Друзья — мнимые и настоящие

Слово «кризис» на китайском состоит из двух иероглифов: один означает опасность, второй — благоприятную возможность. В первое воскресенье ноября кризис достиг апогея. Из своего кабинета на 82-м этаже Стэн Эдгар наблюдал за тем, как вокруг Башни Воут скапливаются протестующие. Разумеется, различные демонстрации и митинги здесь проходили регулярно. Но никогда ещё они не принимали настолько угрожающего масштаба. К 10 утра толпа перестала вмещаться на площадь перед Башней, и Властям пришлось перекрыть движение на прилегающих дорогах. Воздух сотрясали скандирования, пестрили транспаранты: «Пучина мёртв?» «7 = 3?!» Стэн отвернулся от окна. Вечером вне Башни пройдёт закрытое заседание Совета Директоров, на которое он не приглашён. Определённо, кризис как он есть. Оставалось рассчитать, как сократить риски и обратить неудачи Компании в успех. Часть рутинных дел Стэн делегировал, а часть — отменил. Попросил не беспокоить и расположился на софе. Предстояло крепко размыслить над скопившимися проблемами. Смерть Млеющего пришлось официально признать и организовать похороны. Несколько месяцев его место пустовало, хотя кастинг шёл непрерывно. Звёздочка разорвала контракт и примкнула к Уильяму Бутчеру. Своими публичными заявлениями она нанесла Компании существенный урон в инфополе. Дабы снизить накал негатива, Пучину пришлось выставить из Семёрки. Теперь он и вовсе пропал. Мёртв? Жив? Мэр Сандаски проявил несдержанность. Сначала требовал вернуть Пучину. Потом — напирал на пункты договора, согласно которым Компания обязана предоставить адекватную замену для супера, не выполняющего обязанности. И, наконец, оставил гневный твит о том, что Пучина погрузился в пучину. Это и послужило триггером для волнений возле Башни. Все хотели узнать, что с Пучиной. И Стэн Эдгар в принципе был с ними солидарен. Отряд быстрого реагирования Воут не обнаружил ни трекера Пучины, ни каких-либо подсказок о его судьбе. Очевидно, дело рук команды Бутчера, наперерез которой был отправлен Блэк Нуар. Безотказный, исполнительный Блэк Нуар. Он исчез одновременно с Пучиной. Его провал Стэн считал и своим провалом: положа руку на сердце, он недоглядел. Настолько привык всецело полагаться на свой многофункциональный инструмент, что не заметил, как тот сломался. Нужно было отправить его на медицинскую диагностику после нетипичного поведения на Бруклинском мосту. Но Стэн, погрязший в совещаниях, переговорах и разгребании дел погибшей Мэделин, закрыл на это глаза. Ведь благодаря импланту Блэк Нуар психологически не мог его ослушаться. Десятилетиями он выполнял любой приказ и не знал слова «нет». Однако что-то пошло не так, и настало время пожинать последствия. В Семёрке осталось всего три участника, каждый из которых из источника дохода и головной боли обернулся просто источником головной боли. Мэйв увлечённо спивалась, и её все сложнее было приводить в чувства. В соцсетях постоянно всплывали фото, на которых её подлавливали… не в форме. Пришлось сократить её появления на публике. Экспресс страдал от зависимости, отчаянно пытался это скрыть, но его сердце могло отказать в любой момент. Единственным вариантом было полностью избавить его от миссий в пользу ток-шоу и фотосессий. И, наконец, Хоумлендер. Мэделин пыталась подчинить огонь, но обожглась. Хоумлендер был её проектом, её детищем. Она позволяла ему слишком многое, и Джон начал проверять границы дозволенного. Затем он эти границы переступил. Надо полагать, он вошёл во вкус. Не далее чем в пятницу утром Стэн поднимался на этаж Семёрки, чтобы лично сподвигнуть их на поиски Блэк Нуара и Пучины. Хоумлендер, как и любой избалованный ребёнок, принялся перетягивать одеяло на себя. Заявил, что управленцы помыкают суперами, и пора положить этому конец. Что Семёрка отыщет потерянных товарищей, но не по прихоти менеджеров, а потому что это их долг друг перед другом. Стэн глубоко вздохнул. Хоумлендер буквально воплощал собой бомбу замедленного действия. Упивался безнаказанностью и вседозволенностью, а также… букетом из комплексов, неудовлетворённостей и фобий. И к большому огорчению, на него не сыскалось достойной управы. Стэн возлагал надежды на имплант. Но не смотря на щедрое финансирование и десятилетия экспериментов, лаборатории не смогли доработать вариацию импланта Блэк Нуара до нужного состояния. Если вживить его Хоумлендеру, он превратится в орудие с проблесками индивидуальности. Разумеется, такой вариант не годится: фанаты сожрут Воут с потрохами. Стэн наметил черновой план выхода из ситуации. Утилизировать троих оставшихся членов Семёрки. Обставить как героическую гибель в борьбе с супер-террористами. Трупы супер-террористов — прилагаются. Начать поставлять в армию суперов с имплантами. Послушных, неприхотливых и эффективных. Спрос превзойдёт все ожидания. Что до масс-медиа и шоу-бизнеса… Пора готовить Райана возглавить новую команду. Аудитория придёт в восторг от суперов-подростков, особенно если среди них будут девушки вроде Звёздочки. Главное — учесть ошибки и не выпускать эту ясельную группу за пределы реалити-шоу и фильмов. А теперь к деталям. Как убить сильнейшего супера на планете? Кстати о… Стэн почувствовал, что на шее и руках волоски встали дыбом. Он поднялся с софы и раскрыл лэптоп. Переключился в интерфейс управления камерами на этаже. Возле двери в его кабинет неподвижно стоял Хоумлендер. *** Эрвинг поселился на территории не введённого в эксплуатацию пивзавода. Строительные работы заморозили ещё год назад, а периметр неплохо охранялся. И это было важно, потому что на поиски Блэк Нуара в первую очередь отправят Экспресса. А его стиль работы Эрвингу был знаком: если можно что-то не делать, Экспресс этого делать не станет. Ему велят прочесать город и окрестности. Формально он выполнит, но на частную собственность не посягнёт. Если спросят, аргументирует это тем, что Воут не нужны скандалы. Эрвинг лежал на металлической балке и сквозь недоделанную кровлю цеха смотрел в небо. В голове вертелась идея Хоумлендера о том, что суперам пора установить свои порядки и перестать подчиняться законам людишек. Сам же Эрвинг пришёл к убеждению, что сила сводит с ума. Про себя он мог это сказать абсолютно точно. Имплант не заставлял его рвать людей. Это делал он сам. Возможно, это и стало первопричиной для выбора его в качестве носителя. Эрвинг и без него походил на машину смерти. Оставалось только прицепить к