Постапокалипсис античности

Юный принц Грет восседал на белоснежном жеребце, чья грива, словно шёлковая лента, развевалась на ветру, позади него, соблюдая положенную дистанцию, следовала пышная свита, гвардейцы в бригантинах и с глефами, придворные в расшитых камзолах и несколько телохранителей, чьи взгляды неустанно скользили по окрестностям в поисках малейшей угрозы. Копыта лошадей глухо стучали по грунтовой дороге, петлявшей среди бескрайних золотистых полей, спелые колосья пшеницы склонялись под лёгким ветерком, а вдали, на горизонте, синела полоска леса предвестница приближения к отдалённому городу Гахн. Воздух был напоен ароматами лета, терпким запахом сухой травы, сладковатым полевых цветов и едва уловимой свежестью приближающегося вечера. Принц слегка ослабил поводья, позволяя коню идти размеренным шагом, и повернул голову к своему духовному наставнику Харану, который ехал рядом, его лицо, изборождённое глубокими морщинами, хранило печать многолетнего скудоумия, а глаза, ясные и проницательные, видели не только настоящее, но и далёкое прошлое, о котором он так часто рассказывал. - Скажи мне, Харан, - задумчиво произнёс Грет, глядя вдаль, - верно ли, что крестьянам нельзя давать образование? Не кажется ли тебе, что знания это дар, который должен быть доступен всем? Харан медленно покачал головой, и его седая борода качнулась в такт движению лошади. - Ваше высочество, - неторопливо начал он, подбирая слова с той особой тщательностью, что свойственна людям, привыкшим взвешивать каждое высказывание, - знания, подобно огню, могут согреть, а могут и сжечь дотла. Представьте что крестьянин, освоивший грамоту, начнёт задавать вопросы, сначала о том, почему земля принадлежит не ему, хотя он её возделывает, затем почему налоги столь велики, а после... После он захочет изменить порядок вещей. Принц нахмурился, обдумывая слова наставника. - Но разве стремление к справедливости это плохо? - возразил он. - Стремление к справедливости благородно, - согласился Харан. - Но когда тысячи людей, воодушевлённых одной идеей, забывают о покорности и порядке, это приводит к хаосу. Бунты, мятежи, кровь... История знает немало примеров, когда жажда перемен оборачивалась катастрофой для целых королевств. Грет помолчал, наблюдая, как солнечный диск медленно опускается к линии горизонта, окрашивая небо в багряные и золотые тона. - Значит, лучше оставить всё как есть? - тихо спросил он. - Иногда стабильность важнее перемен, - ответил Харан, и в его голосе прозвучала не осуждающая нотка, а глубокая печаль человека, знающего цену любым решениям. - Подумайте об этом, ваше высочество. Свита молча следовала за ними, не решаясь нарушить беседу принца и его наставника, дорога всё так же вилась среди полей и вскоре вдалеке показались стены Гахна - некогда величественные, а теперь частично разрушенные. Тёмные сколы вместо бойниц, осыпавшиеся зубцы, зияющие трещины, словно шрамы, пересекающие камень... Принц Грет замер в седле, не сводя глаз с крепости, его воображение тут же нарисовало картины минувших событий: может, это следы давней осады, когда враги подступали к городу с огненными стрелами и таранами? А вдруг подземные толчки раскололи основание стен, и они начали рушиться, кусок за куском? - Что могло нанести такие повреждения? - тихо произнёс Грет, скорее самому себе, чем окружающим. Сержант гвардии, ехавший чуть позади, приблизился и, проследив взгляд принца, хмуро ответил: - Ваше высочество, пять лет назад лорд этих земель издал строгий указ "стены Гахна должны быть восстановлены", было выделено золото на исполнение немалая сумма три тысячи золотых монет, этого достаточно, чтобы нанять лучших каменщиков и закупить камень. Всё это передали наместнику города... Грет обернулся к сержанту, брови его сошлись на переносице. - И что же произошло дальше? Разве за пять лет нельзя было привести крепость в порядок? - Привести в порядок? За такие деньги можно было рядом ещё одну построить, ничем не хуже! - махнул рукой сержант. - Но с тех пор ни одной новой кладки, ни одного укреплённого участка, деньги ушли, а стены так и стоят в том же виде. Говорят, наместник отчитался о частичном ремонте, но, как видите, хватило лишь на барбакан, хотя я уверен если бы не необходимость торговли он бы его развалил. Принц снова посмотрел на крепость, теперь её разрушенные стены казались ему не следами стихий или войны, а свидетельством вполне обыденного события - небрежения, корысти, возможно откровенного воровства. - Мрази, разворовали всё. - Произнес он, слова прозвучали тихо, но сержант услышал и на его лице появилась понимающая улыбка. - Возможно нам следует разобраться с этим? - Сказал сержант и показал принцу характерный жест, заведенный за голову чуть сбоку кулак и немного подвигал им имитируя петлю. - Мы остановимся в Гахне на ночь, - твёрдо произнёс Грет. - Я хочу поговорить с наместником и осмотреть стены лично. Возможно, пора напомнить некоторым людям, что долг перед королевством важнее их собственных карманов. У барбакана принца Грета встретил наместник Гахна - тучный мужчина в расшитом золотом камзоле, его парик был уложен с педантичной тщательностью, а от самого наместника за несколько шагов разило дорогим парфюмом, ядрёным, густым ароматом жасмина и сандала, настолько сильным, что даже ветер не мог его развеять. - Сука... - Прошипел один из гвардейцев - Он что в купель духи вместо воды наливает? - Может и так, герцог