set myself free

Пятилетняя годовщина окончания войны ознаменовалась целым рядом законопроектов, дипломатических визитов и праздников. Королевский дворец Народа Огня никогда не был спокойным местом, но в дни, предшествовавшие официальной годовщине, в нем царила невероятная суматоха. Особенно потому, что Аватар и его друзья собирались приехать сюда на неделю. Зуко, конечно, поддерживал связь со всеми членами Команды Аватара через письма, но встречи лицом к лицу всегда были особенными для него. На лодке, страусе-лошади и летучем бизоне его друзья прибыли, чтобы отпраздновать пятилетие мира. Зуко не чувствовал себя таким расслабленным уже несколько месяцев. По крайней мере, так было до их первого совместного ужина. Все шестеро сидели за столом Лорда Огня. Суюки рассказывала историю с Острова Киоши, а Тоф отпускала язвительные комментарии. Сокка смотрел на свою девушку с приторно-влюблённой улыбкой на лице. Катара, Аанг и Зуко заливались смехом. Слуги подали ужин. Катара ахнула. — Зуко! Это паровые пельмени с акулой-кальмаром? — спросила она. — Где ты их взял? — Я хотел, чтобы вы двое поели знакомой еды, — ответил Зуко, кивнув в сторону брата и сестры из Племени Воды. Он надеялся, что его тон звучал непринуждённо. — Я знаю, кухня Народа Огня может показаться острой, если вы к ней не привыкли, и, кажется, Сокка как-то упоминал эти пельмени в письме. — Туи и Ла, ты это запомнил? — Сокка ухмыльнулся. — Это мои любимые! «Конечно, я помню», — подумал Зуко, но лишь пожал плечами и взял один пельмень с тарелки. Катара коснулась плеча Аанга. — Передай мне пельмень, милый? — Конечно, — согласившись, её жених поднял один пельмень и покормил её с руки. Катара улыбнулась Аангу, её глаза были мягкими и любящими, и, хотя Зуко не видел выражения лица Аанга, он знал, что оно было таким же. — Фу, какие нежности, — прокомментировал Сокка с набитым ртом. — Ой, брось, — Катара бросила взгляд на руку Сокки, обнимающую Суюки, и он смущённо рассмеялся. — Угх. Парочки, — Тоф сильно толкнула Зуко локтем в бок. — Искорка, они выглядят такими же глупыми, какими звучат? — Эй! — возмущённо запротестовал Сокка. — Мы с Суюки едва ли… Аанг нахмурился. — Нет, Тоф права. Не стоит быть такими… вызывающими. Извини, Зуко. Зуко моргнул, застигнутый врасплох, и отставил чашку с саке. — Я? Почему только я? Тоф тоже ни с кем не встречается. — Но после… всего… что было между тобой и Мэй? — неуверенно начала Катара. — Наши отношения закончились год назад, — напомнил ей Зуко. — Вам не нужно ходить вокруг меня на цыпочках. И вообще… — Что он мог на это сказать? «Вообще-то, я никогда не был влюблён в свою девушку, с которой встречался четыре с половиной года?» — Эм, неважно, — может, они оставят эту тему. Суюки была слишком умна для этого. Она слегка подалась вперёд. — Что «неважно»? — Ничего, — ответил он слишком быстро. — Это не выглядит как «ничего», — Сокка ахнул. — Зуко! У тебя кто-то есть? Весь стол выжидающе замолчал. Зуко мысленно выругался. Он совсем не это имел в виду. — Что? Нет, — это звучало неубедительно даже для него самого. — Твой пульс говорит об обратном, — пропела Тоф, злорадно улыбаясь. — Зуко, это замечательно! — воскликнула Катара. — Как её зовут? — Мы не будем это обсуждать, — отрезал он. — Да ладно, Зуко, ты можешь нам доверять! Мы же твои друзья! — вмешался Аанг. — Вы типа… пара? Или пока нет? — спросила Суюки. — Нет у меня никакой… пары! — возразил Зуко. — И я не хочу это обсуждать! — Расслабься, мы же не собираемся ей рассказывать, — сказала Тоф со слишком наигранной невинностью, чтобы та была правдой. — Мы, наверное, даже не знаем её, верно? — Я не… — Как думаешь, ты ей тоже нравишься? — перебил Сокка. Это была последняя капля. — Вы не думаете, что я бы упомянул об этом раньше, если бы у меня была такая возможность?! — закричал Зуко. — Или если бы это был кто-то, кого вы не знаете? Весь стол замолчал. Зуко отвернулся от них — его лицо пылало от стыда. — Ну… нет? — наконец предположил Сокка. — Честно говоря, Горячий Человек, ты всегда был довольно скрытным в таких вещах. Ты никогда не говорил о своих отношениях с Мэй даже до вашего расставания. Зуко вздохнул. — Слушайте, можем мы просто закрыть эту тему? Я правда не хочу сейчас это обсуждать. — Извини, Зуко, — мягко произнесла Катара, кладя руку ему на плечо. — Мы просто хотим, чтобы ты был счастлив. — Спасибо, — пробормотал он и благодарно улыбнулся Суюки, когда та сменила тему. Этот вопрос больше не поднимался до конца ужина. Ближе к его концу в зал вошёл стражник. — Ваше Величество, можно вас на пару слов? Это ненадолго. — Конечно, — Зуко быстро извинился перед друзьями и вышел из зала.

