Временные петли

11.1       Три Искательницы с нетерпением ждали прибытия «Найтмэр Мун». Твайлайт согласилась позволить им разобраться с её появлением в этой петле. Луна ещё не проснулась, но это было частью веселья. А вот и она. — О, мои возлюбленные подданные. Прошло столько времени с тех пор, как я видела ваши драгоценные маленькие, любящие солнце мордашки. Рейнбоу Дэш не проснулась и совершила свой обычный «сонный» налёт на Найтмэр Мун, и, как обычно, была остановлена непроснувшейся Эпплджек. «Что ты сделала с нашей принцессой?» Найтмэр Мун усмехнулась. — Как, разве я недостаточно царственна для вас? Разве вы не знаете, кто я? Прежде чем Пинки успела высказать догадку, Эппл Блум сделала шаг вперёд и крикнула: «Ты Найтмэр Мун! Но ты не должна была появиться здесь ещё пару месяцев!» — Я польщена тем, что хоть кто-то из пони помнит легенду, но я вернулась в самый длинный день тысячного года, как и было предсказано. Свити Белль и Скуталу встали рядом с Эппл Блум, пока та продолжала: «То есть… ты здесь не ради Ночи Кошмаров?» Найтмэр выглядела искренне растерянной. — Нет, глупая малышка, я здесь, чтобы принести Вечную Ночь! — Ого! — воскликнула Эппл Блум. — Не слишком ли это круто из-за того, что тебе не досталось конфет? — Конфет? О какой такой «Ночи Кошмаров» ты вещаешь? Трио в душе ликовало. Они и раньше видели, как Луна возвращалась в норму через разговоры, а переход на ломаный старинный эквестрийский был одним из признаков того, что личность Луны пробивается сквозь личину Найтмэр. — Это такая ночь, когда мы наряжаемся и собираем конфеты, чтобы поднести их тебе, чтобы ты не ела жеребят, — протараторила Эппл Блум с легким оттенком нервозности. Найтмэр Мун на самом деле выглядела раздосадованной. — Поедать пони? Какую клевету возвела моя сестра на этот мир в моё отсутствие? — Я же говорила! — Скуталу подтолкнула Эппл Блум, как они и репетировали. Свити Белль добавила: «Ну, на самом деле в это никто не верит, но это отличная страшилка, а ты — потрясающая, пугающая пони!» — Вы желаете, чтобы вас напугали? — Найтмэр Мун явно была в полном замешательстве… поэтому они продолжили гнуть свою линию. — О да! Пугаться может быть весело, когда это всего лишь игра! Ночь Кошмаров — один из моих самых любимых дней в году, — объяснила Эппл Блум. — Мы наряжаемся, поздно ложимся спать, веселимся всю ночь и получаем кучу конфет. И Ночь Кошмаров не была бы Ночью Кошмаров без Найтмэр Мун. Найтмэр превратилась в дым, подлетела к трём кобылкам и материализовалась прямо перед ними; вокруг неё искрилась чёрная аура и молнии. — Ты всё ещё считаешь меня забавой? — Ух ты! — «Круто!» — «Сделай так ещё раз!» — вместо того чтобы испугаться, три кобылки зааплодировали. Несколько других пони начали присоединяться, и Пинки была среди них первой. Найтмэр была ошарашена. — Вы не в ужасе? Почему никто не понимает? Я здесь, чтобы заточить мою сестру, принцессу Селестию, как она когда-то заточила меня на луне, и принести вечную ночь! Я ничего не знаю об этой вашей Ночи Кошмаров! У Свити Белль задрожала губа. — Значит ли это, что Ночь Кошмаров отменяется? Эппл Блум спросила: «Твоя сестра? С чего бы кому-то делать нечто подобное? Тем более сестре. Мы с моей сестрой Эпплджек — ближайшие друзья. Она бы никогда не изгнала меня на луну на тысячу лет, даже если бы я очень плохо себя вела. Ну, я полагаю, она и не смогла бы, не будучи аликорном и всё такое, но даже если бы могла — не стала бы». Найтмэр Мун фыркнула. — Что ж, раз ясно, что никто не понимает, как со мной поступили несправедливо, я должна объяснить. Тысячу лет назад мы с сестрой правили Эквестрией вместе: она поднимала солнце и приносила день, в то время как я поднимала луну и приносила ночь как принцесса Луна. Но пока пони наслаждались днём моей сестры, они боялись и избегали моей прекрасной ночи, просыпая её. В итоге я решила, что сделаю ночь вечной, чтобы они были вынуждены её оценить. Но сестре удалось победить меня и запереть на луне на тысячу лет. — Это было очень жестоко! — прокомментировала Эппл Блум. — Это был единственный способ для пони увидеть мою ночь… — Нет, я имею в виду то, что пони игнорировали твою ночь. Ночи тоже крутые. — Эппл Блум решила не упоминать всю эту тему с «дневной биологией». Скуталу воодушевленно продолжила: «Да, ночью можно делать кучу вещей: устраивать ночёвки, жечь костры или смотреть на звёзды… мы даже изучаем их в школе, а пегасы и корабли используют их для навигации». — Или устроить долгую романтическую прогулку и прижаться друг к другу под луной… — вздохнула Свити Белль с отсутствующим взглядом. Найтмэр Мун затрясла головой из стороны в сторону, словно пытаясь согнать муху, её грива начала менять цвет. — Вы больше не боитесь ночи? Но… Эппл Блум настаивала: «Конечно, делать ночь вечной было небольшим перебором. Я имею в виду, нам нужен и день тоже, чтобы выращивать урожай и всё такое. Вечная ночь означала бы, что все пони умрут от голода, и кто тогда будет ценить твою ночь?» Грива Найтмэр становилась то темнее, то светлее, поэтому Свити Белль добавила: «Но изгнать тебя на тысячу лет? Это тоже своего рода перебор. Мы с сестрой иногда спорим, но она никогда не ставила меня в угол на тысячу лет. Но даже если мы иногда ссоримся, мы всё равно сёстры и всё равно любим друг друга. Вы должны были просто поговорить, найти какой-то способ заставить пони ценить тебя больше». — Может, они просто были слишком злы друг на друга, — сказала Эппл Блум. — Даже мы с Эпплджек иногда злимся друг на друга и говорим или делаем то, чего на самом деле не хотим. Я уверена, что принцесса Селестия сожалеет о том, что произошло. Три пони сблизились и зашептались, а затем вытащили из-под стола мешки. Эппл Блум сказала: «Это наши особые запасы конфет для Праздника Летнего Солнцестояния, мы собирали их неделями. Если мы отдадим их тебе, не могла бы ты вернуть принцессу Селестию и не устраивать эту вечную ночь, а просто поговорить с ней и помириться, может быть?» Найтмэр Мун посмотрела с недоверием и поднялась на дыбы, её грива вспыхнула. — Вы шутите, верно? У вас хватает дерзости торговаться с принцессой-аликорном, и более того, вы предлагаете сладости в качестве выкупа? Скуталу начала рыться в мешках: «У нас нет ни дерзости, ни выкупа, но есть леденцы, шоколад, мармеладки, карамельки и даже несколько облачных кексов…» Это совершенно сбило её с толку. Она приземлилась на все четыре лапы, её лицо сморщилось, а затем она разразилась смехом. Не злым хохотом, а добрым, честным смехом от души. Тьма в её гриве вспыхнула и была изгнана, а доспехи разлетелись на куски. Её глаза превратились из зелёных со щелевидными зрачками в обычные глаза цвета морской волны, и через несколько мгновений она пришла в себя достаточно, чтобы заговорить. — Что ж, юные кобылки, по рукам. — Она подняла голову, и её рог вспыхнул. Солнце взошло, и из его центра вылетел шар света, который приземлился рядом с ней и превратился в принцессу Селестию. Все пони поклонились. Старшая аликорн моргнула, огляделась и увидела свою сестру, стоящую перед тремя кобылками с мешком сладостей. — Ну, я… не ожидала такого… — сказала Селестия, пытаясь понять, как это только что произошло. — Кажется, я в большом долгу перед вами, три кобылки, за то, что вы освободили меня и вернули мою сестру. — Ой, да пустяки… — Эппл Блум покраснела. Свити Белль вставила: «Да, мы знаем, как иногда дела между сёстрами выходят из-под копыт». — А я не знаю… — Скуталу вздохнула и многозначительно посмотрела на Рейнбоу Дэш. — Хотела бы я знать… Принцесса Селестия нежно улыбнулась всем троим: «В любом случае, примите мою глубочайшую благодарность. Я бы не сочла это возможным, если бы не увидела сама». — И вправду, сестра, — добавила принцесса Луна. Она потерла лоб: «Они выторговали твою свободу мудрыми словами и мешками конфет. Теперь, когда я обдумываю это дело, попытка принести вечную ночь только для того, чтобы пони могли оценить моё ночное небо, была, возможно, самой идиотской идеей со времён римских цифр. По правде говоря, я не могу представить, о чём я думала!» У Селестии на глазах выступили слёзы. — О Луна, столетия прошли с тех пор, как я видела тебя такой. Я бы сделала всё, чтобы избавить тебя от изгнания, но в тебе была скверна тьмы, нечто чужеродное, и это исказило тебя. Работая в одиночку, я не могла использовать всю мощь Элементов и освободить тебя от неё, поэтому мне пришлось заморозить тебя на луне, пока я не найду способ отделить тебя от тьмы. Я думала, что только полная мощь Элементов Гармонии может это сделать, но использование их таким образом даже на малой мощности погубило бы их на столетия. Поэтому я дала себе тысячелетие, чтобы найти ответ и чтобы Элементы восстановились. Если бы я знала, что ответ так прост… Она подошла и обняла поражённую Луну: «Мне было так одиноко все эти тысячу лет! Мы должны были править вместе, младшая сестра. Примешь ли ты мои извинения и мою дружбу?» Луна на мгновение замешкалась, а затем ответила на объятия: «Только если ты примешь мои». Было пролито много радостных слёз, а затем Пинки Пай воскликнула: «Это требует вечеринки!» Три кобылки широко улыбнулись и дали друг другу «пять» копытами. — Искатели знаков отличия: Восстановители Диархии! Да!