ней пульт управления. А Факел? Солдатик? Тот же Хоумлендер? Да практически любой человек с V в крови, кроме, пожалуй, Звёздочки. Эрвинг сходу мог привести десятки случаев, когда они убивали ради удовольствия. Пора было прикрывать этот цирк уродов. Отчего-то ему сделалось неспокойно. Рука потянулась за смартфоном. *** Earving [19:34] Мы все должны принять анти-V. Поговорю с Хоумлендером Sidney [19:37] Тебе урну какого цвета? Earving [19:41] Он мой друг. Если сойдёмся, он объяснит остальным Earving [19:41] Его послушают Sidney [19:42] Ты обрисуешь ему, почему он должен отказаться от суперсил? Earving [19:42] Да Sidney [19:45] А мне зачем сказал? Earving [19:45] Не устраивайте акции эти 2 дня Sidney [19:46] Может ты дезу сливаешь и сидишь довольный Earving [19:46] При встрече поработаю над твоим зубоскальством *** — Ребят! Эрвинг просит два дня сидеть на жопе ровно. Хочет убедить Хоумлендера жахнуться добровольно. Болтовня на кухне резко оборвалась. Сидни поняла, что выбрала слишком прямолинейную формулировку, да и вообще зря отвлекает людей от ужина. Медленно отступила в коридор. — Ну-ка подожди. — Бутчер аж жевать перестал. — И как же он тебе об этом сообщил? — Написал смс. На новую симку. — Нехотя созналась Сидни. — На ней нет жучков, я её распаковывала в салоне связи. — Сама отдашь или мне отобрать? — Она в надёжном месте, я твои повадки знаю. — Отставить собачиться! — ММ поднял ладони вверх. — Сидни, я правильно понимаю, что Нуар согласен с необходимостью анти-V? — С его слов. — Так и заебись! — Развеселился Хьюи. — Пусть идёт обрадует Хоумлендера. — Минус один, а если повезёт, минус два супера! — Закивал Француз. — Зло пожирает зло! — Жаль этого Эрвинга. — Вздохнула Кимико. — Сдохнет за зря. — Ты чего, Кимико? — Повернулся к ней потрясённый Француз. — Нуар тебе, на секундочку, чуть голову не открутил! — Можно подумать, я такого ни с кем не делала. — С набитым ртом пробормотала Кимико. *** Sidney [20:30] Если действительно поднимешь эту тему, используй Первое правило свиданий Earving [20:30] Прийти с букетом? Sidney [20:31] Держать в голове кратчайший путь до двери *** На подготовку ко встрече с другом у Эрвинга ушли сутки. И всего пол часа, чтобы привлечь его внимание. Достаточно было воспользоваться курьерской экспресс-доставкой письма в Башню Воут. Адресат — Хоумлендер. Отправитель — Блэк Нуар. Старомодно, зато усложняет жизнь отделу информационной безопасности. В запечатанный конверт он вложил листок с тремя числами: временем и координатами. Эрвинг сидел на лавке в гражданской одежде и крутил в руках оригами-меч, когда над парком прокатился свист, а в лицо ударил порыв ветра. Выпрямившийся на пешеходной дорожке Хоумлендер сначала не понял, кто перед ним сидит. Но замешательство длилось всего миг. — Что за маскарад, Нуар? Что с твоей броней? Эрвинг только начал выводить ответ, как Хоумлендер перешёл в наступление. — Я тебя о чем просил, а? — Рыкнул он. — Доложить планы Стэна, точка! Неужели задание настолько неподъёмное, что аж в самоволку подался? Эрвинг жестом попросил Хоумлендера подождать. «ОБЪЯСНЮ. СНАЧАЛА СКАЖИ ПОДРОБНО, ЧЕГО ДОБИВАЕШЬСЯ.» — Без импланта впал в старческий маразм? — Кажется, у Хоумлендера дёрнулось веко. «НЕ ХОЧЕШЬ КОНТРОЛЯ. ХОЧЕШЬ РАЗРУШИТЬ ВОУТ. Я ТОЖЕ. ДАЙ КОНКРЕТИКУ.» — Зачем уничтожать Воут? Воут — это ресурсы. — Утомлённо протянул Хоумлендер. — Дать конкретику? Я вышвырну Стэна на улицу, куда уж конкретнее. Вчера заходил к этому мудозвону… Предложил развестись тихо-мирно. Он — покидает Воут, я — не разглашаю его грязные махинации. Так он… Он… — Хоумлендер задержал дыхание, затем протяжно выдохнул. — По-хорошему он не понимает. Значит, будет по-плохому. «КТО БУДЕТ ВМЕСТО НЕГО?» — Как кто? — Хоумлендер перевёл на Эрвинга дикий взгляд. — Я, кто же ещё! «ЗНАЕШЬ, КАК ВЫГЛЯДЯТ БУДНИ ГЕНДИРА?» Хоумлендер пренебрежительно фыркнул. — Ну разумеется. Вами же я как-то управляю. На этот счёт у Эрвинга был заранее написан текст. Он два часа убил на то, чтобы разобраться, чем действительно занимаются менеджеры уровня Стэнфорда Эдгара. «СОГЛАСОВАНИЕ ДОКУМЕНТОВ. ОБЩЕНИЕ С ИНВЕСТОРАМИ. КВАРТАЛЬНЫЕ ОТЧЕТНОСТИ. РЕГЛАМЕНТИРОВАННЫЕ ЗАСЕДАНИЯ. ТОЧНО ХОЧЕШЬ?» Хоумлендер задумался. После непродолжительной паузы разразился громким смехом: — Не думал, что ты такой тщеславный, Нуар. Отговариваешь, чтобы самому залезть в директорское кресло? Эрвинг скривился от настолько превратной трактовки. «У МЕНЯ НЕТ КОМПЕТЕНЦИЙ. У ТЕБЯ — ТОЖЕ. ТЕБЕ НЕ БУДУТ ПОДЧИНЯТЬСЯ. УГРОЗЫ НЕ ПОМОГУТ. БУДЕШЬ ЛЕТАТЬ ЗА ВСЕМИ С ЛАЗЕРОМ? В КОМПАНИИ НЕ ОСТАНЕТСЯ ЛЮДЕЙ.» — При чем тут люди? — Отмахнулся Хоумлендер. — Я использую Воут как стартовый капитал. Здесь прикопано столько грязи на Конгресс, Министров и даже Вице-Президента, что тебе и не снилось. Поверь, я умею не только лазером из глаз, но и в более сложные игры! «ЗАЧЕМ ТЕБЕ?» — Я заставлю их дать нам столько прав, столько полномочий, что тебе и не снилось. Все эти ветви власти… Законодательная, Судебная, Исполнительная… Куда их столько? И почему они каким-то боком должны нас касаться? Они нам больше не будут указом! Более того. Мы сами воплотим их все в себе. Давно пора. Эрвинг нервно облизал губы. — Что ты на меня так уставился? Не понимаешь? — Затряс головой Хоумлендер. — Как же это объяснить попроще… Представь, что вся страна превратится в одну большую песочницу с кучей игрушек. И больше никаких нянек! «ВСЁ РАЗВАЛИТСЯ. НАМ САМИМ ЖЕ БУДЕТ ПЛОХО В ТАКОМ МИРЕ.» Хоумлендер смерил Эрвинга раздражённым взглядом: — Ты просто снова меня не понял. Ладно. Чего ты вообще от меня хочешь? Эрвинг отлистал блокнот к ещё одной заготовке. «НАМ ВКОЛОЛИ V БЕЗ СОГЛАСИЯ. СИЛЫ НАМ НАВЯЗАНЫ. ОНИ НЕ ПРИНОСЯТ УДОВЛЕТВОРЕНИЯ. ТОЛЬКО КРАТКОСРОЧНОЕ УДОВОЛЬСТВИЕ. МЫ НЕ ДЕЛАЕМ НИЧЕГО КОНСТРУКТИВНОГО. МЫ КАК АДРЕНАЛИНОВЫЕ НАРКОМАНЫ. БЕЗ СВЕРХСПОСОБНОСТЕЙ ТЫ МОГ БЫ СТАТЬ ТЕМ, КЕМ САМ ВЫБЕРЕШЬ. АСТРОНАВТОМ. ХИРУРГОМ. АРХИТЕКТОРОМ. КЕМ УГОДНО.» Хоумлендер сдавил в кулаке бумагу на первом же словосочетании. — Без сверхспособностей ты инвалид. Откуда вообще эта фантазия? Эрвинг отнял из его рук измятый блокнот. «МЫ — УГРОЗА ДЛЯ ОКРУЖАЮЩИХ.» — Значит, вот как ты вывернул? Супергерои угрожают бедненьким людишкам? Ну-ка стоп. — Сощурился Хоумлендер. — Твой максимум — это рисовать бобра во время совещаний. И кто же внедрил в тебя эту идею? «ТЫ НЕ СОГЛАСЕН, ЧТО Я — УГРОЗА?» — Но я-то — нет! Очнись! Знаешь, сколько людей я спас? «УБИЛ СКОЛЬКО? ВЕДЕШЬ СЧЕТ?» Глаза Хоумлендера полыхнули. Эрвинг примирительно вскинул ладони. «В ВОУТ ПРИНЯЛИ ЗА НАС РЕШЕНИЕ, ПРЕВРАТИВ В СУПЕРОВ. ЭТО ВЫГОДНО ИМ. НЕ НАМ.» — Ну-ка, Нуар… И к чему ты ведёшь? — С расстановкой спросил Хоумлендер. «ЕСТЬ СПОСОБ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ V В КРОВИ.» — Правда? Кто же тебе это сообщил? — Зрачки Хоумлендера едва-заметно расширились. Он следил за сердцебиением. «ПРОСТО ПОДУМАЙ НАД МОИМИ СЛОВАМИ. ВСТРЕТИМСЯ ЗДЕСЬ ЧЕРЕЗ СУТКИ?» — Ясно. Ты продался Бутчеру. Предал меня. — Хоумлендер цокнул языком. — Пучину тоже переманили? «НЕ ПРЕДАЛ. ПРИШ» Хоумлендер не дождался, когда Эрвинг допишет. Сделал шаг навстречу и окинул его холодным взглядом. — Не оправдывайся. Выглядит жалко. Как и ты сам без своего костюма. «АБСТРАГИ» …Стремительный удар пришёлся на косые мышцы живота. В последний момент Эрвинг развернулся, и кулак Хоумлендера скользнул вдоль корпуса по касательной. Опомнись Эрвинг секундой позже, и его кишки превратились бы в кровавое месиво. Только он отступил, как два алых луча устремились к солнечному сплетению. Эрвинг успел подставить руку, и теперь в ней зияла сквозная рана. Он пригнулся, поднырнул под занесённым для удара кулаком и что есть сил врезал Хоумлендеру по почкам. Тот едва поморщился. Исход боя на открытой местности был предрешён. Настало время применить Первое правило свиданий. Эрвинг рванулся к приоткрытому люку канализации в метре от скамейки. Пнул крышку ногой и провалился в непроглядную черноту. Он упал на дно подземного хода, нащупал очки ночного видения, подскочил и понёсся вдоль тоннеля. По дну тёк поток воды, но Эрвинг, насколько мог, не шумел. То и дело он перепрыгивал и подлезал под струны, которые натянул ещё днём. — Ты помойная крыса, а не супер! — Судя по отголоскам эха, у него был десяток секунд форы. — Самому от себя не тошно? Как и планировалось, Хоумлендера замедлило сочетание факторов: спуск в узкий смотровой колодец, кромешная темнота и десятки препятствий по всему тоннелю. Тем не менее, он нагонял. Эрвинг удирал по коллектору, в котором сходились потоки из пяти мелких каналов. Развилка уже оказалась в поле его зрения, как темноту вспороли лазерные лучи. Эрвинг пошатнулся и проехался животом по дну тоннеля. Его бок и рука дымились, и запах гнили в воздухе смешался с запахом палёного мяса. — Здесь и останешься. — Прорычал Хоумлендер, вдавливая его голову в бетонный пол. Захрустели зубы, затрещали кости. Эрвинг перехватил его руку, вывернулся. Если у Хоумлендера и была какая-то слабость, то это техника боя. Коротким замахом ноги Эрвинг сделал подсечку. И вот уже Хоумлендер со всплеском опрокинулся на дно тоннеля. Эрвинг зачерпнул со дна смрадной слизи и смачно провёл ладонью по лицу друга. Для брезгливого Хоумлендера это было срашнее, чем удар ножом. Который, впрочем, незамедлительно прилетел прямо в ухо. Под исступлённый вопль Эрвинг провернул нож, выдернул и бросился к развилке. Хватаясь за бок, пролез в железобетонный канал, из которого под уклоном вытекала вода. Пока деморализованный Хоумлендер выкрикивал проклятия и приходил в себя, Эрвинг выбрался из дождеприёмника на пешеходную дорогу. Пробежав квартал, он выбил помеченную мелом водосточную решётку и вновь скрылся в темноте. *** Sidney [09:01] Жив? Earving [09:01] Так быстро от меня не избавишься Earving [09:02] Жди сюрприз Sidney [09:03] Сюрприз? Если ты про похороны Блэк Нуара, то я уже знаю, что они в среду. Хоумлендер в срочном выпуске новостей вчера сказал Sidney [09:03] От скорби его аж перекосило)) Earving [09:04] Другое. Скоро увидишь *** — Ещё раз, для всех. Брейншторм — это когда предлагают идеи, но не критикуют их. И особенно друг друга. — Звёздочка постучала маркером по доске. — Открываем рот только по теме. ММ, что ты хотел сказать, пока Бутчер тебя не перебил? — Что он может пососать мой большой чёрный хер. — Ну соберитесь уже! Обсуждаем только как обезвредить Хоумлендера. — Нахмурилась Звёздочка. — Иначе так и будем топтаться на месте. — Ладно. Я просто хотел сказать, что возможности Хоумлендера преувеличены. Воут так втюхивают всем идею о его неуязвимости, что похоже и сами в неё уверовали. Магии нет, единороги не существуют, Пучина, как мы выяснили, не дружил с рыбами, а Хоумлендер… Имеет ограниченный запас прочности! Лимиты! Даже у такого монстра есть лимиты. — Подвёл итог ММ. — Мы должны так или иначе разрядить его батарейки. — Свести нерешаемую задачу к решаемой! — Согласился Хьюи. — Вымотаем его, и дальше поступим, как с обычным супером. — Моя очередь. — Подняла руку Кимико. — Я тут подумала… У Хоумлендера есть такое же ограничение, как у нас всех: ему нужно дышать. — Перекрыть свинье кислород. Мне нравится. — Одобрил Бутчер. — Или не перекрыть, а разбавить чем поинтереснее. — Допустил Француз. — Отравить воздух? — Обернулась Энни. Она переносила на доску основные идеи. — Или снотворным накачать… — Задумался Француз. — Главное — выиграть время на укол. Высокочастотный звук, как вы помните, работает, но непонятно, как его использовать хотя бы для частичного обездвиживания. Для любого из нас кроме Кимико и Звёздочки одного его удара хватит, чтобы окочуриться. — А если они его будут держать, пока мы… — Начал Хьюи. Внезапно раздавшийся дверной звонок заставил всех обернуться к прихожей. — Я же просил не заказывать доставку на этот адрес. — ММ обвёл гостиную подозрительным взглядом. Все молчали. Звонок повторился. *** Эрвинг вышел из платного душа и, придерживаясь за бок, побрёл вдоль рядов промышленных стиральных машин общественной прачечной. Пока его одежда крутилась в стиралке, Эрвинг сидел на пластиковом стуле и проводил сам для себя разбор полётов. Мог ли он выстроить аргументацию иначе и убедить Хоумлендера? Проблема была в том, что часть текста Хоумлендер не давал дописать, а часть — сам не читал. Короче говоря, не слушал. И если Эрвинг самокритично считал себя выдумщиком, то Хоумлендер его превзошёл. Захотел превратить страну в Диснейленд для суперов. А получит откат к феодализму, где феодалами будут люди с V. Начнутся междоусобные войны. Например, феодал Королева Мэйв (даже имя подходящее) захочет отжать у феодала Иезекиля Светлейшего кусок территорий, где раньше была Калифорния… Зато сам он как феодал сможет… Держать Сидни у себя. И никто ему слова не скажет. А бежать ей будет некуда. Эрвинг потряс головой. Его занесло куда-то не туда. В какой момент он вообще начал