Предложение

«Уважаемая мисс Портер, сообщаем Вам, что испытательный срок, на который была нанята мисс де Бомон, подходит к концу. Вы должны, как было оговорено с самого начала, прислать нам как можно более полный отчет о работе мисс де Бомон, ее способностях, компетентности и умении приспосабливаться к окружающей обстановке, который мы...»

Джейн отложила письмо, внизу листа которого красовалась печать Зоологического общества Лондона, потом взглянула на календарь, каждый прошедший день в котором был зачеркнут крестом. Сперва ей было очень непросто следить за временем здесь, в джунглях, где нельзя просто взглянуть на дату, поставленную на утренней газете, но теперь Джейн почти инстинктивно ощущала, какой сейчас месяц, день недели или час. Сложно было поверить в то, что прошел уж целый год с тех пор, как она обратилась в Зоологическое общество Лондона с просьбой прислать ей ассистентку - именно ассистентку, а не ассистента! - для помощи в изучении горилл. До этого Джейн работала вместе со своим отцом, однако этот чудак на старости лет совсем, кхм, слетел с катушек и теперь целыми днями возился с детенышами обезьян или дремал в гамаке на солнышке. Зато старик взял на себя ведение «хозяйства», если то, что у них имелось в джунглях Африки, можно было назвать хозяйством, специально, чтобы у Джейн было больше времени на научную работу. Да, обстроились они вполне себе неплохо, хотя по уровню комфорта это совсем не похоже было на старую добрую Англию. А может, так даже лучше. Джейн откинулась на спинку простого деревянного стула, повертела в руках перо, пока еще не окуная его в чернильницу, невольно начала вспоминать, что они с мисс де Бомон пережили за это время...

***

-Ого! - первое, что сказала ее ассистентка, стройная высокая девушка лет двадцати пяти, чьи каштановые волосы были завязаны в низкий хвост. - Я и не думала, что тут будет настолько влажно. Хорошо, что я не послушала соседок по комнате и не взяла с собой ни одного корсета и ни одной нижней юбки! Незнакомка почти с благоговением оглядела наряд Джейн, которая давно уже сменила платья и перчатки на свободные рубашки и бриджи или и вовсе обматывала кусок ткани на талии, если собиралась весь день провести в лагере, а не лазать по деревьям. -Мисс Портер, совсем забыла сказать, что для меня большая честь... - начала было девушка, но Джейн покачала головой. -Нет-нет, зовите меня Джейн. Я хочу, чтобы между нами не было никаких формальностей. Это не Англия и не Франция. Вы ведь, кажется, родом оттуда? Мы должны быть, в первую очередь, напарницами и соратницами, без оглядок на положение в обществе, от которого мы теперь за мили и мили. -Тогда зовите меня просто Белль! - с готовностью откликнулась та и девушки обменялись рукопожатиями.

***

Джейн усмехнулась, вспоминая, с какой радостью Белль скинула с себя тяжелое дорожное платье и облачилась в простую белую рубашку из тонкого хлопка и широкие штаны, закатанные до колен. Сперва она дивилась тому, как Джейн ловко ходит босиком, не обращая внимания на мелкие камушки под ногами, но уже через пару месяцев и сама Белль надевала крепкие сапоги только во время долгих вылазок на природу. Однако Джейн тут же нахмурилась, вспоминая первую и, к счастью, единственную ее ссору с Белль.

