Временные петли

21.1 Поменяться ролями, продолжение       — Это какая-то шутка? — идеально поставленный голос Блюблада донесся из беседки, где Эпплджек проводила дегустацию. — Вы намерены предложить Принцессе Селестии эту... эту дрянную еду с ярмарочных ларьков? — А ну-ка не смейте разговаривать со мной в таком тоне, мистер заносчивые копыта! Все это приготовлено из лучших яблок фермы Сладкое Яблоко, и каждая пони в семье Эпплов вложила свои лучшие рецепты в это угощение. — Вы намерены предложить Ее Королевскому Высочеству Принцессе Селестии обычные яблоки? — Блюблад посмотрел на нее свысока. — Принцесса вкушает только лучшие блюда: апельсины из Мэйн-дарина, сладкие кактусы из Седельной Аравии, хрустящие нейпонские водоросли с отборными кристаллами розового меда из Нейдерландов. Все это готовят лучшие шеф-повара. Как правительница Эквестрии, она заслуживает не меньшего. Эпплджек почесала копытом затылок. — Может оно и так, но я думаю, что после всей этой вычурной еды ей, возможно, захочется попробовать простых старых добрых яблок, просто для разнообразия. И когда дело доходит до пирогов и кексов из них, я готова выставить нашу семью против любой пони в Эквестрии... да и во всех этих других местах, если на то пошло. У нас тут даже кое-кто из Кантерлота уже все попробовал, и она решила, что они просто отличные! Разве не так, Кодекс? Блюблад проследил за взглядом Эпплджек и заметил замаскированную Твайлайт. — А вы что такое? Твайлайт подавила свой первый порыв, который мог бы превратить его в первый в истории королевский артишок, и попыталась выступить посредником. — Я Кодекс, новый городской библиотекарь, и я действительно жила в Кантерлоте до того, как переехала сюда. Мне кажется, вы слишком строги к Эпплджек и ее семье, мне очень понравилось все, что я попробовала. Она заметила отсутствие крошек или чего-либо еще вокруг него. — Возможно, все подано не так изысканно, как вы привыкли, но это действительно вкусно, и это для всего Понивилля. Вы должны хотя бы попробовать. — И каким же образом прятки в библиотеке на протяжении всей вашей жизни сделали вас экспертом в организации королевских визитов? — усмехнулся Блюблад. — Мне не нужно пробовать эту жалкую выпечку! Точно так же, как мне не нужны ваши советы, чтобы решить, что организация питания для Праздника Летнего Солнцестояния не выполнена! Он левитировал свой список и поставил большой крест напротив первого пункта, после чего развернулся на копытах и зарысил к воротам. — Мне придется попросить Мэра заказать нормальную еду из кантерлотской пекарни, той, что обслуживает Дворец, а не у какой-то фермерской пони-любительницы... Эпплджек кипела от злости, и пара других членов ее семьи, казалось, были готовы погнаться за ним, несмотря на стражу, и их сдерживал только Биг Макинтош. — Ах этот никчемный задавака...! — Я могу это исправить, — сказала Твайлайт, прервав ее, прежде чем та успела продолжить. — Простое заклинание исправления копии, и там будет галочка. Я даже могу отложить срабатывание на пару часов, чтобы он ничего не заметил. — Ты можешь это сделать? — спросила Эпплблум. — Конечно, это же не заколдованный юридический пергамент, а просто обычная бумага. Это стандартное заклинание для любой пони, которой приходится работать с документами, — как и положено библиотекарю или студентке, изучающей магию. В конце концов, перья иногда ставят кляксы. Эпплджек обдумала это, затем вздохнула, опустив голову. — Неа! Это заманчиво, но я не собираюсь так жульничать. Кроме того, что, если он прав? Твайлайт фыркнула. — Принцесса Селестия ни на секунду бы так не подумала. Даже если бы это не соответствовало ее обычным стандартам, она все равно бы приняла это и оценила искренние старания, и, поверь мне, эти угощения ничуть не хуже того, что можно получить в модной кантерлотской пекарне! Она заметила, что Эпплджек смотрит на нее с любопытством, и мысленно прокрутила свои последние несколько предложений. Ох, конские яблоки! — Откуда ты все это знаешь о Принцессе? Оставалось только подыгрывать. — Э-э... ну, каждая пони в Кантерлоте знает, как ведет себя Принцесса. Она, как-никак, очень важная персона. Дворцовые сплетни доходят даже до нас, библиотекарей. Я также знаю все о «принце» Блюбладе, и поверь мне, именно так он себя обычно и ведет. Эпплджек, казалось, приняла это. — Мы можем еще что-нибудь сделать, как-нибудь обжаловать это? Твайлайт точно знала, в чем заключаются обязанности Королевского надзирателя и что Блюблад превысил свои полномочия, но «базовая» Твайлайт этого бы не знала. Однако, раскладывая книги в библиотеке, она заметила один полезный том. В предыдущих петлях она читала его от корки до корки несколько раз. — Не знаю, но кажется, я видела в библиотеке книгу, которая могла бы помочь. Можешь присмотреть за ним, убедиться, что он не натворит еще больше бед, пока я схожу за ней? — Сделаю все возможное! — Эпплджек отправилась в путь. Твайлайт направилась обратно к библиотеке и прямо перед входом чуть снова не столкнулась с Рэрити. Твайлайт смотрела, куда идет, но белая единорожка ничего не видела, в основном из-за слез, текущих по ее лицу. — Воу, полегче! Что случилось? Твайлайт могла догадаться, и Рэрити быстро подтвердила это сквозь рыдания. — Ох, Кодекс, это было... ужасно! Принц Блюблад.... лично был послан сюда, чтобы наблюдать за подготовкой... к Празднику Летнего Солнца. Я отвечала за... украшения, и когда он появился, это было похоже... на воплотившуюся мечту. А потом она превратилась в кошмар! — Он сразу же начал разглагольствовать о том, как оскорбительно предлагать принять Принцессу в «жалком маленьком упаковочном ящике вроде этого зала!». Я изо всех сил старалась впечатлить его, объяснить свое видение и то, сколько усилий каждая пони вложила в подготовку, но он назвал мои материалы и дизайны... безвкусными и дешевками! Он сказал, что я ничего не смыслящая портниха с манией величия! Это вызвало новую волну слез. — Я думала, он мой прекрасный принц, пришедший забрать меня, а вместо этого он оказался... — Занозой в крупе королевских масштабов? — спросила Твайлайт, обнимая ее и материализуя салфетку, чтобы вытереть слезы и дать ей высморкаться. — Да! — объятия или сочувствие помогли ей немного успокоиться. Внутренне Твайлайт была немного удивлена: должно быть, Блюблад действительно разозлен и срывается на всех подряд, так как это выходило даже за рамки его врожденного таланта быть придурком. Перспектива стать артишоком вырисовывалась для него все отчетливее. Конечно, он, вероятно, верил во все эти слова о Селестии; она была одной из немногих, на кого он равнялся и кого возводил на пьедестал, и он проецировал на нее свое собственное отношение, но в преувеличенном масштабе... Внезапно она пережила ужасный момент, осознав, что это описание можно было применить кое к кому еще. Ее базовая версия относилась точно так же к учебе; ради Селестии она просто использовала этот факт как часть своего плана! Мысль о том, что у нее может быть что-то общее с Блюбладом, была немедленно схвачена, заключена в тюрьму, изгнана на луну, а затем для верности снова заключена в тюрьму. К счастью, Рэрити была слишком занята тем, что опиралась на ее плечо, чтобы заметить момент самоанализа. — Прости, я бы предупредила тебя, если бы знала, — вздохнула Твайлайт. — Даже я знаю, что принц Блюблад — придурок, напыщенный