О провальных миссиях

Его цель вот-вот должна была появиться на взлетной площадке. Вылет по какой-то причине был отложен, но Боба не сильно волновался, что его охоту раскрыли; возле модной космической яхты суетились механики, спорили друг с другом, дроиды тащили какие-то детали на замену. Золо Ферн был слишком беспечен, – или чрезмерно полагался на свою охрану, – чтобы опасаться покушения. Честно говоря, Фетту заказчик был так же несимпатичен, как и его жертва, но дело есть дело, а деньги не пахнут, как говаривали на Кореллии. От скуки наемник лениво прокручивал в голове варианты, на что стоит потратить немаленький гонорар. Скорее всего, почти вся сумма у него снова уйдет на расходники и ремонт корабля. По его незыблемому убеждению, устаревший, но постоянно модернизируемый «Раб-I» был лучшим кораблем в Галактике, и он готов был вложить в него все доступные ему средства, чтобы постоянно доказывать это убеждение на практике. Сообщение, спроецированное на его HUD, внезапно вырвало его из вялых размышлений. На личный комлинк пришел вызов с запросом о помощи. Само по себе то, что кто-либо может обратиться к наемному убийце за спасением, уже было явлением редким, особенно учитывая то, что Боба не водил дружбу с коллегами по ремеслу. Но еще больше его удивил код отправителя. Фетт нахмурился под шлемом. Ему бы очень хотелось списать это на какой-то глупый сбой связи. Чертовски не вовремя. Он завершил контракт для лорда, а значит совершенно свободен и ничем ему не обязан. Тем более, что никто не компенсирует ему сорванную охоту, которая готовилась две недели и совсем скоро должна была успешно завершиться. Он сбросил вызов, отправил в ответ краткое «занят» и вернулся к наблюдению. К тому времени суета вокруг яхты улеглась, двигатели заработали, но пассажир с охраной еще не появлялись из здания базы. «Фетт! Это срочно!» – снова высветилось раздражающее сообщение с координатами. Наемник недовольно рыкнул про себя. Он не какой-нибудь мальчик на побегушках, чтобы нестись к хозяину по первому зову! Скорее всего, этот самодовольный ситх отвлекает его от работы из-за какой-нибудь чепухи. С чем он не может справиться сам? Насколько мог судить Фетт по видео в голонете (да, он проявил любопытство на досуге), Вейдер в одиночку стоил целого батальона в бою (если это не было преувеличением пропаганды, конечно). Наверняка – очередной каприз, которые он частенько наблюдал у этих выскочек из Центральных миров. Время шло, и ему самому эти аргументы казались все менее убедительными. Фетт совсем недавно начал сотрудничать с Дартом Вейдером, но уже сделал некоторые выводы о его личности. И самый главный – что за маской и доспехами действительно скрывалась личность, живое существо, а не бездушная машина. И определение «капризной» к ней уж точно не подходило. Приказы Темного лорда всегда были по-военному четкие и краткие, а движения – лишенные суеты, рассчитанные и смертоносные, если потребуется. Такое существо не станет отзывать наемника с задания только для того, чтобы потешить свое самолюбие. Но тогда почему – именно он? В распоряжении лорда были войска и инквизиторы, в конце концов. Внезапно внизу раздался хлопок, после чего правый двигатель яхты задымился. Фетт вновь сосредоточил все свое внимание на площадке внизу. Рабочие снова забегали, включилась система пожаротушения. Из дверей здания вышел охранник, и, размахивая бластером, стал яростно ругать пилота и механиков, сжавшихся и дрожащих перед ним. Вылет Ферна снова откладывался. Боба набрал код на комлинке. Контакт не отвечал. С раздраженным вздохом он проверил полученные в сообщении геоданные. Ему понадобится часа три, чтобы добраться к Вейдеру. Фетт бросил полный сожаления прощальный взгляд на яхту и покинул свою тщательно подготовленную позицию для стрельбы. Через полчаса он уже был у своего спрятанного корабля, мрачно предвидя неприятный разговор с нетерпеливым заказчиком, которому придется объяснять срыв операции. Что ж, возможно, наемника выручит то, что тот вряд ли захочет предъявлять свои претензии лорду ситхов. Слава о нем за эти несколько лет существования Империи уже разлетелась достаточно далеко за пределы Центра, чтобы у людей хватало ума не связываться с ним по собственной воле. И на этом фоне их как будто укрепляющееся сотрудничество выглядело чем-то перспективно опасным. Он ухмыльнулся про себя, решив воспринимать это как лекарство от скуки.