***

Как только он скрылся из виду, Тоф повернулась к группе. — Двадцать серебряных монет тому, кто первым вычислит, в кого влюблён Искорка. Так все и началось.

1

На следующее утро Зуко не оказалось в его комнате, и стража сказала Аангу проверить внутренний двор. Лорд Огня и правда был там — он тренировался. Ему все еще казалось странным думать о нем в таком ключе. Зуко — неловкий, драматичный, милый Зуко — был лидером бывшей имперской державы. — Приветствую тебя, Горячий Человек! — крикнул Аанг, спускаясь по ступеням, чтобы присоединиться к другу. Зуко улыбнулся, но не прекратил движений, и Аанг просто присоединился к нему. Почти полчаса они практиковались вместе, остановившись только тогда, когда солнце начало припекать слишком сильно. Зуко подвёл Аанга к бурдюку с водой, и они по очереди попили. — Итак! — начал Аанг. Он хотел поскорее покончить с этим. Зуко настороженно приподнял бровь. — Итак?.. — Итак… — угх. Он не мог вот так просто поднять эту тему вновь. Это было слишком бестактно. — Итак, я заметил, что у тебя появилось несколько новых портретов. Твоего придворного художника заменили? — спросил он вместо этого. — А, да. Его внук, Чаон, теперь пишет некоторые портреты, — щёки Зуко раскраснелись от напряжения, пока он начал рассказывать о своем новом художнике. Они сидели в тени и некоторое время болтали о портретах, новой страже и законопроекте, который Зуко планировал принять. И только когда Зуко вскользь упомянул Мэй, Аанг вспомнил, зачем вообще пришёл с ним поговорить. — Зуко, — выпалил Аанг, пока не потерял решимость. — Кого… — он струсил, — …ты целовал? Зуко поднял бровь, явно застигнутый врасплох. — А? — Целовал. Ну, очевидно, Мэй, но был ли кто-нибудь ещё? — Зачем тебе? — подозрительно спросил Зуко. — Аанг, я уже сказал, что не хочу говорить о своей личной жизни. — Это не… я спрашивал, не потому что… — замялся Аанг, после вздохнув. — Ладно, ты меня раскусил. Я не хочу давить на тебя, но я подумал, что, если бы я знал, кого ты целовал, это помогло бы мне понять твой типаж. И я не буду заставлять тебя говорить о твоей влюблённости, — поспешно добавил он, почувствовав, что Зуко начал закипать. — Я просто думаю, что тебе было бы полезно поразмышлять об этом, чтобы, возможно, двигаться дальше! Зуко закатил глаза, но Аанг терпеливо ждал его ответа. — Прошли годы, — наконец сказал Зуко, отворачивая лицо так, чтобы Аанг видел только его шрам. — Не думаю, что такое… поможет мне двигаться дальше. Аанг никогда не слышал, чтобы Зуко много говорил о романтических чувствах, и, казалось, эта тема была болезненной для него, поэтому он заговорил о другом. Они вместе вышли со двора, после чего каждый занялся своими делами. В течении дня этот вопрос больше не всплывал. Однако тем же вечером, когда Зуко провожал Аанга до его комнат после очередного общего ужина, он остановился в коридоре. Зуко помолчал немного, уставившись в стену напротив. Аанг не хотел, чтобы Катара ждала его слишком долго, но любопытство взяло верх, и он замер в тишине. — Мэй, очевидно. Джин — это девушка из Ба Синг Се. Тай Ли — один раз, когда мы были маленькими, просто чтобы попробовать, каково это. И… — Зуко замолчал. — Вот и всё, наверное. Но на пароме в Ба Синг Се… Он снова замолчал, а после продолжил. Его голос был неестественным, словно эти слова ему давались с трудом. — Мы могли поцеловаться. Я хотел. Но мне было… стыдно, — Зуко посмотрел на Аанга — его взгляд стал осторожным, — после чего он направился дальше. Аанг почувствовал, что сказанное Зуко было важно. Что в его словах был скрытый смысл. Но какой? — Это Тай Ли? — спросил он наконец. — Та, кого ты любишь. Зуко тихо рассмеялся. — Нет. Хотя это вполне разумная догадка. Это было бы логично. Они дошли до комнаты Аанга и Катары. Зуко открыл для друга дверь. — Спокойной ночи, Аанг. — Спокойной ночи. Дверь щёлкнула, закрывшись между ними.