педант, обладающий шармом и светскими манерами задницы буйвола. Я вернулась в библиотеку, чтобы найти книгу о работе, которую он должен выполнять, и надеюсь вставить палки в колеса его маленькой белой летающей колесницы. Рэрити выпрямилась и приняла свое самое решительное выражение лица. — Тогда давай искать вместе. Вместе, возможно, мы сможем справиться с этим ядовитым князьком! Поиски не заняли много времени, и через несколько минут они уже рысили обратно: Твайлайт держала книгу перед собой и читала на ходу. Она уже знала, что нужно сделать и кто этим занимается, но ее версия из петли не должна была этого знать. — Итак, еда, украшения... чистое небо? Кто должен этим заниматься? Рэрити ухмыльнулась. — На ум приходит только одна пони, вернее, делает мертвую петлю. Рэйнбоу Дэш, она старшая погодная пони Понивилля. — Ну, пока что не похоже, что он много делает... — Твайлайт посмотрела на затянутое облаками небо. — Она, — поправила Рэрити с хихиканьем, частично вернув себе хорошее настроение. — Она, наверное, отрабатывает свои трюки или что-то в этом роде. Я слышала, что Вондерболты нанесут специальный визит из Кантерлота на Праздник, и все знают, что она хочет стать одной из них. Они прошли мимо плаката Вондерболтов, и Твайлайт ответила: — Ну, ее нужно предупредить о Блюбладе; он, скорее всего, только взглянет на небо и вычеркнет этот пункт как невыполненный. Хмм... Краем глаза заметив сине-радужное пятно, она громко крикнула: — Ба, Спитфайр! Вы приехали на день раньше? Может, я могла бы получить автограф... Она сделала шаг в сторону и материализовала фиолетовую энергетическую сеть, поставив ее вертикально, чтобы перехватить синюю полосу, которая прибыла еще до того, как она закончила фразу. Сеть сдвинулась под ней и опустила ее на землю. — Эй, спасибо, что поймала! Я услышала, что Спитфайр здесь, и, возможно, немного перестаралась, добираясь сюда... Так где же она? — Рэйнбоу Дэш жадно озиралась в поисках своего кумира. Твайлайт смущенно улыбнулась. — Боюсь, я это выдумала. Я Кодекс, новый библиотекарь. А ты, должно быть, Рэйнбоу Дэш? — Единственная и неповторимая! — синяя пегаска прихорошилась, а затем вздохнула. — Так ты меня просто разыграла? Ох, блин! Хех, ну, ты меня подловила. Не думала, что библиотекари увлекаются розыгрышами. — Ты бы удивилась, но я сделала это не поэтому. — В конце концов, вся эта затея была розыгрышем, хотя он и начал приобретать отчетливо кислый привкус. Твайлайт подняла книгу. — Королевский Надзиратель Праздника Летнего Солнца уже здесь, некий принц Блюблад, и если он увидит, что ты не разогнала облака... ты ведь именно та, кто должен это сделать, верно? — Ага, но это не проблема. Я могу очистить небо ровно за десять секунд! — Рэйнбоу Дэш на мгновение задумалась. — Хотя, если подумать, возможно, я встречала этого парня. Белый единорог, модный пиджак, выражение лица такое, будто кто-то шлепнул буйвола по заду? Это заставило обеих других пони рассмеяться. Рэрити воскликнула: — О боже, да, это описывает его идеально! — Я, возможно, вроде как врезалась в него и сбила в грязную лужу, — призналась Дэш. — Я сказала, что мне жаль, даже отмыла его дождевым облаком и персональным ураганом, но он просто натравил на меня тех двух своих стражников. Не то чтобы я не могла с ними справиться, но это не стоило усилий. Твайлайт сделала фейсхуф, хотя мысленный образ Блюблада с прической после урагана был весьма приятным. — Думаю, можно с уверенностью сказать, что он отметит эту задачу как невыполненную, что оставляет только музыку. — Хех, Флаттершай полностью этим занята, она тренирует птичий хор. Она отлично ладит с животными, но очень стеснительна рядом с другими пони... — Лицо Рэйнбоу внезапно вытянулось. — О нет, болван Синенос и его отряд головорезов направляются прямо к ней! Мы должны его остановить! — Показывай дорогу, Эпплджек пытается его задержать... — Твайлайт все еще умудрялась перелистывать книгу, даже бежа рысцой. — Пони с фермы Сладкое Яблоко? Конечно, я ее видела, но Блюблад ее просто игнорирует. Пока Рэйнбоу вела их к окраине Понивилля и коттеджу Флаттершай, они услышали голос Блюблада. — ... это какая-то шутка! Как вы смеете пытаться притвориться, что кучка щебечущих птиц — это фанфары, достойные принцессы! В Кантерлоте только лучшим из лучших музыкантов вообще разрешается претендовать на привилегию играть для нее! — Эй! А ну остынь, пока я тебя не заставила! У тебя нет никаких причин вот так орать на Флаттершай! Я же сказала, это не Кантерлот, и у тебя нет права обращаться с любой пони как с грязью в любом случае! — Я Принц Блюблад, и я могу... Агхх! Уберите их! Уберите их от меня! Они выбежали на место сцены и увидели, как птичий хор Флаттершай пикирует на Блюблада, а Эпплджек стоит между ним и съежившейся желтой пегаской. Его стражники просто наблюдали, не вмешиваясь на чьей-либо стороне. Волосы Блюблада все еще торчали пухлым шаром после запатентованной техники Рэйнбоу «Ураганная сушка». — Не позволяйте им испражняться на меня! Моя безупречная грива, моя шерстка! Он отшатнулся на несколько шагов назад, и птицы отлетели, чтобы защитным кругом облететь Флаттершай. Его телекинез подхватил несколько камней и швырнул их в птиц. — Кыш! Кыш! Убирайтесь, мерзкие создания! Птицы разлетелись, плохо прицеленные камни пролетели мимо них, но это действие, казалось, наконец, побудило Флаттершай к действию. Она взлетела в воздух и заслонила разлетающихся птиц своими крыльями и телом. — Как вы смеете! Как вы смеете! Она спикировала вниз, как ангел-мститель (в виде кролика), и зависла в воздухе так, что ее лицо оказалось в нескольких дюймах от его. — Кидать камни в бедных, невинных птиц! Вам должно быть стыдно! — Аааахх! — Блюблад попятился еще дальше, чтобы избежать пугающего взгляда великой разгневанной Флаттершай. — Стража! Помогите! Заберите меня от этой сумасшедшей кобылы! Два стражника спикировали, подхватили его передними ногами под мышки и унесли в сторону Понивилля. — Уу-ии! Это было весьма впечатляюще! — воскликнула Эпплджек, подходя к Флаттершай, которая все еще тяжело дышала. — Да! Так держать, Флаттершай! Ты задала этому напыщенному принцу жару! — радостно крикнула Рэйнбоу Дэш. Рэрити сияла. — То, как ты обратила в бегство этого нелепого хулигана, было просто загляденьем! Желтая кобылка, казалось, наконец осознала, где находится и что ее окружают пони, и немного сжалась. — Всем пони: я думаю, нам стоит дать ей немного личного пространства, — сказала Твайлайт тихо, но твердо. — Я знаю, вы, наверное, ее друзья, но не думаю, что она сейчас хочет быть в толпе. — Хех, возможно, ты права, Флаттершай не из тех пони, кто любит быть в центре внимания, — признала Рэйнбоу Дэш. — Пошли, Эпплджек, и Рэрити, кажется; дадим ей немного отдышаться. — Эм... Флаттершай? Может, тебе стоит пойти и проверить, в порядке ли твои птицы? — предложила Твайлайт. Желтая пегаска кивнула со слабым отголоском того, что могло бы быть благодарной улыбкой, и улетела собирать своих распуганных птиц. Эпплджек повернулась к Твайлайт. — Прости, Кодекс, я изо всех сил пыталась его задержать, но он упрям как пень. — Мы все видели, что ты сделала все, что могла. — Твайлайт улыбнулась, поправив пенсне легким движением телекинеза. — К счастью, мне удалось найти это. Она высоко подняла книгу, чтобы все пони могли ее видеть. — Принц Блюблад превысил