Более тёмный путь

Мотель «Зигзаг» Святой Джефф очнулся от лёгкой дрёмы и посмотрел на дешёвый пластиковый будильник у кровати. Тот показывал 23:25 — достаточно поздно, решил он. Пора было браться за дело. — Мэгс, — негромко позвал он. — Вставай. Уже почти пора. — Блрглф… — пробормотала она куда-то в подушку, но затем всё же открыла глаза и с трудом села на кровати. — Ладно, я проснулась. Дай мне только пару минут освежиться — и пойдём. — Без проблем. — Он уже был на ногах, поправляя одежду. — Я буду ждать в фургоне. Схватив со стола ключи, Святой вышел за дверь мотельного номера и неторопливо пересёк полупустую парковку. Их передвижная база стояла ровно там, где они её и оставили, прямо у обочины под тусклым светом фонаря. Джефф чувствовал себя в абсолютной безопасности. Попытайся кто-то чужой хотя бы прикоснуться к замкам, угнать или вскрыть этот фургон — и продвинутая, созданная на основе технологий Дракон система безопасности мгновенно остановила бы злоумышленников мощным разрядом, параллельно отправив экстренное оповещение на его телефон. Но экран мобильного оставался девственно чист. Ничего подобного не произошло. Святой удовлетворённо хмыкнул, уверенный, что их драгоценные бронекостюмы до сих пор находятся в идеальном, нетронутом состоянии. Подойдя к фургону, он чисто машинально отметил скромный хэтчбек, припаркованный в нескольких ярдах позади. Машина стояла недостаточно близко, чтобы помешать разгрузке или выкатыванию брони. Хорошо. Джефф отпёр тяжёлый висячий замок и аккуратно отложил его в сторону. Роллетную дверь он приподнял ровно настолько, чтобы внутрь пролезло запястье, и начал осторожно набирать первый код безопасности. Паранойя заставляла его делать паузы и перепроверять каждое нажатие на ощупь. На полпути к финалу мимо мотеля с оглушительным рёвом пронёсся мотоцикл, за рулём которого сидел какой-то тощий подросток, но Святой не дозволил себе отвлечься ни на секунду и безошибочно закончил ввод комбинации. Затем он точно так же, не торопясь, справился со вторым кодом на другом конце роллеты и наконец поднял дверь ровно настолько, чтобы можно было гибко забраться внутрь. Пока он привычными движениями готовил свой костюм к запуску, снаружи на парковку вышла Мэгс и быстро залезла вслед за ним в тесный кузов. — Никаких проблем? — негромко спросила она, бросив взгляд на мужа. — Никаких, — коротко бросил он, нажимая на терминале команду раскрытия брони. Массивные створки скафандра с тихим шипением разошлись в стороны, приглашая пилота внутрь. — Но я тут подумал… На самом деле он принял это решение с самого начала, просто не хотел озвучивать его вслух до текущего момента. — О чём именно? — Не глядя на него, Мэгс потянулась к стойке и начала готовить к активации свой собственный костюм. — Изначально мы собирались захватить Атропос живьём и вытрясти из неё всё, что она знает о Дракон, верно? — Джефф посмотрел на раскрытые створки своего бронекостюма. Таков был план, с которым он согласился на словах, чтобы не тревожить Мэгс. Но его истинным намерением это не было никогда. — Да…? — Мэгс замерла, её рука так и осталась лежать на кабеле питания, а взгляд стал насторожённым. — Ну, при всей этой возне вокруг нелетального захвата есть чертовски большой шанс, что Дракон доберётся до Атропос первой. Выведает про ту кодовую строку, заблокирует наши лазейки и выяснит всё остальное, что девчонке известно, — Джефф повернулся к напарнице, и в тусклом свете фургона его лицо казалось жёстким. — Так что, думаю, рисковать нашей миссией не стоит. К чёрту выяснять, что ещё она знает и откуда. Как только будет подтверждённый визуальный контакт — просто пускаем её в расход. Без предупреждения и лишних разговоров. Мэгс заметно помедлила, переваривая услышанное. На её лице отразилось явное сомнение. — Не слишком ли это?.. Котёл ясно дал понять, что её нужно взять живой. Если мы просто прихлопнем её, наши наниматели могут сильно урезать нам поддержку. Да и каналы снабжения... — Она тройная убийца, — жёстко напомнил Джефф. — Если уж на то пошло, её ликвидация — это просто услуга обществу. А если эта услуга обществу заодно работала на его собственные интересы, гарантируя безопасность их маленького крестового похода, то и вовсе прекрасно. На секунду в тесном кузове фургона воцарилась тяжёлая, давящая тишина. Мэгс отвела взгляд, взвешивая все риски на невидимых весах, но прагматизм и доверие к Джеффу в конечном счёте перевесили. — Я… наверное, ты прав, — негромко вздохнула она. — В конце концов, она слишком опасна. У нас есть её изображения в базе визуального распознавания? Чтобы костюм сразу выделил её в толпе? Джефф уверенно кивнул. — Абсолютно. Я лично позаботился об этом перед выездом. Плюс закинул туда изображения всех остальных кейпов, с которыми мы, вероятно, сегодня столкнёмся — чисто на всякий случай. Нам нужен идеальный тактический обзор. С этими словами он шагнул спиной обратно в раскрытый зев силовой брони и позволил тяжёлым металлическим створкам с глухим стуком и шипением гидравлики сомкнуться вокруг себя. Подавая питание, Джефф приготовился увидеть привычную сетку цифрового интерфейса. — И тебя вообще никак не переубедить? — раздался негромкий, слегка искажённый помехами голос Мэгс из внутренних динамиков шлема. Она уже тоже заняла своё место в ложе пилота. — Совершенно уверен, — твёрдо отозвался Джефф и качнул головой, зная, что через систему внутренней связи она прекрасно видит это движение. Это было его окончательное решение, и они оба это понимали. Спорить было бессмысленно. Они синхронно шагнули наружу, покидая тесный кузов передвижной базы. Сверхусиленная, модифицированная подвеска фургона заметно, с облегчённым скрипом разгрузилась, едва две многотонные стальные фигуры опустили свой вес на асфальт парковки. Не тратя времени, Джефф мысленным приказом послал с интерфейса шлема запирающий радиосигнал — в массивных манипуляторах силовой брони он всё равно не смог бы аккуратно повесить обратно висячий замок. Роллетная дверь с тяжёлым металлическим грохотом опустилась сама, намертво запечатывая пустой отсек. Сделав несколько размашистых, гулких шагов прямо на проезжую часть ночной улицы, Джефф дал полную тягу двигателям. С оглушительным реактивным рёвом он устремился вертикально в тёмное небо Броктон-Бей. Мэгс, оставив за собой инверсионный след, последовала точно за ним. Тактические дисплеи внутри их шлемов моргнули, обновляя карту города и включая ту самую базу визуального распознавания, в которой Атропос так заботливо переставила критически важные единички и нули.

