Теневой гамбит

      Мипл резко захлопнул за собой дверь, стараясь отсечь доносившиеся изнутри недовольные крики.       — Джанет… — прорычал он сквозь зубы и сердито зашагал в противоположную от компании сторону.       Ссора вышла глупой, но принципиальной. Всё началось с настольной игры: Джанет, в своём репертуаре, принялась на ходу менять правила, аргументируя это тем, что «так веселее». Для Мипла, который ценил логику и строгое следование канонам, это было сродни святотатству. Он пытался настоять на своём, требовал уважения к инструкции, но в итоге остальные тоже ополчились на него. Мол, зачем всё усложнять, это же просто игра!       Мипл раздражённо цокнул, прокручивая в голове этот спор. Его путь лежал через Базар Тары, лабиринт из пёстрых палаток, лавок и сомнительных киосков. Под ноги попалась пустая бутылка; Мипл с досадой пнул её в сторону, а за ней и следующую, выплескивая остатки гнева.       Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд. Там, в густой тени между палатками, за ним наблюдал чей-то силуэт. Единственное, что отчётливо виднелось в темноте, это ярко-бирюзовые глаза, светящиеся холодным огнём. По спине Мипла пробежали мурашки. Он резко обернулся в ту сторону, приготовившись к защите, но... там никого не было. Улица казалась пустой.       «Базар Тары в своём репертуаре...» — пронеслось в голове. Мипл решил не испытывать судьбу и поскорее убраться отсюда, пока случайно не задолжал свою душу местным призракам или духам.

***

      Мипл проводил тяжелым взглядом солнце, последние лучи которого вот-вот должны были окончательно утонуть за горизонтом. Он повернул голову к лесу. Это была уже территория за пределами Старр Парка. Просто дикий лес, не часть чьего-то тематического района, не очередная картонная декорация. Идеальное место, потому что здесь абсолютно ничто не напоминало о том позоре, который произошел час назад.       Шагая по сухим веткам, Мипл полностью ушел в себя, по секундам препарируя прошедший вечер. Он пытался вычислить тот самый момент, ту самую точку невозврата, с которой начался конфликт с Джанет. Может, не стоило реагировать так резко? Может, надо было проявить гибкость и дать ей шанс добавить пару своих правил, даже если они звучали очень тупо и ломали весь баланс игры? Может...       «Мипл. Пешка, которая возомнила себя королём... ха», — резким эхом пронеслись в голове слова Джанет. Перед глазами живо всплыло то, как надменно она при этом закатила глаза.       — Вот сучка, — зло бросил Мипл вслух, со всей силы пнув попавшуюся под ногу шишку.       На этом все его самокопания и жалкие «может быть» моментально закончились.       Когда в кустах что-то зашуршало, уже во второй раз за последние пару минут, Мипл резко остановился и сжал кулаки. Перевернутый треугольник плашки на его лбу наверняка предательски всплыл ярким восклицательным знаком. Мипл ненавидел эту свою особенность: из-за этой конструкции в виде шара предсказаний его мысли и эмоции транслировались у всех на виду, так что приходилось постоянно себя контролировать.       — Эй! — внезапно раздался низкий, твердый голос совершенно с другой стороны.       Мипл напрягся, вглядываясь в темноту, и разумеется начал медленно пятиться от источника звука. Это же элементарная логика! Иди он на голос, всё закончилось бы по классическому сценарию: его бы схватили из-за какого-нибудь дерева (это же, блядь, лес), толкнули бы пафосную речь маньяка, а затем прикончили бы и закопали прямо здесь, под соснами. Мипл даже самодовольно ухмыльнулся, отступая на шаг — как же приятно просчитывать всё наперёд.       И тут он споткнулся о камень. Камень, которого секунду назад на тропе точно не было, он готов был поклясться!       Потеряв равновесие, Мипл рухнул на землю, издав нелепый писк, когда две руки жестко перехватили его и затащили в кусты, причем совсем не в те, что шуршали до этого. Он мгновенно замер, почувствовав, как чужой силуэт вплотную прижался к его спине. Одна рука крепко держала его, а вторая пугающе холодная, словно сотканная из самого мрака, плотно зажала ему рот.       — Только без визга, gut? А то слишком бьет по ушам, — прозвучал над самым ухом тот же глубокий, вибрирующий голос. В нём не было ни капли суеты, только ледяное спокойствие.       Мипл судорожно кивнул, пялясь куда-то перед собой сквозь лезущие в глаза листья. Он даже не пытался вырываться, мозг лихорадочно оценивал масштаб этой ситуации.       — Я, конечно, думал сначала выскочить из-за дерева, — продолжила фигура позади него, издав тихий, бархатный смешок. — Но решил, что это максимально тупой вариант. Слишком скучно.       «Тупой вариант?! Вот же ж ублюдок…» — мысленно взвыл Мипл, краской стыда заливаясь от осознания того, что его «идеально продуманный» план только что растоптали одной фразой.       Тень переместила левую руку ему на плечо, жестко фиксируя на случай, если Мипл всё-таки решит просчитать маршрут для побега, а вторую — ту самую ледяную, сотканную из мрака — убрала с его рта.       — Я не пищал, — тут же недовольно огрызнулся Мипл. Плашка на его лбу мигнула коротким «LIES!», хотя ни он, ни тень этого не увидели.       — Нет? — чуть удивленно и с явным, тягучим сарказмом переспросила тень.       — Нет! — упрямо подтвердил Мипл, стараясь звучать как можно убедительнее.       — О? Тогда прошу прощения. Должно быть, показалось. Такой высокий, слегка перепуганный девчачий писк... — Мипл уловил в его бархатном голосе откровенную насмешку. — Какие странные птицы водятся в этом лесу.       Мипл тихо цокнул языком и осторожно пошевелился. Силуэт за спиной не мешал, позволяя ему немного расслабить плечи-кубики.       — Так и будем по кустам сидеть? Тут, вообще-то, клещи и всякие пауки водятся, — процедил Мипл, пытаясь перехватить инициативу с помощью банальной логики.       Тень на секунду затихла, словно обдумывая этот неоспоримый факт, а затем резко толкнула его в спину. Мипл с треском вылетел из кустарника. Проехавшись на животе по траве, он тут же оперся на локти и вскочил на ноги, стряхивая с себя листья.       Тень уже невозмутимо стояла возле кустов в полный рост.       Мипл приподнял бровь, оценивая противника. Тот был почти одного с ним роста, может, лишь немного выше. Фигура была укутана в длинный плащ, который так ниспадал с правой стороны, что создавалась полная иллюзия отсутствия правой руки. Но Мипл-то теперь на сто процентов знал, что она есть… чертовски холодная, абсолютно черная, и без перчатки. Та самая, что только что затыкала ему рот.       В остальном же тень казалась... ну, обычной тенью. За исключением глаз, которые горели пронзительным бирюзовым светом. Да и сама палитра этого парня уходила в глубокие, холодные темно-синие тона. А вот тени Тары были совсем другими, плоскими и глухо-черными.       — Ну и? — Мипл скрестил руки на груди, принимая точно такую же уверенную позу, хотя благоразумно сделал шаг назад, сохраняя дистанцию.       Он тут же заметил едва уловимую, хищную ухмылку на лице незнакомца. Тень, чья голова отдаленно напоминала искаженную звезду, резко склонила ее набок, словно с интересом изучая очень забавную, но наглую букашку.       — Ты из Старр Парка? — вдруг нарушил тишину незнакомец.       — Этот лес находится вплотную к Старр Парку. Вполне логично, что я оттуда, — ответил Мипл, не отводя взгляда от светящихся глаз. На его плашке коротко мигнуло самоуверенное «FACT».       Тень театрально закивала, всем своим видом выражая откровенный сарказм, словно говоря: «Вау, какая железная логика, я поражен!».       — Я не причиню тебе вреда, — спокойно, с легкой ленцой произнес незнакомец, переводя взгляд на темные кроны деревьев. — О, и bitte, не открывай сейчас рот, чтобы заявить, как нелепо это звучит после того, как я утащил тебя в кусты.       Мипл, который уже набрал в грудь воздуха именно для этой фразы, со щелчком захлопнул челюсть. Плашка на лбу предательски мигнула «?#!». Он напрягся, с раздражением осознавая, что этот тип читает его алгоритмы поведения как дешевую брошюру.       — Не причинишь. Что ж, прекрасно! — Мипл розомнял руки и снова сложил их на груди, всем своим видом демонстрируя максимальный скептицизм.       Тень снова перевела на него взгляд своих бирюзовых глаз и сделала плавный, почти скользящий шаг навстречу.       — Я Сириус. Когда-то бывал в Старр Парке... скажем так, «большой фанат», — его голос звучал бархатно, но в слове «фанат» проскользнула едва заметная, темная ирония. Говоря это, Сириус левой рукой небрежно поправил плащ на правом плече, скрывая черную кисть, и заодно смахнул с себя несколько сухих листьев.       Мипл удивленно приподнял бровь. То, что незнакомец так быстро и добровольно выдал информацию о себе, ломало привычный паттерн «опасных встреч в лесу».       — Фанат, значит? Таких полно, — Мипл пожал плечами-кубиками, напуская на себя вид полного безразличия. — Хотя имя у тебя довольно... нестандартное. Я Мипл.       — О, как интересно! О тебе я раньше ничего не слышал... Из новеньких? — задумчиво протянул Сириус. Его бирюзовые глаза скользнули по фигуре Мипла. — Не обижайся, просто я... очень давний фанат.       — Настолько давний?       — О, ja. Даже не представляешь, — тихо усмехнулся он.       Лес вокруг тем временем стремительно погружался в густые сумерки. Ветер стих, а тени между деревьями становились длиннее и плотнее. Мипл зябко повел плечами. Становилось прохладно, да и торчать в темноте с каким-то мутным типом было откровенно плохой идеей. Надо было возвращаться в парк. Он уже собирался сухо попрощаться и...       — Ты зашел сюда очень раздраженным. Конфликт с кем-то из... коллег? — Сириус снова склонил голову набок.       Вопрос прозвучал внезапно, заставив Мипла притормозить. Плашка-треугольник на его лбу предательски мигнула ярким знаком «?». Он поспешно перевел взгляд обратно на незнакомца. Внутри снова начала закипать злость на всю эту дурацкую ситуацию, а ещё больше на то, с каким нескрываемым любопытством Сириус пялится на его лоб, явно пытаясь понять, какая ещё информация может там отобразиться.       — А что, так заметно? В психологи заделался? — огрызнулся Мипл. Его откровенно бесило, что этот странный чувак так легко лезет к нему в душу. — Или просто любишь ловить кринж с чужих проблем?       Сириус слегка свел брови. Последнее слово явно выбивалось из его богатого, но слегка устаревшего словарного запаса. Он театрально приложил длинные пальцы левой руки к груди, изобразив на лице невинное удивление.       — Ловить... что, прости? — с легкой улыбкой переспросил он. — Хм, я похож на психолога?       Сириус плавно переступил с ноги на ногу. Его движения были тихими, неспешными и какими-то слишком выверенными, словно он всегда контролировал каждый свой мускул.       — Ты больше похож на какого-то актёра-неудачника, — фыркнул Мипл. — Который переиграл в драму.       Сириус на секунду замер. Его расслабленная поза вдруг стала жесткой, а бирюзовое свечение в глазах неуловимо померкло, сменившись холодом. Но уже в следующий миг лес огласил тихий, глубокий смех. Сириус снова расслабился, виртуозно возвращая себе контроль над эмоциями.       — О нет, мой друг! Актёрство меня никогда не привлекало. Вообще, — произнес Сириус.       Его голос звучал абсолютно ровно, но на последнем слове губы изогнулись в обманчиво-мягкой улыбке.       — Хм-м, наверное, — скептически протянул Мипл. — К тому же, у нас уже есть особа, которая идеально выступает в цирке. Она буквально тащит всё шоу на себе.       Мипл на секунду задумался, прикидывая шансы. Кого вообще в их время могла заинтересовать обычная… тень? По сравнению с той же Чарли это звучало как дешевый фокус.       Сириус в свою очередь резко притих. Он почти незаметно постукивал носком ботинка по земле, переваривая слова Мипла. Его мозг мгновенно зацепился за фразы «выступает в цирке» и «она». Сириус точно знал, о ком идет речь, особенно когда внутри что-то болезненно дернулось. Это было слишком лично. Слишком важно, чтобы пропустить мимо ушей.       — И... значит, Чарли всё так же нравится цирк? — спросил он. Голос прозвучал чуть более хрипло и серьезно, чем Сириус планировал. Осознав, что выдал слишком много личного интереса, он тут же наигранно кашлянул и отвернулся, делая вид, что рассматривает темные кроны деревьев.       Мипл нахмурился, впившись в него подозрительным взглядом. Плашка на его лбу тут же высветила яркий вопросительный знак. Он ведь не давал никаких прямых намеков на имя! И то, как именно Сириус спросил о ней... в этом было что-то странное.       — Знаешь её? — прямо спросил он.       — О, слышал кое-что. Ещё когда она только начинала там работать. Поэтому немного удивлен, что она всё ещё терпит этот балаган, ха-ха, — Сириус махнул левой рукой, мастерски и без лишней суеты стирая неловкость из воздуха. — Но мы говорили о тебе, мой друг. Конфликты — это всегда серьезный стресс. Уже придумал, как будешь извиняться перед коллегами?       Мипл недовольно хмыкнул и резким движением смахнул с плеча-кубика небольшую ветку, которую до этого не замечал. Внутри снова вспыхнула обида.       — С чего ты вообще взял, что виноват я и извиняться должен тоже я? — возмутился Мипл. Его это действительно задевало. Почему буквально все, включая этого лесного фрика, по умолчанию считают виноватым его?       — Разве это не так? С удовольствием послушаю твою версию, — губы Сириуса растянулись в понимающей, любезной улыбке. Он сделал плавный шаг назад, сливаясь с темнотой, словно давая Миплу полную свободу. — Но уже поздно, тебе пора. Расскажешь завтра?       Мипл уже набрал в грудь воздуха, чтобы категорично заявить, что никакого «завтра» не будет, но Сириус, словно прочитав его мысли, мягко перебил:       — Уверен, если мы обсудим это, то сможем прийти к какому-то... логичному выводу. И, возможно, к тому, что твои коллеги — те ещё мрази, не ценящие порядок, — Сириус произнес это тихо, не сводя с него пронзительного бирюзового взгляда. Он бил точно в цель, нажимая на самые уязвимые точки.       Мипл замер. Он действительно был морально вымотан, раздавлен и чертовски одинок в своей правоте. Ему отчаянно хотелось просто выговориться кому-то, кто не будет перебивать и кричать про «скучные правила», даже если этому кому-то он знаком от силы пятнадцать минут. К тому же, мозг услужливо подкинул железный аргумент: настоящий маньяк пытался бы удержать его в лесу силой, а этот сам отправляет его домой, проявляя заботу.       — Я приду завтра. Где-то вечером, но не так поздно, как сегодня. Спокойной ночи, — буркнул Мипл и, круто развернувшись, зашагал в сторону освещенной дороги, ведущей в Старр Парк.       Он успел сделать лишь пару шагов, когда в спину прилетел насмешливый голос:       — О, и кстати! — Сириус стоял на месте. Он грациозно поднял левую руку и пару раз с легкой усмешкой потыкал пальцем себя по макушке. — Листик.       Мипл проследил за его жестом, нахмурился и потянулся рукой к своей голове-восьмерке. Пальцы нащупали сухой дубовый лист, который, видимо, прилип туда ещё в кустах. Мипл ускорил шаг, чувствуя, как горят щеки от стыда. Он старался не думать о том, как долго и нелепо этот чертов лист торчал у него на голове в те моменты, когда он пытался корчить из себя серьезного, независимого и опасного парня. И этот ублюдок молчал до самого конца, просто наслаждаясь зрелищем!       Сорвав лист, Мипл молча ускорил шаг.       Уже подходя к своему дому и злобно швырнув скомканный лист в мусорное ведро, Мипл точно знал: сегодня он долго будет лежать в кровати, прокручивая в голове ссору с Джанет, слова этого странного нового знакомого... и то, откуда он, черт возьми, знает Чарли.       — Завтра никаких листьев на голове не будет, — твердо прошептал Мипл, стоя у окна своей темной комнаты и глядя на далекие звезды. — И завтра я буду читать его, как открытую книгу.       Он был так уверен в своих аналитических способностях, что даже не заметил, как густая, непроглядная тьма на улице за окном казалась почти живой.       В ней словно танцевали тени, терпеливо ожидая своего часа…