***

-Ты привезла два сундука книг? - Джейн перебирала их, разглядывая обложки. Книги, в основном, были посвящены приматам всех мастей, а несколько - конкретно гориллам. Среди прочего Джейн увидела книги по ботанике, медицине и даже строительству. Завалялся тут также какой-то приключенческий роман о выживании на необитаемом острове. -Конечно! Нам ведь надо классифицировать каждую гориллу, не так ли? - удивилась Белль. -Разумеется. Но в нашем деле корпение над книгами и записи - это лишь половина работы. Не менее важно наблюдение за животными в их естественной среде обитания, их взаимодействие с сородичами, с другими животными, с нами... -При всем моем уважении, Джейн, но, как по мне, очень важно документировать каждый наш шаг, буквально! - возразила Белль, скрестив руки на груди. - Научные книги для того и пишутся, чтобы лучше понимать науку. -Без наблюдений ни одна научная книга не будет иметь смысла. Ты можешь сколько угодно читать про джунгли, но, попав сюда впервые, не сможешь выжить лишь благодаря тому, что почерпнула из книг. -Тогда... - Белль слегка прикусила губу, раздумывая, не будет ли это слишком дерзким предложением для ассистентки, но все же выпалила. - Тогда предлагаю пари! Ты говорила, что пытаешься понять, используют ли гориллы для общения только звуки или у них есть что-то вроде собственного языка жестов. Так давай ты будешь неделю изучать их в дикой природе, а я использую книги, чтобы выяснить, способен ли мозг гориллы на такое? Кто первая предоставит неоспоримые доказательства, та и победит. -И что получит победительница? - усмехнулась Джейн. -А ты посмотри, что у меня в третьем сундуке. Джейн приоткрыла крышку и невольно ахнула. Ящик хорошего французского вина! Она не пила ничего подобного уже несколько лет и даже не задумывалась о том, как было бы неплохо на один вечер просто расслабиться... -По рукам! Ох, как же плохо тогда все это закончилось... Во время одной из вылазок Джейн попала под сильный ливень и, сорвавшись с дерева, на котором наблюдала за группой обезьян, так сильно подвернула ногу, что она казалась сломанной. Заметив ее отсутствие даже поздним вечером, Белль выбралась из лагеря в жуткую непогоду, едва не заблудившись в джунглях. Однако она сумела найти Джейн и помогла ей добраться до лагеря, где оказалось, что, во-первых, нога не сломана, а, во-вторых, из Белль вышла неплохая полевая врачея. -Это все из-за меня! - причитала тогда Белль. - Я же твоя ассистентка! Я должна была быть рядом и помогать тебе! -Ты не виновата. Не стоило мне соглашаться на то пари, это было так по-детски с моей стороны. К тому же, надо было сразу возвращаться сюда, едва начался ливень, - вздохнула Джейн, - теперь несколько дней придется лежать пластом. Но знаешь... Пожалуй, я потрачу эти дни с пользой и углублюсь в книги, которые ты привезла. -А мне, похоже, придется выбираться в джунгли, чтобы не прерывать твои наблюдения, - усмехнулась Белль.

***

Постепенно, они смогли найти общий язык в подходе изучения горилл и оказалось, что стремление Джейн наблюдать за природой в ее самом диком проявлении идеально сочетается с любовью Белль записывать каждый шаг и полагаться на книги. К тому же, Джейн с удовольствием отметила, что Белль то и дело спорит с научными книгами, не воспринимая все написанное за чистую монету, а это было прекрасным показателем того, что у девушки есть острый ум и критическое мышление, так необходимые каждой ученой. -Я поняла! Вот для чего нужны полевые вылазки, - заметила Белль, делая пометки на полях одной из книг, - чтобы мы, женщины, исправляли всю ту чушь, написанную мужчинами! Да уж, вспоминала Джейн, Белль было нелегко в джунглях первое время. Привыкшая полагаться лишь на книги, она всюду таскала с собой сумку с несколькими томами по зоологии, медицине, ботанике, пытаясь по картинкам отличить съедобное от несъедобное, ядовитое от неядовитого и опасное от безопасного.

***

-Эти книги - лишний груз, Белль, - заметила как-то Джейн. -Но как же мне тогда понять, что в джунглях можно трогать, а что попытается меня съесть в первую же секунду? -Один из способов - понаблюдать за окружающей средой. Животные здесь как в родном доме. Буквально. Посмотри на то, какие корни или плоды они срывают, чтобы есть. Понаблюдай за тем, к каким насекомым они не приближаются, зная о их ядовитости. Следи, какие места животные обходят стороной, потому что знают, что там есть хищные звери или змеи.