<->

Тейлор Я припарковала «позаимствованный» хэтчбек в тёмном боковом переулке, заглушила мотор и аккуратно вытащила тяжёлый, надёжно запечатанный контейнер с заднего сиденья. Время промежуточной остановки вышло; пришла пора действовать. Двигаясь быстро и абсолютно бесшумно, я пробралась через захламлённые ночные задворки, пока не очутилась у глухой стены нужного мне магазина в самом сердце Азиатского Сеттльмента. Задняя служебная дверь была снабжена довольно простеньким механическим кодовым замком — моя рука набрала верную комбинацию за долю секунды. Дверь послушно поддалась, и я бесшумной тенью шагнула внутрь душного полумрака. Пожилая китаянка, которую я приметила здесь ещё во время своего прошлого визита, находилась в задней комнате. При моём внезапном появлении она испуганно отшатнулась и едва слышно, хрипло вскрикнула, прижимая ладонь к груди. — Ты не должна здесь быть, — заговорила она на ломаном английском, то и дело сбиваясь на быстрый, гортанный родной диалект. В её глазах плескался неподдельный, застарелый ужас. — Лунг был очень зол на нас из-за того, что случилось. Мы так боялись… мы думали, он прикончит нас всех. Я лишь молча кивнула, не снимая маски. Её страх передо мной и Лунгом был вполне обоснован, но у моей силы на это место были свои, предельно чёткие планы. — Понимаю, — тихо ответила я, и в моём голосе проскользнула редкая для Атропос тёплая нота. — И мне искренне жаль, что вам пришлось через всё это пройти. Но этой ночью я здесь ради одной цели: покончить и с ним, и со всей АПП. И для этого мне понадобится ваша помощь. Она не колебалась ни единой секунды. Весь её парализующий страх перед драконом Броктон-Бей в одно мгновение переплавился в глухую, отчаянную решимость. — Что тебе нужно? — спросила она. По её ожесточённому тону и внезапно посерьёзневшему выражению лица было ясно без лишних слов: эта женщина была уже по самое горло сыта бесконечным дерьмом Лунга, его поборами и вечным страхом за свою жизнь. Я прекрасно её понимала. Нас обеих довела до ручки эта прогнившая система. Я принялась чётко, без лишней воды излагать ей инструкции, которые шаг за шагом диктовал мне Путь. Пока я говорила, старуха только молча, сосредоточенно кивала, впитывая каждое слово моего безупречного плана.

<->

Лунг Ситуация для Кенты становилась всё более раздражающей. Хотя было предельно ясно, что кейп-убийца явилась в Азиатский Сеттльмент именно за его головой, его собственная сила вела себя из рук вон плохо. Шард никак не желал выходить на привычный боевой уровень боевого безумия — тот самый, что обычно затапливал его адреналином и пламенем, стоило перед ним появиться чёткому, грозному врагу, на котором можно было бы сосредоточиться. Более того, его инстинкты продолжали вести себя так, словно беспокоиться было вообще не о чем. Будто никакого смертоносного врага поблизости и вовсе нет. Единственным логическим объяснением этому дерьму было то, что Атропос этой ночью и вправду собиралась убить Толкача, а не его. Но это, блядь, не имело ни малейшего смысла! Конечно, эта сучка язвительно пошутила во время своего радиовызова насчёт того, что лидер Барыг — «цель попроще», но Лунг был уверен, что это лишь случайно обронённое замечание, призванное усыпить его подозрения. Наживка. Тактический ход. Но если Атропос и вправду всерьёз намеревалась убить этого торчка Толкача этой ночью, а его — великого Лунга, подмявшего под себя половину города — оставить напоследок, как какую-то второстепенную проблему... Что ж, такое экзистенциальное оскорбление заслуживало самой мучительной смерти. Когда он её поймает, он с удвоенным удовольствием и особой жестокостью выжжет каждую каплю плоти с её высокомерных костей. Я — Лунг. Дракон Броктон-Бей. И этот паршивый Осколок внутри меня не имеет права решать, когда мне злиться, а когда нет. Этого просто не может быть. Моё тело должно гореть, чешуя должна рваться наружу, но внутри по-прежнему оставался лишь глухой, тлеющий пепел. — Лунг! Господин! Этот голос возник так невовремя, взламывая мою ярость. Я совершенно не хотел сейчас слышать этот писк; я резко развернулся на каблуках, готовый просто снести назойливому приспешнику полчерепа за такую фатальную навязчивость. Но парень замер, испуганно втянув голову в плечи, и на вытянутых, дрожащих руках держал телефон. — Что?! — слово прозвучало не как вопрос, а как полноценное, налившееся свирепостью рычание. От моего тона шестёрка едва не выронил трубку. — Это… это вам, босс! Звонят из Сеттльмента! Тот самый магазин, где Атропос в прошлый раз устроила резню и забрала свой костюм... Они говорят, она вернулась! Она прямо сейчас там! Мои глаза сузились. Вся нерешительность силы внутри меня в один миг была растоптана чистой, незамутнённой яростью. Наживка или нет — мне было плевать. Я молниеносным движением выхватил трубку из его пальцев, едва не раздавив дешёвый пластик, и грубо прижал к уху. — Говори. — В-великий Лунг… — на том конце провода навзрыд, захлёбываясь слезами, разрыдалась молодая женщина, мгновенно перейдя на уважительный, но панический японский. — Женщина в чёрном… она вернулась! Она заставила нас открыть дверь и требует, чтобы мы позволили ей использовать наш магазин, чтобы устроить вам засаду! Пожалуйста, умоляю, приезжайте скорее, она убьёт нас всех! Кента резко вскинул голову, его ноздри хищно раздулись. Какая ошеломительная, самоуверенная глупость. — Где она? Она сейчас прямо там, в магазине? — прорычал он, требуя абсолютной точности. — Да, великий Лунг, да! — В трубке слышался подлинный, нечеловеческий ужас. Кента за свою долгую жизнь слишком хорошо выучил, как звучит искренний страх сломленных людей, и эта девчонка на том конце провода явно была перепугана до полного безумия. — Мадам сейчас спорит с ней, пытается выиграть время, но эта тварь настаивает на своём! Она ждёт вас! Кента почувствовал, как глубоко в его груди наконец-то — слава богу — сдвинулся с места застоявшийся ледяной ком. Внутри него раскалённым гейзером начало закипать дикое, пьянящее воодушевление. Сила почувствовала близкую кровь и угрозу. Сердце застучало быстрее, а под кожей проскочили первые, пока ещё невидимые искры будущего пожара. Наконец-то у него появился враг. — Выполни её требования. Все до единого, — властно приказал он, и на его губах появилась жестокая, кровожадная ухмылка. — Не зли её. Передай этой сучке, если она спросит, что я принял её вызов и буду на месте ровно в полночь. Как она и хотела. Он прервал звонок и обвёл хищным, тяжёлым взглядом море обращённых к нему лиц. Рядовые бойцы АПП, заполнившие зал, не слышали деталей телефонного разговора, но по закипающей ярости вожака и первым искрам, сорвавшимся с его плеч, они мгновенно поняли: маховик войны запущен. — Сегодня! — взревел Лунг, и его голос, набиравший первобытную силу, заставил задрожать стёкла в рамах. — Атропос умрёт! Толпа взорвалась единым, неистовствующим воплем. Наркотический угар и страх перед неизвестностью в секунду сменились фанатичной жаждой крови. Бритоголовые бандиты вскинули вверх стволы и мачете. — Лунг! — слаженно проорали десятки глоток в ответ. — Лунг! ЛУНГ! Эхо этого клича покатилось по коридорам его убежища. Банда жаждала вернуть себе статус хозяев города. Смерть Они Ли — верной правой руки Дракона, чьё исчезновение подкосило их влияние — наконец-то будет отомщена со всей жестокостью, на которую они способны. Лунг оскарился, глядя на настенные часы. 23:32. Он не собирался покорно ждать назначенного часа, как баран на бойне. Дракон прибудет туда значительно раньше, застигнет Атропос врасплох прямо посреди её приготовлений и лично перепишет весь расклад этой ночи, превратив её засаду в братскую могилу.