свои полномочия полудюжиной способов, а также выставил себя полным ослом. С помощью этого я могу призвать его к ответу. Вероятно, он сейчас в офисе Мэра, рвет и мечет, делая все возможное, чтобы Понивилль не смог провести Праздник Летнего Солнца. Как насчет того, чтобы мы рысцой отправились туда и вставили палки в колеса его маленькой белой летающей колесницы? — Как пить дать! — Да! — Выдвигаемся! — Эм... Твайлайт обернулась и увидела Флаттершай, которая парила в воздухе чуть поодаль и смотрела на нее. — Я бы тоже хотела пойти, если вы не возражаете... Твайлайт улыбнулась своей самой искренней улыбкой. — Мы рады, что ты пойдешь с нами. Я Кодекс, новый библиотекарь... Не волнуйся, я знаю, ты Флаттершай. Дэш сказала мне, что тебе комфортнее в компании животных, чем среди пони? Она повела группу обратно к Понивиллю, а Флаттершай нервно кивнула. — Я в какой-то мере понимаю, каково тебе: еще не так давно мне самой было комфортнее среди книг, чем среди пони. Думаю, мне просто нужно было встретить правильных пони... Она оглянулась на остальных, и они в ответ ободряюще улыбнулись или усмехнулись. — Я знаю, что здесь я среди друзей, и думаю, что ты тоже сможешь. Тебе не нужно делать ничего, что заставляет тебя чувствовать себя некомфортно, но я уверена, что каждая из нас рада, что ты с нами. — Ооо! А мне можно с вами? Что это, парад? Вечеринка? Вечеринко-рад... звучит как название крутого напитка для подачи на вечеринке-параде! — Пинки появилась из... откуда-то. — Мы идем к мэру, чтобы разобраться с принцем Блюбладом и его стражей. — Так это тот новый пони, которого я видела сегодня на городской площади! Я поняла, что он новенький, потому что не узнала его, а я знаю каждую пони в Понивилле, так что я такая «АХ!» и подумала, что раз он новенький, то у него нет друзей, кроме тех двух стражников, а они выглядели какими-то угрюмыми, и мне стало от этого грустно, поэтому я собиралась устроить вечеринку «Добро пожаловать в Понивилль» для него и для тебя с ним, чтобы вы оба завели много новых друзей! Она остановилась, чтобы перевести дух. — Здорово, так во что мы будем играть, когда начнем раздавать карты: в канасту, «Иди на рыбалку», покер на раздевание?... Мне действительно стоит надеть какую-нибудь одежду, если мы будем играть в покер на раздевание... — Э-э, сахарок, Кодекс имела в виду не это. Блюблад пытается помешать Понивиллю провести Праздник Летнего Солнца, и мы собираемся противостоять ему. — Не будет Праздника Летнего Солнца? Но это должна быть самая большая и лучшая вечеринка в Понивилле за всю историю! — В глазах Пинки внезапно вспыхнул огонь. — Ни одна пони не остановит Праздник Летнего Солнца! Твайлайт подняла книгу. — Он этого не сделает, и мы остановим его с помощью этого! Они достигли ратуши и обнаружили, что вход охраняют два пегаса из Королевской Стражи. Когда группа приблизилась, их крылья развернулись, перекрыв вход с металлическим лязгом. — Извините, но вход запрещен всем пони. Принц Блюблад проводит закрытую встречу с мэром, — заявил тот, что стоял слева. — Еще бы! — прорычала Рэйнбоу Дэш, набирая скорость, чтобы броситься на них. — Дэш, я разберусь! — крикнула Твайлайт, в то время как Эпплджек схватила пегаску за разноцветный хвост. Она повернулась к двум стражникам и свирепо посмотрела на них поверх оправы очков, нахмурив брови. — Вы опустите эти крылья, или я выщипаю их догола! — Вы... угрожаете нам, мэм? — немного недоверчиво спросил стражник, который говорил ранее. Он явно был старшим из них двоих, поэтому Твайлайт сосредоточила внимание на нем. — Нет, я приказываю вам прекратить ваши незаконные действия и использую гиперболу, чтобы убедиться, что вы действительно меня слушаете. — Незаконные? Твайлайт театрально вздохнула. — Вы двое настоящие Королевские Стражники, или просто парочка головорезов, которых Блюблад запихнул в доспехи, чтобы казаться важнее? Ну, сержант? Она достаточно часто видела, как Шайнинг Армор использует свой командирский голос, и была очень хорошей ученицей. Если уж на то пошло, она не раз помогала ему готовиться к офицерским экзаменам и знала материал по крайней мере так же хорошо, как и он. При этом вопросе парочка вытянулась по стойке смирно. — Королевская Стража, Отряд Королевской Охраны! — Очень хорошо. Принцесса Селестия издавала приказ о приостановке действия гражданского права в Понивилле? — Никак нет, мэм! — Давала ли она принцу Блюбладу полномочия посла или полномочного представителя, выходящие за рамки обязанностей Королевского надзирателя Праздника Летнего Солнца? — Никак нет, мэм! — Наделял ли мэр вас полномочиями гражданской полиции в Понивилле? — Никак нет, мэм? — Более разговорчивый стражник теперь выглядел озадаченным, в то время как глаза младшего внезапно расширились от осознания, хотя в остальном он оставался неподвижным. Твайлайт, тем не менее, это заметила. — Рада видеть, что по крайней мере один из вас не проспал курс базовой подготовки. Без явного расширения ваших полномочий, ваша работа заключается лишь в защите Принца от физического вреда или словесных оскорблений. У вас нет права блокировать доступ любой пони в общественное здание, не говоря уже о государственном служащем, выполняющем свои обязанности. — Самое большее, что вы можете сделать, это встать у кабинета Мэра и попросить нас не входить до окончания встречи, и вежливость потребовала бы от нас подчиниться, но это не имеет силы закона и не позволяет вам использовать принуждение. И поскольку у нас есть информация, имеющая прямое отношение к тому, как принц Блюблад исполняет свою должность, наш гражданский долг — изложить ее мэру до того, как завершится ее встреча с Блюбладом. Она снова использовала свой взгляд поверх очков. — А теперь. Опустите! Эти! Крылья! Крылья пегасов с щелчком вернулись к их бокам. Остальные пони смотрели на нее с изумлением. — Вау! Ты и правда как Кодекс Библиотекаря! — воскликнула Пинки. — Боже мой, дорогуша, я и не подозревала, что у тебя такой командирский вид. Твайлайт покраснела. — Я читала руководство для полевых офицеров Королевской Стражи? А также справочник Объединенных Сил, Сборник Военного Права, множество книг по праву и истории... Плюс несколько сотен петель реального жизненного опыта, когда она находилась на командных должностях в ситуациях жизни и смерти больше раз, чем могла сосчитать. Твайлайт одарила двух стражников приятной улыбкой. — Спасибо, джентльмены. Я понимаю, почему вы могли подумать, что некоторые пони здесь захотят выбить из него дурь. Вы, конечно, можете сопровождать нас, чтобы убедиться, что мы не причиним Блюбладу никакого вреда, что входит в ваши обязанности. Честно говоря, фактически, поскольку это не мешает вашей основной обязанности, я прошу и требую вашего содействия в доставке этой информации и материальных свидетелей к мэру. — Это мое право как сотрудника, а следовательно, государственного служащего муниципалитета Понивилля, как предусмотрено разделом 34а, параграфами 12 и 13 пятой редакции Сборника Военного Права, касающегося гражданской власти над военными. Хотя Блюблад, как Королевский Надзиратель, тоже обладает такой властью, его власть носит административный характер, вытекая из его конкретных обязанностей, тогда как моя — юрисдикционный, вытекая из моей должности здесь, в Понивилле, и имеет главенство. Короче говоря, в этом контексте даже я старше его по