Это будет длинная история, но я расскажу

В ту ночь Шэнь Цзю спал без снов, и это было почти как чудо — обычно даже в забытьи его преследовали красные глаза или липкий, давящий мрак из тех подвалов, где он жил раньше, но сейчас рядом дышали двое, и тепло от их тел, перетекающее через край старого, пропахшего пылью одеяла, создавало вокруг такой плотный, почти осязаемый кокон, что никакой страх не мог пробить эту стену из живых, усталых, но живых тел. Он проснулся от того, что кто-то осторожно, почти невесомо коснулся его плеча — это был Юэ Ци, уже одетый, с мокрыми от росы волосами и странным, задумчивым выражением на лице, похожим на тень, упавшую на воду в тот момент, когда солнце ещё не взошло, но уже окрасило край неба в бледно-розовое. «Вставай, А-Цзю, — сказал он тихо, стараясь не разбудить Ло Бинхэ, который свернулся калачиком у его бока и спал так крепко, как спят только дети или люди, выбравшиеся из такой бездны, что даже сны кажутся им сладостью, — надсмотрщик уже ходил, сказал, что ты сегодня снова на кухню, а я — в поля, лён убирать». Шэнь Цзю сел, чувствуя, как хрустят позвонки после ночи на жёстких досках, провёл ладонью по лицу, стирая остатки сна, и заметил, что Ло Бинхэ всё же приоткрыл один глаз — хитрый, блестящий, как камешек на дне ручья, — но тут же зажмурился снова, притворяясь, что ещё спит, и это было так по-детски, так нелепо и трогательно, что Шэнь Цзю невольно дёрнул уголком губ, не позволяя себе улыбнуться, но и не пряча эту тёплую, колючую нежность, которая вдруг поднялась откуда-то из глубины, из того места, где он хоронил все свои слабости. Аккуратно рука легла на макушку мальчика и растрепала волосы. Они были такими нягкими и пушистыми.. Шэнь Цзю вдруг резко поймал себя на масле, что не хочет убирать руку. Но к сожалению он раб и у него не спрашивали хочет он что то или нет, он должен идти. Он ненавидит это место и людей что здесь есть, ненавидит до скрипа в зубах, и разве что его Хэ-эра и Ци-гэ он может терпеть! Они, эти два наивных дурака.. пожалуй лишь они сумели залезть в сердце раба под номером девять. Возможно, когда-нибудь у них получится стать свободными, сбежать или просто заслужить свободу... Как-нибудь но они должны это сделать, и первый вариант Шэнь Цзю отчего то казался более предпочтительнее. Они вышли из сарая вместе — Юэ Ци направился к слуге, что делал его и других слуг, вскоре он связал рабов веревками и взяв за конец повел цепочкой к полям, выглядело это до того убого, что Шэнь Цзю даже смотреть стало тошно, а сам Шэнь побрёл в сторону главного дома, и на душе у него было странно, словно он нёс в груди хрупкую вещь, которую нельзя уронить, но и показать никому нельзя, потому что кто-нибудь обязательно разобьёт, и тогда осколки вопьются в самое сердце. Утро стояло холодное, с первым настоящим дыханием осени — листья на старом вязе у колодца уже тронула желтизна, но не та крикливая, золотая, о которой пишут в стихах, а бледная, болезненная, похожая на налёт усталости на лице человека, который слишком долго не спал. Трава под ногами была мокрой, и холодные капли просачивались сквозь дырявые тряпки, которыми были обмотаны его ступни, заставляя кожу покрываться мурашками, но Шэнь Цзю почти не обращал на это внимания — за годы на улице он привык к холоду, как к старому, недружелюбному, но знакомому соседу, с которым можно жить рядом, если не смотреть ему в глаза и не показывать страха. На кухне уже вовсю кипела работа повар, старый Се, стоял у печи, помешивая огромным деревянным половником что-то в котле, от чего по всему помещению разносился густой, наваристый запах каши с тыквой, и этот запах смешивался с запахом дыма, сырых дров и ещё чего-то сладковатого, похожего на сушёные яблоки, которые висели пучками под потолком. «Опоздал, — буркнул старик, не оборачиваясь, но в голосе его не было настоящего недовольства — скорее привычное ворчание, как у старого пса, который лает на каждого прохожего, но ни разу в жизни никого не укусил, — вода в бадье кончилась, живо на колодец, и не вздумай плескать, таскай полные вёдра, узнаю что лужи на делал, завтрака не дам». Шэнь Цзю молча взял коромысло, нащупал плечами привычную тяжесть и вышел во двор, и здесь, под открытым небом, его накрыло то самое чувство — когда ты стоишь посреди большого, чужого мира, и небо над тобой кажется бесконечным, и ветер трогает волосы, и где-то далеко, за стеной леса, который