<->

Эгида Карлос развернулся и указал вперёд, вглядывая сквозь оптику своего костюма в ночные улицы. — Это только мне кажется, — спросил он вслух по закрытому каналу связи, — или Лунг действительно решил прогуляться среди ночи? — Он на секунду скосил глаза на часы, мерцающие в углу HUD-дисплея своего шлема. — Ночная прогулка. Время — 23:45. — Знаешь, мне тоже так кажется, — согласилась Леди Фотон, зависая в воздухе чуть поодаль. Её руки уже окутало привычное жёсткое сияние. — Консоль, это бортовой «Альфа-Лима». Имеем визуальный контакт с целью «Альфа», приём. — Бортовой «Альфа-Лима», это Консоль. Вас поняли. Передайте координаты цели «Альфа» для наземных групп, приём. Слава уже была на лету, держа телефон наготове и едва сдерживая нетерпение. — Консоль, это бортовой «Альфа-Гольф», — звонко отрапортовала она в трубку. — Координаты зафиксированы. Принято. Начинаем ведение. Карлос снова переключил тумблер связи и активировал передачу: — Консоль, бортовой «Альфа-Альфа». Не вижу наших «Дельта»-сил. Где они, приём? Высокотехнологичные дроны Дракон, которые до этого момента неотступно следовали за ними в ночном небе, должны были автоматически подхватить и продублировать координаты Лунга сразу после его обнаружения. Но теперь они просто исчезли с радаров. В эфире на мгновение повисла тяжёлая, неестественная пауза. Сквозь лёгкий треск статики донёсся растерянный голос диспетчера СКП: — …Бортовой «Альфа-Альфа», это Консоль. «Дельта» докладывает, что у всех воздушных средств зафиксирован критический сбой канала связи. Они переводятся в автоматический режим и возвращаются на базу для диагностики, приём. Карлос нахмурился под шлемом и глубоко задумался. Чертовски не вовремя. Они лишились одного из главных уровней подстраховки, а ведь Дракон всегда была их цифровым щитом. Но это не конец игры. Ситуация всё ещё оставалась под контролем, и, что самое важное, у них по-прежнему был чёткий визуальный контакт с Лунгом. — Принято, Консоль, — коротко отозвался Эгида, крепче сжимая кулаки. — Продолжаем слежение своими силами.

<->

Святой Джефф усмехнулся про себя, наблюдая на тактическом дисплее, как дроны Дракон послушно реагируют на задействованную им глушилку. Развернувшись в воздухе, машины сориентировались по аварийному протоколу и послушно направились к штаб-квартире СКП, плавно обходя высотные здания на своём пути. Там они приземлятся и автоматически отправят поисковый сигнал для своей создательницы, но к тому моменту всё уже будет кончено. Одной проблемой меньше. Дракон не сможет вмешаться в самый ответственный момент. Двигаясь в режиме полной радиолокационной и визуальной маскировки, два модифицированных костюма Драконоборцев висели в ночном небе на добрых триста ярдов выше воздушного патруля Протектората и Новой Волны. Их сенсоры ночного видения и тепловизоры были куда чувствительнее простого человеческого глаза, легко пробивая городскую дымку и тени переулков. Базы данных визуального распознавания непрерывно взаимодействовали с этими сенсорами, на лету сканируя каждого движущегося внизу человека или кейпа и мгновенно сравнивая его значимые черты с имеющимися в файлах образцами. Это было чертовски быстро и безупречно точно, что, впрочем, неудивительно. Дракон сама разработала эту передовую систему для контроля толпы и идентификации угроз, а Святой просто изящно стянул программное обеспечение из последнего захваченного бронекостюма. Писк. — Попалась, — хищно выдохнул он, глядя на вспыхнувшие данные на своём тактическом экране. Затем Джефф повысил голос, чтобы привлечь внимание напарницы через внутреннюю связь: — Нашёл её! За мной! Блокируем, чтобы не ушла! — Принято. Иду прямо за тобой, — отозвалась Мэгс. Наклонившись вперёд, Джефф резко завалил костюм в крутое пике. Его прицел намертво прилип к силуэту цели, которая нагло шагала прямо посередине улицы в сопровождении — на почтительном, трусливом отдалении — целого стада идиотов в цветах АПП. Джефф мысленно усмехнулся. Если эта девка в чёрном пришла сюда, чтобы убить их босса, почему эти азиатские отбросы просто не выстрелят ей в спину? В этом прогнившем городе, похоже, каждый второй — законченный идиот. Они в мгновение ока, словно два метеора, пронеслись мимо зависших в воздухе Эгиды и двух кейпов Новой Волны, но герои Джеффа вообще не беспокоили. Всё его внимание было приковано исключительно к «Атропос» и к высокой вероятности, что сучка вовремя заметит приближающуюся с неба угрозу и уйдёт с линии огня. Вытянув массивные манипуляторы бронекостюма, он навёл встроенное оружие на шагающую внизу фигуру. Даже нескольких кинетических пуль хватило бы, чтобы гарантированно вывести её из строя, разорвав мышцы, а потом можно было бы использовать тяжёлое энергетическое оружие, чтобы просто поджарить её заживо. Потому-то он всегда и предпочитал лазеры, мазеры и им подобное вооружение обычному кинетическому. При равном весе они, возможно, куда менее эффективны в превращении живых людей в мёртвых, но зато с достаточно мощным бортовым источником питания у них никогда не кончатся боеприпасы. Пальцы Джеффа легли на гашетку. До открытия огня оставались доли секунды. — Вступаю в бой, пятидесятый калибр! — коротко доложил Джефф в эфир, накладывая мерцающую цифровую марку прицела точно на туловище «Атропос» внизу. Он прекрасно понимал, что при стрельбе в крутом пике на такой бешеной скорости попадёт далеко не каждым выстрелом, возможно, даже не большинством из них. Но при таком калибре это было и не нужно — тяжеленной разрывной пуле хватило бы и одного-единственного касания, чтобы оторвать девчонке конечность или перебить хребет. Где-то на краю сознания, сквозь внешний аудиоканал шлема, он услышал, как один из местных героев наверху панически заорал что-то вроде «Всем очистить район! Назад!», но Джефф даже не подумал обратить на это внимание. Местное отребье из Протектората пускай копошится как хочет, у него здесь цель поважнее. Они с Мэгс в мгновение ока пронеслись мимо зависших в ступоре Эгиды и двух кейпов Новой Волны, но те его сейчас совершенно не беспокоили. Всё сузившееся внимание Джеффа было намертво приковано к «Атропос» и к чертовски высокой вероятности, что сучка в последний момент успеет заметить приближающуюся с неба угрозу и уйдёт с дороги. Автоматические пушки Драконоборцев зажали ночную улицу в тиски свинцового шквала, выбивая из асфальта фонтаны крошева прямо вокруг Кенты. — Принято, — отозвалась Мэгс, резко вильнув в сторону и выходя из его спутного потока. Попасть под град раскалённых отработанных гильз пятидесятого калибра в лучшем случае раздражало, а в худшем — тяжёлый металл мог заклинить уязвимый сустав брони. Не лучшая идея при крутом пикировании. На секунду стабилизировав костюм, она добавила: — Зона чиста. Джефф дал короткую, пробную очередь, чтобы пристреляться — тяжёлые пули с корнем взрыли асфальт в каких-то десяти ярдах от «Атропос». Оценив траекторию, он мгновенно скорректировал прицел и ударил уже на поражение. Электронное шумоподавление внутри шлема срезало большую часть оглушительного грохота пушек, но чудовищная отдача и вибрация всё равно сотрясали кости пилота сквозь ложементы. Брррт. Брррррррррт. К его полному удовлетворению, на проекционном дисплее шлема тут же высветился кружок пляшущих неоновых огоньков — компьютер костюма зафиксировал каждое попадание и услужливо отметил их для наглядности. Яркие маркеры легли почти точно поверх силуэта «Атропос». Которая, что было абсолютно неудивительно при встрече с пятидесятым калибром, тяжело завалилась на спину. ЦЕЛЬ ВЫВЕДЕНА ИЗ СТРОЯ, — победно мигнула зелёная надпись по центру тактического HUD-интерфейса. И это было чистой правдой, без всякого преувеличения. Он физически не мог тащить на себе бесконечную кучу тяжеленных боеприпасов — пятидесятый калибр был слишком крупным и громоздким, — и потому безжалостно истратил почти половину всего бортового запаса в одной этой долгой, яростной очереди. Но результат того стоил. — Взял её, — с глубоким удовлетворением выдохнул он в микрофон, уверенным движением пальца ставя пятидесятый на предохранитель и одновременно активируя лазерную пушку на правом манипуляторе. — Теперь закончим дело раз и навсегда! — Принято, — отозвалась напарница. Мэгс всё ещё не одобряла саму идею хладнокровного убийства, Джефф прекрасно чувствовал это по её натянувшемуся голосу, но она оставалась профессионалом и продолжала надёжно прикрывать его на всём пути вниз. Она синхронно перешла в крутое пикирование рядом с ним, когда Джефф на полную мощность включил ножные ускорители для резкой, жёсткой и быстрой посадки на асфальт ночной улицы. Сейчас тактика была предельно проста: рухнуть вниз, одним точным лазерным импульсом прожечь череп лежащей цели, окончательно закончить это дело и убраться отсюда к чёртовой матери до того, как местная шушера из Протектората и Новой Волны успеет хоть как-то среагировать. Тяжёлые стальные подошвы костюмов Драконоборцев с гулким, сокрушительным ударом опустились на растрескавшийся от пуль асфальт всего в паре десятков ярдов от неподвижного тела. Джефф вскинул руку, лазерная пушка начала с характерным свистом копить колоссальный заряд энергии.