званию, и это прикроет вас, если он устроит вам из-за этого проблемы. — Мэм? — подал голос сержант. Твайлайт посмотрела на него. Установив свой авторитет, она не нуждалась и не собиралась бить их им по голове. — Можете звать меня Кодекс, а вас обоих как зовут? — Сержант Силвервинг, мэ'... Кодекс. — Капрал Эйрхарт. Благословение Селестии могло сделать их похожими внешне, но более высокий голос альт капрала предполагал, что под шлемом скрывалась девушка. — Очень хорошо, вы хотели что-то сказать, сержант? — Извиниться и предупредить. Я думаю, мы оба предполагали, что за принцем Блюбладом стоит авторитет Короны. Он могущественный дворянин и плохой враг, которого не стоит наживать. Твайлайт была искренне тронута, но ведь, несмотря на ее предыдущие слова, пони для Отряда Королевской Охраны выбирали не методом тыка. — Спасибо, сержант Силвервинг. Я сама из Кантерлота и осведомлена о том, что его положение дает ему значительную внезаконную власть. Однако мы делаем это строго в рамках закона и по правилам... а я прочитала множество книг по правилам. Вторая Кантерлотская Диета требует, чтобы дворяне и даже королевская семья действовали в рамках общего права. — Э-э... И как же план по похудению смог это сделать? — спросила Эпплджек. — Эта Диета была конституционным собранием под председательством Принцессы, состоявшимся несколько столетий назад. Эквестрия находилась в процессе перехода от феодальной модели к более имперской, когда бюрократия перенимала административные и исполнительные функции у старых дворянских семей. Некоторые из них предвидели это и сумели получить контроль над министерствами, расширяя их, чтобы обеспечить рабочие места для своих родственников и прихлебателей. — Бюрократия обрастала огромным балластом; существовали отделы, которые были только на бумаге и в счетах Казначейства, и главы отделов, которые ни разу не ступали копытом в свои офисы. Селестия использовала Диету, чтобы провести реформы, сделать систему более основанной на заслугах и искоренить особые привилегии знати, которые позволили этому случиться. Чтобы закрепить успех, она обязала Королевскую семью соблюдать соглашения и заставила мелких дворян последовать их примеру или подвергнуться позору. Пинки подвела итог. — Значит, правительство страдало от лишнего веса, и Принцесса посадила его на Диету? — Более или менее... — Твайлайт хихикнула. — Ты была права, Эпплджек, это был план по похудению. Она стала более серьезной. — А что касается превращения его в личного врага... Буду решать проблемы по мере их поступления. Она повернулась к остальным пони. — Вы все внесли свой вклад, чтобы завтра состоялся Праздник Летнего Солнца, теперь моя очередь.

***

      Блюблад был в самом разгаре своего красноречия. С него было более чем достаточно этого города и каждой пони в нем. Его оторвали от подготовки к частной эксклюзивной вечеринке, которую он планировал в Кантерлоте, чтобы разобраться с подготовкой к Празднику Летнего Солнца. Он занимался этим в прошлом году в Кантерлоте, и изысканный, баснословно дорогой прием, который он организовал, принес ему огромный социальный капитал. Тот факт, что все это было оплачено из городского бюджета, а не из его личных счетов, стал дополнительным бонусом. Однако только потому, что он сделал это однажды, он не думал, что его попросят сделать это снова, и уж точно не в такой тривиальной деревушке, как Понивилль. В конце концов, кого из пони с хоть каким-то статусом или весом в обществе можно было здесь впечатлить? Тем временем, каждый момент, пока его не было в Кантерлоте, какая-то другая пони переманивала его гостей и разрушала тщательно спланированное продолжение прошлого года, которое должно было закрепить его положение как главной пони в социальной, а также дворянской иерархии Эквестрии. Тот факт, что местные пони явно не понимали чести, которой они были удостоены личным присутствием принцессы, и, если уж на то пошло, его собственным присутствием, стал изящно выгравированной крышкой из стерлингового серебра для всего этого (он никогда не использовал ничего столь банального, как олово, даже в метафорах). Дерзость этой простоватой фермерской пони, этот грубый пегас, толкнувший его в грязь, а затем вымочивший его и испортивший его идеальную укладку гривы, и та елейная единорожка, строившая ему глазки, — какая-то швея, которая, казалось, думала, что ее чувство вкуса впечатлит принцессу. Затем на него напала стая пронзительно кричащих чудовищ и та бешеная пегаска. Какой идиот мог подумать, что кучка птиц — подходящие фанфары для пони, которая поднимает солнце? Что ж, по крайней мере, он получит немалое удовольствие от того, что проследит, чтобы они никогда не смогли обрушить свои оскорбления на принцессу Селестию, и закажет нормальное питание и организацию праздника из Кантерлота. Несмотря на позднее время, он не предвидел особых проблем. Возможность обслужить принцессу стала бы для них огромным поводом для гордости, и они несомненно запомнили бы пони, предоставившую им этот шанс в будущем. Его козни... планы не помешали ему проинструктировать мэра о своих требованиях. — ... и я ожидаю, что вы наймете настоящий оркестр, а не какую-то кучу птиц и сумасшедшую пегаску! — Все было согласовано заранее, ваше высочество. У нас нет ни времени, ни денег, чтобы что-то менять сейчас. — Голос мэра был ровным, но напряженным. — Я — Королевский Надзиратель этого мероприятия, и вы будете делать так, как я скажу! Меня смущали, принижали, оскорбляли и на меня нападали с самого момента моего прибытия в вашу убогую деревушку... Твайлайт постучала в дверь копытом. Голос мэра немедленно прервал тираду Блюблада. — Войдите! Твайлайт вошла, и остальные гурьбой последовали за ней. Блюблад немедленно вышел из себя. Он вернул себе свой первоначальный безупречный вид, но так и не восстановил душевное равновесие. — Сержант! Я сказал вам, чтобы меня не беспокоили ни при каких обстоятельствах! Уберите этих крестьян отсюда и считайте, что на вас написан рапорт! Сержант Силвервинг отдал до боли образцовое воинское приветствие и уставился на копыто выше и правее уха Блюблада. — Так точно, ваше высочество. Простите, ваше высочество, но нам не разрешается препятствовать государственному служащему в выполнении ее обязанностей. У мисс Кодекс есть информация, которая должна была быть немедленно передана мэру. Фактически она реквизировала наши услуги согласно разделу 34а... — Меня это не волнует! Она — одна из зачинщиц этого плана по моему унижению, они все такие! Они всего лишь кучка заговорщиц! Твайлайт решила, что пора вмешаться. — Сомневаюсь, что мы смогли бы проделать работу по вашему унижению и позору доброго имени Королевской семьи лучше, чем это сделали вы сами! Вы хоть удосужились узнать, в чем заключаются ваши обязанности, прежде чем приехать сюда, или просто решили, что можете делать все, что вам заблагорассудится, как, судя по всему, происходит в Кантерлоте? — Как вы смеете так со мной разговаривать! Вы вообще знаете, кто я? — Принц топнул копытом. — Думаю, судя по тому, как вы об этом орали, каждая пони отсюда и до Кантерлота знает, кто вы. Однако, какой бы важной шишкой вы ни были в Кантерлоте, здесь ваша роль заключается только в том, чтобы быть Королевским Надзирателем Праздника Летнего Солнца, и эти полномочия, а также их ограничения, изложены здесь. Она положила