считать Хоумлендера другом? Когда Стэнфорд Эдгар сказал: «Джон — лидер Семёрки. Его успех — твой приоритет». И это объясняет, почему Хоумлендер из-за одного неудачного диалога попытался его выпотрошить. Их дружба была односторонней. Эрвинг измождённо прикрыл глаза. У него был всего один друг, да и тот оказался липовым. Бастер с остальными… Они ему помогали, но они… Они же… Эрвинг беззвучно застонал. Нет, грузиться этим сейчас он был не готов. В его жизни есть хоть что-то хорошее? Сидни. С ней он провёл два дня и официально считал их лучшими за последние сорок лет. Он и Сидни… как будто были на одной волне. С другой стороны, он осознавал, что в её глазах картина не столь радужна. Вряд ли она горит желанием снова оказаться с ним один на один. Но после столкновения с другом, а точнее, просто с Хоумлендером, ему это было жизненно необходимо. А значит, нужно было обставить все так, чтобы она не могла отказаться. Постирав и высушив вещи, Эрвинг отправился в пригород Нью-Йорка: туда, где базировалась команда Бутчера. Они заняли неприметный двухэтажный дом на тихой улице. Когда Эрвинг позвонил в дверь, то приготовился, что по нему откроют огонь из окон или, например, активируют мину под половиком. Вместо этого на крыльцо вышел Бутчер. — Сначала хотел спросить, уж не забыл ли ты наш последний разговор… Но будем считать, что ты добровольно явился на укол, и перейдём к более важным вопросам. Как ты на нас вышел, сученыш? — О. Эрвинг. — На пороге возникла Сидни. Эрвинг тут же перевёл взгляд на неё, и бескровные губы тронула едва-заметная улыбка. Или ему снова мерещится? — Господи, да зайдите уже все наконец. — Попросил друг Звёздочки. — Хьюи прав, у нас вообще-то соседи бдят. — Звёздочка потащила упирающегося Бутчера внутрь. Тому оставалось только пожать плечами и приглашающим жестом пропустить Эрвинга в прихожую. — Как ты нас нашёл? — Упрямо переспросил он. «ТЫ ДАЛ ПОВЕСИТЬ НА СЕБЯ ТРЕКЕР. В СЛЕДУЮЩИЙ РАЗ БУДЕШЬ ОСТОРОЖНЕЕ.» Бутчер в своей манере приготовился к очередной тираде, но Эрвинг жестом приказал замолчать. «МОГ ВАС УБИТЬ. ТРИЖДЫ. ЗДЕСЬ НЕ ЗА ЭТИМ.» Он обвёл команду Бутчера выжидательным взглядом. — Ну раз дело есть… Заходи, обсудим. — Марвин Милк прихрамывая прошёл в гостиную и тяжело оперся о доску. Эрвинг взглянул на её содержимое, криво усмехнулся. Понятно, чем они тут занимались. «ХОУМЛЕНДЕР ХОЧЕТ НА ЗАКОНОДАТЕЛЬНОМ УРОВНЕ ДАТЬ СУПЕРАМ МАКСИМАЛЬНЫЕ ПОЛНОМОЧИЯ.» — Я-то опасался, что пиздюк зажарит митингующих возле Башни. — Бутчер скрестил руки на груди. — А он решил играть по-крупному. И как, позволь узнать, он выбьет эти самые полномочия? «ШАНТАЖ. ХОЧЕТ ДЕЙСТВОВАТЬ ТОНКО. БУДЕТ — КАК ОБЫЧНО.» — Надо срочно предупредить Мэллори. — Покачал головой Француз. — Пусть нагонят охрану. — У него окончательно мозги спеклись… — Пробормотала Звёздочка. — Вдруг он… Ребят, он же не грохнет Президента? — Предпочёл бы не проверять. — Заверил Француз. — Надо что-то делать. — Ещё забористые новости есть? — Спросил Бутчер. «ЕСТЬ ПЛАН.» Он отлистал блокнот к нужной странице: «НУЖНЫ ФАКТЫ, ЧТОБЫ СКОМПРОМЕТИРОВАТЬ ВОУТ. НУЖНЫ СВЕДЕНИЯ О ХОУМЛЕНДЕРЕ, ЧТОБЫ ПРОТИВОСТОЯТЬ ЕМУ. ЭТО ЕСТЬ У АНАЛИТИКОВ. ЗАЙДУ В БАШНЮ. ПОДКЛЮЧУСЬ К РАБОЧЕЙ СТАНЦИИ АНАЛИТИКА. НАЧНУ СЛИВАТЬ ДАННЫЕ. ВАША ЗАДАЧА — СОХРАНИТЬ ИХ И ИСПОЛЬЗОВАТЬ.» — Что значит «начнёшь»? — Уточнил Бутчер. — А потом что, чаи пойдёшь гонять? «ТАМ ТЕРАБАЙТЫ. МЕНЯ ОСТАНОВЯТ. САМОЕ ПРИОРИТЕТНОЕ ОТПРАВЛЮ В НАЧАЛЕ.» — А от нас чего хочешь? Эрвинг раздражённо подчеркнул «СОХРАНИТЬ ИХ И ИСПОЛЬЗОВАТЬ.» — Какая тебе от этого выгода? «НЕЛЬЗЯ, ЧТОБЫ ИМПЛАНТ ПРИМЕНИЛИ ЕЩЕ НА КОМ-ТО. НЕЛЬЗЯ, ЧТОБЫ ХОУМЛЕНДЕР УСТРОИЛ ГЕНОЦИД.» — Всегда знал, что супергерой Блэк Нуар — добряк и борец со всяческой несправедливостью. — Зевнул Бутчер. — Прости, не выкупаю. — Эрвинг большую часть жизни жил как зомби. Тебя удивляет, что он хочет отомстить? — Удивился друг Звёздочки. — Ты бы не хотел? — Нуар, так заколи Стэнни, пока тот разъезжает по городу на дорогой тачке или попивает мохито в пентхаусе. Только не говори, что тебе это не по силам. «НУЖНО УНИЧТОЖИТЬ СИСТЕМУ, А НЕ ЧЕЛОВЕКА.» — Справедливо. — Бутчер задумчиво почесал бороду. Пока он колебался, Эрвинг достал из рюкзака термоупаковку и извлёк из неё прозрачный пластиковый пакет. — Вау, кусок Хоумлендера! — Сидни протиснулась мимо Бутчера и потрогала окровавленный кусочек плоти сквозь пластик. Эрвинг ухмыльнулся. «СРЕЗ УШНОЙ РАКОВИНЫ.» — Тащим в лабораторию, пока не разложился! — У Француза заблестели глаза от ажиотажа. — Поймём, из чего говнюк сделан. Эрвинг быстро отдёрнул руку с пакетом. «ОН ВАШ ПРИ УСЛОВИИ.» — Условии? — Азартно переспросил Бутчер. Он даже не пытался скрыть степень своей заинтересованности. «СИДНИ НА ДЕНЬ ПОЙДЕТ СО МНОЙ.» — Сидни же пойдёт? — Обернулся к ней Бутчер. — Вы, блять, прикалываетесь? — Влез Марвин. — Это что ещё за бартер?! Эрвинг отлистал блокнот к странице, на которой объяснял, что уже давно мог их всех поубивать. Подчеркнул эту мысль. Добавил: «ВЕРНУ В ЦЕЛОСТИ.» Он перевёл взгляд на Сидни. Она смутилась, уставилась куда-то себе под ноги. Может, из-за него, а может — потому что теперь на неё смотрели абсолютно все. — Пойдёшь? — Настойчиво повторил Бутчер. — Почему нет? — Тихий голос был спокойным, но трепещущая у виска голубая венка выдавала её с потрохами. — А и правда, почему! — Всплеснул руками Марвин. — С Бутчером все давно ясно. Гори все огнём, лишь бы придушить Хоумлендера. Но ты, Сидни, в своей безусловной одарённости иногда не понимаешь совсем простых вещей… Сидни почесала затылок, жестом попросила у Эрвинга ручку. Подчеркнула его последнюю фразу. *** Едва она согласилась на условие Эрвинга, тот кинул Французу бесценный образец тканей и сообщил, что заберёт её завтра в девять. Не дожидаясь, пока все опомнятся, свалил в закат. Сидни хотела его догнать и спросить, какого хрена происходит. Но её подрезал ММ. — Сыграем в игру, Сидни. Называется «продолжи ряд». Хоумлендер изнасиловал Ребекку и сжёг свою любовницу. Млеющий дрочил на женщин в сортирах. Экспресс организовал передоз своей подружке. Пучина изнасиловал Энни. Блэк Нуар прилип к тебе как пиявка… Ну, чем кончится? — Не переживай, ММ. — Попросила Сидни. — Даже наихудший расклад выглядит как успех: минус один участник команды, плюс возможность понять, как устроен Хоумлендер! Ну выгода же! — Ты… Какими-то не теми категориями мыслишь. — Растерялся ММ. — Вам там в ЦРУ что, мозги промыли? Превратили