***

11.2       — Ваше величество? Муфаса, правитель Земель Прайда, обернулся. — В чём дело, Твайлайт? Шаман (ну, в этой петле) развела копытами: «У меня нет ничего определённого, но я подозреваю, что ваш брат может что-то замышлять». — Шрам? — Муфаса нахмурился. — Почему ты так думаешь? — По ряду причин, некоторые из них слишком туманны для понимания. — «Ну да, — подумала Твайлайт, — типа того, что я смотрела фильм». — Но я думаю, что можно кое-что предпринять, чтобы смягчить последствия того, что может произойти. Лев начал прохаживаться вдоль края Скалы Предков вслед за своим шаманом-зеброй. (Твайлайт была заинтригована, обнаружив, что петля сделала её рогатой зеброй, а её кьютимарка почему-то стала более… племенной по дизайну). — Что ты предлагаешь? Ударить первым? — Нет. — Твайлайт решительно покачала головой. — Я предлагаю начать поэтапный план расширения возможностей для гиен. — …прости? — Львы, за исключением Шрама, довольны вашим правлением. Большинство других хищников в саванне слишком малы, чтобы представлять угрозу. Кажется, наиболее вероятным источником силы для любого переворота — не только со стороны Шрама, если таковой возможен, а вообще любого — являются гиены, так как они злы. — Твайлайт достала немного порошка из сумки (та петля, которую она провела, обучаясь у Зекоры, оказалась очень полезной) и подбросила его в воздух. Она манипулировала вплетённым в порошок заклинанием, чтобы показать то, что хотела. Шензи, Банзай и Эд, рыщущие по Кладбищу слонов. — Видите, мой господин? — сказала она, указывая. — Они истощены от голода — не умирают, конечно, но и не могут наесться досыта. — Это стоит обдумать. — Муфаса нахмурился. — Спасибо, мой шаман. Продолжай свою работу. Это было равносильно разрешению идти.

***

— Знаешь, я только одно хочу знать, — сказал боров, прервав трапезу. — Что именно? — спросил его спутник. — Почему ты сурикат? Энджел нахмурился: «А почему нет?» Спайк пожал плечами: «Не знаю. Просто казалось, что ты будешь… ну, кем-то более кроличьим. И как ты вообще попал в петли?» Энджел повторил жест: «Как будто мне не всё равно. Жаль только, что Флаттершай нет рядом».

***

— Так ты говоришь… — Шензи расхаживала, пока двое её соплеменников кружили поодаль, — что если мы будем делать то, что скажет Муфаса, он позволит нам доедать его объедки? — Куда больше, чем объедки, — ответила Твайлайт. — И вообще, почему вы следуете за Шрамом? Разве он не предлагает по сути то же самое, но с большими усилиями? Она моргнула: «Кстати говоря, разве у вас не матриархат?» — Э-э. — Банзай подошёл ближе. — Она не указывает мне, что де… ой! Шензи опустила лапу после подзатыльника, от которого он отлетел: «Указываю. Я. Указываю. В любом случае, предложение интересное, но есть одна проблема». — И какая же? — вежливо спросила Твайлайт. — Мы можем просто съесть тебя прямо сейчас. — Шензи резко кивнула, и Эд прыгнул на Твайлайт сзади. Раздался хлопок, и он приземлился прямо на морду Шензи. — Аргх! Слезай, идиот! Я сказала «слезай», я не зебра, о-о-ой! — Поговорим позже, — сказала Твайлайт Банзаю (единственному, кто в данный момент слушал) и исчезла во вспышке магии.