на стол Мэра экземпляр «Праздник Летнего Солнца — Обязанности и ответственность». — Глава 2, параграфы с 12 по 22. План предлагаемого Праздника Летнего Солнца является зоной ответственности мэра или другого главы местного правительства, чтобы они могли должным образом отразить культуру и возможности своей местности. Затем он утверждается Департаментом Культуры и Отдыха, а также Принцессой или ее шталмейстером от ее имени. Исполнительная власть также принадлежит местному правительству. Мэр Мэйр одарила ее благодарной улыбкой. — Именно это я и пыталась ему сказать. Я получила сертификаты больше месяца назад. Я поручила организацию самым лучшим пони Понивилля. Пони позади нее прихорошились, ну, Рэрити и Рэйнбоу Дэш так точно. — Я был Королевским Надзирателем и проводил Праздник Летнего Солнца в прошлом году в Кантерлоте, так что не говорите мне, что я не могу сделать то же самое здесь! — В том случае принцесса Селестия, вероятно, делегировала вам исполнительную власть наряду с задачей Королевского Надзирателя. В этом есть смысл, поскольку она — Великая Герцогиня Кантерлота и, следовательно, лидер городского совета, но, вероятно, была слишком занята, чтобы выполнить эту работу сама. Твайлайт сделала паузу и поправила очки, давая этому факту усвоиться. Блюблад не утруждал себя деталями работы с документами, для таких вещей у него были секретари, поэтому он не мог сказать, что она неправа. К тому же бумажной волокиты там было предостаточно. — Правила в написанном виде не дают вам полномочий вносить изменения; ваша роль чисто административная — убедиться, что планы реализуются должным образом, и предложить помощь, если в последнюю минуту произошла какая-то накладка. А не пытаться изменить согласованные договоренности потому, что они не соответствуют вашим личным вкусам. Единственной причиной, по которой вы могли бы отменить Праздник, был бы грубый провал в выполнении одной из задач. Блюблад злобно усмехнулся и взглянул в окно. — Тогда вы у меня в копытах! Расчистка неба была одной из задач, а оно все еще полно облаков... Твайлайт кивнула Рэйнбоу Дэш, и пегаска поспешно вышла. — ...так что даже если вы можете использовать какие-то архаичные юридические тонкости, которые следовало бы вычеркнуть из сводов законов еще целую вечность назад, чтобы выкрутиться из вашего провала в обеспечении надлежащего Праздника Летнего Солнца, вам все равно не уйти от того факта, что вы не смогли обеспечить чистое небо, как того требовалось! Твайлайт увидела, как в окне появилась Рэйнбоу Дэш, отдавая салют с широкой ухмылкой, и тоже ухмыльнулась. — Кто сказал, что мы не обеспечили чистое небо? Она указала на окно, Блюблад посмотрел туда, затем замер в шоке и бросился посмотреть на чистое голубое небо. — Но... это невозможно! Рэйнбоу Дэш проскользнула обратно в кабинет Мэра, слегка запыхавшись, и сказала театральным шепотом: — Ровно десять секунд; я не подвожу своих друзей или Понивилль. — О! О! — Пинки буквально подпрыгивала от волнения. — Я думаю, это значит... Нам не придется архаично вычеркивать! Раздались вздохи и смешки со всех сторон, кроме Блюблада, который набрал в грудь воздуха, чтобы начать новую тираду, пока Твайлайт не решила снова посмотреть на него поверх очков. Под этим испепеляющим взглядом он, казалось, сдулся. — В процессе грубого превышения своих полномочий вы... какой была ваша фраза? «Смущали, принижали, оскорбляли и нападали» на граждан Понивилля за то, что они не вели себя так, будто ваше слово — закон. Вы обращались с Эпплджек как с крепостной, грубо оскорбили всю ее семью, вели себя как полный хам по отношению к Рэрити, имели наглость натравить своих стражников на Рэйнбоу Дэш после того, как она изо всех сил пыталась загладить вину за столкновение с вами, и даже словесно напали на Флаттершай! Ее птицы спикировали на вас только потому, что вы нападали на нее, и было совершенно ясно, что они сделали это сами по себе. Вы — жалкое подобие члена дворянства, не говоря уже о родственнике Принцессы Селестии! И я не сомневаюсь, что она будет крайне недовольна вашими сегодняшними действиями здесь! Кажется, это наконец-то до него дошло. Он сделал несколько шагов назад, опустив голову и уши, и вздохнул. — Не то чтобы я вообще хотел эту работу. Мне нужно было планировать свою собственную вечеринку в Кантерлоте. Это должно было стать венцом светского сезона, приемом, который утвердил бы мое положение в качестве главного светского льва Кантерлота. Но когда у этого скучного книжного червя Твайлайт Спаркл случился припадок, и она сбежала, кого, по-вашему, привлекли исправлять ее бардак? Твайлайт чувствовала себя хорошо, даже праведно из-за того, что призвала Блюблада к ответу во всех смыслах этого слова, но эти слова внезапно ударили ее прямо под дых. Казалось, ее друзья были не единственными, кто пострадал от непредвиденных последствий ее плана. Она испытывала жалость к Блюбладу из всех пони! Да, он был заносчивым самовлюбленным кретином, но он все же был пони, со своими собственными надеждами и мечтами. К нему вернулась часть его прежнего пыла. — Может, я и не хотел этого, но раз уж я в это влип, я собирался убедиться, что эта вечеринка будет достойна Принцессы! Она заслуживает только лучшего — того же великолепия, что она получила бы в Кантерлоте! Но какой в этом толк, если я застрял со всем... этим! Он с отвращением постучал по списку с крестиками. Твайлайт приняла решение. Он не был глуп, какими бы ни были его другие недостатки. Он был просто невежественен, а невежество можно излечить обучением. — Если вы действительно в это верите, то, возможно, вам стоит учесть один момент. Принцесса Селестия выбрала Понивилль в качестве места, где она поднимет солнце, а не Кантерлот. Если бы она хотела кантерлотского размаха, разве она бы просто не осталась там? Если вы действительно хотите сделать то, что лучше для Принцессы, возможно, мы сможем спасти ситуацию. Если вы просто дадите этим пони шанс доказать, что то, что они подготовили, — это лучшее, что может предложить Понивилль, возможно, вы поймете, что в конце концов именно этого и хотела Принцесса. Она повернулась к остальной пятерке. — Я знаю, что это большая просьба, но вы дадите ему второй шанс? Если хотите, мы можем составить официальный отчет о его поведении, и его накажут за все, через что он заставил вас пройти. Но, возможно, мы сможем сделать это по-другому. Я уверена, что вы все хотели доказать, что старались изо всех сил, и, возможно, у вас все еще есть шанс сделать именно это. Однако решение за вами; одного голоса «против» достаточно, чтобы все отменить. Эпплджек пожала плечами. — Блин, он был таким же гадким, как одноглазая гремучая змея, но я думаю, что выволочка, которую ты ему устроила, это компенсирует. Все, чего я когда-либо хотела, — это сделать все правильно и должным образом. Я в деле. — Он вел себя со мной абсолютно отвратительно, — сказала Рэрити с надменным выражением лица, которому позавидовал бы сам Блюблад. Затем она смягчилась. — Однако я бы поняла, если бы у него было определенное художественное видение, которому мои украшения не соответствовали. Мне было бы интересно услышать, что именно кантерлотский пони сделал бы по-другому, вместо того чтобы просто говорить мне, что я все сделала не так. — Хех, с моих крыльев не убудет, — сказала Рэйнбоу Дэш, а затем посмотрела на желтую