Более тёмный путь

Суббота, 8 утра Дом Лаборнов Телефон Айши коротко пиликнул. Они с Райли сидели рядышком на диване, бережно уплетая хлопья (предельно аккуратно, чтобы занудный старший братец потом не устроил им разнос) и лениво переругивались по поводу крутившихся по телеку мультиков. Поставив свою миску на журнальный столик — строго на одну из тех подставок, которые Брайан оставил там на самом видном месте (опять же, исключительно во избежание его ворчания), — Айша выудила мобильник из кармана. Стоило ей увидеть свежее сообщение, как её день мгновенно стал чуточку ярче. «Привет, Решила на секунду заскочить к своим преданным фанаткам. Предупреждаю заранее, чтобы вы от неожиданности не рассыпали хлопья. Буду через секунду. А.» — Крутяк! — воскликнула Айша. — Атропос сейчас прибудет! — Ух ты, серьёзно? — Райли выглядела искренне впечатлённой. — Она что, часто к тебе вот так заглядывает? — Вообще-то не особо, — раздался спокойный голос Атропос прямо из кухонного проёма. — Но я тут подумала: как насчёт того, чтобы в следующую субботу прогуляться до Набережной? «Гильдия Одиночек» Броктон-Бей собирается устроить там уличные выступления. Будут выходить каждые выходные, начиная где-то с часу дня. Айша мысленно погордилась собой за то, что даже не подпрыгнула от неожиданности. Она слегка склонила голову набок, пытаясь отыскать это название в памяти: — Что-то я о таких не слышала. — Они организовались буквально на днях, — Атропос неторопливо прошла в комнату и по-хозяйски устроилась в любимом кресле Брайана. — Пара новых местных кейпов обратились к Кукле с просьбой взять их под крыло. Один — Технарь по прозвищу Утиль, вторая — манипулятор кинетической энергией по имени Бастет. — Ладно, признаю, звучит типа круто, — согласилась Айша. — Рай, поможешь мне потом уломать Брайана сходить туда после его смены? С каждым днём ухмылка Райли становилась всё увереннее и задорнее. Айша мысленно сделала ставку, что ещё неделя-другая — и девчонка превратится в полноценную, невыносимо дерзкую занозу, бьющую наотмашь своим сарказмом. Это было в миллион раз лучше той робкой, испуганной полуулыбки, с которой она здесь только-только появилась. — Думаю, я с радостью, — отозвалась Райли. — Кукла — это ведь та девушка, которая управляет большими марионетками, да? Атропос одобрительно кивнула: — Она самая. И я, если честно, искренне ею горжусь. За то, что она не побоялась сделать этот шаг и протянула руку помощи тем двоим. — Слушай, а в чём вообще фишка этого Утиля? — поинтересовалась Айша. — Он типа берёт старое барахло и чинит его до блеска, или как это работает? — Не совсем, — Атропос слегка склонила голову набок. — Скорее, он берёт то, что уже полностью отслужило свой срок и никому нахрен не сдалось, и собирает из этого что-то по-настоящему стоящее. На самом деле, это очень круто. Райли тихо кивнула: — Да. Наверное, так и есть. Айша мгновенно поняла, что эта фраза задела её кузину за живое. Она порывисто обняла Райли за плечи, крепко прижав к себе. Девчонка послушно уткнулась головой ей в плечо, и от этого доверчивого жеста внутри у Айши вспыхнуло яростное желание объявить войну всему миру, лишь бы защитить эту малявку. — Ну, так как у вас дела, девчонки? Нормально обживаетесь? — судя по ровному, будничному тону Атропос, она вообще ничего не заметила. Но Айша не поверила этому ни на секунду. Её подруга Атропос замечала абсолютно всё. А значит, она просто умышленно проигнорировала секундную заминку, чтобы лишний раз не смущать и не ранить Райли. Чёрт, до чего же она крутая. — Ну… эм, да, — подала голос Райли. Она чуть выпрямилась, но так и не вылезла из-под защитного крыла Айшиной руки. — Здесь правда здорово. Айша потрясающая, да и Брайан ради нас очень старается. Ну, он бывает немного строгим, но только когда мы забываем за собой убрать или типа того. А ещё мой костюм почти закончен! В понедельник я дебютирую как Мисс Медик. Оу, малявка, ты у нас тоже просто космос. — Ага, прикид получился что надо, — поддакнула Айша. — Они от неё в восторге будут. — Она заговорщически понизила голос, сымитировав грозное рычание: — Попробовали бы они только не прийти в восторг! Райли шутливо боднула её плечом: — Ты говоришь так только из-за сестринской солидарности, — но в её голосе уже звенели открытые, озорные нотки. Мысленно Айша победно вскинула кулак. Есть! Она наконец-то шутит, вместо того чтобы опять жрать себя изнутри! — Ну, не без этого, — фыркнула Айша. — Я бы в любом случае так сказала. Но на этот раз я абсолютно серьёзно. Атропос ободряюще улыбнулась: — Жду не дождусь твоего выхода. Уверена, ты принесёшь этому городу много добра. — Спасибо… ой, подожди! — Райли резко выпрямилась, сбросив руку Айши со своего плеча. — То, что ты просила меня сделать… Тебе это нужно прямо сейчас? Я оставила его настаиваться в спальне. Ему нужен ещё где-то час, чтобы полностью дойти до кондиции. — О, мне оно понадобится только через несколько часов, — ответила Атропос. — Оно сможет дозреть, если я заберу его с собой? — Айша была уверена, что Атропос и сама прекрасно знает ответ, но решила уточнить, чтобы успокоить девочку. — Конечно, — Райли тут же вскочила на ноги. — Ему просто нужно немного времени, чтобы настояться. Никакой дополнительной возни не потребуется. Я сейчас принесу! Айша проводила её взглядом до дверей спальни. — Мозги у неё в этих делах варят дай боже. Правда, когда она бодяжила всю эту жижу прямо в раковине в ванной, воняло довольно странно. — И Брайан не возражал? Айша беззаботно махнула рукой: — Слушай, он может сколько угодно строить из себя грозного и крутого парня перед чужаками, но внутри он мягкий, как зефирка. Он никогда не прикрикнет на Райли и всегда старается её поддержать. — Она бросила на Атропос строгий, предупреждающий взгляд: — Если ты хоть кому-то об этом заикнёшься, я буду всё отрицать. Но то, что его тогда повязала СКП и он в итоге стал героем — лучшее, что вообще могло случиться с нашей троицей. Айша готова была поклясться, что в этот момент Атропос едва заметно усмехнулась. — Мой рот на замке. — Ага, гляди у меня… — Вот, держи! — Райли выбежала из спальни, сжимая в руках небольшой пластиковый контейнер с завинчивающейся крышкой. — Просто нанеси мазок на то, чем собираешься пользоваться. Гарантирую: штука абсолютно нетоксичная и гипоаллергенная. — Спасибо, — Атропос тоже поднялась со своего места и приняла контейнер. — Я правда очень это ценю. Райли отчаянно замотала головой: — Ну уж нет, это я у тебя в вечном долгу. Ты разглядела меня внутри Ампутации и заставила Панацею вытащить меня обратно. Порывисто подавшись вперёд, она крепко обняла Атропос. И самый жуткий, пугающий кейп Броктон-Бей обняла девчонку в ответ, надёжно прижимая её к себе. — Единственное, что от тебя требуется в качестве благодарности — просто будь собой. Будь лучшей версией себя, какую только знаешь. — Прозвучала ли в голосе Атропос едва заметная хрипотца? Айша не была до конца уверена. Затем Атропос повернулась к ней, и теперь под её маской совершенно точно угадывалась хитрая ухмылка: — И продолжай благотворно влиять на Айшу. Ей это жизненно необходимо. — Эй! — возмутилась Айша, но так и не смогла стереть ответную ухмылку со своего лица. Не то чтобы Атропос была так уж не права. — Ладно, ещё увидимся, девчонки, — Атропос выпустила Райли из объятий, затем наклонилась и по-дружески взъерошила Айше волосы. — Бывайте. И вот так, совершенно буднично, она откинула крохотную панельку на устройстве, закреплённом на её запястье, нажала пару кнопок и… просто исчезла. Райли восхищённо покачала головой: — Это никогда не перестанет быть крутым. — Скажи же? — Айша похлопала по диванной подушке рядом с собой. — Падай давай, мы тут ещё не все мультики разнесли в пух и прах. Райли снова уселась на диван и подобрала свою миску с хлопьями: — Мне одной кажется, что злодейские планы всех этих Главных Плохишей всегда настолько тупые, что это просто не передать словами? Айша чуть склонила голову набок: — Из личного опыта судишь? — …возможно.