вчерашних студентов в смертников? — Вроде не промывали… — Сидни попыталась плавно соскочить с темы. — Просто устроили экспресс-подготовку, чтобы задроты типа нас с Фордом и Таем подольше продержались на плаву. Научили основам самообороны, как оказывать первую помощь, бегать и не сбивать дыхание, плавать, следить и обнаруживать слежку… Мне больше всего понравился курс экстремального вождения… — Ты мне зубы не заговаривай. — Тут же просек её намерение ММ. — Слушай, моей дочке четырнадцать, а она вообще-то крепче тебя будет… — О, проблемы отцов и детей! — Театрально воздел руки Бутчер. — ММ, Сидни — не Жанин. Прекращай вести себя как хрестоматийный папаня, готовый пристрелить бойфренда дочурки, едва тот шагнёт на порог. Сидни воздержалась от напоминания, что Эрвинг — не её бойфренд. Нельзя было вестись на провокацию Бутчера. Судя по самодовольной ухмылке, тот только того и ждал. Пока она поднималась в лабораторию, он бросил вдогонку: — А под мостом считается за свидание? Если да, то завтра у вас третье! *** Sidney [20:52] Что брать — оружие, снарягу? Earving [20:53] Без этого на улицу уже не выходишь? Sidney [20:53] А мы будем просто по улице ходить? Earving [20:54] Сидни, меньше знаешь — крепче спишь *** Вообще-то Эрвинг собирался показать ей недостроенный завод. Он был уверен, что Сидни по достоинству оценит локацию. Здесь было много классной спецтехники и даже строительный кран, который почему-то не демонтировали. Но как это бывает с Сидни, планы пришлось менять. Он зашёл за ней утром. И пока она натягивала слои тёплой одежды, каждый из команды счёл своим долгом от души с ней попрощаться. Удивительно, но обошлось без угроз и увещеваний в его адрес. — Так куда мы? — Подала голос Сидни, когда они оставили за спиной улочку с однотипными домиками. «Пивзавод-долгострой» звучало не слишком зажигательно. Пусть лучше будет… «ИНТРИГА.» Сидни шла рядом и, запрокинув голову, смотрела на него во все глаза. Он так и не смог расшифровать этот взгляд. В нем сквозила какая-то детская доверчивость, от которой внутри все болезненно перекручивалось. Эрвинг захотел прижать ее к ближайшему забору и начать целовать. Вовремя опомнился. «ПОМОГ СРЕЗ ХОУМЛЕНДЕРА?» — Да! Уже понятно, к какому оружию он более уязвим. Ты носил броник RF3? Эрвинг отрицательно покачал головой. Плитам на его броне было далеко до класса защиты RF3, выдерживающего бронебойные винтовочные пули. — А вот кожа Хоумлендера могла бы сертифицироваться как RF3! И… это единственный класс защиты, который у неё есть. Догадываешься, к чему я? Эрвинг задумался. Бронежилету назначалось более одного класса, если помимо баллистической защиты он спасал и от холодного оружия. «ХОУМЛЕНДЕРА НЕЛЬЗЯ ПРОБИТЬ ИЗ КАЛАШНИКОВА, А НОЖОМ — МОЖНО.» — Ага! Как кольчуга: выдержит меч, но пропустит стрелу. Знаешь, всегда считала метательные ножи игрушками. То, что для них даже отдельные крепления на твоём костюме предусмотрены — детский сад какой-то. Но в свете этой уязвимости Хоумлендера… «ДЕТСКИЙ САД?» Эрвинг многозначительно приподнял брови. Огляделся по сторонам и убедился, что поблизости нет свидетелей. Двумя быстрыми бросками метнул ножи в объявления, расклеенные на фонарных столбах в тридцати девяти и семидесяти четырёх метрах. Сидни замерла, открыв рот. Подошла к каждому из объявлений и убедилась, что нож вошёл ровно по центру. Восторженно обернулась к Эрвингу: — Я даже не видела, откуда ты их достал. А как ты… У тебя же должен быть плохой глазомер! Улыбка Эрвинга сделалась ещё шире. Он сумел впечатлить Сидни, и чувствовал себя, как десятилетний пацан, кидающий понты перед понравившейся девчонкой. «ЕСТЬ СПОСОБЫ СКОМПЕНСИРОВАТЬ ОТСУТСТВИЕ БИНОКУЛЯРНОГО ЗРЕНИЯ.» — По-моему, ты сейчас побил мировой рекорд на дальность. ...Который составлял жалких 42 метра. Не удивительно, что метательные ножи действительно не используются в боевых действиях. Люди не обладают достаточной силой, чтобы поражать дальние цели. И меткостью, чтобы попадать по движущимся мишеням. Но Эрвинга-то это не касалось. Ножи он предпочитал за их бесшумность. Это они обсуждали с Сидни, пока шли к парковке возле гипермаркета. Там ждала одолженная машина. Эрвинг позаботился, чтобы её владелец в ближайшие сутки оказался слишком занят, чтобы заявлять об угоне. В Сандаски было проще: он официально пользовался прокатом. Но светить водительские права после разрыва с Воут — самоубийственно. Он разблокировал дверь и жестом предложил Сидни сесть на переднее сидение. Прежде чем поехать, показал ей тактический нож, который вогнал Хоумлендеру в ухо. — Этим ты заполировал неудачный разговор? «ОН РАЗОЗЛИЛСЯ. НЕ ПОЛУЧИЛОСЬ ЕГО УБЕДИТЬ. Я ПЛОХОЙ ПЕРЕГОВОРЩИК.» — Хе-хе, не один такой. — Сидни вытянула ладонь, и Эрвинг сначала не понял, для чего. Потом догадался: она хотела, чтобы он дал пять. Ох, Сидни, Сидни… Ещё чуть-чуть, и сведёт его с ума. Ведёт себя, как будто общается со старым другом, а не… Эрвинг дал пять и даже продемонстрировал заготовки сообщений для Хоумлендера. Стыда он не испытывал, хотя текст был откровенно плохим. Смысл стесняться, если она и так уже видела буквально всё? Его изуродованное лицо, его тайных друзей, кровавые результаты его работы на Воут… Сидни медленно листала блокнот. — Ты сказал ему, что без V он мог бы сам решать, кем быть. А ты бы кем стал? Эрвинг ответил без колебания: «В ДЕТСТВЕ ЛЮБИЛ СОБИРАТЬ И РАЗБИРАТЬ. СТАЛ БЫ ИНЖЕНЕРОМ.» — Да ну! — Она повернулась к нему всем телом. — И что самое крутое собрал? «РАДИОСТАНЦИЯ. МНЕ БЫЛО ДЕСЯТЬ.» Сидни многозначительно хмыкнула и задумалась. Эрвинг повёл машину по тихим улицам пригорода. Когда остановились на светофоре, Сидни прервала молчание: — Не забыл, с какой стороны держать паяльник? «ХОЧЕШЬ ПРОВЕРИТЬ?» — До истории с ЦРУ в свободное время я возилась с проектом… — Осторожно начала Сидни. — Квадрокоптер для поиска людей в горах. Я из Колорадо, а это абсолютный лидер по количеству спасательных миссий. На Роки-Маунин и пике Лонгс постоянно кто-то обмораживается или ломает ноги. Папе иногда приходит по десять вызовов в день. Спасатели пытаются использовать беспилотники для поиска людей, но они супер-дорогие, постоянно ломаются и сами разбиваются в скалах… Сидни умолкла, наблюдая за его реакцией. Эрвинг кивком попросил продолжить. — Короче, я собрала прототип, который вроде как понадежнее. Но чтобы навесить на него тепловизор, нужно облегчить конструкцию без потери прочности. Надо