***

11.3       — Так, поехали! — сказала Эппл Блум. — Ты готова, Скутс? Скуталу кивнула из кабины вполне правдоподобной имитации «Сопвич Кэмел». — Готова! — Окей! — Эппл Блум крутанула пропеллер, и двигатель пару раз чихнул, прежде чем завёлся и заработал как надо. Скуталу подождала мгновение, затем снова кивнула: «Порядок». Эппл Блум подбежала к левому колесу, взяла в рот верёвку, привязанную к левому упору, и поспешила к внешнему краю нижнего левого крыла. Оказавшись там, она подставила спину под крыло: «Три, два, один…» Свити Белль вытащила правый упор в тот же момент, когда Эппл Блум дернула за верёвку левого. Они обе побежали вперёд, поддерживая крылья, пока биплан набирал ход. Когда он поехал быстрее, чем они могли бежать, они замедлились и стали наблюдать. Биплан запрыгал по земле, ускоряясь, и начал подпрыгивать на неровностях поля. Раз, другой… а затем он больше не опустился. — Ура! — закричала Эппл Блум, подпрыгивая на месте, когда «Искатель I» уверенно набрал высоту. Поднявшись на пару сотен ярдов, он сделал небольшой крен и начал кружить, пока Скуталу осторожно набирала высоту. — Ну, сработало, — сказала Свити Белль с усмешкой на лице. — Что дальше? — Дальше, я думаю, мы попробуем сделать улучшенную версию, которой не нужны два набора крыльев. — Эппл Блум нахмурилась, уже обдумывая способы сделать «Искатель II» лучше. — Или можем попробовать сделать крылья из дерева вместо ткани. — Звучит как хорошая идея. — Свити Белль кивнула. — Я знаю, Рэрити будет поражена, когда увидит, что мы сделали с её обрезками ткани. Самолет над головой покачал крыльями, а затем плавно пошёл на снижение. Сквозь гул мотора они услышали слабый голос Скуталу. — Это так круто! Я… Эппл Блум не расслышала концовку: «Что она сказала, Белль?» Свити Белль зажгла свой рог: «Секунду… перемотка… о». — Что? — Она именно это и сказала. — Свити Белль невозмутимо ответила: «Она сказала "о"». Жужжание двигателя над головой стихло. — Вот же сено… — пробормотала Эппл Блум. — Должно быть, карбюратор. Огромный парашют раскрылся над головой, когда Скуталу катапультировалась. «Искатель I» продолжил лететь без неё в постепенно крутеющем пике, которое закончилось падением в ближайшее озеро с огромным всплеском. Свити Белль замедлила приземление Скуталу с помощью телекинеза, и пегас подошла к Эппл Блум. — У меня есть претензии к дизайну. — Скуталу потрясла копытами, которые казались мокрыми. — Двигатель течёт. Эппл Блум наклонилась и принюхалась: «…да, это точно топливо. Похоже, двигатель внутреннего сгорания был не лучшей идеей». — Ты мне это говоришь? — Скуталу указала на столб дыма. — Топливо протекло в кабину, а потом двигатель заглох! Это было совсем не весело! Свити Белль выглядела самодовольной. — Ладно, ладно, ты выиграла, Свити. — Эппл Блум пнула землю. — Для второго построим кристальный двигатель. Теперь, э-э… как нам объяснить это Стивену Магнету? Кажется, «Искатель I» попал в его летний домик. — Нам ещё далеко до постройки Маритеха… — Скуталу покачала головой.

***

11.4       — …ладно, — робко сказала Флаттершай. — Я знаю, что теперь могу стать аликорном, но… я чувствую, что не готова к этому… Твайлайт закончила устанавливать пузырь стабильности, оттесняя хаос подконтрольной Дискорду Эквестрии с помощью варианта предохранительного заклинания. — Ну, кажется, это происходит каждый раз, когда кто-то возносится. Ну, кроме меня… у меня была петля, где я заменила Луну, но это было не сразу после моего вознесения… в общем, нам нужно разобраться с Дискордом. — Хорошо. — Лицо Флаттершай приняло решительное выражение. — Я справлюсь с этим, Твайлайт. — Отлично. — Твайлайт топнула копытом. — Мне достаётся Магия, тебе — Доброта… какие ещё два Элемента ты чувствуешь в себе силы взять? — Нет, я справлюсь сама. — Флаттершай улетела. — Хм. — сказала Твайлайт. — Это необычно смело для Флаттершай.

***

— …так или иначе, суть в том, что я просто не вижу выгоды в гармонии для себя. — Дискорд откинулся на наколдованную кушетку. — Я имею в виду, я существо хаоса и дисгармонии. Гармония — это как бы моя противоположность. — Возможно, у тебя просто не было подходящих примеров, — ответила Флаттершай. — Ну, возьмём в качестве примера то, что случилось с виндиго. По отдельности три племени были совершенно не способны противостоять их влиянию — но вместе они стали гораздо сильнее. Целое больше, чем сумма его частей, понимаешь… — Справедливо, — признал Дискорд. — И что же ты предлагаешь мне, что могло бы мне понравиться? — Ну, моя… сестра, — Флаттершай вовремя вспомнила, что происходит в этой петле, — большой эксперт в магии. Я уверена, она бы с удовольствием поработала с тобой. И я вижу, что ты довольно весёлый драконикус — если только сможешь удержаться от превращения пони в то, чем они быть не хотят, во всяком случае. — Трудная задача, — небрежно бросил Дискорд. — Я бы предпочёл немного… дискордианства. — Он щелкнул пальцами и ткнул Флаттершай в лоб прямо под рогом. — Посмотрим, что ты скажешь теперь! Флаттершай моргнула и нахмурилась. Произошёл взрыв магии, который сбил Дискорда с ног. — Ты был очень плохим мальчиком! — …кажется, это карма, — пробормотал Дискорд. — Мне это не нравится.

***

— …я же сказал, что мне жаль, — буркнул Дискорд. Рядом с ним дернулись крылья Флаттершай. Возможно, она слегка пожала плечами — трудно было сказать. — Хотя я впечатлён твоей сестрой, — продолжил драконикус. — Я имею в виду, она пыталась работать с тобой, а не против тебя, почти год после того, как ты зашвырнула меня сюда. — Он указал на кратер, который оставил, когда врезался в луну. — Кстати, отличный выстрел. В любом случае, что в итоге стало для неё последней каплей? — …волки. — Прости? — Дискорд наклонился. — Я натравила Большого Пса на замок! — крикнула Флаттершай. Дискорда отбросило назад чистой силой голоса. — Я не знаю, что ты со мной сделал, — продолжила Флаттершай, качая говолой. — Я постоянно так легко выхожу из себя, и без всякой причины! Я… я подумала, что она уделяет недостаточно усилий финансированию зоологии, и поэтому решила использовать свою часть садов, чтобы позаботиться о нескольких животных, а к тому времени, как я закончила размещать всех остальных, они заполнили Вечнозелёный лес, и мне некуда было деть Большого Пса, так что… я заставила их вторгнуться в часть замка Твайлайт, чтобы показать ей, почему она должна уважать наших маленьких друзей. — К этому моменту Флаттершай почти полностью спряталась в своих крыльях. Торчали только рог и глаза. Дискорд присвистнул: «Это на самом деле довольно впечатляюще». Две божественные сущности некоторое время сидели в неловком молчании. — …ты можешь сделать сауну? — робко спросила Флаттершай. — Звучит как отличная идея, — ответил Дискорд. — С водой, виноградным соком или лаймовым пирогом? — С водой, пожалуйста. — Флаттершай помолчала. — А можно с ароматом лимона? — Я могу сделать её ещё и шипучей! — с усмешкой ответил Дискорд.