<->

Чуть позже Панацея На заднем плане у Эми негромко играла музыка, пока она проверяла обитателей своего террариума. Грибной малец в горшке плавно покачивался, исполняя подобие зажигательной джиги — от пояса и выше — точно в такт мелодии. У него и впрямь было отличное чувство ритма, так что она уже всерьёз подумывала, как бы подарить ему способность передвигаться. Правда, чечёточный грибной ребёнок наверняка довёл бы Кэрол до глубокой истерики, но Кэрол знать об этом совершенно не обязательно. Остальные обитатели стеклянного вольера тоже были в полном порядке. Бородатая агама — довольно симпатичный самец, которого Вики с ходу окрестила Смаугом, — мирно дремал под лампой искусственного солнца. Смауг лениво приоткрыл один глаз, когда Эми нежно почесала его шею, как раз там, где ему больше всего нравилось. Девушка мимоходом подумала, не хочет ли её сила как-нибудь «прокачать» Смауга, хотя тут же признала, что превращение ящерицы в настоящего огнедышащего дракона — это, пожалуй, слегка за пределами её возможностей. Да и насчёт крыльев она сильно сомневалась: бедняга наверняка бы напрочь запутался в новой анатомии. В этот момент компьютер коротко пискнул, оповещая о новом личном сообщении на ПХО. Нахмурившись, Эми в последний раз погладила питомца и аккуратно задвинула крышку террариума на место. С крыльями или без, а упускать своего дракона она не собиралась. Усевшись в кресло, она кликнула по мигающему уведомлению.

■​

ЛИЧНОЕ СООБЩЕНИЕ Кому: TheRealPanacea От: Atropos Тема: Нужна услуга Привет. Не против, если я заскочу ненадолго обсудить одну услугу? Ничего незаконного, никакого вреда. Думаю, тебе это даже понравится. Атропос

■​

Эми нахмурилась. — Какого чёрта? Что ещё за услуга ей от меня понадобилась? — она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, пытаясь разложить по полочкам свои мысли об Атропос. Параллельно она поднялась из-за стола и плотно прикрыла дверь спальни. Поначалу их общение складывалось, мягко говоря, со скрипом. Да и вообще, Эми тогда дёргалась от любого шороха, но теперь, когда у неё появились грибные малыши, уровень стресса заметно упал. К тому же Атропос совершила объективно правильный поступок, когда помогла вернуть Ампутацию в её нормальное детское состояние. Да и совет наёмницы, благодаря которому на свет появились эти самые грибные детёныши, явно пошёл Эми на пользу. Сама Атропос, к слову, была от них в полном восторге. Эми ещё раз пробежала глазами короткий текст. Если в Атропос и было что-то, на что можно было положиться со стопроцентной уверенностью, так это её прямота. Если уж она пишет «ничего незаконного, никакого вреда», значит, так оно и есть. Хотя Эми ума не могла приложить, что это за штука, которая «может ей даже понравиться». В конце концов, если я не захочу за это браться, мне достаточно просто сказать «нет». Эми казалось, что она уже достаточно хорошо изучила характер Атропос, чтобы не сомневаться в этом. Пошевелив мышкой, она кликнула на кнопку «Ответить». «Ладно, заглядывай, — набила она на клавиатуре. — Но ничего не обещаю, пока не услышу суть дела». После чего нажала «Отправить». Прямо за её спиной тихонько скрипнул матрас. На долю секунды Эми оцепенела, а затем заставила себя спокойно выдохнуть: — Ты ведь уже сидишь на моей кровати, да? — Угу, — отозвался знакомый голос. Развернувшись на стуле, Эми увидела именно то, что и ожидала: затянутая в чёрное гроза города расслабленно устроилась на её постели, слегка склонив голову набок. — Справедливости ради, в этот раз я честно сделала всё возможное, чтобы не напугать тебя до чёртиков. — Ладно, это я оценила, — Эми откинулась на спинку стула, изо всех сил пытаясь казаться более невозмутимой, чем была на самом деле. — Итак, чем я могу помочь тебе сегодня? — Мне нужно создать один специфический визуальный эффект, и я сразу подумала о тебе. Какой-нибудь порошок, пыльца или что-то в этом роде, что мгновенно меняет цвет по чёткому сигналу, а потом просто отмирает, испаряется или рассыпается в прах. А триггер — вот такой… — Атропос подняла руку и звонко щёлкнула пальцами. — Хм, — Эми удивлённо моргнула. Её воображение мгновенно включилось на полную мощность, подбрасывая десятки биологических цепочек и комбинаций, как именно это можно реализовать. Да уж, сила в своём репертуаре. Стоит только подкинуть задачу. — У меня… есть пара идей. Ещё какие-то критерии? Атропос кивнула: — Вещество должно хорошо держаться на ткани и коже и быть абсолютно безвредным для человеческого организма. Даже если его случайно вдохнут или проглотят. И, разумеется, оно должно быть полностью бесплодным, никакого размножения. Вот, в общем-то, и все запросы. Эми наклонила голову, пока в её сознании разворачивались концепции. Она сузила идеи примерно до полудюжины, затем выбрала ту, которой, казалось, благоволила её сила. — Да, я могу это сделать. Только один вопрос. Зачем? Для чего это? Ты собираешься разрисовать граффити полгорода? — Вот это применение, о котором я не подумала, но нет. — Атропос хмыкнула. — Итак, небольшая предыстория. Ублюдочный Сын из Элиты едет в город, и его имя на самом деле не отдаёт ему должного. В данный момент он считает меня мёртвой, так что я хочу сделать… Пока она говорила, Эми ухмылялась всё шире и шире, а затем расхохоталась. Атропос была права. Ей это и правда понравилось.