2

На третий день их визита Тоф умудрилась выцепить Зуко одного. В конце концов, она была не настолько жестокой. Когда он выходил из обеденного зала, она подбежала к нему и схватила его за руку. — Искорка. — Привет, Тоф. У меня тут встреча… — попытался увильнуть Зуко. — У меня тоже, я не займу много времени, — она почувствовала, что он начал нервничать, судя по участившемуся пульсу. — Эй, успокойся. Я просто хотела сказать, что всё поняла. Если раньше его пульс и был быстрым, то сейчас он был просто бешеным. — Что поняла? — Не юли. — Прости? — Всё в порядке, — она ударила его кулаком по руке, проигнорировав стражника, прочищающего горло. Они уже давно должны были привыкнуть к тому, как она показывала свою привязанность к Лорду Огня. — Я ничего не скажу остальным. Он промолчал. Тоф восприняла это как знак продолжить. — В конце концов, у тебя не так уж много причин, почему ты не хочешь поделиться с нами тем, кто тебе нравится. Мы же твои лучшие друзья! Наверное, кроме Мэй. Это должен быть кто-то из команды Аватара — Мы с Мэй больше не друзья. С чего бы нам ими быть? — спросил Зуко, сворачивая за угол. Она поняла, что он уходит от ответа, но позволила ему сделать это. — Брось. Я знаю, она всегда была очень важна для тебя — пусть и не в романтическом смысле, — по какой-то причине Зуко напрягся, но Тоф все равно продолжила говорить. — Потому что ты запал на Медок. — Медок… ты имеешь в виду Суюки? — воскликнул Зуко. — Что?! — Хватит притворяться. То, как ты себя ведёшь, когда они с Соккой флиртуют? Очевидно, ты ревнуешь. И что в ней может не нравиться? Она умная, весёлая, сильная… и мне не нужно зрение, чтобы знать, что она горячая… Слушай, я понимаю, почему ты не хочешь, чтобы она узнала, но это не проблема. Зуко начал смеяться. — Что? — требовательно поинтересовалась Тоф. — Мне не нравится Суюки, — ответил он. — И ты прекрасно знаешь, что я не вру. Мы просто друзья, — с этими словами он прошёл мимо неё и зашагал в зал совещаний. Хм. Он действительно не соврал. А она была так уверена.