он никогда не видел своими глазами, но знал по рассказам, просыпается что-то большое, живое, дышащее, и от этого дыхания щемит под ложечкой, и хочется то ли плакать, то ли кричать, то ли просто стоять так вечность, глядя, как солнце поднимается над крышами, окрашивая черепицу в цвет старой меди. Колодец стоял в дальнем конце двора, обложенный серым, замшелым камнем, и вода в нём была такая холодная, что даже вёдра покрывались тонким слоем инея, когда их поднимали наверх — Шэнь Цзю знал это по прошлым дням, когда его заставляли таскать воду для конюшни, и каждый раз пальцы немели так, что он переставал их чувствовать, словно они были чужими, пришитыми к ладоням грубыми нитками. Он опустил ведро, слушая, как оно глухо ударяется о воду, и на мгновение закрыл глаза, позволяя себе просто быть — не думать о Цю Цзяньло, который смотрит из окон призренно кривая губы, не бояться за Ци-гэ на полях, где его слабая спина может не выдержать, не тревожиться о Ло Бинхэ, который остался при госпоже и, чего доброго, наговорит лишнего, да и глядишь выпарят батогами его ди — просто ощущать, как утренний воздух заполняет лёгкие, пахнущие влагой, прелыми листьями и далёким, почти нереальным запахом полыни. Ведро наполнилось, и он потянул его вверх, чувствуя, как каждое движение отзывается тупой болью в мышцах, которые ещё не отошли от вчерашней рубки дров, но боль эта была почти привычной, такой же частью его тела, как шрамы на руках или клеймо на предплечье, которое горело, когда он слишком сильно напрягался, напоминая о том, кто он есть и кому принадлежит. Два ведра, третье, четвёртое — он таскал воду, не считая, пока бадья на кухне не наполнилась до краёв, и только тогда позволил себе остановиться, прислонившись спиной к тёплой, прогретой солнцем стене и чувствуя, как капли пота скатываются по вискам, смешиваясь с той самой холодной водой, что он плеснули из ведра себе на грудь. Повар молча сунул ему миску каши — жидкой, с редкими кусочками тыквы, которые таяли на языке сладкой, приторной мякотью, — и Шэнь Цзю ел медленно, растягивая удовольствие, потому что знал: следующая горячая еда будет только вечером, а до вечера ещё нужно дожить, ещё нужно перерубить гору дров, перемыть гору посуды, перетереть гору овощей, и каждый мускул в теле будет болеть, и каждый вдох будет напоминать о том, что он жив, а значит, должен работать. Из окна кухни было видно, как по двору ходят слуги, как надсмотрщик с плетью на поясе лениво переговаривается с конюхом, как где-то на заднем дворе раздаётся детский смех — наверное, кто-то из младших рабов умудрился поймать лягушку или нашёл гнездо с птенцами, и эта неожиданная, неуместная радость среди всей этой серой, тяжёлой жизни показалась Шэнь Цзю чем-то почти нелепым, как цветок, проросший сквозь трещину в камне, — хрупкий, смешной, но такой упрямый, что нельзя было не залюбоваться. Он доел кашу, вытер миску краем рубахи и вернулся к работе — сначала чистил лук, от которого щипало глаза так, что слёзы текли ручьём, смешиваясь с потом и сажей, потом рубил дрова, чувствуя, как топор тяжелеет с каждым ударом, как дерево поддаётся неохотно, раскалываясь на неровные, колючие щепки, одна из которых вонзилась ему в ладонь, но он только вытащил её зубами, даже не поморщившись, и продолжил. Позже Шэнь Цзю обязательно найдет способ облегчить себе жизнь и поднимется в иерархии слуг, однако сейчас ему остаётся лишь терпеть все то, что уготовила ему седьба. А потом, уже ближе к полудню, когда солнце поднялось достаточно высоко, чтобы согреть даже самые тёмные углы двора, он увидел Ло Бинхэ — тот шёл от главного дома, неся в руке что-то маленькое, завёрнутое в тряпицу, и лицо у него было такое, будто он только что увидел небо, которое ты обрушилось на землю, но не раздавило, а укутало, как одеялом. «Шэнь-гэ, — сказал он, подходя ближе и оглядываясь по сторонам, — госпожа дала мне пирожок, половину я съел, половину вам с Ци-гэ принёс, и ещё она сказала, что я могу каждый день приходить к ней, если захочу, мы будем читать книги, она научит меня иероглифам, представляешь, Шэнь-гэ, я научусь читать». В голосе его было столько восторга, столько детской, ничем не прикрытой радости, что Шэнь Цзю на мгновение растерялся — он не знал, что делать с этим сиянием, как на него реагировать, потому что привык видеть мир в серых, мрачных тонах, а тут вдруг кто-то принёс кусочек жёлтого, тёплого цвета и положил