<->

10 утра, Восточное стандартное время Самерс-Рок — Блин, подруга, да ты просто компьютерный гений! — Бастет и выглядела, и звучала искренне впечатлённой. — Ты реально склепала всё это всего за пару дней? — Ага, подпишусь под каждым словом, — проворчал Утиль. — Как по мне, выглядит чертовски круто. Сабах густо покраснела под маской. Никаким экспертом она, конечно, не была — собрать простенький сайт с помощью онлайн-конструкторов не так уж сложно, особенно когда тебе дружески подсказывают приятели из колледжа. Те, разумеется, понятия не имели, ради чего всё затевается, но их советы очень помогли. — Спасибо, — смутилась она. — Так, эм… я тут набросала пару идей для твоего костюма, Бастет. И кое-какие… ну, аксессуары для тебя, Утиль. Ребята заворожённо наблюдали, как она покопалась в своей объёмной сумке и извлекла оттуда большой свёрток для Бастет и чуть поменьше — для Утиля. Сабах протянула им подарки, и оба кейпа набросились на них с таким бешеным восторгом, какого она никак не ожидала. С лицом ребёнка, который в рождественское утро наконец-то дорвался до коробок под ёлкой, Бастет вскочила с места и развернула костюм перед собой. — Обалдеть… — выдохнула она, во все глаза разглядывая обновку. — Я просто обязана это примерить! Парень за стойкой даже без лишних слов понимающе указал пальцем в сторону уборных, и Бастет вихрем умчалась туда. Утиль же тем временем бережно изучал банки с краской-металликом и щегольскую дирижёрскую фуражку, которые Сабах чудом удалось для него раздобыть. А ещё на дне сумки лежал отличный, максимально качественный набор инструментов — лучшее, что она смогла выкроить в рамках своего весьма скромного бюджета. — Офигеть… — приглушённо выдавил парень. Своими массивными механическими рукавицами он удерживал инструменты так трепетно, словно это были фамильные бриллианты британской короны или хрупкое яйцо Фаберже. — Ты… ты правда купила всё это для меня? Сабах неловко пожала плечами: — Если уж мы решили работать вместе, то и выглядеть должны на все сто, верно? — Точно, — кивнул он. — Ага. — Парень аккуратно примерил фуражку. К её козырьку крепилась мягкая кожаная маска, которую можно было опускать на лицо; оставив её пока поднятой, он сдвинул защитные очки повыше, прямо под козырёк. — Ну, как я вам? — Как грёбаный миллион баксов! — отозвалась Бастет, эффектно выплывая из уборной. — Народ, гляньте, ну каков прикид, а? Сабах одобрительно кивнула. Бастет явно не поленилась воспользоваться дорожным гигиеническим набором, который Сабах заботливо добавила в каждый свёрток. Теперь девчонка действительно походила на серьёзного, стильного кейпа, а не на бездомную бродяжку, тайком прошмыгнувшую в чёрный ход. — На самом деле очень круто, — согласилась Сабах. — Так, ну а теперь давайте обсудим, чем конкретно мы будем заниматься как «Гильдия Одиночек». Саму её до сих пор слегка подташнивало от паники из-за внезапно свалившегося на неё бремени лидерства. Господи, что я вообще творю? Я же без понятия, как руководить целой командой паралюдей. — Жги дальше, босс, — подбодрила её Бастет. — Ты хотя бы понимаешь, что к чему. А мы вообще по нулям. — Ладно, хорошо. Погнали, — Сабах глубоко вздохнула и медленно выдохнула. Что ж, раз уж её единогласно выбрали главной, придётся соответствовать, пусть даже внутренне она дрожала от страха. — Обычно я выхожу на Набережную и устраиваю там уличные перформансы, вы сами видели. Пока мы не подыщем для вас нормальные оплачиваемые заказы, думаю, вы могли бы влиться в моё шоу. Бастет, твой новый костюм для этого идеально подходит. Утиль… слушай, а ты мог бы притаскивать с собой немного металлолома и прямо на глазах у публики собирать забавные игрушки для детей? Главное, чтобы они были абсолютно безопасными для игр. — С таким-то инструментом? Да чёрт возьми, запросто! — тут же загорелся Утиль. — Я их сделаю настолько безопасными, насколько вообще возможно. Хоть младенцам в колыбель клади. Бастет задорно вскинула подбородок: — И ты правда думаешь, что мне стоит бахнуть то огненное шоу, про которое ты толковала? — Да, пустим его на финал, — кивнула Сабах, чувствуя, как творческий азарт постепенно вытесняет панику. — У тебя самой есть какие-нибудь соображения на этот счёт? — Вообще-то да, — Бастет выразительно покрутила пальцем в воздухе, описывая спираль. — Как насчёт мелких тряпичных птичек? Ну, знаешь, ты создаёшь своих марионеток, а я с помощью кинетики заставляю их стайкой летать вокруг меня? — Я смогу это сделать, — кивнула Сабах. — Ну что… как вам идея? Встречаемся на Набережной, прямо на том месте, где я выступала в прошлый раз, где-то в час дня. Наше первое официальное представление как «Гильдии Одиночек» Броктон-Бей. Бастет и Утиль переглянулись, после чего парень тяжело пожал своими массивными плечами: — Что ж, моё расписание на эти выходные абсолютно свободно. — Моё тоже, — Бастет решительно протянула руку девушке. — Давай порвём этот чёртов город наповал. Сабах ответила на рукопожатие, а затем гораздо аккуратнее и бережнее пожала тяжёлую механическую рукавицу Утиля. — Ладно, дайте мне минутку, я прямо сейчас добавлю анонс события на сайт, — Сабах уже доставала мобильник. — Система настроена так, что должна автоматически закинуть кросс-пост на ПХО и в остальные городские паблики. Если повезёт, народ подтянется чисто из любопытства. Как говорится: «Приходите ради хайпа, оставайтесь ради шоу». Бастет весело ухмыльнулась: — Мне нравится такой расклад.