3

Тай Ли была невероятно рада вернуться в Королевский дворец Народа Огня — даже если на всего несколько дней. Суюки взяла с собой лишь нескольких воинов Киоши, и, хотя она и не придавала этому большого значения, Тай Ли знала, что быть выбранной — большая честь. К тому же она могла бы увидеть старых друзей. Например… — Зуко! — Тай Ли сделала колесо и побежала по коридору к своему другу, когда ее остановили трое внушительных королевских стражников, материализовавшихся прямо перед Лордом Огня. — Всё в порядке, — сказал им Зуко. — Пропустите её. Тай Ли подарила ему ослепительную улыбку и, когда стражи неохотно отошли, обхватила его руками. — Мы не виделись целую вечность! Ты можешь поверить, что война закончилась всего пять лет назад? Зуко пожал плечами, мягко отстраняясь. — Честно говоря, мне иногда кажется, что прошло гораздо меньше. Порой, когда я захожу в тронный зал, я всё ещё слышу его голос. Она сочувственно промычала, не нуждаясь в уточнении, о ком идет речь. Это было интересно — раньше попытки заставить Зуко заговорить о чём-то личном были в лучшем случае мучительными, в худшем — бесполезными. Теперь он охотно делился своими чувствами. Она вновь поразилась тому, насколько этот Зуко отличался от того, с кем она выросла. Не в плохом смысле. Он просто другой. — Так… я думаю, ты, наверное, хочешь пойти повидаться с Мэй? — спросил Зуко после затянувшегося молчания. Эта неловкость осталась неизменной. Тай Ли рассмеялась. — А чем я, по-твоему, занималась последние пару дней, а? Я бы попыталась найти тебя раньше, но мы навёрстывали упущенное. Он удивленно посмотрел на неё. — Правда? Его настороженное выражение лица разбивало ей сердце. — Конечно. Знаешь ли, ты тоже мой друг, Зуко. — О. Я просто предположил, что после того, как мы с Мэй расстались, ты захочешь быть с ней, — его взгляд смягчился. — Она никогда не просила меня не дружить с тобой, — осторожно произнесла Тай Ли. — К тому же вы расстались сто лет назад. Кстати, об этом… Зуко бросил на неё быстрый раздражённый взгляд. — Что? — Я тут услышала, что есть одна девушка… — пропела она. Он застонал. — Духи. Нет никакой девушки. Кто тебе сказал? — Суюки, но не переводи тему. Получается, женщина? Я подумала, что это может быть Джун. Если что, я не осуждаю. — Джун — охотница за головами?! — воскликнул Зуко. — Она достаточно стара, чтобы быть моей тётей! Тай Ли покосилась на него краем глаза. — Значит, тебе не нравятся женщины постарше? — Нет! — Хм. Я подумала, что это бы объяснило, почему ты не интересуешься и девушками помоложе, — она намеренно сохраняла лёгкий тон, но по тому, как напрягся Зуко, Тай Ли поняла, что он уловил её намёк. Он несколько раз открыл и закрыл рот, прежде чем заговорить. — Тай Ли, пожалуйста, ничего не говори. Не знаю, делали ли вы ставки или что-то в таком духе, но я не хочу слышать никаких других твоих догадок и предпочёл бы, чтобы ты не делилась ими с остальными. — Ладно, — виновато согласилась она. — Извини, я не должна была на тебя давить. — Спасибо, — Зуко уже начал уходить, когда она протянула руку и схватила его за локоть. — Зуко. Тебе стоит поговорить с Мэй. Она скучает по своему лучшему другу. Он нахмурился. — Разве не ты её лучшая подруга? — Я — совсем другое дело, — ответила Тай Ли и, подождав, пока его глаза не расширятся от осознания, поцеловала его в щёку. — Увидимся, Зуко! С этими словами она сделала сальто назад по коридору и направилась в комнату своей девушки.

