Надломленная насмешка

***

— Так что, нам теперь смириться, что Вокс работает в отеле?! — Вэгги вскрикнула, и её голос эхом разнёсся по комнате отдыха. — Почему Аластор возомнил себя… — она осеклась, подбирая слово, но так и не нашла подходящего, поэтому закончила с раздражением: — владельцем отеля, не знаю! Чарли вздохнула, делая шаг к своей девушке и мягко касаясь её плеча. Она понимала тревогу Вэгги — Вокс был врагом, одним из самых опасных демонов Ада, и его внезапное появление в Отеле выглядело как минимум подозрительно. — Вэгги, любовь моя. Аластор знает, что делает. Пусть Вокс работает тут, хорошо? —Чарли говорила спокойно, но в её голосе чувствовалась усталость. Последние два месяца выдались тяжёлыми для всех. Вэгги хотела возразить, но встретилась взглядом с Чарли и сдалась. Она отвернулась, скрестив руки на груди и уставившись в стену, словно та могла дать ей ответы на все вопросы, мучавшие её разум. Хаск, сидевший в кресле с бокалом виски, фыркнул и покачал головой. Он единственный, кажется, не испытывал ни страха, ни удивления — только мрачную иронию. — Я думал, он там сдох. Точнее — убили, —Хаск сделал глоток и поморщился. — Эти эфиры продолжались два месяца. Он под конец еле орал, одни хрипы, боже. Он покачал головой, вспоминая те записи, которые они все невольно прослушали. Голос Вокса, некогда громкий и уверенный, превратился в жалкое подобие себя. Он хрипел, задыхался, молил о пощаде — и всё это транслировалось в прямом эфире для развлечения публики. Энджел, которого Валентино отпустил под личную ответственность с условием следить за Воксом и передавать все новости ему и Вельвет, сидел на диване, теребя стакан напитка в руках. Он поднял руку, привлекая внимание. — Мы… все слушали эти подкасты, — сказал он тихо, и в его голосе не было привычной игривости. — А если он теперь какой-нибудь буйный? Мы ж не знаем наверняка. О-о-о, а вдруг он Хаски убьёт?! Энджел театрально потряс кота за плечи, пытаясь разрядить обстановку, но вышло неуклюже. Хаск дёрнулся, сбрасывая его руки. — Не смешно, отпусти, — буркнул он, но в его глазах мелькнула тень беспокойства. — Ну посмейся хоть раз, котёнок, —тЭнджел попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. — Хватит, ребят, — Чарли повысила голос, и все замолчали. — Давайте просто подождём или поговорим о чём-нибудь другом, — она обвела взглядом собравшихся. Черри Бомб сидела на подлокотнике дивана, болтая ногами в тяжёлых ботинках. Она не разделяла общего напряжения — ей было всё равно, кто работает в отеле, лишь бы было весело. Вот продолжение сцены. --- Черри Бомб сидела на подлокотнике дивана, болтая ногами в тяжёлых ботинках. Она не разделяла общего напряжения — ей было всё равно, кто работает в отеле — Да ладно вам, паникёры, — фыркнула она, закидывая ногу на ногу. — Ну появился у нас новый официант. Подумаешь, бывший медиа-магнат, который пытался захватить Ад. У нас тут вообще-то король Ада в тапочках с уточками сидит, если кто забыл. Люцифер, до этого момента полностью погружённый в просмотр шоу про уток на своём телефоне, поднял голову и нахмурился. — Эй, мои тапочки — это мой личный выбор. И не трогай уток, они хотя бы не пытаются меня убить каждую неделю. — Трогательное заявление от того, кто буквально правит Адом, — хмыкнул Хаск, допивая виски. — Ладно, допустим, Вокс остаётся. Кто ему будет давать указания? Кто будет следить, чтобы он не натворил дел? — Я, — раздался голос от двери. Все обернулись. В дверях стоял Аластор — широко улыбающийся, с тростью в руке, и вид у него был такой довольный, будто он только что выиграл джекпот в адском казино. Он шагнул в комнату, и его тень на миг закрыла свет ламп. — Я буду присматривать за нашим новым сотрудником, — продолжил он, обводя взглядом присутствующих. — Лично. Каждый день. Каждую минуту. Если он попытается хоть что-то сделать — я буду рядом. — Или если он попытается сбежать? — уточнил Энджел, приподнимая бровь. — Тем более, — Аластор щёлкнул пальцами, и в воздухе на миг появился слабый радиопомех. — Но, уверяю вас, Винсент не собирается сбегать. Он сам принял решение остаться. — Винсент? — переспросил Люцифер, отрываясь от телефона. — Серьёзно? Ты переименовал его, как бездомного котёнка? — Это его настоящее имя, — Аластор пожал плечами. — Он просто предпочитал сценический псевдоним. А теперь, когда он начал новую жизнь, ему нужно новое имя. Или старое. Какая разница? — Большая разница, — буркнула Вэгги, но её никто не услышал. Чарли подошла к Аластору и взяла его за руку. — Спасибо, Аластор. Я знаю, что это было непростое решение — привести его сюда. Но я верю, что всё получится. — Конечно, получится, дорогая, — Аластор накрыл её ладонь своей и слегка сжал. — Я никогда не ошибаюсь. — О, правда? — съязвил Люцифер. — А как насчёт того раза, когда ты проиграл мне в битве за право вести утреннюю линейку? — Это был не проигрыш, а стратегическое отступление, — поправил его Аластор, и его улыбка стала острее. — Но мы отвлеклись. Винсент скоро будет здесь. Я прошу всех вести себя… цивилизованно. — Я всегда цивилизованна, — фыркнула Черри Бомб. — Я заметил, — Аластор покосился на её ботинки, которые оставляли чёрные следы на полу. — Но постарайся не взрывать ничего в ближайшие полчаса. Черри показала ему язык, но спорить не стала.