<->

13:15 по восточному времени Окраина Броктон-Бей Ублюдочный Сын Салон лимузина встретил его абсолютным комфортом, и после ночёвки в Бостоне он чувствовал себя просто превосходно. Фургон с его новой командой нагнал его ещё там, и следующие несколько часов он посвятил тому, чтобы «привить» парням правильное мировоззрение, новые ценности и навыки. Они прибыли к нему обычными лояльными исполнителями Элиты, а он превратил их в поджарых, злых боевых машин, фанатично преданных ему — и только ему. Всё именно так, как он любил. Весь этот час, пока они рассекали на север в сторону Броктон-Бей, он лениво листал новостные ленты и треды на ПХО в надежде выудить хоть какую-то инфу: например, не уволокли ли труп Атропос в какой-нибудь секретный морг. Однако о её гибели не было ни единого слова. Взрыв машины в хроники попал, да и заложники, судя по отчётам, уже благополучно воссоединились с семьями, но вот об Атропос — гробовая тишина. Словно она просто испарилась за одну ночь. «Работа СКП, — тут же сообразил он. — Стопудово они. Их карманный бугимен склеил ласты, и теперь эти бюрократы в панике заминают инцидент, лихорадочно соображая, как разгребать это дерьмо». Какая жалость, какая скорбь. Ну ничего, папочка уже на месте, и как только он закончит, этот провинциальный мусорный бак целиком перейдёт под его личный контроль. Хех. Лимузин вальяжно катил по улицам Броктон-Бей, а фургон послушно шёл следом. Прежде чем штурмовать штаб-квартиру СКП, он решил пополнить свои ряды свежим мясом из этой новоиспечённой, так называемой «Гильдии Одиночек» — иметь в авангарде парочку ручных кейпов всегда полезно, это чертовски упрощает жизнь. Судя по объявлению, которое пару часов назад всплыло в «местных событиях» на ПХО, эти клоуны планировали торчать на Набережной большую часть дня, развлекая зевак своим шоу. И хотя местный променад, по слухам, растянулся на мили, в посте заботливо оставили чёткую метку на карте. Дорога до точки не заняла много времени. Свободных парковочных мест вдоль обочин, конечно, не нашлось, но кого это волновало? Водитель и сам прекрасно знал задачу: высадить босса, отчалить до ближайшего кармана, а затем вернуться по первому свистку. Натянув свою новенькую маску — истинный шедевр насмешливого, высокомерного презрения, — он дождался, пока лимузин притормозит, толкнул тяжёлую дверь и пафосно ступил на асфальт. Прямо за его спиной фургон резко вильнул в сторону и замер, намертво заблокировав нахрен всю проезжую часть. Водитель заглушил мотор, дёрнул ручник и спокойно вылез из кабины, напрочь игнорируя яростные гудки подрезанных им машин. Всё шло строго по плану. Ему нужно было чужое возмущение. Ему нужно было всеобщее внимание. Публика должна с первого взгляда заценить его триумфальное явление. Из фургона высыпали ещё семеро парней; вся восьмёрка дружно перешагнула через заблокированную дорогу и выстроилась позади него. Он лично выдрессировал каждого, намертво выжег в их мозгах абсолютную преданность и готовность выполнить любой его приказ. В отличие от тех слабаков, что трусливо отказались идти против Атропос, эти отморозки без колебаний разорвали бы её на части, выживи она прошлой ночью. И это было отлично — значит, с целями послабее они расправятся вообще шутя. Каждому из своей штурмовой группы он подобрал хлёсткое прозвище, напрямую связанное с выданным оружием. Бритва сжимал в ладони опасное лезвие, Фортель вооружился клюшкой для гольфа, Страйк перекатывал пару тяжёлых шаров для боулинга, Стул перехватил поудобнее складной железный стул, Дворник опирался на увесистую метлу, Акула поигрывал бильярдным кием, Книжный Червь держал наготове толстенный энциклопедический словарь, а Ножницы — имя, выбранное им ещё до безвременной кончины Атропос, — сжимал по портновским ножницам в каждой руке. Последние, конечно, уступали в длине огромным ножницам самой Атропос, но, по его богатому опыту, две пары лезвий в любой день недели работают эффективнее, чем одна. Кукла и двое остальных одиночек — Бастет и Утиль, если верить их сайту, — во все глаза уставились на незваных гостей, пока собравшаяся вокруг толпа зевак стремительно пятилась назад. Камеры смартфонов, только что снимавшие мирное уличное представление, тут же перенацелились на него и его банду. — Добрый день, народ, — вальяжно произнёс он, хищно ухмыляясь под маской. — Я Ублюдочный Сын, и вы трое только что добровольно-принудительно вступили в ряды Элиты. Хех. — Э-э, нет, — Кукла резко взмахнула рукой, и три огромные плюшевые марионетки, до этого забавно танцевавшие перед публикой, мгновенно двинулись вперёд, преграждая путь чужакам. Одновременно с этим она отчаянно замахала руками на застывших прохожих: — Назад! Бегите отсюда! Уходите живо! Ему даже не пришлось открывать рот — его люди сработали как единый, идеально отлаженный механизм. Бритва и Ножницы сорвались с места одновременно, двигаясь в абсолютном унисоне. Каждый из них играючи уклонился от неуклюжих выпадов своих целей — шестиногой плюшевой лошади и фиолетовой гориллы, — а затем ответил молниеносными, точными разрезами. Мягкие гиганты в мгновение ока превратились в груды набивки и тряпок, усыпавших асфальт. Третий защитник, огромный кролик в боксёрских перчатках и с повязкой на глазу, успел нанести всего один удар, от которого его противник мастерски увернулся, прежде чем пушистый боец разделил участь своих товарищей. Бастет попыталась закрутить вокруг себя кинетический вихрь, в то время как Утиль просто яростно ломанулся вперёд, на ходу вскидывая тяжёлые металлические кулачища. — Ну давай! — взревел он. — Иди сюда! Я тебя на куски порву! Но это был бой в одни ворота. Фортель легко перемахнул через его неприкрытую голову и одним точным, выверенным ударом клюшки для гольфа заставил парня рухнуть на колени. Бастет продержалась самую малость дольше: она успела поднять в воздух гравий и дорожный мусор, запустив их бешено вращаться вокруг себя, но Дворник ловко подсек её лодыжки своей метлой и повалил на землю. Выбив из груди воздух при падении, девчонка мгновенно растерла весь свой запал, окончательно затихнув, когда Дворник прижал древко метлы к её горлу. — Ну надо же, какая грозная была «Гильдия Одиночек». Хех, — Ублюдочный Сын двинулся вперёд размашистой походкой триумфатора — ну или, вернее, классического суперзлодея. Он бесцеремонно сгреб Куклу за плечо и победоносно оглядел застывшую в шоке толпу. — Слава богу, они хотя бы не пытались строить из себя героев. Что ж, на этом наш… — Ничего не забыл, Ублюдочный Сын? — ледяные слова хлестнули над притихшей набережной, точно удар кнута, на полуслове обрывая его пафосную речь. Он резко обернулся. Голос был до боли знаком, но разум наотрез отказывался верить собственным ушам. Там, прямо за спинами его штурмовиков, стояла Атропос. Но она изменилась до неузнаваемости. Вместо привычного полуночно-чёрного и серого её костюм теперь сиял ослепительной белизной с головы до пят, а за спиной покоился длинный меч. Залитая яркими лучами солнца, она выглядела пугающе великолепно.