<->

Слава Вики жутко, до чёртиков перепугалась, когда два идиота в тяжёлых силовых доспехах камнем рухнули с ночного неба прямо мимо них троих. — Какого чёрта?! — в шоке взвизгнула она по закрытой линии связи. — Кто это вообще был?! — Понятия не имею, — хмуро ответил Эгида. Она услышала в наушнике, как Карлос тут же открыл радиоканал на все доступные гражданские и военные частоты. Его голос звучал предельно собрано, но в нём сквозило колоссальное напряжение: — Неизвестные экзокостюмы, неизвестные экзокостюмы, это Эгида из Стражей Броктон-Бей. Вы вмешиваетесь в официальную операцию СКП. Огонь не открывать! Повторяю, огонь не открывать. Приём! От наглых нарушителей, разумеется, не последовало ни единого ответа, зато Консоль на базе отозвалась довольно быстро. Диспетчер явно зафиксировал аномальную активность в небе над Азиатским Сеттльментом: — Консоль вызывает Бортовой «Альфа». Требуются подробности о неизвестных экзокостюмах. Сколько их и какой курс, приём? — «Альфа-Альфа» на связи, — быстро заговорил Карлос, координируя группу. — Два, повторяю, два экзокостюма неизвестного происхождения. Движутся на огромной скорости прямо вниз, к Цели «Альфа»… В этот самый миг снизу, со стороны тёмных улиц, Вики отчётливо услышала оглушительный, рвущий барабанные перепонки грохот пары очередей из крупнокалиберного пулемёта. Земля внизу на секунду расцвела вспышками. — …и они только что открыли огонь из пулемётов! — сдерживая подступающую панику, выкрикнул в рацию Эгида. — Что нам делать, приём?! Тут в радиоэфире, бесцеремонно заглушив диспетчера Консоли, раздался тяжёлый, властный голос директора Пиггот. Она явно лично контролировала операцию из штаба. — Консоль — Бортовому «Альфа». В бой не вступать. Повторяю, бой не открывать! Это может быть Атропос или её отвлекающий манёвр. Наземный «Альфа», начинайте сближение с сектором, оставайтесь за укрытиями. Правила ведения боя остаются в силе. Подтвердите получение приказов, приём. Эгида глубоко, судорожно вздохнул, что было отчётливо слышно по рации. Профессиональный долг боролся в нём с тактическим чутьём. — Бортовой «Альфа-Альфа», подтверждаю приказы. Огонь не открываем. Выдвигаемся к точке на высоте, приём. Прервав передачу, Карлос резко повернул голову и посмотрел через забрало шлема прямо на Вики. Как лидер Стражей, он слишком хорошо знал её импульсивный характер. — Даже не думай, Вики. Она неохотно притормозила своё движение вниз, зависнув в воздухе, и уставилась на него с явным вызовом. Её кулаки, окутанные золотистым защитным полем, так и чесались. — Да брось ты! Почему бы нам просто не спуститься и не превратить эти экзокостюмы в ходячие камеры заключения? — вскинулась она, искренне не понимая бюрократической медлительности СКП. — Выдерни из них источник питания — и это всё равно что надеть на них наручники! Делов-то на две минуты! — Потому что они там не в игрушки играют, а прямо сейчас вообще-то стреляют по Лунгу! — Карлос явно пытался не звучать как занудный старший брат, но в этой стрессовой ситуации у него не особо получалось. — К тому же у нас внизу уже есть наземные силы СКП. И ты сама прекрасно слышала, что сказала директор Пиггот. — Ну, вообще-то я не в Стражах, так что не тебе мной командовать! — огрызнулась Вики, скрестив руки на груди. — Возможно, Карлос и не может, — вмешалась Леди Фотон, плавно подлетая ближе, — а вот я могу. Виктория, ты останешься здесь и будешь выполнять инструкции, или я прямо сейчас всё расскажу твоей матери. Это было самой паршивой, самой подлой и унизительной угрозой, которую когда-либо в своей жизни получал супергерой, мрачно решила Вики. Пожаловаться Кэролл Даллон — это было ниже пояса. Но, к огромному сожалению, угроза была более чем действительной. Против авторитета матери и перспективы грандиозного домашнего скандала с лекциями о командной дисциплине у неё не было контраргументов. Так что Слава стиснула зубы и решила остаться на месте. Пока что. Она с высоты своего полёта сердито уставилась вниз, туда, где два неопознанных бронекостюма зависли над воронкой в асфальте. Ра раскалённом правом манипуляторе ведущего меха уже вовсю разгорался слепящий, колючий фиолетовый свет копящего энергию лазера. Они собирались выжечь лежащего Лунга дотла.