***

— Вот смотри, пирожок... — портниха, маленькая демоница с иголками вместо пальцев, вертела в руках отрез алой ткани, примеряя его к плечам Вокса. — Этот цвет тебе к лицу. Оттеняет твой экран. Будешь как картинка! Вокс стоял неподвижно, позволяя ей крутить себя так и этак. Он чувствовал себя манекеном — чужим, неживым, просто вещью, которую наряжают для чужого удовольствия. Но он молчал. Спорить не было сил. — Дорогая, я разберусь. Ступай-ступай по своим делам, — Аластор наклонился и поцеловал руку портнихе с такой галантностью, будто они были при дворе французского короля, а не в аду. Демоница хихикнула, прикрывая рот ладошкой, и упорхнула, оставив их вдвоём. — Итак, вещь, становись у зеркала, будем наряжаться! — Аластор хлопнул в ладоши, и звук получился звонким, почти музыкальным. Он взял в руки рубашку — алую, с пышными рукавами и глубоким вырезом на спине — и подошёл к Воксу, примеряя ткань к его плечам. — Я пообещал всем, что мы придём через 10 минут. Одевайся. Вокс взял рубашку в руки. Ткань была приятной на ощупь — мягкий бархат, прохладный и тяжёлый. Он надел её, чувствуя, как рукава струятся по рукам, а глубокий вырез сзади оголяет почти всю спину. Кожа покрылась мурашками — то ли от холода, то ли от ощущения незащищённости. — Нравится? — спросил Аластор, отступая на шаг, чтобы оценить результат. Вокс пожал плечами, не глядя в зеркало. — Это просто одежда. — О, нет, — Аластор покачал головой, и в его глазах мелькнули красные искры. — Одежда — это броня. Это то, как ты представляешь себя миру. И ты будешь представлять себя как моё творение. Как мою гордость. Он протянул Воксу чёрные брюки — узкие, с высокой талией, идеально сидящие по фигуре. Вокс надел их молча, чувствуя, как ткань облегает ноги, подчёркивая каждую линию. Аластор подошёл сзади — так близко, что Вокс почувствовал его дыхание на своей шее. Он взял длинную бордовую ленту с красными концами и начал завязывать её на пояснице Вокса, формируя большой, пышный бант. Пальцы Аластора двигались ловко и уверенно, затягивая узел, расправляя концы. — Он точно нужен? — подал голос Вокс, указывая на бант. Вопрос прозвучал глухо, почти без надежды на отрицательный ответ. — Нужен, Винсент, нужен! — Аластор закончил завязывать бант и похлопал Вокса по спине. — Или тебе что-то не нравится? — Нет, совсем нет, — поспешно ответил Вокс. Голос дрогнул. Аластор удовлетворённо хмыкнул и протянул ему лакированные туфли — такие же, как у него самого, только чуть меньше размером. Вокс обулся, чувствуя, как каблуки вдавливаются в пол, прибавляя ему роста. — Отлично, — Аластор отступил на шаг, оглядывая его с ног до головы. — Ты выглядишь потрясающе! Аластор удовлетворённо хмыкнул и, не дожидаясь ответа, щёлкнул пальцами. Пространство вокруг них сжалось, цвета расплылись в мутную кашу, и через мгновение они уже стояли в центре комнаты отдыха. Вокс пошатнулся — телепортация от Ала всегда выбивала его из равновесия, особенно сейчас, когда его система была ослаблена после месяцев пыток. Он опустил глаза в пол, чувствуя на себе десятки взглядов. В комнате было тихо — так тихо, что слышно было, как гудит старый торшер в углу. — Знакомьтесь, Винсент! — радостно произнёс Аластор, прерывая затянувшуюся паузу. Он слегка толкнул Вокса в плечо, заставляя его сделать шаг вперёд. — Он отвлекается на любые прозвища или клички, так что не стесняйтесь, если забыли его имя! Никто не засмеялся. Никто даже не улыбнулся. Вокс стоял, низко опустив голову, и его экран тускло мерцал — ни одной эмоции, ни одной иконки, только слабое голубоватое свечение. Алые рукава рубашки свисали почти до пола, скрывая дрожащие пальцы. Бант на пояснице казался насмешкой — яркий, праздничный, совершенно неуместный в этой напряжённой тишине. Аластор почувствовал, что его