***

С каждым разом их вылазки в джунгли становились все более интересными. Сперва Белль все время сверялась с книгами, что тормозило их на пути, а еще несколько раз пришлось экстренно возвращаться в лагерь, например, из-за укуса змеи (неядовитой, к счастью), из-за внезапно начавшейся лихорадки и жара и даже из-за такой тривиальной, но неприятной вещи, как рвота. Зато сколько приключений они пережили! Да, Джейн нравилась дикая жизнь вместе с Тарзаном, с ним тоже было весело и интересно, но Белль - это нечто другое. Единомышленница, родственная душа, сестра по духу, с которой можно и посмеяться, и сделать великое научное открытие, подруга, с которой можно сперва весь день карабкаться по скалам, лазать по деревьям, прятаться в кустах, наблюдая за особенно пугливыми животными, делать зарисовки в зоологический альбом, а потом сидеть у костра и, с аппетитом поедая ужин, болтать о том о сем. Именно из этих ночных разговоров по душам они и узнали подруга о подруге так много... У них было столько общего! Они обе потеряли матерей, обе считались чудачками, не имели близких подруг и пропадали часами в своих воображаемых мирах, где можно было откинуть все глупости и предрассудки якобы цивилизованного общества и стать, наконец, свободными. Белль пересказывала сюжеты своих любимых книг, Джейн делались интересными фактами не только о гориллах, но и обо всех живых существах, обитающих в джунглях. Они говорили о своих горестях, мечтах, надеждах, постепенно осознавая, что две белые вороны, наконец, ощутили себя на своем месте. Вспомнив о том, как Белль впервые увидела Тарзана, Джейн хихикнула. Она рассказала Белль историю своего возлюбленного, которая очень впечатлила девушку, а потом, наконец, познакомила их. Сперва Джейн переживала, что Белль может смутиться от вида диковатого полуголого мужчины, но та в конце дня, когда девушки уже остались наедине, призналась:

***

-Надо же, дикарь из джунглей, а кажется мне гораздо развитее всех тех джентльменов, которых я встречала во Франции и в Англии. -О, тебе тоже так показалось? - обрадовалась Джейн. - Разве не странно? Его растили гориллы, он даже не говорил, когда мы впервые встретились, но такое чувство, будто именно отсутствие цивилизации сделало его каким-то более... более.... -Более настоящим мужчиной? Без напыщенности, желания всюду влезть, попыток доказать женщине, что он - вожак стаи и прочего? -Именно! -Слушай, - Белль задумчиво потерла подбородок, - а как так получается, что он живут в джунглях, а волос на теле у него нет? -Ну я же говорю, настоящий мужчина!

***

Джейн продолжала вертеть в пальцах перо, глядя на чистый лист бумаги, думая о том, что именно написать для характеристики Белль. Белль заботилась о ней, когда Джейн подвернула ногу, Белль читала ей вслух приключенческий роман, а потом они вместе на ходу сочиняли свои истории и смеялись до упаду, Белль попросила научить ее правильно рисовать животных и они часы напролет проводили, наблюдая за разными существами, окружающими их, стараясь передать каждую черту на бумаге. Белль была умной и обладала хорошей памятью. Она была внимательной и критичной, как к себе, так и к остальным (включая «величайшие зоологические умы», чьи книги теперь пестрели гневными заметками девушки). Она была храброй и то, что Джейн сперва приняла за трусость - отказ Белль от вылазок в джунгли и ее сосредоточенность на книгах и письменной работе - было лишь желанием как следует ко всему подготовиться. Ну а когда они наткнулись на лагерь браконьеров, отвага Белль стала очевидной.