4

Всю неделю Суюки пыталась решить, стоит ли ей попытаться поговорить с Зуко наедине. С одной стороны, его личная жизнь была его личным делом, и он явно не хотел её обсуждать. С другой — ей было очень интересно. И если девушка, которая ему нравилась, была той, о ком она думала, разве она не была обязана подтвердить это и заставить остальных оставить его в покое? На пятый день их визита она приняла решение. Десерт подходил к концу — по распоряжению Зуко повара приготовили печенье из капусты, от которого Сокка с Катарой остались в восторге. Когда все уже собирались уходить, Суюки заговорила. — Зуко, можно тебя на минуту? — Эм, конечно, — неловко ответил Зуко. — Удачи, — прошептал ей на ухо Сокка. — Расскажи мне первому, если узнаешь, — он сжал её руку, после чего встал и утащил Тоф (которая подмигнула ей в знак поощрения) из комнаты. Аанг посмотрел на Суюки и Зуко, а затем произнес: — Ах да, мы с Катарой как раз собирались… да. Вскоре они остались вдвоём: Суюки и Зуко. Они редко проводили время наедине, и Суюки почувствовала, что Зуко может быть некомфортно, поэтому сразу спросила: — Могу ли я узнать твоё мнение по одному делу на Острове Киоши? Он заметно расслабился, и они вместе быстро обсудили проблему. Однако, когда Зуко собрался вставать, она усадила его обратно на стул. — Вообще-то, раз уж мы здесь, есть кое-что ещё. — Да? — Извини, что мы дразнили тебя по поводу твоей влюблённости на днях. Кажется, я знаю, кто это, и я понимаю, почему ты не хочешь рассказывать нам об этом. Зуко уставился на неё. — Ладно. Вы определенно сделали на меня ставки. — Так и есть, — призналась Суюки. — Но это не единственная причина, по которой я спрашиваю… — Без обид, но все остальные тоже думали, что догадались кто это, так что сомневаюсь, что у тебя на уме нужный человек. Суюки тихо рассмеялась. — Ладно, хорошо. Я знаю, о ком они думали… — Вы обсуждали это друг с другом?! — …и это были лишь догадки. У меня есть доказательства, — сообщила она ему. Он прищурился. — Доказательства? Сомневаюсь. — Да, было действительно сложно понять, почему ты постоянно заказывал деликатесы Племени Воды, делал себе особенно красивую прическу и проводил все свое свободное время с нами… — сухо сказала она. Он фыркнул, но так и не встретился с ней взглядом. — Вы, ребята, мои друзья. Конечно, я хочу проводить с вами время. И я хочу, чтобы вы все чувствовали себя здесь как дома. Здесь все не так, как в Племени Воды — оно прямо противоположно Стране Огня, поэтому я подумал, что было бы славно подать знакомую еду. Суюки ударила ладонью по столу. — Вот именно. Вы противоположности. Огонь и вода. Как говорится, противоположности притягиваются. Его голова резко повернулась к ней, но она продолжила без паузы. — Признавайся, Зуко. Я же вижу. Ты влюблён в Катару. Зуко расхохотался. — В Катару? Ты, должно быть, шутишь. — Нет, не шучу, — твёрдо ответила она. — Зуко, я понимаю, почему ты не хотел, чтобы она знала. Конечно, это было бы слишком неловко, учитывая, что она встречается с Аангом. Но тебе не нужно врать мне. Я могу проследить за тем, чтобы она не стала спрашивать тебя об этом. — Это не Катара, — его лицо вытянулось. Оу. — Но ты была права насчёт, эм, насчёт отношений, — он взглянул на неё, прежде чем продолжить. В его голосе появились жёсткие нотки. — У меня есть веские причины, почему я не хочу это обсуждать, знаешь ли. — Прости, Зуко, я не должна была снова поднимать эту тему, — признала она, поняв намёк. — Вообще-то, это облегчение — знать, что я ошиблась. Даже если бы Аанг не стоял на пути, держу пари, вы с Катарой свели бы друг друга с ума. Вы оба слишком вспыльчивые. Без обид. — Никаких обид, — его золотые глаза стали задумчивыми, после чего он вздохнул. — Но это было бы проще, правда? Если бы я был тайно влюблён в Катару. Вышла бы интересная история. — Милая и трагичная, — согласилась Суюки полушутя. — Лучший вид романтики. Он вздохнул. — Она мне как сестра. И, честно говоря, моя история и так достаточно трагична. Зуко был единственным человеком, которого знала Суюки, кто мог сказать что-то подобное, и это звучало бы душераздирающе, а не до смешного мелодраматично. — Что ж, тогда желаю удачи с кем бы то ни было, — произнесла она наконец. — Спасибо, Суюки. Спокойной ночи. Он оставил её за столом с кучей мыслей в голове.