прямо ему в руки, и этот цвет жёг ладони, но отказываться было нельзя. «Осторожнее, — сказал он наконец, стараясь, чтобы голос звучал строже, чем было на самом деле, — она госпожа, ты раб, мы рабы, не слишком ли много чести, если ты будешь к ней каждый день бегать, надсмотрщик заметит, плетью отходит. И ладно Надсмотрщик, а если этот ублюдок Цю заметит?!». Ло Бинхэ только улыбнулся — той самой улыбкой, которая появилась у него после того, как они начали спать вместе под одним одеялом, тёплой, чуть смущённой, но такой искренней, что на неё невозможно было сердиться, этот сопляк слишко наглеет.. Но никто кроме этого самого сопляка ранее не называл его своим старшим, никто не отгул к его рукам никто не смотрел на него таким умаляющие взглядом.. И сейчас этот сопляк говорит ему о том, что с близился с какой-то девчонкой! Избалованной девчонкой, что она такого сделала для его Хэ-эра раз он так к ней льнёт. Шэнь Цзю не мог злиться на это все и когда он уже было хотел сказать Ло Бинхэ поменьше ходить к ней Ло улыбнулся — и сунул свёрток с пирогом в руки Шэнь Цзю: «Это вам, поделитесь с Ци-гэ, а я побежал, меня госпожа ждёт, она сказала, что хочет выучить сегодня целых три иероглифа, и если я выучу, она даст мне ещё один пирожок». И Шэнь Цзю остался стоять с этим пирожком в руке, чувствуя, как масло проступает сквозь тряпицу, пропитывая пальцы сладким, жирным теплом, и думал о том, как странно устроен мир — вчера они боялись, что их разлучат, а сегодня Ло Бинхэ бежит к госпоже учить иероглифы, и на его лице нет ни капли страха, только любопытство и радость, как у щенка, который впервые увидел солнечный зайчик и теперь пытается его поймать, не понимая, что это всего лишь отражение, что свет бывает обманчивым, что за яркой вспышкой может прийти тьма. Несносный демон! Да, Шэнь Цзю был готов наречь этого мальчика в демоны! Им может серьезно достаться от Цю Цзяньло, если тот узнает, что Цю Хайтан подружилась с рабом! Этот мальчик лучше бы ему помог, нежели якшался с госпожой Цю! Но он не стал говорить этого вслух — просто свернул кусочек теста получше в бумажку и спрятал пирожок за пазуху, рядом с сердцем, где было тепло, и пошёл дальше рубить дрова, чувствуя, как каждый удар топора отдаётся в позвоночнике, как солнечные лучи скользят по его спине, оставляя на рубахе светлые, почти прозрачные пятна, похожие на те самые иероглифы, которые Ло Бинхэ будет учить сегодня, и от этого почему-то стало легче, словно какая-то невидимая пружина внутри разжалась, отпустив напряжение, которое он носил в себе так долго, что уже забыл, каково это — дышать полной грудью. Он бил и бил топором, выпуская свой гнев. Вечер опустился на поместье Цю как тяжёлое, влажное одеяло, сотканное из коричневых, серых и совсем чёрных нитей, которые переплетались где-то над крышами, над сараем, над полями, где ещё оставались неубранные снопы льна, похожие на маленькие, скорченные фигурки людей, которые присели отдохнуть и забыли встать. Шэнь Цзю сидел на своей циновке, прислонившись спиной к шершавой, пахнущей смолой стене, и наблюдал, как один за другим рабы возвращаются в сарай — кто-то шаркал ногами, волоча за собой больную ступню, кто-то нёс в охапке сухую траву, чтобы подстелить под циновки, кто-то просто падал на пол, не в силах сделать лишний шаг, и лежал, глядя в потолок, пока дыхание не выравнивалось, как вода в пруду после того, как в него бросили камень. Юэ Ци вошёл одним из последних — он всё так же держался за спину, и каждое движение давалось ему с трудом, словно он нёс на себе невидимую, но неподъёмную ношу, от которой нельзя избавиться, можно только научиться с ней жить, и Шэнь Цзю почувствовал, как привычное, тупое беспокойство снова зашевелилось где-то в груди, как чёрвь в перезревшем яблоке — маленький, но прожорливый, способный сожрать всё изнутри, если не следить за ним. Ло Бинхэ прибежал чуть позже, влетел в сарай как ветер — не тот, осенний, холодный, который срывает листья и гнёт деревья, а весенний, тёплый, пахнущий талой водой и чем-то сладким, — и глаза его горели, и на губах играла улыбка, которую невозможно было спрятать, даже если очень стараться. «Шэнь-гэ, Ци-гэ, — начал он, плюхаясь на циновку и хватая ртом воздух, потому что бежал всю дорогу от главного дома, не останавливаясь, — госпожа сегодня показала мне целых пять иероглифов, я запомнил все, она сказала, что у меня талант, что я умнее, чем кажусь, и