***

Когда несколько детенышей горилл, за которыми девушки наблюдали, не вернулись, Джейн и Белль поняли сразу - что-то тут нечисто. Конечно, первой мыслью было, что малыши попали в лапы диких зверей, но все четверо сразу - маловероятно. В тот же вечер Тарзан доложил девушкам, что заметил дым на противоположной стороне джунглей и все трое отправились выяснить, что же случилось. Увидев браконьеров, которые как раз готовили клетки для новой партии животных, Джейн захотела немедленно вмешаться, но Белль удержала ее. -Их слишком много. Надо что-то придумать, - заметила она. - Не стоит рубить с плеча. -Ты предлагаешь сидеть тут и смотреть, как всех этих животных нелегально отправят в другие места? Тут же не только гориллы. Вон там попугаи в клетках. И даже... детеныш леопарда! -Сперва надо собрать информацию, - возразила Белль, - проследим за ними и узнаем, сколько тут человек, какое у них оружие и какие у них пути к отходу. -Пути к отходу? Зачем? -Чтобы перекрыть их. Ненавижу браконьеров. Несколько дней потребовалось троице, чтобы из укрытия наблюдать за шестерыми браконьерами, а также ломать их ловушки. И наконец, удостоверившись, что знает о врагах достаточно, Белль придумала план: с помощью растения под названием дорикниум, которое издает оглушительные звуки, напоминающие стрельбу, если его кинуть в костер, она выманила браконьеров из палаток на звук, с помощью полыни, которую они с Джейн заранее собрали на опушках джунглей, Белль создала безвредный, но очень дымный порошок, который поместила в мешочки из листьев и начала бросать в выбежавших браконьеров (тут ей также помогли обезьяны!), отрезая им все пути к отступлению, кроме одного... Когда испуганные мужчины кинулись по единственной свободной тропинке, та привела их к реке, в которой, как девушкам сказал Тарзан, водились крокодилы. В большом количестве. И как-то Тарзану удалось договориться с ними на счет прыгающих в панике в воду браконьеров... В то же время Джейн обыскала палатки и найденными ключами открыла все клетки, освобождая животных и птиц. А заодно она нашла в палатках полезные припасы, которые позже перекочевали в их с Белль лагерь. Еще несколько дней Белль и Джейн следили за лагерем, беспокоясь о том, что кто-то из браконьеров мог выбраться из реки, кишащей крокодилами, и вернуться сюда, но больше никого девушки не видели.