как-нибудь тебе показать, раз уж решил податься в инженеры. Эрвинг припарковался на обочине. «ГДЕ ДРОН?» Сидни перевела на него удивлённый взгляд: — Арендовала хобби-гараж за счёт работодателя. А что? «АДРЕС?» — Мотор Кейв в Бэль Харбор. «ПОКАЖИ.» — Что, прямо сейчас? — Растерялась Сидни. Эрвинг кивнул. — Ты это… из вежливости? — Она выглядела окончательно огорошенной. Эрвинг похлопал ладонью по её колену и не смог сдержать ехидства: «ТЯЖЕЛО С ПАРАНОЙЕЙ, СИДНИ?» — Ну, ты же не просто так меня вытащил? У тебя же какой-то план? И ты его отменяешь? Он не стал развенчивать идею про важный план. Если сознаться, что он просто захотел провести с ней время перед потенциально суицидальной миссией, вряд ли это её расслабит. «ПЛАН ПОДОЖДЕТ.» Он развернул машину и направился в сторону Бэль Харбор. *** Сидни знала, что пялиться — неприлично, но ничего не могла с собой поделать. Она не понимала, чего Эрвинг хочет, но повести себя по-взрослому и спросить открытым текстом боялась. Некоторые вещи давались ей тяжелее других. Не было ничего неподъёмного в том, чтобы нырнуть за машиной в Ист-Ривер или кататься на моторке с хищными тварями на хвосте. А задать Эрвингу в общем-то логичный вопрос — абсолютно непосильно. Когда он глумливо похлопал по её колену и слегка задержал руку, кровь моментально прилила ко вполне определённому месту. Сидни не ожидала, что так остро отреагирует на будничное прикосновение. Немного отстранённо она подумала, что если он предложит перелезть на заднее сидение и снять штаны, то она выполнит. Катастрофа. Эрвинг определённо что-то с ней сделал. Сидни была в этом железно уверена, потому что с ней подобная фигня творилась впервые. Она легко сходилась с парнями и так же легко расходилась. Всегда попадались общие задротские темы, потом хи-хи, ха-ха, опа, а вот и секс по дружбе. Удобно. И никогда ни от кого у неё не сносило башню. Что поменялось? Сидни раздумывала над этим, когда машина подъехала к рядам одноэтажных складских построек, огороженных забором с колючей проволокой. При въезде она показала водительские права, и машину пропустили к боксам. На тачскрине возле арендованного бокса Сидни ввела пин-код. Рулонные ворота с шуршанием пошли вверх. Изнутри бокс напоминал захламлённый гараж. Пока Эрвинг увлечённо оглядывался, Сидни поставила на зарядку аккумуляторы для дрона и пульта управления. Затем принялась готовить испытательный стенд. Это громкое название относилось к кубу из оргстекла, в котором можно было поддерживать разреженную атмосферу и создавать воздушные потоки, подобные горным ветрам. Эрвинг сам отыскал среди коробок квадрокоптер с пультом. Долго крутил их в руках. Особенно его заинтересовали лопасти пропеллеров и моторы. Тут же принялся задавать Сидни вопросы, много вопросов. На какие-то она отвечала сама, а иногда было проще дать распечатку спецификации. Эрвинг не стал дожидаться полной зарядки и подключил аккумуляторы. Требовательно взглянул на Сидни. По её телу побежали мурашки. Этот взгляд был таким красноречивым. Любопытство, нетерпение на грани нужды. Типичный творческий зуд. Сидни ухмыльнулась. Показала, как пользоваться пультом. Под её управлением дрон с шумом взмыл в воздух, описал квадрат и приземлился возле Эрвинга. — Не бойся разбить. Все запчасти — расходники. Он принял пульт и безукоризненно повторил её маневр. Уже сам по себе этот факт говорил о многом. Либо Эрвинг имел опыт управления схожими моделями, либо… В Воут не просекли его основную суперсилу. Сидни молчала в страхе, что её голос разрушит магию момента. Эрвинг заставил дрон облететь вокруг стенда с удержанием фокуса и сразу после этого выйти на мёртвую петлю. Посадил его к ногам Сидни. И вновь их взгляды встретились. Он спрашивал её разрешения. Сидни кивнула. Тогда Эрвинг открыл стенд и откачал воздух, чтобы атмосферное давление внутри соответствовало четырём тысячам метров над уровнем моря. Он заставил дрон вращаться вокруг своей оси, зависнув по центру куба. Приземлил его. «КАКОЙ ДОЛЖЕН БЫТЬ ОБВЕС?» — Тепловизор. Пятьсот пятьдесят граммов. Эрвинг вернулся к распечаткам спецификации на полётный контроллер и моторы. Ещё раз пристально осмотрел раму. Нацепил на неё распакованный Сидни тепловизор и повторил часть фигур. — Видишь, он уже не такой маневренный, и время полёта меньше… Они сели за стол и частично разобрали квадрокоптер. Точнее, Эрвинг его распаивал, а Сидни наблюдала за процессом и поясняла, почему были приняты те или иные конструктивные решения. Она поймала себя на том, что вместо речи использует его ручку. Под его вопросами записывает числа, названия деталей, чертит схемки… Она не знала, сколько времени прошло. Час, полтора? Казалось, они только сели, когда в блокноте закончились листы. Некоторые были исписаны даже между старых сообщений. «СХОДИМ ЗА НОВЫМ И ВЕРНЕМСЯ. НАЧЕРЧУ, ЧТО ХОЧУ СДЕЛАТЬ.» Эрвинг открыл рулонные ворота, и Сидни с удивлением обнаружила, что небо почернело, а по периметру хобби-гаража зажглись фонари. Они что, проторчали в боксе весь день? Странно… Она дважды выходила в туалет на улице, и было светло. Куда делось время? Эрвинг ссутулился и как-то сник. Окинул её пасмурным взглядом и повёл к машине. Сидни вспомнила, что он обещал Бутчеру вернуть её к девяти. Часы на смартфоне показывали пол девятого. Определённо Эрвингу не терпелось ей что-то сообщить, потому что он все равно сделал остановку у ближайшего книжного. В вечерней полумгле призывно горела витрина, украшенная ко Дню Благодарения. Внутри, не смотря на позднее время, толпился народ. Эрвинг взглядом попросил её занять очередь к кассе, а сам скрылся в отделе канцелярии этажом выше. Его не было всего ничего. Но этого хватило, чтобы огрести проблем. — Самое сложное в охране очереди — это не умереть со скуки. — Тихо, чтобы не услышали остальные, к ней обратился мужчина. — Можно вас на секунду отвлечь от этого занятия? От неожиданности Сидни дёрнулась и перевела взгляд с конфет у кассы на высокого блондина. Тот слегка смущённо улыбнулся. — Мне нужен непредвзятый взгляд человека, способного зайти в книжный магазин и не схватить ни одной книги. — Блондин продемонстрировал две обложки: научпоп и хоррор. — Смотрите: одна книга обещает рассказать, как устроена Вселенная, а другая — кто убил семью в проклятом доме. Что выбрать для вечера? Сидни застыла. Она не любила общаться с незнакомцами. Её взгляд скользнул вниз, но зацепился за ленту для пропуска на ремне блондина. К