***

      — Дурацкие штуковины! — сказала Твайлайт, едва сдерживая желание пнуть Элемент Верности. — Я хотела отменить всё, что сделал Дискорд, чтобы дестабилизировать её настроение, а не отправлять её туда на тысячу лет! Она вздохнула: «Ну ладно. Похоже, придётся ждать, пока наши друзья снова объявятся…»

***

      — Хотите, чтобы я организовала вечеринку в честь возвращения домой? — с ликованием спросила Пинки Пай, особая ученица (очень уставшей) принцессы Твайлайт. — Да, Пинки. — Твайлайт помассировала виски передними копытами. — На луне есть два божества, которые спустятся оттуда примерно через месяц. Ни один из них на самом деле не злой и не противный, их просто… наказали. Я бы хотела, чтобы ты дала им понять, что им рады в Эквестрии. — Хорошо! — сказала Пинки, подпрыгивая. — Кто они? — Один из них — Дискорд. — Твайлайт сделала паузу. — Просто придумай вечеринку для себя, для него, только ещё круче. Другая — моя сестра, принцесса Флаттершай. Она очень милая и любит спокойствие… но у неё вспыльчивый характер, так что убедись, что всё сделано на высшем уровне. — Оки-доки-локи! — Пинки ускакала. Твайлайт испустила искренний вздох облегчения. Пинки Пай была верным другом, но её не стоило принимать в больших дозах.

***

      — Так, Спайк! — сказала Пинки. — Как идут дела на стороне Дискорда? — Ну, у нас есть все местные пони, которые любят шумные вечеринки. Некая «Рейнбоу Дэш» сказала, что исполнит свой коронный номер на открытии дискотеки, и есть диджей, который будет её поддерживать. — Молодой дракон нахмурился, глядя в планшет. — Диджей Лунатизм? Неважно. В любом случае, это было последнее, с чем нужно было разобраться. — Звучит весело! — Пинки кивнула сама себе. — Пойду повидаюсь с ними через минуту! А что с другой стороной? — Некая Октавия будет отвечать за музыку. Всё классическое, ничего слишком пугающего. Также есть группа танцоров-пегасов, которые вызвались помочь… «Цирк дю Селестия»? Звучит интересно. Говорят, они очень хороши. В любом случае, очень милая — очень-очень милая — единорожка по имени Рэрити помогает всех одеть для этого, всё в старинных платьях и костюмах, чтобы добавить ей капельку привычного. — Спайк выглядел немного отвлечённым темой упомянутой единорожки, но быстро взял себя в руки. — И кейтеринг тоже готов. — Отлично! — сказала Пинки. — Теперь сообщим принцессе Твайлайт! Спайк, готовь пламя!

***

— Хм. — пробормотала Твайлайт, читая письмо. — Луна на этот раз диджей? Должна признать, учитывая ночные клубы, в этом есть определённый смысл…

***

— Началось всё хорошо! — ярко сказала Пинки, осматривая дымящиеся руины Понивилля. — Я тебе верю, — ответила принцесса Твайлайт. — Я там была. Но я не видела, в какой момент всё пошло не так. — О. — Пинки задумалась. — Я думаю, это было примерно тогда, когда Луна перегрузила заклинание, поддерживающее звуковой барьер между двумя вечеринками, оглушила всех на званом вечере и напугала принцессу Флаттершай. — Ясно. — Твайлайт расправила крылья. — Пойду поищу сестру, она, вероятно, где-то в Вечнозелёном лесу. А ты попробуй найти Дискорда.

***

— Не волнуйся, Флаттершай, — сказала Твайлайт. — На самом деле никто не пострадал. — Я просто чувствую, что постоянно всё ломаю! — запричитала Флаттершай. — Я не создана для того, чтобы быть аликорном! — Нет, ты справляешься лучше, чем почти кто-либо другой… — критически заметила Твайлайт, вспоминая «Опасную Дэш». — Ты отлично справилась с луной. Кроме того, кажется, что статус аликорна на самом деле усиливает эмоциональные крайности. Ты просто не была к этому готова — вот и всё. Она вытянула крыло и положила его на спину Флаттершай: «Пойдём. К тому же у Луны и Дэш их эпизоды длились по тысяче лет. Твои же обычно гораздо короче». Твайлайт на мгновение задумалась, пытаясь найти что сказать. — …я нашла Энджела. Глаз Флаттершай выглянул из-под крыльев: «Правда?» — Ага. Почему-то он правит империей грифонов. Самое странное подписание торгового соглашения, которое я когда-либо проводила. — Твайлайт обдумала это утверждение. — Ну, не считая того, что было в прошлой петле, где мы согласились поставлять любовь перевёртышам. Кстати, о них: я нормализовала отношения пятьсот лет назад. Хочешь проверить, сможет ли Кризалис помочь тебе с этой проблемой с эмоциями? В следующем месяце будет государственный визит. — …ну хорошо, — прошептала Флаттершай.

***

11.5       — НОЧЬ БУДЕТ ДЛИТЬСЯ ВЕЧНО! — прокричала Найтмер Мун, упиваясь своим возвращением. — Неужели? — спросил подозрительно знакомый голос. — Алло? Как это предсказуемо. — Дискорд? — Как ты догадалась, Лулу? — Дискорд поднял пустой стакан, затем «отхлебнул» из него воздух. Из ниоткуда хлынула медовуха, наполнив стакан до краев, и когда он закончил, стакан был полон жидкости, которая не проливалась. Взяв со стола пустую бутылку, он «опорожнил» в неё свой стакан. — Но мне не нравится идея вечной ночи. Я имею в виду, это станет скучным уже через три минуты. — День и ночь не имеют значения! — Мэр замерцала и превратилась в огромное насекомоподобное существо. — Чейнджлинги! Схватить их! Почти все остальные пони в комнате тоже сбросили маскировку. — Мы не можем позволить им поставить под угрозу наше внедрение! — заявила Кризалис. Раздался стук в дверь. Все три божественные сущности замерли, глядя на неё. После почти двадцати секунд пристального взгляда Дискорд вздохнул и щелкнул пальцами. Дверь открылась. Вошел крупный бронированный единорог. — Кристаллы?

***

      — О-о-о… — выдохнули несколько десятков пони, наблюдая за фонтаном магической отдачи, пока четыре невероятно могущественных существа неистово сражались друг с другом. — А-а-а… Чейнджлинг взлетел в воздух, отчаянно вцепившись в огромный фейерверк с надписью «Комодо 3000». — Эй, Пинки… — медленно начала Твайлайт. — Это тот самый, который… — Ложись! — перебила её Пинки, ныряя на землю. Произошла ослепительно яркая вспышка, и ночь превратилась в день примерно на пять секунд. — Я же говорила тебе не хранить это в ратуше! — сказала Твайлайт, когда фейерверк наконец догорел. — Вообще-то, я советовала тебе держать его в твоем карманном измерении в коробке с водяным охлаждением. — Эх, — Пинки пожала плечами. — Я хотела посмотреть, что Дисзи с ним сделает! Дымящийся чейнджлинг приземлился рядом с ними, попытался встать и тут же снова рухнул. — Я ничего не вижу! — Не волнуйся, — ответила Твайлайт. — На коробке было написано, что зрение вернется через два дня. — Ты уверена, что это решит все наши проблемы, Твайлайт? — спросила принцесса Селестия с сомнением в голосе. — О да, — заверила её Твайлайт. — Я имею в виду, как только они достаточно устанут, мы, вероятно, сможем нормально с ними поговорить. Она поморщилась, когда сгусток чистой ночной магии снес верхнюю половину её библиотеки. — Признаю, это может занять некоторое время…

***

      Дискорд тяжело дышал на полу, совершенно измотанный. Его окружали триста чейнджлингов, перемазанных пирогами и вареньем разных сортов, а один был мастерски приклеен скотчем к остаткам стены позади него. Кризалис выглядела не лучше. Она всё еще стояла, но заметно опиралась на стол. Сомбра обнаружил, что кубки в комнате сделаны из хрусталя, и деловито пытался прогрызть один из них, в основном для того, чтобы набраться сил для движения. А у Найтмер Мун на кончике рога всё еще искрилось заклинание. Правда, это было слабое оглушающее заклинание, но это было больше, чем могли осилить остальные. — Ха! Вы, вы… глупцы, вы… жеребята, вам не победить истинную мощь… истинной правительницы Эквестрии. Кто теперь победитель? Селестия шагнула через дыру в стене. — Вообще-то, я. Дискорд закатил глаза. Кризалис наконец рухнула на пол, а два её последних чейнджлинга, оставшихся в сознании, встали на её защиту. Заклинание Найтмер Мун погасло, и она пошатнулась. Сомбра захрапел. — Криииссс… таааллыыы… — Так. — Селестия решила пока его игнорировать. — В любом случае. Кто хочет чаю?