<->

Святой Джефф опустил свой бронекостюм на асфальт примерно в десяти ярдах от того места, где посреди улицы неподвижно лежала «Атропос». Его вторая пулемётная очередь по пути срезала несколько уличных фонарей, из-за чего в этой части квартала образовалось густое пятно кромешной темноты, но для Драконоборцев это не имело абсолютно никакого значения. Сенсорного контура, светящегося на его дисплее, было более чем достаточно для ведения огня. Мэгс тяжело опустилась с другой стороны, с глухим лязгом разворачивая свою мазерную установку. — Нам вообще нужно это делать? — с явным сомнением спросила она по закрытому каналу связи. — Ты попал в неё пятидесятым калибром, ей-богу. Там живого места остаться не должно. — Есть такое понятие, Мэгс — делать работу как следует. — Джефф цинично усмехнулся под шлемом, проверяя фокусировку лазера. — И вообще, не забывай, что в этом паршивом городе живёт Панацея. Оставлять даже малейший шанс на то, что местный целитель вытащит девку с того света, он не собирался. Нужно было выжечь саму возможность регенерации. Он прицелился из лазерной пушки, укладывая перекрестие точно на центр теплового силуэта, затем бросил беглый взгляд на телеметрию дисплея. — Чёрт… она двигается! — выругался он. И действительно, судя по контурам в темноте, Атропос тяжело, но уверенно поднималась на ноги. Без дальнейших церемоний и предупреждений Джефф вдавил гашетку, открывая огонь из лазерной пушки на поражение. Ослепительный фиолетовый луч с шипением прорезал ночную тьму, вонзаясь в цель. — Этого просто не может быть! — Мэгс, должно быть, видела показания сенсоров не хуже него, и в её голосе прорезалась паника. — После пятидесятого калибра?! У неё должен быть рейтинг Бугая, причём высокий! Не дожидаясь приказов, она тоже активировала свою лазерную установку и начала заливать цель сфокусированным излучением, выжигающим асфальт. Джефф попадал — он физически чувствовал это по отдаче и отклику систем, — но вместо того чтобы снова упасть и превратиться в пепел, Атропос лишь продолжала шататься и упрямо выпрямляться под перекрёстным огнём двух тяжелых орудий. А затем она резко рванула прямо к Мэгс. Этот шаткий, изломанный шаг человека в мгновение ока перешёл в бег, а затем в стремительный, прямой рывок локомотива. — Какого хрена… Мэгс, уходи оттуда! — заорал Джефф, похолодев от того, что начал фиксировать его радар. Атропос… становилась больше? Силуэт на экране стремительно раздавался вширь и в высоту, ломая привычные человеческие пропорции. Джефф вколачивал лазерный огонь в её спину, плавя ткань и плоть, но это не приносило вообще никакого видимого эффекта. Осколок Дракона внутри Кенты наконец-то получил идеальную, колоссальную подпитку, и истинный монстр Броктон-Бей пробудился. — Чёрт, Джефф, помоги… — двигатели второго костюма вспыхнули, и Мэгс начала взлёт, но Атропос прыгнула. В свете уличных фонарей Джефф заметил отблеск на её… это чешуя?.. Затем она врезалась в костюм Мэгс. Одна когтистая лапа сорвала с неё шлем. — Это не Атропос, это Лу… Договорить Мэгс не успела. Ночную темноту разорвал колоссальный, ревущий клуб яростного пламени, сожравший её оборвавшийся на самой высокой ноте крик. Тяжёлый бронекостюм напарницы неестественно дёрнулся и рухнул на асфальт — а чудовищная, массивная фигура Атропос… нет, теперь Джефф видел, что это была ни хрена не Атропос, оседлав механическую тушу, вместе с ней пошла вниз, вбивая металл в землю. Ещё одна яростная вспышка огня ослепила сенсоры, и в следующее мгновение монстр с диким рёвом оттолкнулся от расплавленной брони Мэгс и рванул прямо к нему. Джефф снова открыл огонь из лазерной пушки, выкрикивая бешеный, отчаянный вызов во всю глотку, пока на заднем плане костюм Мэгс с оглушительным грохотом не взорвался от детонации внутренних систем. Ослепительный луч резал чешую, но тварь даже не замедлилась. В самый последний, критический момент Джефф судорожно рванул тумблер, возвращая в бой пятидесятый калибр, и в упор разрядил весь остаток магазина прямо в накатывающую грудь Лунга. Потому что теперь, вблизи, это совершенно определённо и бесспорно был Лунг, а не какая-то девка-подросток. Но как, чёрт возьми, как их передовые военные дисплеи могли так фатально и глупо ошибиться?! Впрочем, прямо сейчас это уже не имело абсолютно никакого значения. Одна чудовищно огромная, покрытая металлической чешуёй когтистая лапа с хрустом врезалась в его шлем как раз в тот момент, когда Джефф попытался запустить ножные двигатели и начать взлёт. Оптика разбилась. Тактический интерфейс Дракона мигнул и погас навсегда, и для Джеффа настал весь огонь, что только был в этом грешном мире.