пегаску. — Но за то, как он набросился на Флаттершай, я думаю, ему должно прилететь в ответ. Но если Флаттершай его простит... Флаттершай тихо произнесла: — Я... Я не против, если только моим птицам разрешат спеть на Празднике. Они так усердно трудились и с нетерпением ждут возможности выступить перед Принцессой. Твайлайт Спаркл посмотрела в сторону мэра. — Мадам мэр? — Очень хорошо. — Пони с серой гривой кивнула. Твайлайт снова повернулась к Блюбладу. — Так что, вы готовы дать этим пони шанс? Пинки вставила: — Не связывайтесь с ней, у нее есть таинственные библиотекарские силы! — У меня не так уж много выбора. — Блюблад просто протянул список с побежденным вздохом, и рог Твайлайт засветился, когда она стерла с него крестики. Когда они спустились в главный зал, где должен был проходить праздник, Рэйнбоу Дэш оказалась втянутой в тихий разговор с Эпплджек и Твайлайт Спаркл и сразу же выбежала за дверь, отряхнувшись и направившись в сторону Кантерлота на невероятной скорости. Принц Блюблад заметил это. — Куда она вообще отправилась? — О, просто забрать кое-что из Кантерлота для Эпплджек, — ответила Твайлайт. — Это двухчасовой полет даже на колеснице! — воскликнул Блюблад, и двое стражников-пегасов, которые, собственно, и управляли ею, выглядели еще более удивленными. Эпплджек усмехнулась. — Только не для Рэйнбоу Дэш, когда ей вожжа под хвост попадет! Ее не просто так зовут Дэш! — Начинаю понимать, как она так быстро расчистила небо... — Он действительно подошел к дверному проему и вышел наружу, чтобы подтвердить то, что видел из окна, и посмотреть на удаляющийся многоцветный конденсационный след. Вернувшись, его рог засветился, когда он приложил перо к пергаменту, но на этот раз он поставил большую галочку в поле напротив чистого неба. Рэрити вышла на центральное место. — А теперь, Принц Блюблад, позвольте мне объяснить, почему я сделала именно такой выбор, а затем вы можете сказать мне, что бы вы сделали по-другому. Она начала ходить по залу. — Цветы на балконах — это распространенные виды, растущие вокруг Понивилля, они символизируют сельское хозяйство города и ту роль, которую играет Принцесса, принося солнце, чтобы помочь им расти. Драпировки показывают переход от ночи ко дню, а ленты сделаны из чистого шелка, и снова использован градиент от темно-синего до ярко-оранжевого, чтобы изобразить восход солнца. — Хмм... — На этот раз Блюблад действительно слушал. Помогло и то, что вторая единорожка больше не вилась вокруг него, как какая-то чересчур восторженная дебютантка на кантерлотском балу. — Понимаю... но драпировки из простого хлопка. Почему не из шелка? — Стоимость, боюсь, бюджет, выделенный мне мэром, был небезграничен. Но каждый стежок на них я сделала сама. Я работала днями напролет, создавая и переделывая, пока не поверила, что они стали лучшими, на что я способна. — Но у вас нашлись деньги на драгоценные камни... хотя их и немного, признаю. — Он указал копытом на балконы. — Из моих личных запасов, — ответила Рэрити. — Я могла бы добавить больше, но тогда все выглядело бы слишком крикливо, тогда как я стремилась к элегантной простоте. Драгоценные камни, которые я использовала, тщательно расположены так, чтобы освещать и создавать ореол вокруг Принцессы на восходе солнца. В конце концов, это ее праздник. Использовать так много моих лучших драгоценных камней было чем-то вроде душевной боли, но когда у тебя есть видение, иногда приходится идти на жертвы, чтобы воплотить его в жизнь, не так ли? Блюблад шагнул вперед, по-настоящему рассматривая это место впервые. Мода и искусство были приемлемым времяпрепровождением, нет, даже необходимостью в следящем за модой обществе Кантерлота. — Я понимаю, что вы пытаетесь сделать, но не рассматривали ли вы... Он начал высказывать предложения, а Рэрити слушала. Вскоре они вступили в дискуссию об эстетике: идеи Блюблада вдохновляли Рэрити и наоборот. Некоторые изменения были отброшены, но другие с энтузиазмом приняты кобылицей-единорожкой. Блюблад обнаружил, что ему действительно весело, хотя, когда он узнал, с чем именно им приходилось работать, его состояние было ближе к немому шоку. Наконец, все согласованные изменения были внесены, и место выглядело чудесно. Он снова левитировал свой список. Он нацепил на лицо строгое выражение. — Я рассмотрел качество украшений и тонкость материалов, и у меня нет другого выбора, кроме как... дать этому свою безоговорочную печать одобрения. Он ухмыльнулся тому, как изменилось выражение лица Рэрити, когда он вынес свой вердикт. — Любая пони может создать что-то захватывающее из превосходных материалов, но суметь достичь так многого с таким малым... это признак истинного творца. К счастью, Твайлайт поймала кобылу-единорога, когда та упала в обморок от облегчения. Как только она пришла в себя, они вернулись к коттеджу Флаттершай; Пинки радостно подпрыгивала и пела, в то время как Принц шел более спокойным шагом. — Флаттершай, о боже мой, повелительница всех зверей. Заботится обо всех, больших и малых, милых и пушистых! И именно поэтому, дорогой Принц, она решила попытаться, Устроить удивительное Шоу, которое вы обожаете. Совершенно великолепное, Челюсти отвисают, Когда вы слушаете ее великий хор из Птиц, поющих в небеса! Дорогу для Флаттершааааай! Флаттершай бросилась вперед, ее щеки покраснели от того, как Пинки расхваливала ее достоинства. — Ох... боже мой! Когда они добрались туда, она уже построила своих птиц, некоторые из которых бросили на Принца Блюблада очень острый взгляд. Но Флаттершай их успокоила. — Ну-ну, я знаю, что мы начали не лучшим образом, но я хочу, чтобы вы пели, пели так хорошо, как никогда раньше! Покажите принцу Блюбладу, насколько вы чудесные, какими я вас и знаю! Она повела их, напевая несколько нот, и они присоединились. Звуки королевских фанфар воплотились в птичьем пении, и ни одна птица не собиралась разочаровывать Флаттершай, выкладываясь меньше, чем на все сто. Сойки пели партию «ля», ласточки не глотали ноты, а синички идеально брали каждую высокую ноту. Это был великолепный хор. По окончании воцарилась тишина, более впечатляющая, чем любой топот копыт или приветственные крики. Твайлайт наконец ухмыльнулась. — А теперь скажите мне, что вы найдете подобное где-нибудь еще в Эквестрии, даже в Королевских садах Кантерлота? — Я... — На лице Блюблада застыло ошеломленное выражение. — Я не могу в это поверить! — Как я уже говорила, каждая пони выложилась по полной для этого события. Блюблад поставил галочку напротив музыки, и Пинки крикнула: — Ю-ху! Три готовы, осталась одна! — И мы приберегли лучшее напоследок! — воскликнула Эпплджек. По мере того как они приближались к ферме Сладкое Яблоко, к ней также приближалось радужное размытое пятно, направляясь обратно из Кантерлота. Рэйнбоу Дэш резко затормозила перед их группой, постучав по своей седельной сумке кончиком крыла. — Окей, Кодекс, твоя специальная посылка прямо здесь. — Отлично! — Твайлайт провела Принца мимо членов семьи Эпплов в ту самую беседку, где у нее были свои собственные образцы. Через мгновение Эпплджек подошла со стороны фермы, неся поднос с двумя тарелками и двумя кусками яблочного пирога, а также кувшином и стаканом воды. — Кодекс объяснила, как вы, пони в Кантерлоте, заботитесь о своей фигуре, поэтому я решила, что оладьи — не лучшее, что можно вам подать. Так что я решила, что мы остановимся на основах — куске моего домашнего яблочного пирога. Твайлайт левитировала тарелки. — Просто для сравнения, я попросила Рэйнбоу Дэш принести кусок яблочного пирога из одной из самых дорогих пекарен Кантерлота... — Она поставила тонкий кусок, политый красным соусом, с маленьким шариком мороженого. — ...