5

Суюки вернулась в их комнату спустя полчаса после окончания ужина, и Сокка тут же сел на кровати. — Ну что? Ты узнала? Она покачала головой, заставив свои короткие волосы подпрыгнуть. Она выглядела прекрасной, как и всегда. — Нет. Сокка. Я думаю, он действительно не хочет говорить об этом. Если к завтрашнему дню ты не сможешь получить ответ, нам стоит оставить его в покое. — Хорошо, — прошептал он. — Сладких снов, любовь моя, — он поцеловал её и почувствовал, как её губы изогнулись в улыбке. В такие моменты, когда они лежали вместе, свернувшись калачиком под одеялом, а умиротворенное лицо Суюки было залито серебристым светом Юэ, его сердце почти разрывалось от счастья. «Кем бы она ни была, надеюсь, она подарит Зуко такое же счастье», — подумал Сокка, прежде чем заснуть в объятиях Суюки.

***

На следующее утро он пригласил Зуко прогуляться в саду. Они подошли к пруду с черепахо-утками, и Сокка смотрел за тем, как его друг встал на колени, чтобы покормить их. Он провёл пять дней, не поднимая эту тему, но он должен был знать. — Эй, — окликнул он его наконец. Зуко поднял взгляд. Его выражение лица было таким открытым, что на мгновение Сокка забыл, что собирался сказать. — Так кто эта девушка? Что ж, он никогда не был мастером тонкого подхода. Лицо Зуко ожесточилось. Он резко встал, отряхивая одежды. — Я думал, что хотя бы ты оставишь меня в покое. — Видимо, ты знаешь меня не настолько хорошо, — попытался пошутить Сокка, однако даже для него это прозвучало неубедительно. Он схватил Зуко за руку, чтобы вернуть его обратно, и это было ошибкой, потому что Зуко резко развернулся, чтобы уставиться на него. Их лица оказались в дюйме друг от друга. — Знаю тебя не настолько хорошо? — бледное лицо Зуко залилось краской, и Сокка пожалел, что так смутил друга. — Сокка. Я знаю тебя. В его словах чувствовалась странная тяжесть. Его взгляд на мгновение пронзил Сокку, прежде чем он резко отдернул руку. — Зуко… — Сокка тоже встал, поднимая руки в знак капитуляции. — Мне нужно работать, — ответил Зуко, однако не сдвинувшись с места. — Это Тоф, да? — спросил Сокка. Зуко смотрел на него несколько долгих мгновений, а затем вздохнул. — Нет. Сокка, если ты до сих пор не понял, сомневаюсь, что ты когда-нибудь поймёшь, –Сокка снова почувствовал, что упускает что-то важное, но он понятия не имел, что именно. Они больше не поднимали эту тему.