ней крепился металлический значок с надписью CCIE и личным номером. Ого, редкая птица. Сетевой архитектор CISCO! Сидни не удержалась от подколки: — После вашей работы вас не впечатлит хоррор. Подумаешь, убийства. А вот если упала банковская сеть и встали транзакции… Блондин рассмеялся. — Цинично, но верно. И что же меня выдало? Она указала на брелок. — Поразительно! Ношу его уже год, но вы первая вне офиса, кто понял, что это такое. — Блондин заговорщески склонился к ней. — Вы тоже из айти? — Практически. — Сидни отступила. — Меня, кстати, Оливер зовут. — Он заметил её дискомфорт и вежливо увеличил дистанцию. — А меня… Меня скоро друг заберёт. — Ох. Простите мою навязчивость. — Оливер обезоруживающе улыбнулся. — Но раз нас вот-вот разлучат, давайте обменяемся контактами? В этот момент её ладонь словно попала в тиски. Эрвинг. Его твёрдая рука сдавила пальцы Сидни. Она обернулась и похолодела. Лицо Эрвинга исказила ярость, а глаза полыхали жаждой кровопролития. Оливеру потребовалась пара секунд, чтобы как следует рассмотреть Эрвинга, взвесить риски и принять разумное решение. Он буквально растворился в воздухе. Вот он был, а вот за ним уже закрылась дверь магазина. — А говорят, Экспресс быстрый… — Пробормотала Сидни. Эрвинг опустил на неё непроницаемый взгляд. Ей показалось, что он тяжело дышит. Не выпуская её руки, он вышел на улицу. Их очередь почти подошла, но Сидни решила не спрашивать, почему он передумал покупать блокнот. К машине она брела как под конвоем. Эрвинг даже сам пристегнул её ремнями безопасности и тут же заблокировал двери. И только оказавшись за рулём, медленно выдохнул и вроде поостыл. Сидни не была уверена наверняка, что послужило триггером гнева, поэтому просто молчала. К её удивлению, Эрвинг неловко потянулся за её ладонью. Его взгляд транслировал целый коктейль переживаний, но Сидни не разобрала, каких именно. Очевидно, вид у неё был крайне беспомощный, потому что Эрвинг, не выпуская её ладонь, свободной рукой достал смартфон и напечатал: «Не хотел пугать.» Сидни молча стиснула его пальцы. Уголок рта Эрвинга дёрнулся в улыбке, но тут же опустился вниз. Его глаз опасно сверкнул. «Тебе нельзя ни с кем знакомиться. Вообще ни с кем.» Судя по напряжённой позе и требовательному взгляду, он ждал от неё ответа. — Никаких лишних контактов, пока не закончится бадяга с Воут. — С готовностью согласилась она. — Это понятно. Не злись, Эрвинг. Какое-то время он сидел, переваривая услышанное. Покачал головой: «Разозлился не на тебя.» Он выдержал тяжёлую паузу, будто собираясь с мыслями. Подрагивающими пальцами набил: «Ты мне нравишься, Сидни. Будешь моей девушкой?» Она почувствовала, что предательский румянец вспыхнул на щеках и моментально распространился к ушам. С одной стороны, ей захотелось перелезть к нему на колени. С другой стороны, получить такое предложение от Блэк Нуара со всей их противоречивой предысторией было, мягко говоря, подозрительно. И с третьей стороны, простота, с которой Эрвинг всякий раз выбивал у неё из-под ног почву, поистине обескураживала. Центр принятия решений ушёл в несознанку. Сидни замерла, снова и снова читая простой текст. По телу Эрвинга прошла судорога, как от удара. Он напряжённо усмехнулся. «Не бойся. Донимать не буду.» Включил зажигание и повёл машину по вечернему городу. По дороге не обошлось без звонка от Бутчера с гневной отповедью про опоздания и тёмные делишки с Нуаром. Когда Эрвинг довёл её до крыльца и сжал ладонь, она болезненно улыбнулась на прощание. Вошла в дом, что-то кому-то ответила невпопад, поднялась в свою комнату и вырубилась. Вероятно, умные люди объяснили бы это перегрузом от избытка эмоций. Для себя Сидни просто сделала пометку, что в организме произошёл сбой. Причина сбоя — Эрвинг. *** Эрвинг лежал на своей любимой балке под крышей завода и изводил сам себя. Он заранее знал, что заснуть не получится, хотя на утро планировалась ответственная миссия по проникновению в Башню. Спасал только тот факт, что он мог бодрствовать в разы дольше обычных людей. Интересно, а Сидни спит? Эрвинг порывался было написать смс, но решил, что и так достаточно потрепал ей нервы. Даже слепой и то заметил бы, какой оглушительный эффект на неё произвели его отмороженные выходки. В книжном он оставил её всего на минуту. И за одну чёртову минуту к ней прицепился не абы-кто, а ебучий Мистер Совершенство. У него были оба глаза, оба уха и нормальное лицо. У него был четкий голос. У него были манеры и опыт обращения с девушками. Все то, чего у Эрвинга не было. До сегодняшнего дня он не испытывал ревности. Но когда она отравила его рассудок, Эрвинг потерял контроль. Если бы Мистер Совершенство попытался открыть рот, то был бы мёртв. К счастью для всех, он предпочёл тактическое отступление. Ревность не отпустила даже в машине, и он начал требовать от Сидни вещи… На которые, вообще-то, не имел права. Она могла бы послать его далеко и надолго. Но вместо этого по-своему интерпретировала произошедшее и даже попробовала его успокоить. И глядя в её немигающие совиные глаза, Эрвинг сорвался. Да, он планировал с ней объясниться. Но не раньше завершения миссии в Башне. Для этого нужно было подобрать подходящее время и место. И тщательно подготовить почву, чтобы не спугнуть. А ещё продумать План Б на случай отказа. Вместо этого он вывалил на неё непрошеное признание в идиотской форме в самый неподходящий момент. А ведь Сидни доверилась ему: проект с беспилотником был для неё чем-то глубоко личным. Благодаря ей Эрвинг вновь испытал давно забытый детский восторг, когда гаражная мастерская превращается в пещеру сокровищ, а руки творят техно-магию. Он забылся и совсем потерял счёт времени. И это ещё один камень в его огород — вытащил Сидни на весь день и не взял никакой еды. Повёл себя как мудак, кем по факту и являлся. Такая, как она, никогда не будет принадлежать такому, как он. Эрвинг ухватился за балку и сдавил её. Под скрежет сминаемой стали он беззвучно заорал, глядя в чёрное, как его отчаяние, небо. *** — Знаете, ребят… Кажется, мне подходит работа из дома! — Хьюи в третий раз налил себе кофе и вернулся к ноутбуку. — Можно, Эрвинг теперь за нас будет рисковать, а мы — сидеть на кухне и следить, чтобы компромат на Воут сортировался по нужным папочкам? — Ты особо вольготно-то не устраивайся. — Посоветовал Француз. — Лучше ещё раз проверь, что данные будут параллельно заливаться в два облака, а не только на