***

      — Это глупо… — пробормотала Кризалис, дописывая бумаги и передавая их принцессе Кейденс. — О, извини… — ответила Кейденс, сверившись с датой. — Боюсь, этот месяц забронирован Сомброй для попытки враждебного захвата Эквестрии. Тебе придется перенести планы. — Что? — Кризалис топнула копытом. — Это несправедливо! У вас же всего одна свадьба! — Прости, — Кейденс пожала плечами. — По крайней мере, это лучше, чем еще одна двойная бронь, верно? — Пожалуй…

***

11.6 (Mandemon)       — 3... 2... 1... Приготовиться... — сказала Твайлайт, когда момент возвращения Найтмер Мун приблизился. Её последний план по ускорению сбора Элементов Гармонии сработал отлично. Жаль, что остальные в этой Петле не были Пробужденными. Точно по расписанию на сцене появилась Найтмер Мун. В цилиндре и с моноклем. — Спешу заметить, это воистину радостный миг! Ибо я вернулась из своего вынужденного отпуска в этом мире, предписанного моей сестрой! — произнесла темная аликорн с напускным акцентом. — Что? — выдала Твайлайт, эхом повторяя чувства всех остальных. — Попалась! Как дела, Твайлайт? — сказала Луна, сбрасывая облик Найтмер Мун и маскировку. — ... — У Твайлайт возникло тоскливое чувство, что её только что жестко разыграли. — Ой, да ладно! Не смотри на меня так. Ты столько раз подшучивала надо мной в многочисленных Петлях, пусть хоть раз наступит мой черед, — с улыбкой сказала Луна. — Теперь, как мы разыграем мою сестру? Полагаю, она не Пробуждена, судя по тому, как растеряны твои друзья. Твайлайт задумалась. — Хммм… Пинки, у тебя найдется клоунский парик? — Конечно! — Пинки потянулась за куст… нет, при ближайшем рассмотрении она подняла куст и дернула за шнурок, отчего тот из зеленого стал радужным. — Они у меня по всему Понивиллю спрятаны! Луна расплылась в улыбке. — Мне нравится, к чему всё идет. — Может, кто-нибудь объяснит, что тут происходит? — спросила Эпплджек.

***

11.7       — Свити Белль? Где Скуталу и Эпплблум? И где ваш проект для научной ярмарки? — Чирайли огляделась, надеясь, что не пропустила двух кобылок и проект. — Они несут его сюда, мисс Чирайли. Мы спрашивали, можно ли сделать совместный проект, и вы согласились, — Свити мило улыбнулась. — Да, согласилась, но я жду чего-то, что отражает высокий уровень усилий всех троих. — Учительница нахмурилась; честно говоря, это было бы трудно оценивать, но они так хорошо работали вместе, что у неё не хватило духу отказать. — Ха! — как обычно, вмешалась Даймонд Тиара. — Спорю, эти три пустобокие ничего не сделали, как и те метки, которых у них нет! А мой папочка купил мне самый лучший набор для сборки модели дирижабля, какой только можно найти за деньги! — Правда, Даймонд Тиара? А я думала, ты сказала, что собрала его сама. — Свити на мгновение хитро прищурилась. — Я и собрала, сама! Я даже прочитала объяснение того, как он работает… — Даймонд замолчала, поняв, что только копает себе яму, и сменила тактику. — По крайней мере, у меня есть проект; у Свити Белль нет даже бумажного самолетика! — Бумажного — нет… — Свити Белль услышала рев реактивных двигателей и ухмыльнулась. Тень легла на школьный двор, когда крылатый силуэт пронесся над ним на столбах пламени. — А-а-а! Это дракон! — Прячьтесь! — Зовите на помощь! Угловатая, блочная форма космического истребителя «Маритех» совершила вертикальную посадку на поле рядом со школой, и вой его двигателей затих. Он был окрашен в белый цвет с бордовой отделкой и килями, на которых красовался сине-белый логотип Искателей Знаков Отличия. Двойной фонарь кабины поднялся, открыв Скуталу на переднем сиденье и Эпплблум, сидящую за ней и чуть сбоку. Рядом с земной пони было пустое место. — Что это? — наконец пробормотала Чирайли. — Это наша летающая машина, «Искатель Знаков Отличия Марк VIII». Эпплблум отвечала за основной дизайн и инженерию, Скуталу разработала системы управления полетом и аэродинамику, а я работала над таумическим силовым ядром и авионикой, хотя Твайлайт Спаркл немного помогла мне с дизайном ядра. Но это разрешено; вы сами говорили, что нам стоит просить взрослых о помощи, если мы делаем что-то опасное. — Свити выглядела очень серьезной. — Это ведь нормально? До этого момента все трое скрывали свои способности из Петель специально ради этого эффектного раскрытия, но теперь она могла немного похвастаться. Её рог засветился, и она начала показывать слайд-шоу из иллюзий, демонстрирующих проектирование и постройку «ИЗО-8» в мастерской-ангаре, которую они создали под домиком на дереве.

***

11.3 (дополнительно)       Внимание Искателей отвлеклось от обломков их первого биплана на небольшое стадо из четырех незнакомых пони, бегущих в их сторону. Судя по виду, они только недавно вышли из возраста жеребят. Один из них крикнул: — Послушайте, вы в порядке? — судя по голосу, у него был сильный и необычный акцент. — Мы в норме. Мы не забыли сделать парашюты… на этот раз, — Эпплблум покраснела. Свити поморщилась, вспомнив, что произошло, когда они пытались сделать свой собственный воздушный шар. Потребовалась очень бдительная Рейнбоу Дэш, чтобы поймать их, когда штуковина загорелась… — Ну и славненько, полагаю… — говорившим был слегка полноватый бледно-зеленый пегас. Сказав это, он замолчал в замешательстве. Скуталу нарушила тишину вопросом: — Так вы вообще кто такие? — О. Да, как грубо с нашей стороны, — очевидно, убедившись, что кобылки в безопасности, пегас переключился на другое. Сосредоточившись, он начал представления: — Я Алджи. Мой друг здесь, кажется, Джемс, — он раздосадованно провел копытом по лбу, кивнув другому пегасу, рыжевато-коричневому жеребцу, чья грива была заправлена под летный шлем. — Извините — Джеймс. — Явно желая закончить, он ускорился: — Смит и Джинджер, — закончил он жестом в сторону серого земного пони с черной гривой и усами и единорога соответствующего цвета (рыжего), который явно был самым младшим в группе. С некоторой тревогой Свити спросила: — Вы хорошо себя чувствуете? Посмеиваясь, коричневый пегас добавил: — Просто немного не в своей тарелке. Не думаю, что кто-то из нас когда-либо оседлывал дракона так жестко, как в этот раз. Я даже не помню, как достал сига… — Вы катались на драконе? Это круто, большинство пони их просто боятся, — сказала Скуталу. — Так… вы Петлители, верно? Пустые взгляды. — Ну знаете, повторяете одно и то же снова и снова? — попыталась Эпплблум, гадая, что такое «сига». Снова пустые взгляды. — Ваша первая Петля, и сразу Перекрестная? Как это вообще работает? — Свити зажестикулировала в воздухе, пытаясь показать, насколько это странно. — Мы даже не можем попросить Твайлайт объяснить им всё это… она ушла готовить что-то для Сомбры, а мы тут единственные Пробужденные, — вздохнула Скуталу. Джеймс моргнул: — Думаю, нам лучше показаться врачу. Кажется, мы не понимаем ни слова из того, что вы говорите.