<->

Тэйлор Он вылупился на меня, беззвучно хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. — Н-нет… — слабо выдавил он, но тут же взял себя в руки, и его голос сорвался на крик: — Нет! Ты подохла! Ты мертва! Я лично тебя прикончил! Я медленно, плавно и донельзя насмешливо покачала головой. Когда я заговорила, в моём голосе зазвучали потусторонние, величественные нотки: — Отныне я Атропос Белая. Я прошла сквозь пламя и смерть, и теперь я… Я осеклась, обречённо мотнула головой и фыркнула. — Сорри, — произнесла я уже своим нормальным голосом, едва сдерживая смех. — Честно пыталась отыграть этот пафосный финт в духе «я вернулась ещё более могущественной, чем прежде», но это даже для меня перебор. Слишком уж претенциозно. Я вскинула руку и звонко щёлкнула пальцами. Созданная Эми биопыльца тут же сменила цвет с ослепительно-белого на иссиня-чёрный, а затем осыпалась плотным облачком, которое мгновенно подхватил и развеял морской бриз. — Как говаривал классик, слухи о моей кончине были сильно преувеличены. И да, чисто к слову: на твоём счёту уже два предупреждения. Надеюсь, ни у кого здесь нет вопросов, что это означает? Ответом мне была гробовая тишина. Даже если кто-то из присутствующих был не в курсе, они либо догадались по контексту, либо благоразумно решили отложить расспросы на потом. — Прекрасно знаю, что это значит, — Ублюдочный Сын, кажется, окончательно вернул себе самообладание. — Это значит, что ты совершила глупость, заявившись сюда одна. Против тебя восемь человек. Шансы восемь к одному, хех. — Восемь к двум, — проворчал Утиль, тяжело поднимаясь на ноги. — К трём, — поправила Бастет, тоже вскакивая с земли. — Не надо, — отрезала я. — Вас троих это больше не касается. Спасибо за поддержку, но я справлюсь сама. — Я лично позабочусь, чтобы эти слова выбили на твоём надгробии, — Ублюдочный Сын выразительно указал на своих громил. — Против тебя мои лучшие люди, так что хрен ты… Драчун с бильярдным кием ломанулся на меня первым, лихо раскрутив его над головой, точно боевой шест. Я сделала обманное движение, симулируя резкий удар ногой в колено; пока он дёргался, пытаясь защититься, я от души припечатала ему в челюсть сувенирным шаром-восьмёркой из магазина приколов (до чего же всё-таки удобная штука — глубокие карманы!). Громила с глухим стуком повалился навзничь, а я прямо в воздухе перехватила выпавший кий. Не теряя инерции, я с хрустом переломила древко об колено. Тонким обломком я изящно отбила выпад летящей в меня клюшки для гольфа, а толстым — резко ткнула её владельца прямиком в локтевой нерв. Будь ты хоть трижды фанатично преданным зомби, против анатомических рефлексов не попрёшь: пальцы парня мгновенно разжались, и клюшка полетела вниз. Я перехватила её в паре дюймов от земли, крутанула в ладони и точным, выверенным движением впечатала увесистый набалдашник ему в висок. Чувак ушёл в глубокий нокаут с первого же удара — чистый hole-in-one. Ублюдочный Сын всё ещё пафосно разглагольствовал, медленно поворачиваясь по кругу, чтобы сполна насладиться реакцией толпы: — …у тебя нет ни единого шанса против… Теперь на меня наседали двое: Дворник слева и Бритва справа. Я выхватила свои ножницы, одним махом заблокировав попытку проломить мне череп древком метлы и одновременно полоснуть по жизненно важным органам. Перехватив их атаку, я резко ударила по обоим инструментам под выверенным углом, ломая их под самый корень. Бедолагу слева явно учили обращаться с полноразмерной метлой, а не с её огрызком и куском сломанной рукояти (вопиющий пробел в образовании, как по мне). Пользуясь его замешательством, я вырвала у него увесистый обломок и тут же подставила подножку. Громила полетел кубарем, шумно выбивая воздух из лёгких. Параллельно я позволила своим ножницам свободно повиснуть на мизинце, на лету выхватила бритву прямо из пальцев правого бойца и, зажав её рукоять в кулаке, со всей дури врезала ему снизу в челюсть. Глаза парня мгновенно закатились, и он мешком рухнул на асфальт. — …даже против одного из них, не говоря уже о… Трое из них ломанулись на меня скопом, пока четвёртый трусливо заходил с тыла. У парня по центру в руках был складной стул (серьёзно? Вау), у того, что слева — пара шаров для боулинга, а у правого — книга. Судя по корешку, это был том на букву «А» Энциклопедии Американы, хотя я могла и ошибаться. Вырванный из книги лист бумаги со свистом полетел прямо в меня — причём с такой скоростью и силой, что вполне мог перерезать яремную вену. Я лениво отмахнулась от него огрызком метлы (потеряв при этом пару щетинок), и тем же слитным движением подбила стул, который уже летел мне в голову. Выбери этот придурок обычный стул, у него был бы шанс, но складной механизм стал его фатальной уязвимостью. Конструкция просто сложилась и развалилась у него в руках, а использовать обломки оружия беднягу, опять же, никто не учил. Страйк времени зря не терял, закружив свои шары в смертоносном и на удивление грациозном балете. Я резко качнулась в сторону, уходя от выпада, способного превратить мои рёбра в кашу, и перенаправила траекторию второго шара торцом бритвенной рукояти. Швырнув бритву в сторону, я перехватила заднюю ножку от экс-стула и ловко вклинила её между рук парня с шарами. Секунда — и один из его шаров перекочевал ко мне в ладонь. Обрубок метлы полетел на землю за ненадобностью: тяжёлым шаром я прицельно сбила на подлёте очередной смертоносный бумажный снаряд, а следующим движением с размаху припечатала по раскрытой энциклопедии Книжного Червя, превращая весь его потенциальный боезапас в бесполезную рванину. Чисто мимоходом я мазнула его по костяшкам, заставляя выпустить переплёт. Отобранный шар тут же полетел в горе-стульщика, который всё ещё тупил, пытаясь сообразить, как орудовать разломанным каркасом — поймав подачу, тот и сам послушно сложился пополам. Освободившейся рукой я перехватила падающую книгу и со всего маху съездила ей по лицу прежнего владельца, после чего резко развернулась, используя энциклопедию как щит против яростного выпада Ножниц. Нет, ну каков