<->

Оружейник — Вперёд! Вперёд! — Колин резко крутанул ручку газа своего кастомного мотоцикла. Тактический шлем с тихим щелчком мгновенно опустил защитное забрало, закрывая рот и подбородок, и Оружейник мощным рывком вырвался в авангард, обгоняя тяжело бронированные фургоны СКП. Мегаватт ехал прямо на крыше одного из них. Пригнувшись, чтобы не сдуло встречным потоком воздуха, он крепко цеплялся за поручни и напряжённо всматривался в полыхающий впереди горизонт Азиатского Сеттльмента. Их первоначальной целью этой ночью была Атропос. Но теперь, анализируя поступающие обрывки данных, Колин понимал: этот сценарий разорван в клочья. Либо загадочная убийца только что глупо погибла в кабине одного из этих неопознанных экзокостюмов — ведь никто в здравом уме не мог пережить такую чудовищную температуру драконьего пламени, — либо всё происходящее прямо сейчас было (как и предполагала директор Пиггот) детально просчитанным планом самой Атропос. Но ведь до полуночи — времени её ультиматума — ещё оставалось время. Несколько драгоценных минут. Значит, эти экзокостюмы были брошены сюда кем-то только ради того, чтобы… ослабить Лунга? Сбить его темп до того, как он наберёт критическую массу? Оружейник нахмурился под забралом, просчитывая варианты. В любом случае, какими бы ни были мотивы кукловода, у СКП оставался единственный рациональный выход. Если им удастся прямо сейчас, используя все доступные силы, подавить и захватить Кенту, это юридически и фактически должно считаться как «сдался СКП». А значит — обязано сохранить ему жизнь по условиям соглашения с Атропос. При должной удаче, во всяком случае. Мотоцикл Колина с рёвом перемахнул через бордюр, вылетая на улицу, окутанную едким дымом и отсветами фиолетового пламени. — ЛУНГ! — взревела аутентичная аудиосистема Оружейника через мощные динамики, встроенные в его кастомный байк. — Стоять! Вы арестованы по приказу СКП! Повинуйтесь! Чудовищная, покрытая металлической чешуёй фигура, окутанная сполохами фиолетового и оранжевого огня, резко обернулась на звук. Вместо ответа монстр одним слитным, мощным движением подхватил с земли многотонный сгоревший остов экзокостюма Джеффа и с оглушительным свистом швырнул его прямо в приближающегося героя. Колин среагировал мгновенно, полагаясь на встроенные в шлем радары и безупречные рефлексы. Он резко завалил тяжелый байк в крутой, контролируемый занос, буквально проскочив под пролетевшим над головой куском искорёженного металла. Искры из-под подножки веером брызнули в темноту. Но пока Оружейник был отвлечён этим сложнейшим манёвром, Лунг не терял времени. За те доли секунды, что Колин выравнивал мотоцикл, лидер АПП сделал три длинных, сокрушительных шага, ломая асфальт, и мощным толчком прыгнул на крышу соседнего здания. Монстр двигался с неестественной для его габаритов скоростью. Лидер АПП исчез из виду в хитросплетениях крыш Азиатского Сеттльмента за считанные мгновения. Ослеплённые дроны Дракон не могли подстраховать их сверху. В наушнике шлема тут же затрещала рация: — Консоль — наземному «Альфа», Консоль — наземному «Альфа». Доложите обстановку, приём. Выровняв байк и заглушив ревущий двигатель посреди полыхающей улицы, Колин тяжело вздохнул. Его тактический гений прямо сейчас признавал полное поражение перед неизвестным кукловодом. Он активировал связь: — Наземный «Альфа-Альфа» — Консоли. Двое погибших, оба — пилоты неизвестных экзокостюмов. На данный момент других жертв среди гражданских и сотрудников нет. Цель «Альфа»... скрылась в неизвестном направлении, приём. — Принято, «Альфа-Альфа». Держите меня в курсе изменений. Консоль, конец связи.