чтобы сравнить его с пирогом Эпплджек. — Она поставила другой, лишенный украшений. Блюблад попробовал оба куска, отпивая глоток воды после каждого. Затем он съел еще немного. И еще немного, пока на обеих тарелках не осталось ничего, кроме крошек. На его лице читалась крайняя нерешительность. Эпплджек увидела это и сказала: — Сахарок, я не знаю, как моя стряпня выдерживает сравнение с этой модной кантерлотской выпечкой. Я знаю только, что испекла лучший чертов яблочный пирог, на который была способна. Я не собираюсь подавать принцессе что-то меньшее. Поэтому я не обижусь на твое честное мнение. По крайней мере, ты попробовал. Блюблад вздохнул, его глаза были полуприкрыты, когда он облизал губы. — Это непростой выбор. Я должен признать, что оба они были превосходны. Тесто было восхитительно слоистым и таяло во рту, а начинка представляла собой идеальное сочетание сладкого и терпкого. Однако, учитывая все обстоятельства, я считаю, что вот этот был лучше, хотя и лишь немного. Он указал на тарелку, на которой все еще оставались следы соуса. — Ии-ха! — крикнула Эпплджек, и Принц вздрогнул. — Мне очень приятно слышать, как вы это говорите, ваше высочество, потому что это был мой собственный домашний пирог. — Что? — Принц Блюблад выглядел удивленным. — Но я думал, что кантерлотский пирог был тот! Твайлайт хихикнула. — Я этого не говорила, я лишь сказала, что у нас есть два пирога для сравнения. Простой пирог был из Кантерлота. В конце концов, вы же не ожидали, что весь этот политый соус останется на месте, пока Рэйнбоу Дэш летела обратно на полной скорости. — Понимаю... — Блюблад нахмурился, что выглядело неубедительно, так как хмурость пыталась превратиться в ухмылку. — Вы хитрая, коварная пони, мисс Кодекс! — Вы даже не представляете! — снова хихикнула Твайлайт, когда он поставил последнюю галочку и подписал список внизу. Твайлайт на мгновение сосредоточилась, и появилась копия. — Копия для ваших архивов, мэр Мэр. — Спасибо, Кодекс. — Она взглянула на стражников. — Предлагаю вам отвезти принца Блюблада домой. Думаю, на сегодня с него достаточно впечатлений. — Вообще-то... — Твайлайт очень не хотелось, чтобы перемена в его отношении пропала даром. Блюблад приложил искренние усилия, и было бы справедливо его вознаградить. — ...вы говорили, что планировали вечеринку. Это убило хорошее настроение Принца. — Планировал, но теперь уже слишком поздно. Подозреваю, что к этому времени большинство пони из моего списка обязательных гостей уже нашли другие планы. Да и слишком близко к вечеру, чтобы успеть что-то организовать. — Хмм... — Твайлайт сделала вид, что задумалась. — Чем ваша вечеринка должна была отличаться от всех остальных или от сотен других, которые посещали эти пони? — Я собирался стать ее хозяином. — Блюблад прихорошился. — Хотя, признаю, найти что-то еще уникальное, что послужило бы приманкой, становится все сложнее. Я даже подумывал пригласить Сапфир Шорс или кого-то из Вондерболтов, но даже это уже было сделано. — А вы не думали перенести ее сюда? — спросила Твайлайт. — ЧТО! — Ответ был практически всеобщим. — Ребята, подумайте об этом. Вы сможете продемонстрировать все свои тяжелые труды не только принцессе, но и целой повозке пони из Кантерлота. Будет совсем не лишним, если они составят хорошее мнение о Понивилле. — Не знаю, Кодекс, не каждая пони будет такой же непредвзятой, как ты, — задумчиво произнесла Эпплджек. — Так не принято... — добавил Блюблад. — Это может быть не так уж и плохо, — ответила Твайлайт. — Вы говорили, что искали что-то новое. Это близко, все, что вам нужно сделать, это организовать транспорт, и сама Принцесса будет здесь. В конце концов, вы уже заверили, что это достаточно хорошо для нее, вы даже приложили свой рог к украшениям, так что у них не должно быть никаких поводов для жалоб. — В ваших словах есть смысл... Да, я вижу, как это можно преподнести. Принцесса станет отличной приманкой, и я смогу сыграть на контрасте. Принц Блюблад — законодатель мод, а не та пони, которая просто следует за стадом. Это будет дерзко, авангардно... Мне нравится эта идея! — Э-э... это все, конечно, хорошо, но я до сих пор не знаю, поладят ли они с нами, обычными пони. — Я могу это гарантировать. — Принц Блюблад улыбнулся ухмылкой, граничащей со зловещей. — Ни одна пони не захочет смущать Принцессу или себя саму, предполагая, что нечто, одобренное ею, недостаточно хорошо для них. А если они окажутся непримиримыми, я просто натравлю на них Кодекс! От этого Твайлайт покраснела, а ее друзья рассмеялись. После того как Блюблада проводили на выход, Пинки подпрыгнула. — Знаете, чего это требует? Вечеринки! — У тебя на все один ответ! — воскликнула Эпплджек. — Это потому, что это хороший ответ! — просияла в ответ Пинки. — Нам еще нужно как следует поприветствовать Кодекс, и я пригласила кучу других пони, чтобы они с ней познакомились. Мэр Мэр, вы тоже придете? — Вы идите вперед, — устало улыбнулась мэр. — Я загляну попозже. — Оки-доки-локи! — Она схватила Твайлайт за копыто. — Пойдем, принцесса Селестия скоро опустит солнце, мы сможем посмотреть на сумеречные искорки! Это заставило Твайлайт удивленно моргнуть, но она просто покачала головой и позволила розовой пони увести ее. Веселясь со своими новыми друзьями, Твайлайт вспоминала предыдущую вечеринку, а затем Спайка — ее формальную причину для ухода. И хотя все начиналось как обычная уловка, осознание того, как много это значило для Спайка, сделало это чем-то большим. Вся эта история с Блюбладом заставила ее переосмыслить то, как ее план влияет на каждую пони, а не только на Принцессу. Она остро ощущала его отсутствие рядом с собой, несмотря на то, что оно было лишь временным. Она также задалась вопросом, было ли ее письмо к нему достаточно ясным. В конце концов, он был всего лишь маленьким дракончиком и, возможно, не смог бы легко смириться с тем, что его оставили позади, даже ненадолго. Она быстро приняла решение и отвела Рэрити в сторону. — Да, Кодекс, дорогуша? — Эм... нет ли у тебя под копытом синих гранатов? Я хочу отправить несколько очень дорогому другу в Кантерлот; мне пришлось уехать, не попрощавшись как следует, и это меня беспокоит. — Конечно, дорогая, у меня их много. Бери сколько нужно. — Эм... Я не хочу, чтобы ты думала, будто я не принимаю их с той щедростью духа, с которой они были даны, но если тебе все равно, я бы хотела найти способ отплатить тебе, заработать их. Просто я хочу подарить их своему другу, а получить их, не поработав ради этого, кажется мошенничеством. Рэрити на мгновение замолчала, и Твайлайт подумала, что, возможно, совершила огромную ошибку, но затем белая единорожка улыбнулась. — Конечно, дорогая, я понимаю. Ценность подарка заключается в труде, который ты вкладываешь в его получение. Если хочешь помочь, у меня есть квитанции и счета за несколько месяцев, которые нужно привести в порядок и подшить. По правде говоря, я все откладывала это, так как это занятие мне совершенно не по душе. Твайлайт светло улыбнулась. — Звучит идеально!