наглец, а? Соваться с ножницами против меня?! — …всех восьмерых, так что ты могла бы просто… Страйк всё ещё упрямо держался на ногах, хотя потеря одного шара пробила в его обороне зияющую брешь. Он снова ринулся в атаку, но я заблокировала выпад книгой, а затем со всей дури впечатала этот увесистый фолиант ему точно в центр лба. Стекленея взглядом, громила плавно осел прямо на асфальт. Поймав подброшенные ножницы обратно в ладонь и швырнув опустевшую книгу на землю, я целиком переключила всё внимание на Ножницы, который как раз снова шёл на меня. Скользнув ему навстречу, я позволила первому лезвию со свистом рассечь воздух у самого моего уха, а второй выпад, нацеленный в живот, изящно перенаправила в сторону. Этот маневр полностью открыл его оборону, и я без колебаний пробила ему чёткий удар ногой прямо в пах. Пока парень скрючился от боли, я мимолётным движением лишила его обоих орудий убийства. Перехватив обе пары чужих ножниц одной рукой, я коротко припечатала его плашмя по виску, после чего хладнокровно перешагнула через падающее тело. — …просто сдавайся прямо сейчас! — Ублюдочный Сын испуганно вздрогнул, когда я внезапно выросла прямо перед ним и небрежно швырнула трофейные клинки к его щегольским туфлям. Своё собственное оружие я крутанула на пальце и привычным жестом убрала в чехол. — Какого чёрта?! Как ты вообще… — он панически зашарил ладонью под пиджаком, пытаясь выудить пистолет из плечевой кобуры. Но договорить ему не пришлось — главным образом потому, что я молниеносно выхватила покоившийся за спиной меч и одним безупречным, хлёстким движением выбила ствол из его пальцев. Сияющее остриё замерло в считаных миллиметрах от его кадыка. Злодей судорожно сглотнул. — Теперь моя очередь говорить, — светским, обманчиво мягким тоном произнесла я. Вокруг воцарилась такая тишина, что даже редкие чайки над набережной перестали кричать. Вся толпа ловила каждое моё слово. — Ты хоть знаешь, что это за вещь? Он едва заметно, с величайшей осторожностью натянул подбородок: — Э-э… ну, это меч. Хех. — Не просто меч, — я хищно улыбнулась под маской и ощутимо повысила голос, чтобы меня гарантированно услышали даже на задних рядах толпы. — Это полуторный клинок, выкованный по особому заказу Людовика Четырнадцатого для бастарда от одной из его фавориток, ещё до того, как мальчика официально признали законным сыном. Мне же его преподнёс сын Кайзера. Другими словами, перед тобой бастардный меч Короля-Солнца, созданный для внебрачного сына и переданный мне сыном другого знатного ублюдка. Я тихонько хмыкнула и чуть склонила голову набок: — Ну, технически сам Кайзер был законнорождённым, но абсолютно каждый, кто имел несчастье его знать, согласится — он был эталонным ублюдком во всех прочих смыслах этого слова. Небрежным, неуловимым росчерком клинка я скользнула у самого его уха, подчистую срезая с лица маску. — Идеальное оружие, чтобы навсегда оборвать карьеру того, кто зовётся Ублюдочным Сыном, тебе не кажется? — Я… — выдавил он бледными губами. — Я тебя не спрашивала! — резко отрезала я, крутанув сталь у самого его глаза. Лезвие промелькнуло настолько близко, что парень испуганно зажмурился, в панике отшатнулся назад, потерял равновесие и позорно повалился на спину. — Я ведь человеческим языком предупреждала тебя не совать свой нос в этот город. Перехватив рукоять обеими руками, я сделала несколько молниеносных выпадов, высекая остриё идеальный контур геральдического щита прямо на его торсе. Передняя часть его пижонского делового костюма с треском разошлась, увлекая за собой и половину брендового галстука. — Бля-я-я-а-а-дь! — дико взвыл он, когда по груди часто заструилась алая кровь. Разумеется, рана была пустяковой — я вошла в плоть от силы на пару миллиметров, чисто ювелирная работа. — В стародавние времена внебрачные отпрыски знатных родов обязаны были нести на своих гербах особую отметину, — вновь завела я светскую беседу. — В геральдике она зовётся «левой перевязью». По сути, это просто косая черта, проходящая из верхнего правого угла в нижний левый. Вот… примерно так. Ещё один свистящий взмах оставил чёткую кровоточащую диагональ поперёк его груди, после чего я картинно убрала меч обратно за спину. — Ну что, будут какие-нибудь последние слова перед тем, как я лаконично подведу черту? — Ага, — сквозь зубы оскалился он от боли, лихорадочно поднимаясь на ноги. — Мои люди уже встают. Хех. Я мельком глянула через плечо. — Ну да, поднимаются. Но знаешь, что я только что убила на самом деле? — Достав из кармана лоскут ткани, я неторопливо протёрла лезвие по всей длине и лишь после этого со щелчком убрала меч за спину. Он растерянно мотнул головой: — …что? Я хищно усмехнулась под маской: — Твою силу. — Вещество, которое состряпала для меня Райли, сработало безупречно. Нанесённое на самую кромку клинка, оно уже вовсю разносилось по его кровеносной системе. Часть токсина благополучно достигла мозга, где прямо сейчас методично выжигала любые связи с Короной Поллентия. Ни один нейронный импульс больше не пробьётся к ней, ни один кровеносный сосуд не станет её питать. Этот участок мозга обречён на отмирание, а вместе с ним навсегда исчезнет и его парачеловеческий дар. — О, и кстати. К твоим парням прямо сейчас возвращается рассудок, и они как раз начинают осознавать, что ты только что заставил их прыгнуть на меня. Упс. Ублюдочный Сын в панике уставился на своих бывших приспешников. Кое-кто из них всё ещё потирал ушибленные места после моего экспресс-курса рукопашного боя, но я умышленно не стала наносить им серьёзных повреждений. Сейчас ни один из громил даже не смотрел в мою сторону. Все они до единого бешеными глазами сверлили своего несостоявшегося лидера. Я учтиво сделала шаг в сторону, уступая им дорогу. — Ах ты… ублюдок, — глухо прорычал один из мужчин. И что-то мне подсказывало, что в этот раз он имел в виду вовсе не его официальный кейп-псевдоним. Поняв, куда дует ветер, Ублюдочный Сын резко развернулся и припустил со всех ног. С яростным, нарастающим рёвом толпа обманутых бойцов рванула за ним в погоню.