***

11.8       — Ты в порядке? — Эпплблум всё еще было трудно привыкнуть к отсутствию узнавания в глазах лучших друзей. Это была самая тяжелая часть зацикливания: всё, что вы делали и видели вместе с друзьями, просто… стиралось. По крайней мере, благодаря Твайлайт в их первой — совместной — Петле она знала, что где-то там есть Петляющая Свити и Петляющая Скуталу. Кобылки, которые помнят, как пытались побить Кризалис и случайно вызвали масштабное вторжение в Эквестрию… Тем не менее, эти версии её подруг тоже были её друзьями. Она была обязана устроить им лучшее время, какое только могла. Свити Белль слегка вздрогнула, но с благодарностью посмотрела на земную пони. — Думаю, да, но она была такой страшной! — Ой… Рейнбоу Дэш бы её разделала! — воскликнула пегаска по другую сторону от единорожки. Эпплблум ухмыльнулась, вспомнив предыдущую петлю, где Дэш стала полноценным аликорном и сделала именно это. — Уверена, что смогла бы. Моя сестра просто хотела убедиться, что она не нападет на неё раньше, чем остальные будут готовы помочь. Это нужно было говорить осторожно. Намек на то, что Дэш не смогла бы, или обвинение в безрассудстве — верный способ настроить Скуталу против себя. — Это была твоя сестра? — спросила Скуталу. — Ага! Моя сестра Эпплджек, а я Эпплблум. Рада познакомиться. — Скуталу… и я бы хотела, чтобы Рейнбоу Дэш была моей сестрой. Единорожка немного отстранилась, глядя в пол, но Эпплблум быстро переключила внимание на неё. — А ты как? Мы вместе прятались под столом от настоящей Найтмер Мун. Уж поверь, в следующую Ночь Кошмаров я увеличу свои подношения ей! — Это вызвало смешок. — Но это делает нас товарищами по «пряткам под столом». Нам стоит хотя бы знать имена друг друга. — Свити Белль. — Она выглядела увереннее. — А Рэрити — моя сестра, белая единорожка с меткой из трех бриллиантов. О-о! Эта Найтмер Мун не получит ни одной моей конфеты после того, как она обошлась с Рэрити! Эпплблум выбралась из-под стола, намеренно стараясь прикрыть свой бок складкой ткани. — Ну, если она попытается тебя съесть, я помогу её остановить! Я знаю кунг-фу! Ей будет трудно кого-то съесть без зубов! — Я тоже помогу! — воскликнула Скуталу. — Я буду носиться кругами вокруг неё! — Ты умеешь так быстро летать? — Эпплблум почувствовала прилив тепла, когда Свити снова включилась в разговор, и беседа превратилась из «она говорит с другими» в «они все трое говорят вместе». Скуталу поникла. — Я не умею летать, пока что, но я быстрее всех в Понивилле гоняю на самокате. И когда-нибудь я полечу, так же круто, как Рейнбоу Дэш! — Не сомневаюсь. — Эпплблум наконец позволила ткани соскользнуть, сделав вид, что это случайность, пока помогала остальным выбраться из-под стола. Она оглянулась и понурила голову. — О нет! Всё в порядке, вам не обязательно водиться с пустобокой, если не хотите. В классе только Твист и я. — У тебя проблемы с пустобокими? — Скуталу прозвучала наполовину раздраженно, наполовину весело. Она продемонстрировала свой собственный чистый бок. — А я-то думала, что я одна такая. — О! А я думала, что я! — воскликнула Свити Белль. — Давайте дружить! Эпплблум всё еще немного прослезилась от этих слов. — Я бы очень этого хотела. — Да, было бы здорово! — Скуталу подпрыгнула, взмахнув крыльями, чтобы ненадолго зависнуть в воздухе. — Мы втроем совершенно одинаковые! Никаких меток, зато куча крутости… — Может, мы сможем что-то с этим сделать, ну, с первым пунктом, — предложила Эпплблум. Без общего дела в виде охоты за метками их дружба росла медленнее, а она хотела ценить каждый момент, пока его не отняли. Несмотря на то, что она почти сдалась, она всё еще надеялась, что сможет помочь подругам. — Мы могли бы работать вместе, чтобы выяснить, кто мы и чем должны заниматься. — О-о! Я знаю, мы могли бы создать свое тайное общество! — Мне нравится эта идея! — Как насчет названия… Искатели Знаков Отличия! Эпплблум ухмыльнулась вместе с остальными, снова чувствуя себя как дома, но в глубине души ей всё еще было грустно. Что ж, может быть, на этот раз всё будет иначе. В конце концов, эти Петли бесконечны — возможно, в вечности даже она сможет найти свою метку.