что если я буду стараться, то смогу научиться читать книги, настоящие книги, с историями про драконов и героев, вы представляете?» Он говорил быстро, захлёбываясь словами, как ручей, который прорвал плотину и теперь несётся вперёд, не разбирая дороги, и Шэнь Цзю слушал его с каменным, неподвижным лицом, но внутри у него всё холодело, сворачивалось в тугой, колючий комок, потому что в голосе Ло Бинхэ звучало то, что Шэнь Цзю ненавидел больше всего на свете, — надежда, радость он завидовал. Не та, тихая, почти незаметная надежда, которая помогает выжить в самые тёмные ночи, а громкая, слепящая, похожая на фейерверк, который сначала кажется красивым, а потом оказывается просто дымом и пеплом, оседающим на лицо и одежду, оставляющим после себя только запах гари и пустоту. «Ты слишком много времени проводишь с ней, — сказал Шэнь Цзю, и голос его прозвучал жёстче, чем он хотел, но он не стал смягчать его, не стал подбирать другие слова, потому что слишком хорошо знал, как мягкость приводит к беде, — она госпожа, а ты раб. Не забывай об этом. Господа могут быть добрыми день, два, неделю, а потом им становится скучно, или они злятся на что-то, и тогда доброта превращается в ненависть, потому что они начинают ненавидеть тех, кому они были добры, за то, что те видели их слабость». Ло Бинхэ нахмурился, и улыбка его померкла, как лучина, которую задули резким порывом ветра, но он ничего не сказал в ответ — только опустил голову и принялся теребить край своей грязной, рваной рубахи, и в этом жесте было что-то такое беззащитное, такое детское, что Шэнь Цзю захотелось взять свои слова обратно, спрятать их глубоко-глубоко, туда, где он прятал все свои сожаления, но он не мог — слова уже вылетели, как стрелы, и назад их не вернуть, можно только смотреть, как они вонзаются в цель, и чувствовать боль одновременно и от попадания, и от того, что ты сам спустил тетиву. Юэ Ци, сидевший рядом, положил руку на плечо Ло Бинхэ и сжал — молча, без слов, — и этот жест сказал больше, чем любые утешения, потому что в нём была и жалость, и понимание, и какая-то усталая, тёплая нежность, которая не требует ничего взамен, она просто есть, как солнце или ветер, как дождь, который идёт, потому что не может не идти. В этот момент в сарай вошли ещё двое детей-рабов — мальчик и девочка, лет семи-восьми, такие же тощие, такие же грязные, с такими же тусклыми, потерянными глазами, как у всех них. Мальчика звали А-Шу, он был немым — или не хотел говорить, никто не знал точно, — и всегда носил с собой маленький, потрёпанный мешочек, в котором, как шептались другие рабы, лежала горсть земли с могилы его матери, привезённая откуда-то издалека, из тех мест, где война стёрла в пыль целые деревни. Девочку звали Сяо Лянь, что значит «маленький лотос», но она была похожа не на лотос, а на мокрого, замёрзшего воробья, который выпал из гнезда и теперь сидит на земле, не зная, как взлететь, и только хлопает крыльями, беспомощно и жалко. Они сели в углу, поджав ноги, и стали ждать, как все остальные, — хлеба и воды, которые должны были раздать с минуты на минуту. И вот тогда, когда сумерки уже окончательно сменились тьмой, и в сарае стало так темно, что собственных рук не было видно, если вытянуть их перед собой, дверь скрипнула, и на пороге появился надсмотрщик с плетью на поясе и с двумя большими корзинами в руках — в одной лежали чёрные, чуть присыпанные мукой хлебы, в другой стоял глиняный кувшин с водой, такой тяжёлый, что он нёс его, сгибаясь под тяжестью, как старый мерин под непосильной поклажей. «Еда, — сказал он коротко и бросил корзины на пол, небрежно, как бросают дрова в поленницу, не заботясь о том, что хлеб может рассыпаться или запачкаться, — берите, сколько дадут. И не жадничайте, а то другим не хватит». Он вышел, и сарай наполнился звуками — шарканьем ног, приглушёнными голосами, детским всхлипом, который тут же оборвали, потому что плакать здесь было не принято, плакать было стыдно, плакать было так же страшно, как показывать страх, потому что страх — это слабость, а слабость в этом мире была верной смертью. Взрослые рабы — их было человек десять, мужчины и женщины, все измождённые, с впалыми щеками и руками, покрытыми мозолями и шрамами, — взяли свои порции и отошли в угол, перешёптываясь о чём-то своём, о том, что не предназначалось для детских ушей. Шэнь Цзю, Юэ Ци и Ло Бинхэ получили свои куски — это была примерно треть