<->

Париан — Эм… спасибо, — Сабах осторожно подошла ближе к Атропос. — Ты… ты спасла нас. — Пустяки. Мне вообще-то нравится твой кукольный театр, да и «Гильдия Одиночек» — задумка отличная, — Атропос слегка склонила голову набок. — Эй, в следующем месяце намечается благотворительное шоу в поддержку онкологического отделения Центральной больницы Броктон-Бей. Если хотите сделать себе шикарную рекламу — это ваш шанс. Ах да, и ещё: вам, наверное, стоит попросить Утиля убрать тот фургон с дороги. — О. Эм… да, конечно, — Сабах до сих пор с трудом верила в происходящее. Ничего себе, она реально считает, что это хорошая идея? Нерешительно указав в ту сторону, где в конце улицы скрылись Ублюдочный Сын и его разъярённая погоня, она спросила: — Тебе… разве тебе не нужно что-то с этим сделать? — М-м-м, точно, — Атропос картинно вздохнула, и её голос приобрёл преувеличенно-мелодраматичные нотки. — Иначе он сбежит, вернётся с ещё более изощрённым планом мести, я буду выглядеть глупо, потому что не прикончила его сразу, и начнётся уйма лишней драмы, — она наклонилась к Сабах чуть ближе и заговорщически прошептала: — Из-под маски не видно, но я сейчас со всей дури закатываю глаза. В общем, рада была познакомиться. Пока-пока! И в то же мгновение она просто растворилась в воздухе.

<->

Ублюдочный Сын Он хрипло, надсадно дышал и едва держался на ногах, пока наконец не добрался до лимузина. Слишком много драгоценного времени ушло на то, чтобы оторваться от взбешённой погони, а потом ещё и отыскать эту чёртову тачку по GPS-трекеру в мобильном. Водила по какой-то причине упорно игнорировал его звонки. Рванув на себя заднюю дверь, Ублюдочный Сын мешком повалился в спасительную прохладу салона, резко захлопнул створку и защёлкнул центральный замок. — Слава богу… Гони отсюда, хех. В следующий раз он вернётся в Броктон-Бей уже с полноценной армией. С настоящими, сильными кейпами под своим железным началом. Атропос ещё кровью умоется… Погоди, а почему машина не двигается? — Жми на газ, кому говорю!

<->

На переднем сиденье машины Тейлор — Как пожелаете, сэр, — лучшего момента для эффектного финала было не придумать. Я опустила разделявшую нас перегородку, просунула клинок в салон и вонзила остриё точнёхонько в центр той самой левой перевязи, которую только что вырезала на его груди. Сталь прошла насквозь и на добрый фут вошла в кожаную обивку сиденья за его спиной. Бедолага захрипел, чувствуя, как уходит жизнь, и судорожно вцепился пальцами в голое лезвие. — Чт… бля… ты… как?.. Я разочарованно покачала головой: — Я ведь сразу сказала, что убью тебя. Перевелись нынче внимательные слушатели, никакой культуры. Оставив ножны на вырубленном водителе, который теперь ничком распластался на переднем пассажирском сиденье, я толкнула дверцу лимузина и вышла на свежий воздух. Достав мобильник, я набросала короткое сообщение для СКП, прикрепив к нему точные координаты: «Требуется уборка в шестом ряду». Напоследок я снова заглянула в салон и активировала бортовую систему связи, запустив, так сказать, прямую трансляцию на устройства абсолютно всех членов Элиты, у которых был хоть какой-то экран. Я была более чем уверена: этот недвусмысленный намёк они получат в лучшем виде.