наши диски. — Сто раз уже проверял. — Успокоил Хьюи. — Отказ носителей, переподключения, частичную потерю данных тоже имитировал. С нашей стороны косяков быть не должно. — Он оказался внутри двадцать минут назад, и с тех пор тишина. — Энни ходила по кухне туда-сюда и не знала, чем себя занять. — А по-моему, от входных турникетов до этажа аналитиков можно и за четыре минуты дойти. Он там что, с боем прорывается? — Может, любезно убеждает аналитика разблокировать рабочую станцию. — Предположил Бутчер. — Блэк Нуар же очень деликаный и обходительный, а, Сидни? Она не отреагировала. Продолжила сидеть на подоконнике и отрешённо болтать в воздухе ногой. Стеклянный взгляд не отлипал от последней смс о том, что Эрвинг заходит в Башню. — Есть подключение к нашему порту! — Хьюи аж подскочил со стула. — Данные пошли. Смотрите, смотрите! Его обступил народ. Сидни протиснулась между ММ и Кимико. Пока на жёсткий диск сохранялись все новые и новые файлы, Хьюи кликнул по одному из них. Бухгалтерия сбыта препарата V в Сирию во всей своей красе. — О Господи! — Энни прикрыла рот рукой. — Что ещё? Хьюи открыл следующий файл: контакты для контрабанды на Филиппины. Дальше — детали операции по устранению журналиста Джошуа Роттмана. Ещё — смета подкупа членов Конгресса. Опыты над людьми, разработка импланта для подавления воли, человеческий трафик… — Нуар сдержал слово! — ММ любовался на сотни, тысячи скачивающихся файлов. — Мы Воут с говном смешаем! — Он и сам про себя не стесняется сливать… — Озадаченно пробормотал Француз. — Смотрите, массовое убийство в Лагосе, резня в Сирии, карательная работа прямо здесь, в Нью-Йорке… Сидни вздрогнула. Смартфон завибрировал от новой смс. Она прочла её вслух. Earving [07:21] Вижу в базе метку Ребекка Бутчер. Бутчер окаменел. Губы дрогнули, брови поползли вверх… Не успел он потянуться за её смартфоном, Сидни сама настрочила ответ. Sidney [07:22] Заливай. Остальное на паузу. Бутчер перевёл на неё взгляд, полный боли, трепета и робкой надежды. Сидни отвернулась. Наблюдать Бутчера в таком состоянии было как-то противоестественно. Передача файлов подвисла, чтобы через несколько мучительных минут возобновиться и… окончательно прерваться. *** Эрвинг жил в Башне тридцать девять лет и досконально знал планы её девяноста девяти этажей. Разумеется, вместе с расположением постов охраны и камер слежения. Ему не составило труда устроить диверсию в туристической зоне первого этажа, стянуть туда большинство секьюрити и незамеченным пробраться к пожарной лестнице. По ней он поднялся на этаж отдела аналитики. Прямо под обзором камер он оглушил вышедшего к лифтам стажёра и забрал его пропуск. Он действовал нагло, потому что видеопоток из холла тридцать второго вряд ли кто-то просматривал из-за инцидента на первом этаже. Стажёрский пропуск позволил зайти в отдел аналитики, не поднимая тревоги. Внутри, как и всегда, освещение было минимальным, чтобы сотрудники могли наблюдать за многочисленными настенными мониторами. В полумгле Эрвинг прошёл к прозрачному кубиклу ведущего аналитика Джейкоба Росса. При виде посетителя без сопровождения тот попытался нажать тревожную кнопку. Слишком медленно. Эрвинг перехватил его руку. Показал блокнот: «ЗАЛОГИНЬСЯ В КОМП-СТАТ.» — Б-блэк Н-нуар?.. — Пролепетал Джейкоб, регулярно читавший его записки и, конечно, узнавший почерк. — Т-тебя же сегодня хо-хоронят?.. Эрвинг хмыкнул. Именно поэтому он и был здесь: пока остатки Семёрки толкали речи на его похоронах, Башня оставалась без защиты суперов. Джейкоб поднял взгляд с блокнота на его лицо. Вот он и узрел без маски Блэк Нуара, которого всегда называл «коллегой». Только отчего-то вместо радости пришёл в откровенный ужас. Неужели не соскучился? — Да-да, не вопрос, сейчас. Ох… — Он дважды ошибся в наборе пароля, пока наконец не зашёл в программу для выгрузки аналитических данных. — В-вот, что я должен найти?.. Эрвинг молча отстранил его от стола. Подключил к ноутбуку флешку с нужным софтом и внешнюю сетевую карту. Настроил канал для пересылки данных и перешёл в Комп-Стат. Сколько раз он наблюдал, как в этом интерфейсе аналитики производят выборку данных? Тысячи? Эрвингу не составило труда скачать с серверов Воут и начать отправлять по сети самые грязные и при этом дотошно запротоколированные делишки Воут. Во многих из которых, увы, он являлся исполнителем. Он подбирал сведения для пересылки следующего блока файлов, как натолкнулся в базе данных на знакомую фамилию. Бутчер. Ребекка Бутчер. Пропавшая жена Уильяма Бутчера. Сначала Эрвинг хотел проигнорировать её упоминание, но что-то его остановило. Он сообщил о находке Сидни. Как он и подозревал, информация о Ребекке оказалась приоритетнее компромата. Так тому и быть. Тем более что отправленных данных уже за глаза хватало для полного уничтожения Воут. Он возобновил перекачивание данных, когда стекло в стене кубикла с треском лопнуло, и Эрвинга сшибла с ног ударная волна. Нет, не волна. Экспресс! Эрвинг отлетел через стол к противоположной стене кубикла, выбил её и покатился по опенспейсу. Вокруг началась паника. Экспресс тем временем ухватил его за лодыжку и протащил по осколкам. В тесном офисном пространстве он не успел как следует разогнаться, и возле лифтов Эрвинг вспорол его ногу ножом. Экспресс со сдавленным криком упал на колено, а Эрвинг высвободился. Не теряя времени, заломил Экспрессу руку и приложил головой об пол. Сзади на него накинулась Мэйв в попытке задушить. Плохо. Если явится еще и Хоумлендер, то совсем плохо. Эрвинг попытался стряхнуть её, но у Мэйв был крепкий захват. В её свободной руке блеснула яркая упаковка орехового батончика. Нет. Только этого не хватало. Эрвинг перекинул её через себя, и Мэйв с треском разбила прозрачную стену между коридором и отделом аналитики. Не успел он выдохнуть, как в него всем телом врезался Экспресс. Эрвинг вписался спиной в металлические лифтовые двери и промял их. Экспресс вцепился в него одной рукой, а другой принялся наносить быстрые точечные удары. У Эрвинга не хватало скорости реакции, чтобы вывернуться или парировать хотя бы часть атак. Его внутренние органы получали все новые и новые повреждения. Ломались кости, лопались сухожилия. Сквозь пелену боли он краем глаза он заметил приближение Мэйв. Она вцепилась в искореженные двери лифтовой шахты и с лязгом раздвинула их. Все, что оставалось сделать Экспрессу — отпустить Эрвинга и последним ударом столкнуть вниз.