+1

Официальная годовщина поражения Лорда Огня Озая пришлась на седьмой и последний день визита Катары и её друзей. Она молча сидела во время дипломатических выступлений, особенно бурно аплодируя послу Воды, доброму молодому покорителю из Северного племени, с которым она встречалась несколько раз. Мир все еще восстанавливался после многолетней войны, но они определенно достигли некоторого прогресса. Когда настала очередь Аанга говорить, он поделился милой, искренней историей о своей дружбе с Зуко. Гром аплодисментов прокатился по залу, когда Аватар поднял тост за Лорда Огня и преподнёс ему церемониальный подарок. — Во время нашего с Катарой посещения руин Храма Воздуха мы нашли это — портрет, который Аватар Року заказал себе и Лорду Огня Созину. На нем они еще дети. Я знал, что тебе хотелось бы его иметь, — Аанг улыбнулся, когда Зуко принял портрет. — Благодарю тебя, Аватар Аанг, — поблагодарил Зуко. Он сел обратно, когда начался пир. Всё казалось нормальным. Однако, когда придворный художник, молодой человек по имени Чаон, которого, Катара была почти уверена, Зуко считал другом, подошёл, чтобы похвалить портрет, она увидела, как его пальцы побелели от того, как крепко он сжал портрет, должно быть, причиняя себе боль. Катара выбросила это из головы. Вечер пролетел в вихре вкусной еды и танцев. Когда всё закончилось, шестеро друзей ускользнули, чтобы посидеть на балконе. — Я буду скучать по всем вам, — внезапно выпалил Зуко. — Мы по тебе тоже, — ответил Сокка, на этот раз серьёзно. — И, конечно, постараемся совершать сюда как можно больше дипломатических поездок, — все, кроме Тоф, одобрительно закивали. Она же лишь пнула Зуко в ногу и пробормотала: — Наверное, я тоже буду скучать. Вскоре наступило время для сна. Катара посмотрела на Зуко, который, очевидно, был погружён в свои мысли, поцеловала Аанга в щёку и быстро сказала «я сейчас», после чего он направился в их спальню. — Зуко, о чём ты думаешь? — спросила она. Он выглядел так, будто не собирался ничего говорить, но затем наклонил голову и посмотрел на неё сверху вниз. — Катара, ты знала о подарке Аанга для меня? — Традиционно по такому случаю Аватар всегда дарит подарок, — неуверенно ответила она. — Ты спрашиваешь, знала ли я, что именно он тебе подарит? Да, я знала. — Зачем он подарил мне что-то, связанное с… Созином и Року? — Однажды Року явился Аангу из Мира Духов, чтобы объяснить их связь. Я думала, ты тоже знаешь, — её объяснение, казалось, не утешило Зуко. — Он хотел сказать мне, что… знает? Зачем он сделал это публично? — Зуко взволнованно провёл рукой по волосам. — Разве он не мог просто поговорить со мной об этом? — Он знает… что? — Катара выглядела озадаченной. — Разве вы раньше не говорили о дружбе Року и Созина? Зуко уставился на неё. — Об их дружбе? Она наклонила голову. — …Да? А о чем говоришь ты? — Ну, я думал, раз Року рассказал об этом Аангу лично, он должен знать… — Зуко колебался несколько долгих мгновений, явно погружённый в мысли. — Если только он не стыдился этого. Но я думал, в Мире Духов… Катара быстро потеряла свое терпение. — Зуко, что ты имеешь в виду? Конечно, он стыдился того, что дружил с диктатором, устроившим геноцид, но он рассказал Аангу всё об этом. — Видимо, не всё, — произнес Зуко, делая паузу, чтобы оценивающе посмотреть на неё, прежде чем продолжить. — Они не были друзьями. Они были любовниками. Она в изумлении открыла рот. — Ты шутишь. Выражение лица Зуко было абсолютно серьёзным. — Их отношения были негласной тайной в Стране Огня. Нахмурившись, Катара задумалась об этом. — На самом деле, я верю тебе. Это… вау, — затем она подумала ещё немного и вспомнила реакцию Зуко на подарок. — Так, подожди… ты расстроился, потому что подумал, что Аанг пытался намекнуть на… тебя? Зуко не смотрел ей в глаза. — Что ж, у него была на то причина. О. О-о-о. Внезапно многое обрело смысл. Катара пересекла балкон и обняла своего друга, испытывая странное чувство дежавю. — О, Зуко, мне жаль. Все так… — пряча лицо в его одежде, она прошептала: — Это мой брат, не так ли? Он ничего не ответил, но по выражению его глаз она поняла, что права. — Не говори ему, — попросил Зуко. — Конечно, не скажу. Она мягко улыбнулась и оставила его стоять на балконе за рассматриванием картины.

***

Утром Катара наблюдала за тем, как лицо Зуко покраснело, когда её брат обнимал его на прощание, и удивилась тому, как могла не замечать этого раньше. Она смотрела на то, как он нарочно проигнорировал прощальный поцелуй Суюки и Сокки, и увидела, что Суюки, кажется, тоже заметила это. Ее взгляд был полон сочувствия. Но из его писем она поняла, что он сосредоточился на помощи миру, а не на сердечных делах. Год спустя, на свадьбе Сокки и Суюки, слезы Зуко казались скорее слезами счастья, нежели печали. А после этого, когда она снова посетила Кальдеру и увидела, как Зуко с энтузиазмом машет рукой, приветствуя покрасневшего Чаона, Катара улыбнулась про себя. Возможно, какая-то часть Зуко всегда будет любить Сокку. Но это не значит, что он не сможет обрести счастье.