***

Да, решила Джейн, это стоит непременно внести в письмо с характеристикой, которую она даст Белль. Мысленно составив список сильных сторон своей ассистентки, Джейн потратила около сорока минут на то, чтобы как можно точнее и правдивее описать свою работу с Белль де Бомон. Когда Джейн закончила, ее пальцы и спина неприятно ныли от несвойственного девушке долгого сидения на одном месте. Перечитав письмо и сложив его в конверт, Джейн встала, потянулась и вышла из палатки. Белль сидела у костра и варила рис в котелке. -Джейн, ты как раз вовремя, - Белль замахала подруге рукой. На плече девушки сидел большой красный попугай, которого Белль нашла с раненным крылом и выходила. Теперь этот негодник не отходил от девушки ни на шаг и любил выкрикивать названия животных ии растений на латыни в самое неподходящее время. -Пахнет вкусно, - заметила Джейн, садясь рядом. -Закончила работу? Ты дополняла наш каталог? Я думала, мы ничего не упустили. - Белль помешала рис, а потом добавила в него ароматные специи - остатки того, что она привезла с собой когда-то. -Нет, это не по работе. То есть, по работе, но... Ты же в курсе, что прошел год с тех пор, как мы работаем вместе? -Уже?! Надо же, как быстро летит время... -И Зоологическое общество Лондона просило меня по истечении твоего срока написать им характеристику, - медленно начала Джейн, - так что именно этим я и занималась. Девушки замолчали на пару минут, только треск огня и звуки ночных птиц прерывали эту тишину. -Надеюсь, ты не приукрасила мои способности? - Белль посмотрела на подругу очень серьезным взглядом. Джейн усмехнулась. -Честное слово, так и думала, что ты именно это скажешь! Не переживай, я написала только правду. И да, о твоих отрицательных сторонах я тоже упомянула. -Отрицательных? Не советую тебе говорить так с той, кто варит сейчас тебе ужин! - шутливо заметила Белль, раскладывая рис по простым деревянным мискам. -Panthera pardus! - выкрикнул попугай, взмахнув крыльями, словно соглашаясь с Белль. Несколько маленьких перышек спикировали вниз, но, к счастью, миновали еду. -Ты, кажется, хотела честности? Я честно написала, что ты иногда бываешь очень упряма, слишком напориста, порой чересчур самоуверенна, не любишь, когда тебе указывают, что делать, а еще ты слишком мечтательна. Похоже, до начала работы со мной, ты мечтала о приключениях, не совсем понимая, что это такое на самом деле? -Признаюсь, виновна. Но настоящие приключения оказались не хуже книжных. А может, дело в том, что я была тут с тобой, - немного смущенно заметила Белль. Снова повисла тишина, девушки не приступили к еде, мучимые одним и тем же вопросом. -Белль, - Джейн первой прервала молчание, - скоро прибудет корабль. Учитывая, что оговоренный срок подошел к концу, ты можешь... Уплыть. Обратно, в Англию. Или вернуться домой, во Францию. В общем, в цивилизацию... Джейн не успела закончить последнюю фразу, как Белль вдруг разразилась искренним веселым смехом. Джейн недоуменно уставилась на подругу. -Что я не так сказала? - удивилась она. -Цивилизация? Джейн, оглянись вокруг! - Белль утерла несколько слезинок с уголков глаз. - Да, это не замок, не дворец, тут непросто жить, а иногда приходится выживать, но, как по мне, это гораздо, гораздо лучше цивилизации. Я не хочу снова носить пять нижних юбок и корсет просто «ради приличия», я не хочу, чтобы каждый встреченный мною мужчина кидался открывать мне дверь, искренне полагая, что сама я не справлюсь, не хочу, чтобы очередной недотепа-студент сказал мне, что я никогда не найду мужа, если буду торчать в библиотеке часами. Конечно, мне тут многого не хватает. Например, горячей ванны или магазинов, в которые можно забежать по пути на лекции и купить свежую булочку или стопку писчей бумаги, мне не хватает библиотек и книжных магазинов, ежедневных новостей, но я уже никогда не променяю это, - она поставила миску с рисом и широко развела руки в стороны, - на шум и гам большого города. Или на тишину и покой маленькой деревни. Или того, что ты называла «цивилизацией». Там я ощущала себя чужой, потерянной, одинокой. А здесь словно обрела свое место, свой дом. Наверное, в душе я какая-нибудь дикая женщина. -Получается, у меня теперь тут два Тарзана? - пошутила Джейн, подтолкнув Белль плечом. Попугай вскрикнул от неожиданности и выкрикнул: -Аааарррр! Pan paniscus! -Так значит, ты не против остаться тут со мной и продолжать работу? - уточнила Джейн. -Я была бы очень рада этому! -Значит, если я сделаю тебе предложение... -Руки и сердца? - со смехом перебила ее Белль. Джейн, не долго думая, опустилась на одно колено и в преувеличенно торжественной манере спросила: -Белль де Бомон, согласна ли ты стать моей напарницей, союзницей, соратницей, коллегой и лучшей подругой в этих диких и опасных джунглях, кишащих москитами, ядовитыми змеями и хищными животными, разделяя со мной все печали и радости, а также научную деятельность, отныне и во веки веков? Ну, или пока тебе не надоест и ты не захочешь найти другое место. Белль от смеха чуть не повалилась с бревна, на котором сидела. Попугай, недовольный такой активностью, издал почти оскорбленный звук и, взмахнув крыльями, перелетел на ближайшее дерево, начав деловито чистить перышки. Белль откашлялась и, едва сдерживая хихиканье, в такой же манере ответила: -Я согласна! Девушки машинально схватились за руки, счастливые от осознания того, что все так хорошо сложилось и им не придется расставаться, а Белль, обняв Джейн, шепотом добавила: -Извини, когда я собирала сюда вещи, я забыла положить обручальное кольцо. Их смех разбудил дремавшего в своей палатке отца Джейн, Архимеда Портера, но старичок лишь расплылся в улыбке. Наконец-то его малышка Джейн абсолютно счастлива.