***

      Спайк глубоко погрузился в свое второе ведерко «Каменистой дороги», когда почувствовал приближающуюся отрыжку. Вспышка пламени высвободила свиток, но не от Селестии. Несколько синих гранатов — одних из его любимых драгоценных камней — высыпались, когда он открыл его, но его внимание было приковано к тексту. «Дорогой Спайк,       Я обещала выйти на связь как можно скорее. Я знаю, что драгоценные камни — это не замена объятиям, но не мог бы ты считать последнее само собой разумеющимся? Я смогла обустроиться, и у меня все хорошо, но здесь все такое другое. Я тут думала, и, возможно, я была неправа, что так поспешно сбежала. Мне просто было слишком стыдно предстать перед Селестией в тот момент, но мне следовало хотя бы остаться и принять свое наказание лично, а не убегать.       Иногда встретиться с проблемой лицом к лицу — это единственное правильное решение; я поняла это, находясь здесь. Я вернусь и предстану перед ней после Праздника Летнего Солнца. Здесь сейчас творится настоящее безумие, и она, вероятно, слишком занята своими собственными приготовлениями, чтобы найти для меня время прямо сейчас. Знай, что только потому, что мы в разлуке, это не значит, что я о тебе не думаю, и я надеюсь, что мы сможем снова быть вместе как можно скорее.

Твоя подруга, Твайлайт Спаркл».

      Спайк перечитал сообщение еще раз, затем прижал его к груди, чувствуя, как с души свалился огромный груз. Твайлайт не бросила его. Он и не подозревал, что Твайлайт вообще знала заклинание огненной почты, но, с другой стороны, кто мог уследить за всем, что изучала Твайлайт? Он с нетерпением отправился показать сообщение Принцессе Селестии; ей захочется об этом узнать. Затем он вернулся и собрал гранаты в ведерко из-под мороженого. В конце концов, она прислала их специально для него, а «Каменистая дорога» отлично сочеталась с гранатами. Принцесса Селестия действительно была рада получить это письмо, и не только потому, что оно говорило о том, что у Твайлайт все хорошо. Однако, судя по всему, Спайк не смог отправить ответ целенаправленно. Она провела серию собственных магических тестов и обнаружила, что Твайлайт все-таки наложила заклинание огненной почты неидеально. Казалось, она не полностью учла вес гранатов, и колебания, которые они придали виртуальной цепной линии письма, стерли все следы обратного пути. Не было никакого способа отследить его и узнать, где в Эквестрии она находится. — Спайк, я думаю, тебе стоит отнести это письмо и Шайнинг Армору тоже. Он и его родители наверняка тоже беспокоятся о Твайлайт, — произнесла она. Дело шло к вечеру, когда ей предстояло поднять луну. На протяжении тысячи лет лицо ее сестры смотрело на нее сверху вниз с упреком за то, что она не спасла ее от тьмы, которая ее поглотила. На мгновение она задумалась о том, чтобы изменить ее курс и сорвать парад планет, но это вызвало бы ужасный магический откат, который мог бы привести к хаосу, по меньшей мере сравнимому с возвращением ее сестры. Кроме того, такое расположение светил не повторится еще 1000 лет, и оставить сестру там так надолго... «Простите меня, мои подданные...» — подумала Селестия. «... Мне остается только верить в Шайнинг Армора и в то, что Твайлайт найдет способ спасти вас всех. А я могу лишь сыграть свою роль, чтобы им помочь».

***

21.2 (Gym Quirk)       Твайлайт смотрела сквозь прутья вольера, мысленно проходясь по своему контрольному списку начала петли. Не базовая точка старта... почти уверена, что это не Эквестрия... стандартный эквиформный тип телосложения... кажется, я в своей обычной форме... Стоп. Что это за скрип? Она обернулась и увидела Пинки Пай, которая резво бежала в гигантском беговом колесе. Или дело в том, что они с Пинки были крошечными, а колесо и... клетка?.. окружающие их, были нормального размера? Большая поилка, подвешенная на одной из стенок вольера, казалось, подтверждала вторую теорию. За прутьями, на поверхности неподалеку (на столешнице?) лежала огромная стопка бумаги, закрепленная в таком же огромном планшете. Она едва смогла разобрать напечатанный заголовок на верхнем листе: «Лаборатория ACME». Когда к ней, наконец, пришли специфические для этой петли воспоминания и предыстория, Пинки прощебетала: — Эй, Твай... Чем мы займемся сегодня вечером? Просто подыграю, решила она, мысленно пожав плечами. — Тем же, чем и всегда, Пинки... Попробуем захватить мир! Они Пинки и Брейн, Да, Пинки и Брейн, Одна из них гений, Вторая — безумна совсем. Они пони в клетке, Единорожка тут — маг, Такие вот крошки, Они Пинки и Брейн, Брейн, Брейн, Брейн... — Нарф! — добавила Пинки без какой-либо на то причины.

***

21.3       — Итак, кобылки и джентльпони, — сказала Твайлайт, затем сделала паузу. — Эм, я имею в виду, девочки и Спайк. Неважно. — Кобылица постучала по доске указкой. — Мы столкнулись с пугающей реальностью. Она один раз взмахнула крыльями для убедительности. — Я — пегас с талантом к магии, а мой Элемент Магии здесь — это вот это ожерелье. — Ага, мы заметили, — сказала Дэш. — Более того, — продолжила Твайлайт, проигнорировав ее, — Эпплджек — единорог. — Еще одна пауза. — И должна сказать, те гигантские яблоки, которые ты создавала до сих пор в этой петле, просто восхитительны. Стоит продолжить в том же духе, если у тебя всё еще получается это проворачивать. — Спасибо, — радостно ответила та-кто-сейчас-была-единорогом. — И Дэш, и Рэрити — земные пони. И я не знаю, как эта твоя версия получила свою кьютимарку... Дэш снова ее перебила: — Я бегаю примерно как то существо, Соник. Могу носиться по воде, от чего во все стороны летят радужные брызги, похожие на драгоценные камни. Выглядит довольно круто. — Думаешь, сможешь преодолеть звуковой барьер? — спросила Твайлайт, но тут же покачала головой. — Прости, глупый вопрос, конечно, сможешь. Мы отвлекаемся от темы. — А у нас есть тема? — спросил Спайк, обнимая Рэрити за плечи. — Мы просто обсуждаем то, что и так уже знаем! — Я отдаю себе в этом отчет. — Твайлайт снова постучала своей указкой. — Но я хочу сделать свои выводы предельно ясными. Итак, Флаттершай — единственная из нас, кто сохранил свою базовую форму, если не считать Спайка. И, насколько показывает мой опыт, мы, Элементы, обычно представляем собой комбинацию «два-два-два» из трех базовых типов пони. По крайней мере, поначалу. — Да, мы знаем, что Пинки — единорог, — заметил Спайк. — Мы все уже встречали ее в этой Петле. — И она не Пробуждена, — подчеркнула Твайлайт. — А поскольку она не Пробуждена, а ее Элементом является корона, по... неизвестным причинам... — она замолчала. — Погодите-ка, — медленно произнесла Эпплджек. — Разве вы как-то не говорили, что если та, чей Элемент диадема, не Пробуждена... — Именно. — Твайлайт нажала кнопку, и проектор высветил изображение Принцессы Пинки Пай. Затем кадр сменился, показывая длинный список названий. — Это было получено из Хаб-Петли, — сказала Твайлайт, указывая на самый верх. — Вот эти два — события с Найтмер Мун, с которыми мы, конечно же, уже разобрались. Оставшиеся шестьдесят три эпизода — это важные события, которые должны произойти до и в преддверии Дня «П». — Девочки, — закончила Твайлайт, — это обратный отсчет до нашего нервного срыва. Да поможет нам всем Селестия.