булки на каждого, тёмная, с проплешинами непромеса, но пахнущая так, что у Шэнь Цзю засосало под ложечкой, и он почувствовал, как желудок, привыкший к пустоте, вдруг ожил, заурчал, затребовал своё, как хищный зверь, которого слишком долго держали на голодном пайке. Вместе с ними свои куски получили и двое детей — А-Шу и Сяо Лянь, — и все пятеро уселись на циновках, готовясь есть свой хлеб в тишине, под тёмным, высоким потолком, где летали ночные бабочки, привлечённые слабым светом масляной лампы, которую зажёг кто-то из взрослых. Но Шэнь Цзю вдруг заметил, как взрослые зашевелились, засобирались, и понял, что они задумали — кто-то достал из-за пазухи несколько сухих веток, кто-то принёс трут, кто-то тихо, одними губами, произнёс слово, которое сразу разлетелось по сараю, как лесной пожар: «костёр». Они решили выйти за пределы сарая, подальше от главного дома, подальше от слуг, которые могли заметить огонь и донести, и там, в низине, за старым, давно заброшенным колодцем, где стена поместья была низкой и местами уже рухнувшей, разжечь небольшой костёр, чтобы поджарить хлеб — не просто съесть его чёрствым, холодным, пресным, а ощутить на языке тепло, вкус огня, ту первобытную, древнюю радость, которую чувствовал ещё первый человек, поднёсший мясо к пламени и понявший, что еда может быть не просто топливом для тела, но и чем-то большим, чем-то, от чего на душе становится светлее, даже если вокруг тьма. «Пойдёмте, — сказал Шэнь Цзю, когда взрослые, пригибаясь и оглядываясь, один за другим выскользнули из сарая, и голос его прозвучал тихо, почти шёпотом, но в нём была та самая сталь, которую он так часто показывал миру, пряча за ней свою неуверенность и страх, — мы тоже пойдём. Только осторожно. Не шуметь. Если кто увидит — нам же и достанется больше всех, этим тварям лишь бы согласиться да показать какие они сильные. Чтоб они захлебнулист во сне слюной». Юэ Ци посмотрел на него с сомнением, наклонив голову, как собака, которая слышит незнакомый звук и не знает, бежать ли на него или стоять на месте, но потом кивнул, и они втроём поднялись, прихватив свои куски хлеба, и медленно, крадучись, пошли к выходу. Ши у и Сяо Лянь проводили их недоумёнными, чуть испуганными взглядами, но остались сидеть — может быть, потому, что боялись, а может быть, потому, что за годы жизни в поместье забыли, что можно пойти куда-то, не получив на то разрешения, что можно самим выбирать, что делать, даже в такой маленькой, казалось бы, незначащей вещи, как место, где есть свой хлеб. Ночь за стенами сарая оказалась совсем другой, чем внутри — она была живой, подвижной, полной звуков и запахов, которые днём прятались, затаивались, а теперь вышли наружу, почувствовав себя хозяевами положения. Ветер, слабый, почти неощутимый, нёс с собой запах прелых листьев, сырой земли и ещё чего-то терпкого, древесного, похожего на кору старого дуба, которую жуют, чтобы унять зубную боль. Трава под ногами была холодной и влажной, и Шэнь Цзю чувствовал, как каждый его шаг отдаётся в ступнях тихим, чавкающим звуком, похожим на поцелуй, который земля посылает тем, кто ходит по ней босиком. Вдалеке, где-то за полями, ухал филин, и этот звук был таким ровным, таким размеренным, что казалось, будто сама ночь дышит этим «ух-ух-ух», медленно, глубоко, без спешки, как дышат спящие люди. Взрослые рабы уже разожгли костёр — маленький, почти незаметный со стороны, но такой тёплый, такой живой, что огонь казался не просто пламенем, а существом, у которого есть свой характер, своя воля, своя история. Он то поднимался вверх, тонкий и острый, как копьё, то приседал, прижимался к углям, как зверь, который готовится к прыжку, то рассыпался на сотни маленьких, блестящих искр, которые взлетали в небо, кружились там и гасли, не долетев до звёзд. «Мы тоже хотим, — сказал Шэнь Цзю, подходя ближе, и голос его был таким же тихим и твёрдым, как и в сарае, — можно мы с вами? Мы не будем мешать. Просто посидим. Пожар хлеб». Взрослые переглянулись — их лица в свете костра казались вырезанными из старой, потрескавшейся кожи, с глубокими морщинами, в которых прятались тени, и глазами, отражавшими пламя, отчего они горели каким-то нечеловеческим, диким огнём. Одна из женщин, самая старая, с седыми, выбивающимися из-под платка волосами, кивнула и подвинулась, освобождая место: «Садитесь, — сказала она, и в голосе её звучала усталая, измождённая доброта, которую не