Кудан так делает, чтобы продемонстрировать всему двору что он может себе это позволить. - Ответил принц, вызвав смех у гвардейцев и сдержанные улыбки телохранителей, немудрено ведь безродным бояться нечего, а вот тем кто претендует на хоть и малый, но титул... - Ваше высочество! - наместник низко поклонился, едва не задев расшитым рукавом пыль на дороге. - Какое счастье, что вы почтили наш скромный город своим присутствием! Позвольте выразить глубочайшее почтение... Грет сдержанно кивнул, но взгляд его скользил по окружению с настороженным вниманием, за спиной наместника выстроилась городская стража дюжие молодцы в начищенных кирасах, с новенькими алебардами в руках, их шлемы блестели так, будто их полировали каждое утро, а по виду сапог можно было сразу понять что за пределы города они не выходят. - Мы рады видеть вас в добром здравии, - произнёс принц сдержанно. - Расскажите, как обстоят дела в Гахне. Наместник всплеснул руками: - Ах, ваше высочество, времена нынче тяжкие! Налоги поступают скудно, едва хватает на самое необходимое, порой даже на фураж для лошадей средств не хватает приходится урезать порции... Грет скептически окинул взглядом свиту, каждый на сытом жеребце, сбруя украшена серебром, попоны из добротной ткани, затем перевёл взгляд на самого наместника, камзол из бархата, перстни с камнями, тяжёлые золотые цепи на груди. Парфюм бил в нос так сильно, что хотелось чихнуть совсем как от столичных франтов, которые, по слухам среди крестьян, так обильно обливались духами, будто пытались скрыть пренебрежение к обычным правилам гигиены. - Любопытно, - медленно произнёс принц. - Значит, денег не хватает даже на фураж, но городская стража снаряжена лучше, чем королевские гарнизоны? Наместник на мгновение замер, улыбка на его лице дрогнула, но он тут же нашёлся: - О, ваше высочество, это всё старые запасы! Ещё со времён моего предшественника остались... А стража, она ведь должна выглядеть достойно, чтобы людишки лихие не удумали беспорядки чинить... Да и безопасность казны дело первостепенное... Грет промолчал, но в глазах его мелькнуло понимание, он вспомнил разрушенные стены города, о которых ему рассказывал сержант, и слова наставника Харана о том, как легко жажда наживы затмевает долг. - Что ж, - произнёс принц, - раз дела столь непросты, я хотел бы лично осмотреть городские укрепления и поговорить с казначеем, а ещё посетить рынок и пообщаться с горожанами, надеюсь, вы не станете чинить препятствий? Лицо наместника на миг исказилось, но он поспешно растянул губы в улыбке: - Разумеется, ваше высочество! Всё, что пожелаете! Я сам буду вашим проводником... - Только этого мне и не хватало... - мысленно усмехнулся Грет, но вслух сказал лишь - Благодарю, итак начнём с осмотра стен... Внезапно с южной части крепостной стены раздался оглушительный грохот, за которым последовал гулкий звук осыпающихся камней, все невольно обернулись в ту сторону, а один из стражников, стоявший неподалёку, устало вздохнул и пробормотал: - Похоже, шестая башня всё‑таки упала... А я говорил, что нужно хотя бы немного её отремонтировать... Принц Грет резко повернулся к нему, глаза его сверкнули, эта фраза зацепила его, слишком явно она противоречила словам наместника о нехватке средств. - Повтори, что ты сказал, - твёрдо произнёс принц, подходя ближе к стражнику. - На что, ты говоришь, пошло золото, выделенное на ремонт стен? Стражник, крепкий мужчина с обветренным лицом и усталыми глазами, посмотрел на принца прямо в его взгляде не было страха, лишь усталость, он уже много лет служил в Гахне и видел слишком многое, чтобы бояться гнева наместника. - Всем известно, ваше высочество, - ответил он без колебаний, - что золото, которое лорд выделил на укрепление города, ушло на обновление гардероба одной из двенадцати жён наместника. Говорят, она пожелала новый комплект платьев из эльфийского шёлка, да ещё и с отделкой из серебряной нити. А на ремонт... на ремонт, выходит, денег не хватило. Наместник побледнел так резко, что даже толстый слой пудры не смог скрыть его внезапной бледности, он сделал шаг вперёд, пытаясь вмешаться: - Это клевета! - воскликнул он дрожащим голосом. - Этот человек лжёт! Он давно затаил на меня обиду за то, что я... - Заткнись - тихо, но властно оборвал его Грет. - Я не позволю прерывать того, кто говорит правду. Принц обернулся к стражнику: - Ты уверен в своих словах? Кто-нибудь ещё может подтвердить это? - Есть, ваше высочество, - кивнул стражник. - Да куда не плюнь всё в свидетеля попадёшь, каждый горожанин видел, как новая одежда для госпожи прибыла в город на трёх повозках... Тогда же ещё от статуи вашего батюшки гульф отвалился и насмерть её зашиб. - После этих слов стражники загоготали. Грет медленно повернулся к наместнику, тот стоял, сжимая и разжимая кулаки, лицо его пошло красными пятнами. - Итак, - произнёс принц ледяным тоном, - выходит, что вместо укрепления города, защиты его жителей и исполнения воли лорда, ты, сука, тратил золото моего отца на прихоти своей покойной шлюхи? И при этом смел уверять меня в нехватке денег на фураж? Наместник попытался что‑то сказать, но слова застряли у него в горле, он лишь беспомощно огляделся, словно ища поддержки у своей стражи, но те теперь смотрели на него с откровенным осуждением. - Конфискуйте драгоценности и монеты у этого ублюдка - обратился Грет к сержанту своей гвардии - А его самого как ты и показывал на подъезде к городу...