<->

Лунг Грудь всё ещё глухо, изнуряюще болела, пока он тяжёлым, размашистым шагом пробирался тёмными переулками к своей истинной цели. Сумасшедшая комбинация высокоэнергетических лазеров и шквала крупнокалиберных пуль пятидесятого калибра испытала его регенерацию на износ. Тело тратило колоссальные объёмы энергии на восстановление разорванных мышц и сожжённых внутренних органов, даже пока он стремительно дорастал до размеров, достаточных, чтобы в несколько ударов уничтожить жалких претендентов, посмевших попытаться убить его прямо на его территории. Кента глухо зарычал, и из его приоткрытой пасти вместе со слюной вырвался сгусток жирного фиолетового дыма. Он гадал, были ли эти консервные банки наняты Атропос из-за того, что сучка просто не осмелилась встретиться с ним лицом к лицу, или же это она сама сидела в кабине той первой бабы в железном костюме, который он только что с таким наслаждением разорвал на куски. Впрочем, Лунг мрачно усмехнулся про себя. Она в любом случае мертва. Если она наняла тех двоих — он сожжёт её следующей. Если она была внутри — её обугленные кости уже остывают на асфальте под присмотром Протектората. Как и тот высокомерный идиот с крестом на лице, который заявился в Броктон-Бей пару дней назад. Кайзер... Он серьёзно думал, что его сверкающие стальные доспехи и расовая спесь защитят его от ярости дракона? Осколки Империи 88 скоро поймут, как сильно они ошибались. Чешуя на плечах Лунга медленно втягивалась обратно под кожу, возвращая ему относительные человеческие пропорции, но внутренний жар никуда не делся. До полуночи оставались крохи. На кону стоял весь его город, и Кента собирался лично выжечь каждого, кто встанет на его пути. Магазин был как раз через дорогу. Внутри, сквозь стеклянную витрину, он отчётливо видел сгорбленную фигуру старухи, яростно спорящей с Атропос. Силуэт девушки в длинном тёмном плаще и широкополой чёрной шляпе был просто безошибочен. Кента хищно оскалился. Значит, в железной консервной банке была не она. Тем лучше. Он начал медленно, концентрированно собирать удушающее пламя в своих ладонях. Как только он откроет эту хлипкую дверь, он без лишних слов сожжёт её заживо вместе со всем этим убогим заведением. Пересекая узкую улочку, он успел мимолётно порадоваться, что по пути нашёл какие-то поношенные штаны на задворках одного из складов; не пристало великому Лунгу красть в ночи, словно мелкому воришке, но встречать личного врага абсолютно голым — не путь истинного воина. Своей металлической маски он давно лишился в одной из прошлых стычек, но сейчас ему было совершенно всё равно. Атропос увидит его истинное лицо лишь на один краткий, предсмертный миг, а прочие ничтожества в этом городе просто не стоили его драгоценного времени. Он уверенно ступил на бетонный тротуар, вплотную приблизился к стеклянной двери и с силой дёрнул её на себя, вваливаясь внутрь под издевательский звон дверного колокольчика. — АТРОПОС! — оглушительно взревел он, выбрасывая руки вперёд. Готовые сорваться с пальцев языки фиолетового пламени на мгновение замерли. В полумраке тесного помещения стояла только старуха — всё так же сгорбившись и застыв к нему спиной. Фигура девушки в тёмном плаще, которую он всего секунду назад своими глазами видел через окно, бесследно исчезла, словно испарилась в воздухе. Никакой двери за прилавком не было. Лунг сделал тяжелый шаг вперёд, его ноздри раздулись от запаха гари и дешёвых благовоний. — Где она?! — прорычал он, хватая старуху за плечо и рывком разворачивая её к себе. Женщина медленно повернулась, одним плавным движением выпрямилась во весь рост, сбросила с плеч ветхую шаль вместе с накладным платьем… и под ними оказалась Атропос. — Прямо здесь, идиот, — ровным, леденящим душу голосом произнесла она. В её руке тускло блеснул безошибочно узнаваемый пистолет Они Ли. Прежде чем Лунг успел хотя бы осознать масштаб совершённой ошибки и выпустить скопившееся в лёгких пламя, она хладнокровно спустила курок. Оглушительный хлопок выстрела в замкнутом пространстве — и пуля с точным, сухим щелчком вошла ему прямо в лоб. Глаза лидера АПП дико расширились от шока, и он, тяжело спотыкаясь и теряя координацию, отшатнулся назад к выходу. Она выстрелила снова. На этот раз — со снайперской точностью вонзив свинец ровно туда, где крупнокалиберный пулемёт Драконоборцев всего несколько минут назад изрешетил его грудную клетку, разрушая едва затянувшиеся ткани. Лунг со стоном отступил ещё на шаг, вываливаясь обратно на ночную улицу. Тейлор тенью следовала за ним, не отрывая прицела и продолжая методично стрелять с убийственной, почти механической точностью. Голова. Грудь. Голова. Грудь. Каждое попадание отзывалось в его теле ударом тяжеленного кузнечного молота, безжалостно крушащим и разрывающим его израненное, медленно исцеляющееся тело. Ни один из этих пистолетных выстрелов по отдельности не был для него смертельным — даже в текущем, критически ослабленном после боя с мехами состоянии. Но все вместе, накладываясь на свежие ожоги от лазеров и раны от пятидесятого калибра, они с катастрофической скоростью истощали его энергетический резерв, не позволяя Осколку запустить полноценную, спасительную трансформацию. Капкан захлопнулся окончательно. Великий дракон Броктон-Бей истекал кровью под методичным, ритмичным огнём девчонки в чёрном плаще. Он шагнул назад, шумно дыша, сошёл с бетонного бордюра на растрескавшийся асфальт, сделал ещё два неверных шага и отчаянно попытался восстановить стремительно уходящее равновесие. Она выстрелила в него ещё раз — снова точно в голову. На этот раз колени Кенты подогнулись, и он тяжело, сокрушительно рухнул на спину. В ушах звенело, а на языке почему-то появился отчётливый, неуместный привкус дешёвого тёплого сакэ, какой бывает только в портовых кабаках Кюсю. «Это не убьёт меня. Я переживу это», — упрямо, яростно билась в его черепе одна-единственная мысль. Он выживал и в куда более жутких переделках. Его сжигали заживо, его резали на куски, он дрался с Губителем, в конце концов. Осколок внутри него всё ещё слабо пульсировал, собирая последние крохи энергии на восстановление костей. Борясь с накатывающей, тяжёлой темнотой, Лунг распахнул наливающиеся кровью глаза и сквозь пелену посмотрел вверх. Атропос молча склонилась над ним, её силуэт чётко выделялся на фоне ночного неба Броктон-Бей. В правой руке она держала обычные деревянные палочки для еды. Зачем? Лунг почувствовал, как по его сознанию полоснул дикий, абсурдный укол первобытного страха. Она намерена сожрать мою плоть? Ритуальное убийство? — Тебе стоило бы сдаться, — негромко, почти буднично сказала она. Её рука на секунду ушла из его сужающегося поля зрения, а затем вернулась. В палочках для еды была аккуратно зажата небольшая, стерильно чистая пластиковая капсула. Кента почувствовал тупое, сильное давление в районе свежей пулевой раны на лбу, а затем мерзкое, ни с чем не сравнимое ощущение, будто что-то… медленно и глубоко вставляют прямо внутрь его черепной коробки. Его Осколок в этот момент испустил безмолвный, панический крик. Она что, действительно засовывает мне что-то прямо в голову?! Ещё одна пластиковая капсула — на этот раз с силой вталкивается глубже, проходя сквозь разрушенные рёбра прямо в область сердца и лёгких. Кента отчётливо, до тошноты чувствовал, как его собственные израненные мышцы судорожно пытаются расширяться, чтобы продолжать качать кровь по онемевшему телу. Пули Они Ли разорвали его плоть, тяжело повредив жизненно важные органы, и теперь эти чужеродные объекты бесцеремонно занимали освободившееся внутри него пространство. — Нннгх… — только и смог хрипло выдавить он вместе с хлынувшей изо рта кровью. — Что… что ты делаешь?.. — Кайзер помог мне убить тебя, знаешь ли, — сказала Атропос совершенно буднично, как ни в чём не бывало. С коротким влажным щелчком она протолкнула ещё одну капсулу ему в голову и ещё одну — глубоко в грудную клетку. — У «Медхолла» были все необходимые мощности, чтобы синтезировать это вещество в промышленных масштабах. Но, конечно, сначала мне пришлось убить Макса Андорса, чтобы получить к ним беспрепятственный доступ. Она сделала короткую паузу, аккуратно подцепляя палочками следующий пластиковый цилиндр. — Мне искренне нравится думать, что если бы он знал, что я использовала его личную лабораторию ради этого, он был бы чуть менее зол на меня за то, каким именно способом я его уничтожила. В его слабеющее, парализованное тело вошло ещё несколько капсул. Одна за другой они занимали свои тактические позиции внутри его анатомии, прямо в узлах кровеносной системы. «Она должна знать, что моя регенерация просто вытолкнет их наружу», — билась в его затухающем сознании последняя отчаянная надежда. Тело дракона не принимало чужеродные объекты, оно всегда отторгало металл, стекло и пули. Стоит ему прийти в себя, и мышцы сами выдавят эти пластиковые капсулы. Наконец Атропос закончила. Брезгливо, словно грязный мусор, она отбросила деревянные палочки прямо ему на окровавленную грудь и сделала шаг назад, растворяясь в полумраке улицы. — Ты умрёшь, Кента. И очень скоро, — тихо, без капли триумфа или злости произнесла она. — Это вещество начнёт действовать, как только твоя регенерация попытается его изолировать. Будет больно, как сволочь. Так что, знаешь… кричать — это нормально. Не сдерживайся. Услышав это, Лунг сквозь дикую боль оскалился на неё. Окровавленные зубы обнажились в яростной, презрительной усмешке. Его великое тело уже начинало восстанавливаться, вопреки её словам. Дыры, которые она только что методично пробила в его черепе и груди, на глазах затягивались, покрываясь молодой, плотной кожей. Осколок работал. Он побеждал. — Я… не… буду… кричать… ради… таких… как… ты, — процедил он, с трудом выталкивая из пересохшего горла каждое слово, по слогам. Он был драконом Броктон-Бей. И никакая девка в дешёвом плаще не заставит его умолять о пощаде. Она лишь слегка наклонила голову набок, с холодным, почти научным любопытством рассматривая его, словно редкий и весьма интересный образец в чашке Петри. Потом сделала ещё пару размеренных шагов назад. — Думаю, ты ошибаешься, — тихо заметила она, и в её голосе скользнула едва заметная, жутковатая ирония. — Но, эй. Тебе виднее. — Уходи… сейчас, — Лунг, хрипя и захлебываясь собственной кровью, сделал колоссальное усилие и сумел приподняться на локтях. Металлическая чешуя начала судорожно пробиваться на его предплечьях. — Я… я найду тебя. Сожгу тебя… заживо. Атропос сделала ещё пару шагов назад, окончательно сливаясь с густыми тенями переулка. — Нет, — спокойно и буднично возразила она. — На самом деле именно сейчас твоя регенерация должна смыкаться вокруг капсул, которые я поместила рядом с твоей короной поллентии, в сердце и лёгких. И начинать их сжимать. Из-за угла показались несколько его последователей; они остановились, глядя на противостояние между Кентой и Атропос. — Великий Лунг! — испуганно и яростно воскликнул один из них. — Убить её?! Из темноты переулка, тяжело дыша, вывалились трое его парней — мелкие боевики АПП, караулившие квартал. В их руках дрожали пистолеты, направленные на тёмный силуэт Атропос. — Нет! — рявкнул Лунг, захлёбываясь собственной кровью. Он упёрся руками в растрескавшийся асфальт, тяжело поднялся на колени, а затем с титаническим, яростным усилием встал во весь рост, буквально заставляя ослабевшее человеческое тело повиноваться. На его плечах снова начала прорастать тяжёлая металлическая чешуя. Осколок внутри него ревел, требуя битвы. — Она… нанесла свой лучший удар, — процедил Кента, утирая кровь с подбородка. Его глаза наливались багровым огнём. — Теперь… моя очередь. Атропос, казалось, вообще не боялась. Она даже не шелохнулась, проигнорировав наведённые на неё стволы бандитов. Лунг мысленно оскалился. Сколько других высокомерных кейпов тоже не боялись его поначалу? Ровно до тех пор, пока он лично не учил их истинному значению этого слова. — Да, — негромко согласилась она, сделав последний шаг назад в абсолютную черноту переулка. Её голос прозвучал как эхо из могилы. — Но не так, как ты думаешь. Она медленно подняла руку, указала на него тонким, затянутым в чёрную кожу пальцем, а затем резко, сухо щёлкнула пальцами. — Лунг… гори. Боль началась глубоко внутри — жгучая вспышка, заполнившая всё его тело за несколько ударов сердца. Он схватился за грудь, сжимая зубы, подавляя желание закричать. Вместо того чтобы утихнуть, боль удвоилась, а затем усилилась вновь. Упав на колени, он завалился на спину. Глядя на свою грудь, он увидел поднимающийся дым — кожа отслаивалась. Внутри разгорался ужасающий жар, который, как он инстинктивно понял, не был порождён его силой. Даже голова казалась охваченной пламенем, пока его дар начинал угасать. А затем… он загорелся. И закричал.

