Кровь моря

***

      Нельзя было дышать громко. Нельзя было сбавлять шаг. Нельзя — ни на мгновение — останавливаться. Ирма бежала. Ночной город стягивался вокруг неё узкими улочками, влажными от тумана и морской соли. Камни мостовой били по босым ступням, скользили под ногами, но боль уже давно растворилась — остался лишь сухой жар под кожей, предательский, готовый вспыхнуть в любой миг. Она прижимала руку к боку, чувствуя, как под пальцами сбивается дыхание, и не оглядывалась. Никогда не оглядывалась. Сзади раздался лай. Он не был похож на лай обычных собак. В нём слышалось что-то чуждое — будто само горло у твари было выжжено, будто каждый звук раздирал её изнутри. Этот звук нельзя было спутать ни с чем. Гончие. Ирма резко свернула в переулок, слишком узкий для двоих, задела плечом стену и едва не потеряла равновесие. Кожа на руке содралась, но она не остановилась. Только у самой глухой стены, там, где камень был стар и покрыт трещинами, она замерла на долю секунды и прижала ладонь к сырой кладке. Холод. Влага. Глубоко под поверхностью — жизнь.       — Давай… — шепнула она, не слыша собственного голоса. Камень под её пальцами дрогнул. Из трещин медленно, будто нехотя, поползли бледные корни. Сначала тонкие, почти прозрачные, потом крепче, гуще — они искали опору, цеплялись за раствор, за камень, за воздух. Ирма стиснула зубы, удерживая их, заставляя расти быстрее. Шаги приближались. Тяжёлые. Ровные. Человеческие.       — Остановись, — прозвучал голос за спиной. Спокойный, лишённый всякой спешки. — Мы знаем, кто ты. Она не обернулась. Корни рванули вверх, разрывая кладку с сухим треском. Камень осыпался, и из стены вырвалась живая масса — плотная, извивающаяся, как мышца. Она метнулась в проход, заполняя его, закрывая путь, тянулась дальше, на звук дыхания. Крик оборвался почти сразу. Но гончие уже были рядом. Ирма сорвалась с места, проскользнув мимо собственной ловушки, и выбежала к набережной. Перед ней открылось море — тёмное, тяжёлое, живое. Ветер ударил в лицо, солёный, холодный. И вместе с ним пришла пустота. — Нет… — выдохнула Ирма, делая шаг назад. — Только не сейчас… Лай раздался совсем близко.