растеряешь даже в аду, — только тихо. И не суйте хлеб прямо в огонь, держите на палочке, так он не сгорит, а прогреется и станет мягче». Они сели втроём, тесно прижавшись друг к другу, и Шэнь Цзю нашёл три тонкие, гибкие ветки, которые валялись под ногами, очистил их от коры, сунул в хлеб по куску и протянул Юэ Ци и Ло Бинхэ. Пламя лизало чёрствые горбушки, обжигало их, оставляя на поверхности тёмные, почти чёрные пятна, и от хлеба пошёл такой запах, что у Шэнь Цзю закружилась голова — запах детства, которого у него не было, запах дома, в котором он никогда не жил, запах тепла, которое он редко чувствовал. Хлеб, горячий и мягкий внутри, таял на языке, и в этом было что то, что определенно останется в памяти трёх рабов на долгие годы, столь спокойный и мирный вечер казался неким блаженным сном, что-то такое, что заставляло забыть о грязи, о боли, о холоде, хотя бы на несколько минут, на несколько глотков, на несколько вдохов, пока угли ещё тлели, а ветер ещё не разогнал дым. Ло Бинхэ доедал свой хлеб взяв его двумя руками и поднеся к рту. Его голова покоялась на плече Юэ Уи, который в свою очередь ел хлеб держа одной рукой то и дело заглядывая в глаза Шэнь Цзю. Шэнь Цзю даже психовать не хотелось по поводу того, что бы Ци-гэ засунул себе это в згояд глубоко и подальше. Ему не хотелось злиться сейчас. В какой-то момент Ло Бинхэ поднялся и похлопав Юэ ци по плечу лег на плечо Шэнь Цзю, просто наклонившись в другую сторону. Это тут же вызвало смешок у всех кто наблюдал за ними, даже сам Шэнь Цзю не смог удержаться от замечания: — Что, плечо Ци-гэ не такое удобное как моё? — Ло Бинхэ поднял на него глаза положив свой острый подбородок на плечо того. — Нет ваши плечи одинаково удобны, просто если бы я продолжил делать. Боюсь бы Шэнь-гэ прозжег в нас дыру — Юэ и Ло нашли это смешным.олнако Шэнь Цзю смутился подобного, ведь действительно смотрел на них пусть и не думал о чем-то таком.. тряхнув плечом и сбросив с него Ло Бинхэ он отвернулся от них. А потом случилось то, что должно было случиться — кто-то из слуг, проходивший мимо с фонарём в руке, заметил свет костра, отражающийся от низких, нависших туч, и остановился, и его тень, длинная и тонкая, как палец, указывающий на грешников, упала прямо на землю, на траву, на лица сидящих у огня рабов. «Эй, — крикнул он, и голос его прозвучал резко, как удар плети, — что это вы тут делаете? А ну разошлись! Хозяин не разрешал костры жечь!» Взрослые засуетились, загасили огонь ногами, разметали угли, и в темноте, наступившей внезапно и почти осязаемо, послышались их тяжёлые, встревоженные шаги — они побежали, рассыпаясь в разные стороны, чтобы не попасться всем скопом, чтобы спрятаться в тени сарая или за поленницами дров, чтобы сделать вид, что они просто вышли по нужде и ничего не знают ни о каком костре. Шэнь Цзю схватил за руку Юэ Ци и Ло Бинхэ и рванул с места так быстро, как только позволяли его босые, замёрзшие ноги, сердце колотилось где-то в горле, выпрыгивая наружу с каждым ударом, и он слышал его — бум-бум-бум — как барабан, который бьют перед казнью, и этот звук заглушал всё остальное: ветер, шаги, крики слуг, которые, казалось, приближались со всех сторон. Они бежали не по дороге, а напрямик, через траву, через кусты, через какие-то ямы, в которые Шэнь Цзю проваливался по колено и тут же выскакивал, не чувствуя боли от ушибов, не чувствуя холода, не чувствуя ничего, кроме страха — того самого, липкого, холодного страха, которого он так боялся показать, но который управлял им сейчас с железной, неумолимой силой. Юэ Ци бежал сзади, тяжело дыша, и Шэнь Цзю слышал, как свистит его дыхание, как он хватает воздух раскрытым ртом, как животное, загнанное в угол, но он не мог остановиться, не мог замедлиться, потому что остановка означала конец, означала, что их поймают, и тогда плети — не только взрослым, но и им, маленьким, тем, кого иногда жалели, но не в этот раз, не сегодня, когда гнев слуг был так же горяч, как только что потухший костёр. Ло Бинхэ бежал легко, почти не касаясь земли, как если бы он был не мальчиком из плоти и крови, а тенью, призраком, сотканным из лунного света и росы, и Шэнь Цзю вдруг подумал — мельком, на бегу, — что в этом мальчике есть что-то нечеловеческое, что-то такое, что он не может объяснить, но чувствует всей кожей, всем нутром, каждой косточкой своего маленького, измученного тела. Они влетели в сарай, когда слуги ещё только