Чернильный переулок

Дождь начался ещё на подступах к Люмерису. Сначала редкий и ленивый, он тихо постукивал по крыше дилижанса, будто проверяя, не передумал ли кто-нибудь ехать дальше. Но чем ближе становились городские стены, тем плотнее серело небо, пока весь мир за окнами не превратился в размытые пятна света, мокрого камня и дрожащих фонарей. Эйлин любила дождь. Под его шум было легче думать. И легче не думать тоже. Она сидела у окна, придерживая рукой небольшую деревянную шкатулку на коленях. Остальной багаж громоздился на крыше дилижанса — несколько чемоданов с одеждой, ящик кухонной утвари и семь коробок книг, слишком тяжёлых для легкого переезда и слишком ценных, чтобы их оставить. Напротив дремал пожилой дворф в дорожном плаще. Каждый раз, когда колесо попадало в выбоину, он просыпался, сердито ворчал себе под нос и снова засыпал. — Люмерис! Северные ворота!— крикнул кучер сквозь дождь. Дилижанс замедлился. Эйлин подняла взгляд и вдохнула. За мокрым стеклом вырос город. Даже сквозь ливень столица казалась слишком оживленной. Над улицами плыли светящиеся шары-фонари, между крышами тянулись тонкие нити магических линий, а где-то вдалеке, над туманной рекой, медленно двигался ночной трамвай — длинный, сияющий мягким голубым светом. Эйлин отвела взгляд. Слишком шумно. Слишком много людей. Слишком далеко от дома. Мысль пришла привычно — и так же привычно она не позволила себе задержаться на ней. Дом остался в прошлом. Дилижанс остановился у ворот станции прибытия. Едва створка дилижанса отворилась, как ливень нещадно забарабанил ещё сильнее. — Госпожа эльфийка, ваш багаж! — крикнул кучер. Эйлин поднялась, поправила тёмный шарф и вышла под дождь. Столица пахла мокрым камнем, угольным дымом, выпечкой и едва уловимым шлейфом магии. Странное сочетание. Вокзальная площадь гремела так, будто каждый старался перекричать ливень: голоса, стук колёс, звон артефактов и крики торговцев. Кто-то пробежал мимо с клеткой светящихся птиц. У самого входа старушка в рваном платке продавала жареные каштаны. На крыше станции нахохлившись под дождем гордо восседал чей-то фамильяр, напоминающий сову, он равнодушным взглядом золотых глаз взирал на толпу. Эйлин крепче сжала ручку чемодана. Переезд уже не казался ей хорошим решением. — Эй! Осторожно! Кто-то врезался в неё сбоку. Невысокая девушка с рыжими лисьими ушами едва удержала огромную стопку писем и свёртков. — Ох, нет-нет-нет… Несколько конвертов всё-таки разлетелись по мокрой мостовой. — Простите! Простите! Торопливо извинившись девушка метнулась собирать письма быстрее, чем дождь успевал их намочить. Эйлин молча присела рядом и подняла один из конвертов. Почерк на нём был настолько витиеватым, что больше напоминал узор, нежели слова. — Спасибо! — девушка нервно улыбнулась, чуть вильнув мокрым хвостом, капли с которого брызнули в сторону. — Если начальник узнает, что я опять обронила почту, меня отправят развозить счета в порт, а там чайки— удивительно противные птицы—воруют письма. Я серьёзно. Однажды унесли судебное уведомление прямо с моих рук! Эйлин медленно моргнув протянула ей конверт. — Вам стоит держать сумку закрытой. — Мне часто так говорят. Девушка широко ухмыльнулась. — Но тогда я не смогу искать письма на ходу. Это не имело никакого смысла. Но, судя по виду девушки, она и сама это знала. — Вы тут впервые? — спросила она вдруг. — Уверенна, встреть я вас раньше точно запомнила бы. Эльфов тут не часто встретишь. Тем более такую! — Прозвучало…странно. — О, не-не, это комплимент. Наверное. Она быстро перекинула ремень сумки через плечо и протянула руку. — Тари. Курьерская служба восточного района, временно лучшая сотрудница месяца. — Временно? — Табличку ещё не сделали. Ответив на рукопожатие Эйлин невольно почувствовала, как уголок ее губ дрогнул. Совсем немного. Но Тари заметила это мгновенно. — О! Вы умеете улыбаться! Отлично. Обычно приезжие в столицу выглядят так, будто помирать сюда приехали! — А я как выгляжу? Тари задумалась. — Будто хотите уехать обратно. Эйлин слегка удивилась. Лисичка оказалась более проницательной, чем ей казалось. На мгновение между ними повисла тишина, разбавляемая, разве что, барабанным ритмом дождя и топота спешащих кто куда толпы. Потом Тари вдруг хлопнула себя по лбу. Эйлин подумалось, что она вот-вот снова выронит письма. — Ой. Вы же наверняка не знаете куда идти! Туристы всегда теряются у станции. — Я не туристка. — Тогда ещё хуже. Эйлин достала из кармана своего серого кардигана сложенный лист и прочла адрес. Отказываться от помощи она точно не собиралась. — Мне в «Чернильный переулок». Тари медленно моргнула. — Ого. — Что-то не так? — Просто… туда редко кто переезжает. Она слегка нахмурилась. Прозвучало не очень обнадеживающее. Не то чтобы в ее жизни хоть что-то обнадеживало. — Почему? — Старый район. Тихий. Половина лавок закрыта. Там красиво, но… ну, знаете. — Не знаю. Тари понизила голос: — Говорят, книги там излишне болтливы. И не все из них безобидны. Эйлин несколько секунд смотрела на неё. Тари не выдержала первой и фыркнула. — Ладно, это, скорее байки, чтоб детишек пугать! Она задумчиво прищурилась. —Хотя место это и правда странное. Дождь сильнее забарабанил по крышам. Где-то вдали прогремел гром. — Вам в ту сторону, — Тари махнула рукой. — Через мост и дальше по линии зелёных фонарей. Там увидите старую часовую башню. Она уже собиралась убежать, но вдруг остановилась. — Эй. — Да? — Если откроете лавку — сделайте вывеску красивой. И прежде чем Эйлин успела спросить, откуда вообще взялась мысль о лавке, Тари уже исчезла в толпе, перепрыгивая через лужи и одновременно пытаясь читать адрес на очередном конверте. Эйлин осталась одна. Шум столицы снова ударил по ушам, заставив эльфийку поморщиться. Она медленно подняла взгляд. Где-то за дождём и огнями, за бесконечными улицами и мостами, её ждала неизвестность. «Чернильный переулок» и старая, покинутая хозяином лавка. Лавка книгописца. Место, которое должно было стать новым началом. Или очередной ошибкой.