***

11.9       Эпплблум прошла уже около десятка Петель и была сыта по горло. Ни Свити Белль, ни Скуталу еще не петляли регулярно, и хотя у неё были такие помощники, как её сестра и Твайлайт Спаркл, необходимость снова и снова заводить дружбу со своими соратницами по поиску меток утомляла. Но хуже всего было иметь дело с постоянно растущей злобностью Даймонд Тиары, раз за разом. Не то чтобы это уже сильно задевало — после того как тебя достаточное количество раз назвали «пустобокой», на самооценке нарастает мозоль. Нет, это было просто раздражающе и скучно. И нельзя сказать, что две её прихвостни были особо изобретательны. Даймонд Тиара и Сильвер Спун были настолько поверхностными, что их можно было использовать вместо брода. Им доставляло удовольствие делать жизнь пони невыносимой, хотя Эпплблум было стыдно признать, что она не особо замечала этого, пока сама не стала одной из их главных целей. Бесконечный поток комментариев вроде «пустобокая» и «неудачница» напоминал пытку каплями воды. Что ж, пришло время что-то с этим сделать, хотя бы в этой Петле. Это был критический момент. Чирайли следовала сценарию урока о знаках отличия до буквы, и когда Даймонд Тиара прошипела ей что-то и попыталась заставить взять пустую записку, она подыграла. Как обычно, Чирайли ничего не заметила, когда злобная девчонка начала проказничать, но как только записка оказалась в копытах Эпплблум, та спикировала на земную пони, как ястреб. Эпплблум подумывала заменить чистую бумагу злобной запиской от Даймонд Тиары к Эпплблум, написанной исчезающими и снова появляющимися чернилами, чтобы в этом был смысл, когда та вскочит и отпустит свою остроумную ремарку о том, что пустой бок Эпплблум похож на чистую бумагу. Она даже нашла выброшенный отчет другой пони и практиковала её почерк для достоверности, но в конечном итоге решила, что это именно то, что сделала бы Даймонд Тиара, а она не собиралась позволять злобной девчонке превращать её в нечто подобное. Нет, так будет лучше. Она сразится с задирой честно и прямо, а не хитрыми трюками. Вся история с Бэбс Сид научила её тому, что иногда единственный способ справиться с издевательствами — это действовать открыто, а не становиться тем, кого ты ненавидишь, как бы ни было приятно на мгновение поменяться ролями. У неё также будет шанс поговорить о чем-то, о чем она думала всё больше и больше, пока петля за петлей заканчивались так же, как и начинались — без знака отличия. Она обсудила это с Твайлайт Спаркл и Зекорой, а также со своей старшей сестрой. Они помогли ей привести мысли в порядок и подготовиться к этому. Двое из них были петлителями с буквально тысячелетним опытом, а также самыми умными и рассудительными пони, которых она знала, и хотя Зекора не была петлителем, она обладала огромным запасом мудрости. Чирайли взяла записку, как обычно. — Что могло быть настолько важным, что не могло подождать до конца урока? Она пустая! — Никого не напоминает? — Как обычно, «остроумная» Даймонд Тиара отпустила колкость, заставив весь класс смеяться над её «невероятно истеричным» комментарием. Наверное, часы потратила, чтобы это придумать. «Время менять сценарий», — подумала фермерская пони. Эпплблум дала смеху немного утихнуть, а затем спросила: — Мисс Чирайли? Вы считаете, что Даймонд Тиара права? Учительница выглядела сбитой с толку. — Что ты имеешь в виду? — Ну, помимо того факта, что вы позволяете ей вот так вставать и отпускать явное оскорбление в адрес всех пустобоких в целом и меня в частности, вы всё время говорите, как это замечательно — получить свой знак отличия. Получается, если у тебя его еще нет, ты в лучшем случае объект для жалости, а в худшем — для насмешек и издевательств, по крайней мере, так считает Даймонд Тиара… Это оборвало остатки смеха как ножом. — Конечно нет! То, что ты еще не нашла то, что делает тебя особенной, не значит, что ты такой не являешься. Как я уже говорила, метка приходит в свое время. — Чирайли казалась искренне шокированной, и Эпплблум облегченно ухмыльнулась. Однако оставался еще один момент. — Я очень рада это слышать, но проблема остается. Вы пытались утешить меня, говоря о поиске таланта, связанного с меткой, что как бы подразумевает: именно талант по метке делает тебя особенной. Но неужели это единственный способ для пони чувствовать себя ценной? Она вздохнула. — Возьмите меня для примера. Да, я никогда не находила того самого таланта, в котором я действительно лучшая, но это не значит, что у меня нет полезных навыков. Я умею делать много разных вещей: я могу готовить на уровне повара кафе, сводить баланс в бухгалтерской книге (и не просто удерживая её на голове), убирать дом, в полевых условиях починить плуг или телегу — или построить их, если есть инструменты и материалы, — а затем протащить их полностью нагруженными две мили по пересеченной местности за 15 минут (а это требует больше, чем просто силы и выносливости, нужно уметь выбирать маршрут, иначе застрянешь по самую ось). Я умею ухаживать за большинством домашних и фермерских животных и кормить их, перепеленать ребенка, сшить платье, сменить повязку на ране, лечить большинство мелких недугов и травм, вплоть до вправления кости или зашивания раны. Я говорю на языке зебр — признаю, только на разговорном уровне, не бегло, — могу произнести речь, — она ухмыльнулась, — могу определить десятки обычных и редких трав и магических растений, сварить 32 различных травяных лекарства и 3 настоящих магических зелья. У меня коричневый пояс по карате стиля «Северный Шайр-линь», и в следующем месяце я буду сдавать на черный. Я умею ориентироваться в Вечнозеленом лесу, спускаться по канату, нырять без акваланга, находить путь по звездам и называть добрую часть созвездий. Она сделала глубокий вдох. — …и это только то, что я вспомнила сейчас. Но если какой-то из этих навыков и является моим талантом, мой бок об этом еще не в курсе, так что по логике «измерения метками» я — второй сорт, которой говорят: «не волнуйся, твоя метка появится со временем». Я не говорю, что вы делаете это со зла, мисс Чирайли, я просто пытаюсь показать, что метка и связанный с ней талант — не единственный способ судить о ценности пони. С момента пробуждения в каждой Петле она связывалась с Зекорой и Храмовой Крепостью, своим сэнсэем по боевым искусствам, и старалась начинать с того места, где остановилась в прошлый раз. Хотя она всё еще работала с остальными Искателями, пробуя разные вещи, она нашла навыки, которые ей нравились, и старалась освоить их «долгим путем». Добавьте к этому тренировки Твайлайт по организации воспоминаний множества Петель, чтобы они не свели тебя с ума, и она стала намного лучше сохранять знания. Это не было идеальным — мышечная память не переносилась из Петли в Петлю, но даже там усилия по её восстановлению были просто переподготовкой, как если бы она забросила тренировки на пару месяцев и должна была вернуться в форму. У неё были субъективные десятилетия для тренировок, так что она была намного лучше, чем признавала. Плюс у неё были те же десятилетия, чтобы освоить все навыки, необходимые для управления фермой, а их немало. Помощь Флаттершай, Рэрити и Твайлайт, и обучение тому, что они могли дать взамен, дополнили её обширную базу знаний. Конечно, Даймонд Тиара не могла пропустить это перечисление. — Ха! Как будто ты правда умеешь всё это! Где бы ты вообще узнала о зебрах или научилась варить магические зелья? Только единороги могут заниматься алхимией! — Некоторым зельям не нужен единорог для зачарования. Если использовать ингредиенты, обладающие врожденной магией, их может создать любая пони. И меня учила Зекора. Это та зебра, которая живет в Вечнозеленом лесу. Это вызвало шокированные вздохи и несколько приглушенных вскриков. «Но она же монстр!» «Злая ведьма!» Даже мисс Чирайли выглядела испуганной. Эпплблум резко обернулась к одноклассникам. — Она не монстр только потому, что живет в Вечнозеленом лесу! Она очень крутая: шаманка, целительница, исследовательница магии и гербологии. Она проделала весь путь из своей родины до Вечнозеленого леса, потому что там так много уникальных магических растений и трав, которые она хотела изучить. Вы можете себе представить, какое мужество для этого потребовалось — оставить всё и всех, кого она знала? — И не помогает то, что жители единственного ближайшего города не прогнали её или не сделали чего похуже только потому, что слишком боятся того, что она может с ними сделать. Нас, жеребят, еще можно простить, в конце концов, мы просто верим тому, что говорят родители. — Она повернулась к Чирайли. — Но я думала, что хотя бы вы… не знаю, захотите узнать правду. Это ведь то, чему вы нас всегда учили — учиться, понимать и выяснять всё самим. — Ага, конечно! — окрысилась Даймонд Тиара. — Очень удобно утверждать, что тебя учит кто-то, к кому никто не хочет приближаться, так что никто не сможет её расспросить! Что до тебя, как бы ты вообще заговорила с ней, чтобы тебя не превратили в жабу? Хотя это было бы только к лучшему! — Э-э… алло? «Сладкое яблоко» находится прямо рядом с Вечнозеленым лесом. Мы регулярно проверяем границы, чтобы оттуда не вылезло ничего странного. Зекора собирала травы у самой границы, и она, похоже, не собиралась никого ни во что превращать, так же как она не делает ничего плохого, когда приходит в город. Так что я набралась смелости и заговорила с ней. Она оказалась очень милой, объяснила, чем занимается, и… Эпплблум пожала плечами. — Мы подружились. Я могла бы долго рассказывать о том, как в это втянулись Эпплджек и Твайлайт Спаркл, и как они в конце концов доверили ей провожать меня к ней домой, и как она со временем позволила мне учиться у неё. Магия зебр ближе всего к магии земных пони, но они умеют делать с ней такие вещи, о которых эквестрийские пони и не догадывались. — Наша земная магия направлена внутрь, как наша магическая сила и выносливость, или она пассивна, как наша связь с растениями. Но они могут проецировать её, как единороги свою магию. Она не позволяет творить все те яркие заклинания, что могут единороги, но она может влиять на живые и природные объекты. Некоторые отвары Зекоры — это просто немагические травы, некоторые используют магические ингредиенты, а в некоторых магические травы служат основой, чтобы вложить в них часть собственной земной магии. Так можно получить очень мощные эффекты исцеления и усиления. — О, и я полагаю, ты тоже всё это умеешь! — фыркнула Даймонд Тиара. Эпплблум весело хмыкнула. — Я уже сказала, что знаю только три настоящих зелья, и они основаны исключительно на магических ингредиентах. Мне понадобится еще много тренировок, прежде чем я смогу проецировать земную магию как зебра. Хотя я надеюсь, что мои боевые искусства помогут. «Северный Шайр-линь» основан на активном использовании магии земли для усиления атак и защиты сверх того, на что способна пассивная магия земных пони. Если я научусь черпать её, я смогу научиться и проецировать. Опять же, это потребует гораздо больше практики и тяжелой работы, но это того стоит. — Я всё равно думаю, что ты врешь, просто чтобы быть в центре внимания! — На самом деле, это было довольно разумное предположение. Список навыков, который она выдала, действительно требовал десятилетий для освоения… но оно всё равно было неверным, и она не собиралась оставлять это обвинение без ответа. — Спроси Твайлайт Спаркл или мою старшую сестру. — Эпплблум слегка ухмыльнулась. — А что касается остальных моих навыков… проверь меня! Затем она повернулась к мисс Чирайли. — Извините, что я так разошлась, но я долго об этом думала, и её поведение меня просто завело. Я упорно трудилась ради своих навыков, пробовала много разного, чтобы узнать, не является ли это моим талантом по метке, а потом решила продолжать и учиться этому в любом случае. Это было чистой правдой, она лишь умолчала, что делала это на протяжении десятка или около того временных петель. — Я горжусь тем, чего достигла, и когда это обесценивают просто потому, что у меня нет… нет… наклейки, это меня злит. Что напоминает мне: мы все знаем, что её знак отличия — эта бриллиантовая тиара, которой она так гордится, но я не припомню, чтобы слышала, в чем заключается её настоящий талант… О, и я помогла Эпплджек вырастить и вручную опылить кучу саженцев яблонь, а мои бока всё еще чисты, так что, несмотря на имя, мой талант — не заставлять яблоки цвести (bloom). Так что скажешь, Даймонд Тиара? Это урок о знаках отличия. Что означает твой? — Я не обязана тебе отвечать! — оборонительно воскликнула Даймонд Тиара. — Нет, не обязана. Я просто подумала, раз ты так чертовски гордишься этой меткой, твой талант должен быть потрясающим. Странно, что ты не хочешь, чтобы кто-то о нем знал; я бы подумала, что ты будешь кричать об этом с самых высоких крыш. Я всё еще ищу свой талант, несмотря на то, что сказала, и мы с друзьями собираемся весело провести время, занимаясь этим. — Она закончила свою небольшую речь широкой улыбкой; и это тоже было правдой. Следующим в списке был серфинг! Лицо Даймонд Тиары было в ярости, и Эпплблум поняла, что победила. По крайней мере, в этом раунде. Она уже подружилась с другими Искателями, так что идти на ту «кьюти-сеаньеру» (cute-ceanera) было необязательно, и, поставив Даймонд Тиару на место, она намеревалась игнорировать её — возможно, это худшее, что можно сделать с таким искателем внимания, как эта розовая земная пони. Поскольку Эпплблум не собиралась воровать цветок «Сердечное желание» в этот раз, никакой кьюти-марковой сыпи не будет, и она твердо намерена заставить Свити Белль петь, а Скуталу — танцевать на шоу талантов. Так что в следующий раз они скрестят рога (метафорически) только на Дне Благодарности Семье. У неё уже был план на этот счет, а также на эпизод с Габби Гамс, не говоря уже о визите её кузины. Да, временные петли не то чтобы сплошное веселье, но в них есть свои компенсации.