приближались к низине, и Шэнь Цзю задвинул за собой дверь — старую, скрипучую, которая вечно не закрывалась как следует, — и привалился к ней спиной, чувствуя, как сердце колотится где-то в груди, как кровь стучит в висках, как ноги дрожат от усталости и напряжения. Юэ Ци и Ло Бинхэ тоже замерли, переводя дыхание, и в темноте сарая, где пахло сеном, пылью и человеческим потом, их было почти не видно — только две тени, две фигуры, две точки, где тепло встречалось с тьмой. Ши у и Сяо Лянь смотрели на них круглыми, испуганными глазами, но молчали — даже Ши у, который не мог говорить, молчал так громко, что этот молчаливый крик, казалось, заполнил весь сарай, каждую его щель, каждую трещину в стенах. «Ну что, — прошептал наконец Шэнь Цзю, когда дыхание выровнялось, а сердце перестало выскакивать из груди, — пронесло. В этот раз пронесло. Но в следующий — не знаю. Лучше нам не рисковать больше». Он отошёл от двери и направился к циновкам, чувствуя, как усталость наваливается на плечи тяжёлым, почти неподъёмным грузом, и сел, поджав ноги по-турецки, и посмотрел на Ло Бинхэ — посмотрел тем особенным, пристальным взглядом, который заставлял людей чувствовать себя раздетыми, выставленными на всеобщее обозрение, лишёнными всех тех маленьких, удобных масок, которые они носили каждый день. «А теперь поговорим, — сказал он, и голос его был тихим, но в нём слышалась та самая сталь, которую он так хорошо умел закалять, — о твоей госпоже. « О том, как ты каждый день бегаешь к ней, как учишь иероглифы, как ешь её пирожки и улыбаешься, как будто ты не раб, а её младший брат. » Ты понимаешь, чем это может кончиться?» Ло Бинхэ опустил голову и замолчал, и в этом молчании было что-то такое, от чего Шэнь Цзю стало ещё больнее, чем от слов, потому что молчание было хуже любых оправданий — в нём слышалось признание, тихое, беззвучное признание того, что Ло Бинхэ всё понимает, но ничего не может с собой поделать, потому что тянется к теплу, как растение тянется к свету, даже если знает, что свет может обжечь. Возможно Шэнь Цзю не стоило заводить этот разговор именно сейчас. Но эмоции, адреналин и азарт что проснулись в крови раба в одночасье дали о себе знать и он выдал не подумав, то, что волновало уже долго. «Она добрая, — прошептал Ло Бинхэ, не поднимая головы, и голос его дрожал, как струна, которую слишком сильно натянули, — она не такая, как другие. Она не смотрит на меня как на грязь. Она смотрит как на человека. И я… я никогда не чувствовал себя человеком, Шэнь-гэ. Никогда. Даже когда мы жили на помойке, я чувствовал себя крысой, собакой, куском дерьма, но не человеком. А она… она называет меня по имени. Она улыбается мне. Она говорит, что я талантливый. Я не хочу терять это. Я не могу потерять это. Если я потеряю это, я умру — не телом, но чем-то внутри, чем-то, что я только начал чувствовать, чем-то, о чём даже не знал, пока не встретил её». Шэнь Цзю слушал, и каждое слово Ло Бинхэ было как удар ножом — не в спину, а в то самое место, где жила его собственная боль, его собственный страх, его собственное, давно похороненное желание быть кем-то большим, чем просто раб, просто клеймо, просто вещь, которую можно продать, купить, потерять, забыть. Он хотел сказать что-то резкое, жёсткое, что-то, что разобьёт эту надежду вдребезги, как разбивают хрупкую вазу, чтобы её осколки никого не поранили. Но разве он сам не называл этого мальчика по имени? Разве он не заботился о нём? Разве он не показывал этому маленькому.. этому ребенку, что надо себя ценить, разве он не старался относиться к нему как к человеку?!! Вместо этого всего он сказал: «Я понимаю. Понимаю. Но будь осторожен. Я не буду защищать и спасать твою маленькую задницу. Не доверяй ей полностью. Не давай ей слишком много. Оставляй всегда кусочек себя для себя, для того, что спрятано глубоко, куда никто не может залезть. Потому что если она уйдёт — а она уйдёт, рано или поздно, все уходят, — тебе нужно будет чем-то дышать. Чем-то жить. Без неё ». Ло Бинхэ поднял голову, и в его глазах блестели слёзы — не те, крупные, тяжелые, которые катятся по щекам, когда плачут от боли, а маленькие, почти незаметные, которые выступают на глазах, когда душа переполняется, но не может выплеснуть наружу всю эту смесь страха, благодарности, любви и отчаяния. Казалось, что между ними двумя разверзлась пропасть, пусть и не настолько большая, что бы не суметь её перешагнуть