<->

Эгида — Я не уверен, что она сделала, но она уходит, а Лунг горит, — Карлос скривился. — И не в хорошем смысле. — Пары смертельны! — рявкнула директор Пиггот. — Их нужно немедленно локализовать! — Я беру! — бросила Леди Фотон, начиная пикирование. — Я за ней! — Слава бросилась вслед за тёмной убийцей. — Нет! — Карлос не был уверен, кто крикнул первым — он или Леди Фотон. — Вернись обратно! — Не беспокойтесь, — раздался по радиосвязи голос Дракон. — Я займусь ею. Она мало что может мне сделать. — Принял, — согласился Карлос. Он следил за Славой, чтобы убедиться, что она не улетит. — Удачи. Внизу силовое поле сомкнулось над телом Лунга, которое всё ещё пылало. Он перестал кричать, но продолжал дёргаться. От этого стало только хуже.

<->

Слава Вики уставилась на светящийся купол силового поля, накрывавший Лунга… вернее, обугленный остаток того, чем он был когда-то. Дым, выглядевший весьма ядовитым даже сквозь поле, струйками поднимался от тех мест, где всё ещё тлели крохотные языки пламени. К счастью, по её оценке, они перехватили то немногое, что вырвалось наружу. — Что… что вообще такое может сделать? — спросила она, хотя на самом деле знать не хотела. — Директор Пиггот предполагала наихудший сценарий, — заметил Эгида. — Если она закачала фтороантимониевую кислоту внутрь него, то этот дым — фтороводород, а это максимально смертоносная штука. Он разъест всё, к чему прикоснётся, и убьёт тебя одной своей токсичностью. Даже у меня были бы проблемы, потому что каждый новый орган, который я бы включил, тут же умирал бы. Так что мы подождём здесь с твоей тётей, пока не привезут что-то, что запечатает эту дрянь навсегда. Почти уверен, Лунг получит неплохую гробницу, прямо здесь, посреди улицы. Вики покачала головой. — Она убила его, вот так просто! А нам пришлось смотреть! — Как бы жёстко это ни звучало, — напомнила ей Леди Фотон, — он сам это выбрал. У него был шанс покинуть город или сдаться. И мы не будем вступать с ней в бой, ни сейчас, ни потом. Ты понимаешь? — Да. Я понимаю. — Вики закрыла глаза и покачала головой. — Но мне это не обязано нравиться. Эгида снова принялся высматривать случайных идиотов из АПП. — Никому не нравится. Поверь мне.

<->

Тэйлор Я уже довольно давно чувствовала внимание Дракон, пока ехала на мотоцикле обратно туда, где я его украла, но она, казалось, не собиралась нападать — просто следовала за мной. Всё изменилось, когда я остановила байк на месте угона. С шипением двигателей и ударом металлических когтей об асфальт костюм приземлился прямо передо мной. — Доброе утро, Атропос, — вежливо поприветствовала она меня. — Ты знала, что я всё это время была там, не так ли? — Знала, — согласилась я, слезая с мотоцикла. — Полагаю, ты здесь, чтобы арестовать меня? — Да. Твой пистолет и нож вряд ли сильно помогут тебе против меня, и, подозреваю, у тебя больше нет капсул с кислотой. А если попытаешься бежать — у меня есть сдерживающая пена. Я понимала, что она говорит серьёзно. — Ты гораздо вежливее, чем, наверное, были бы местные герои, — заметила я. — Почему? — Потому что я знаю, что ты не заинтересована в убийстве героев или невинных, — она сделала шаг ко мне. — Если бы кто-то вроде тебя встал в ряды Протектората или Гильдии, ты могла бы принести много пользы. Я фыркнула. — Что, и согласиться на все сдержки и противовесы, которые вы на меня повесите? С какой стати? Меня устраивает делать то, что я хочу, когда хочу, прямо здесь. Она вздохнула. Этот звук, исходивший из роботизированного драконьего костюма, был очень человеческим. — Потому что однажды ты оступишься. Все оступаются. — Я — нет. — Я не хвасталась. — Моя сила просто не позволяла мне оступаться, когда это имело значение. — О, и кстати, знаешь, кого там убил Лунг? — Уверена, мы узнаем, когда лаборатория получит результаты анализов. А ты уже знаешь? — Попробуй: Святой из Драконоборцев и его напарница. Я вытащила телефон и открыла значок звука, затем сделала вид, будто подношу его к уху, отвечая на звонок. — Алло? Её голова поднялась, драконьи глаза расширились. — Святой? Ты уверена? — Ага. Они приехали сюда, чтобы убить меня. Я… скорректировала ситуацию. — Я протянула ей телефон. — Это тебе. Отвлёкшись, она посмотрела прямо на телефон, сосредоточившись на нём, при запуске записи. Высокий, пронзительный шум, знакомый любому, кто пользовался коммутируемым доступом, казалось, загипнотизировал её, пока не закончился. Затем она встряхнула головой. — Что… что это было? — Конец влияния Драконоборцев. Пожалуйста. — Я убрала телефон обратно в карман. — Тебе придётся объяснить это немного подробнее. — Она приблизилась. Я вздохнула. Некоторым всё нужно разжёвывать. — Есть кодовая строка, которую Драконоборцы использовали, чтобы скрывать себя и своё оборудование от тебя. Я только что её исправила. Есть ещё программа под названием «Аскалон», которой они могли убить тебя в любой момент. Её я тоже только что пропатчила. Ах да, а когда они попытаются её применить, ты сможешь отследить сигнал прямо до их логова. Развлекайся. А я иду домой. Повернувшись, я направилась обратно к хэтчбеку. — Подожди! — крикнула Дракон. — Не… чёрт, куда она делась? Она же была прямо здесь. Садясь в машину, я видела, как она всё ещё растерянно оглядывается. Внедрить команду, при которой любая попытка задержать меня заставляла её терять все следы моего местоположения — и ещё одну кодовую строку, позволявшую мне ускользать от неё на ПХО — было тривиально. Это было жестоковато, но, будь она героем, ей пришлось бы попытаться меня арестовать. Это было бы нечестно по отношению к нам обеим. Дракон с шипением выпустила сдерживающую пену широкой дугой перед собой. Я помахала рукой, хоть она и не могла меня видеть, и завела машину. Пора было домой, чтобы устроить новый пожар на ПХО. Обожаю быть собой.