***

11.10 (Lord of Bones)       Спрятавшись за одним из горшечных растений в коридоре, Селестия ждала и наблюдала за своей сестрой… нет, за Найтмер Мун, пока та заглотит наживку. Она не знала, что замышляет темная аликорн, но за этими шуточками должно было стоять что-то… несомненно, что-то коварное. Тем не менее, она приложила все усилия, чтобы сделать свою ловушку решительно безвредной, но более чем эффективной, чтобы выиграть время для последующего связывающего заклинания. Итак, она ждала. И, подобно самому Грогару, Найтмер Мун выскользнула из теней и посмотрела на ловушку. Элегантная голова повернулась туда-сюда, а затем наклонилась, чтобы съесть торт, прижимающий нажимную пластину. Селестия мужественно сдержала всхлип, когда её драгоценный торт — настолько ценный, что она могла позволить его себе лишь раз в год — был уничтожен принцессой Луны. Всё же это было ради благого дела, и когда пластина сработает… Найтмер Мун рыгнула и покраснела. Пустая тарелка исчезла в темно-синей вспышке, оставив Найтмер Мун наедине лишь с крошками вокруг мордочки и наколдованной салфеткой. И подозрительно отсутствующей ловушкой. — О да ладно тебе! — огрызнулась Солнечная Принцесса. Она выскочила из своего укрытия и оттолкнула удивленную ночную аликорн в сторону, после чего безрезультатно топнула по пластине. Она ударила по ней копытом еще несколько раз, пока не услышала щелчок. — Нако… о, лошадиные яблоки. Раздался решительно невоспитанный «ШЛЁП». Найтмер Мун поморщилась, а Селестия высунула голову из нескольких сотен фунтов бисквитного теста и сверхгустых взбитых сливок. Спотыкаясь и чертыхаясь, Солнечная Принцесса ворочалась в этой смеси, пока не увидела лицо Найтмер Мун; лицо, которое расплылось в улыбке, настолько свойственной Луне, что у Селестии защемило сердце. Серебряное копыто игриво ткнуло её в нос. — Би-бип! — рассмеялась Найтмер Мун, после чего умчалась прочь в порыве скорости.