но споткнуться и упасть кому-то из них в её глубь не составило бы труда. Ло Бинхэ не понимал, почему Шэнь Цзю так сильно не доверяет всем... Юэ Ци, который всё это время сидел молча, положил руку на плечо Шэнь Цзю и сказал тихо, почти шёпотом, как будто боялся, что стены могут услышать: «А-Цзю, ты всё время о нас заботишься. Ты думаешь о нас больше, чем о себе. Но кто позаботится о тебе?» Шэнь Цзю хотел ответить что-то резкое, как обычно, отмахнуться, сказать, что он в порядке, что ему ничего не нужно, что он справится сам, но слова застряли в горле, потому что он вдруг понял — с пугающей, почти физической ясностью, — что устал. Устал быть сильным. Устал бояться. Устал тащить на себе этот невидимый груз, который он взвалил на плечи ещё тогда, на помойке, когда взял за руку сначала одного мальчика, а потом второго, и пообещал себе, что они выживут, что никто из них не умрёт, что он сделает всё, чтобы они были в безопасности, даже если сам он никогда не будет знать, что такое безопасность. И пусть Ци-гэ ощущался иначе, Шэнь Цзю доверял ему больше всех и только на него мог полностью положиться. Всё же Шэнь не могу не чувствовать ответственность за этого наивного барана. «Давайте спать, — сказал он вместо ответа, и голос его прозвучал хрипло, почти сломленно, — завтра будет новый день. И он будет тяжёлым. Нам нужны силы». Они начали устраиваться на ночлег, и тут, как всегда, возник спор — кто где будет спать, кому в середине, кому с краю, потому что с краю было холоднее, потому что с краю было страшнее, потому что в середине было тепло и уютно, как в утробе матери, которой ни у кого из них не было. «Я буду с краю, — сказал Ло Бинхэ, — вы с Ци-гэ в середине, я маленький, мне не страшно». «Нет, — возразил Юэ Ци, — я буду с краю, вам обоим нужно тепло». «Никто не будет с краю, — сказал Шэнь Цзю, и в голосе его вдруг появилась та мягкая, почти незнакомая интонация, которую он так редко позволял себе, — ложимся все вместе, как всегда. Но сегодня я буду посередине. И никаких споров. Я сказал — значит, так и будет». Они легли — Шэнь Цзю в середине, Юэ Ци слева, Ло Бинхэ справа, — и одеяло накрыло их всех, большое, старое, пропахшее дымом и сеном, и в темноте, под этим одеялом, Шэнь Цзю почувствовал, как две пары рук обнимают его с двух сторон — не крепко, не требовательно, а так, как обнимают самое дорогое, что есть в жизни, то, что нельзя потерять, то, ради чего стоит просыпаться каждое утро, даже если это утро приносит только боль и работу до изнеможения. На миг он ощутил себя бездомной мамой кошкой, она и без того тощая и полу живая, так ещё и котята появились, что выпили все жизненные силы и продолжают пить цепляясь за неё каждый раз. Она бы рада их бросить да уйти, но как быть бедной кошки? Уж слишком дороги ей стали эти маленькие блошки. Юэ Ци прижался щекой к его плечу, и Шэнь Цзю слышал, как он дышит — ровно, спокойно, — а Ло Бинхэ обхватил его за талию своими тонкими, детскими руками и уткнулся носом куда-то в бок, и это было так тепло, так по-домашнему, что Шэнь Цзю закрыл глаза и почувствовал, как страх, который терзал его весь вечер, понемногу отпускает, тает, как утренний туман под лучами солнца. «Спокойной ночи, Шэнь-гэ», — прошептал Ло Бинхэ, и голос его был сонным, тягучим, как мёд. «Спокойной ночи, А-Цзю», — добавил Юэ Ци, и в его голосе тоже была усталость, но та усталость, которая похожа на покой, на отдых после долгого, трудного дня. «Спокойной ночи, — ответил Шэнь Цзю, и его собственный голос прозвучал откуда-то издалека, словно он уже проваливался в сон, словно он уже был там, за гранью, где нет ни боли, ни страха, ни постоянного, грызущего чувства опасности, — спите ». И в этой темноте, в этом сарае, среди грязи и холода, среди спящих рабов и далёких звёзд, которые смотрели на него с безразличной, вечной высоты, Шэнь Цзю впервые за долгое время почувствовал, что он не один, что его любят, что его обнимают две пары рук, которые держатся за него так же отчаянно, как он держится за них, и что, может быть, — только может быть, — в этом мире есть место не только для боли, но и для этого тихого, почти незаметного счастья, которое не купишь за деньги, не отнимешь силой, не разрушишь временем, потому что оно живёт в этих маленьких, тёплых прикосновениях, в этом дыхании, в этом «я здесь, я никуда не уйду», которое он прошептал в темноту, и которое, как эхо, вернулось к нему двойным теплом.