попытка разрядить обстановку провалилась. Веселье на его лице улетучилось мгновенно, сменившись деловым, почти холодным выражением. Он поправил свою трость и добавил тоном, не терпящим возражений: — Он будет работать у нас официантом. — Официантом? — переспросил Люцифер, отрываясь от телефона. Он оглядел Вокса с ног до головы, задерживая взгляд на банте, и хмыкнул. — Выглядит как… ну, не знаю. Как украшение на ёлку. Он вообще умеет ходить? — Умею, — тихо ответил Вокс. Голос звучал сухо, с хрипотцой, словно он не пользовался им несколько дней. — И говорить, значит, умеет, — заметил Энджел. Он встал с дивана и подошёл ближе, рассматривая Вокса с любопытством. — Ну надо же, Вокси. А ты изменился. Раньше ты был повыше ростом. И погромче. Вокс поднял голову. Его экран на миг вспыхнул ярче — иконка гнева мелькнула и погасла. — Я не знал, что ты скучал по мне, Энджел. — Оу, детка, я скучал по твоим прямым эфирам, — усмехнулся паук, но в его голосе не было злобы. — Они такие… терапевтические. Помогали мне осознать, что моя жизнь не так уж плоха. — Энджел, хватит, — осадила его Чарли. Она подошла к Воксу и протянула руку. — Привет, Винсент. Добро пожаловать в Отель «хазбин». Я Чарли. Мы уже встречались, но… при других обстоятельствах. Вокс посмотрел на её руку. Глазницы уменьшились, рука медленно задрожала. Аластор положил ему руку на плечо. Он посмотрел на него и расслабился. Винс медленно поднял свою руку и пожал её. Ладонь Чарли была тёплой и мягкой — такой живой, такой настоящей, что у Вокса на миг перехватило дыхание. Его экран пульсировал тусклым синеватым светом — не таким ярким, как раньше, не таким уверенным. Он выглядел так, будто его сжали до предела, а потом отпустили, но форма уже не восстановилась до конца. — Я… — начал он, и голос сорвался. Сухой, хриплый, лишённый привычной электронной чёткости. Он прочистил горло и попробовал снова: — Я не уверен, что справлюсь. — Глупости! — Аластор хлопнул его по спине, и Вокс качнулся вперёд. — Ты будешь лучшим официантом в Аду. У тебя идеальная осанка, ты умеешь держать лицо — экран, то есть — и ты не такой уж и отвратительный, чтобы клиенты разбежались в разные стороны при виде тебя. Хаск фыркнул, не поднимая головы от стакана. — Он едва стоит на ногах. Ты уверен, что это хорошая идея? — Абсолютно, — ответил Аластор, и в его голосе мелькнула стальная нота. — Лучшая реабилитация — работа. Верно, Чарли? Чарли замялась, переводя взгляд с Вокса на Аластора и обратно. — Ну… вообще да, структура и рутина помогают… но если ему нужен отдых… — Ему не нужен отдых, — отрезал Аластор, и его улыбка стала шире. — Ему нужно чувствовать себя полезным. Иначе он снова начнёт думать о о-о-очень плохих вещах. Повисла тишина. Вэгги скрестила руки на груди и испепеляла Аластора взглядом. — Ты так уверен, что знаешь, что ему нужно? Может, он хочет уйти? Может, мы держим его здесь против воли? — Вэгги, — Чарли мягко коснулась её плеча. — Давай не будем… — Я хочу остаться, — тихо сказал Вокс. — только дайте мне шанс, пожалуйста... Все обернулись к нему. Он стоял, опустив плечи, но в его голосе появилась твёрдость. Черри Бомб, сидевшая на диване с ногами, присвистнула. — Ого, драма. Люблю драму. Но парень прав — если он остаётся, надо дать ему шанс. Я присмотрю за ним на кухне, если что. — Я тоже, — неожиданно добавил Бакстер, поправляя очки. — Интересно изучить, как его цифровая природа взаимодействует с физическим трудом. Чисто научный интерес. — Вы все с ума сошли, — буркнул Хаск, но в его голосе не было злости. — Ладно. Пусть остаётся. — Спасибо, — Вокс выдохнул, и его экран на миг вспыхнул ярче. — Я… правда. Спасибо. Аластор довольно обвёл взглядом присутствующих и, пока все не смотрели на них,наклонившись к уху Вокса,он прошептал —Что за цирк ты тут устроил.