***

Фетт мог бы найти место встречи и без точных координат. Улучшенный TIE-истребитель Вейдера проложил в негустом болотистом лесу такой заметный след, что его было бы сложно прозевать. Он дольше искал площадку для посадки, не доверяя зыбкой почве этой части планеты. Что вообще привело Вейдера в этот забытый всеми разумными угол Галактики? Здесь даже рукотворных построек не наблюдалось на многие мили вокруг. Оставив корабль на пятачке твердой суши, выступающей над растительностью, Фетт решил воспользоваться своим реактивным ранцем, чтобы добраться до останков истребителя. Он не хотел бродить по этому мрачному болоту, пока более тщательно не разведает местность. Вейдера рядом с местом аварии видно не было. Фетт приземлился возле помятого крыла, убедившись, что земля здесь достаточно устойчива. Сначала он решил, что не дождавшись его, Вейдер отправился на поиски связи и помощи пешком через лес. Но понял, что ошибся, когда подошел ближе ко вжатой во вздыбленный грунт сфере кабины и услышал внутри глухой металлический лязг. Тонированный транспаристил потрескался, но все еще был на месте, и разглядеть пилота снаружи было нельзя. – Лорд Вейдер? – позвал он, размышляя над тем, как ему проникнуть в кабину. Он взобрался на верхнюю часть фюзеляжа и пару раз ударил по закрытому люку. Тот вроде бы не был поврежден, но по-прежнему герметично задраен. Если Вейдер в сознании, он мог бы существенно облегчить Фетту задачу, просто открыв его изнутри. И действительно, люк через минуту резко откинулся. Боба поблагодарил свои инстинкты, заставившие его на всякий случай отступить от него подальше. Потому что в следующий момент красная плазма прочертила дугу в том месте, где он стоял мгновение назад. Задетый лезвием металл зашипел и оплавился. – Лорд Вейдер, это я, Фетт! – Он на всякий случай отклонился еще дальше, недоумевая, почему ситх не почувствовал его, приняв вторжение наемника за вражеское нападение. Наступила пауза, после которой из глубины корабля раздался еще более гулкий, чем обычно, модулированный голос. – Ты не особенно торопился. Фетта задел за живое настолько «теплый» прием. – Я был вынужден бросить очень важное дело, чтобы явиться сюда! – не слишком стараясь скрыть возмущение, отозвался наемник. Он вдруг почувствовал усталость и досаду оттого, что этот день окончательно катится под откос. В следующий раз надо не забыть отключить связь на время работы – и пусть лорды ситхов позаботятся о себе сами. Вейдер не ответил, и он, встав на колени, осмелился заглянуть в отверстие люка. Внутри было темно, рассеянный свет проникал только сверху и через наполовину затопленный передний иллюминатор. Из датчиков корабля ни один не подавал признаков жизни... кроме панели на груди самого лорда. Чтобы лучше оценить обстановку – и не вступать в неприятные разговоры – он включил фонарь. Теперь ему хотя бы стало ясно, почему Вейдер не спешил покидать разбитую кабину. – Как насчет вероятности... – ...беспокоиться не о чем, аккумулятор я отключил. К тому же в баках не осталось топлива. О том, каким образом Вейдер – до аварии – собирался выбираться отсюда без горючего, Боба благоразумно спрашивать не стал. В любом случае, перед ними и без опасности взрыва проблема стояла не из простых. Его прежде всего озадачивало то... – Почему вы не примените свою Силу? Вейдер замолчал, как будто в нерешительности, стоит ли доверять наемнику сведения, которые тот может использовать против него. – Я не чувствую Силу на этой планете. Здесь действует какая-то аномалия, – хмуро произнес он затем. Теперь стало гораздо яснее. У него в голове даже мелькнула мстительная мысль, а не оставить ли, в самом деле, высокомерного имперца решать свои проблемы самостоятельно... но он тут же ее отбросил. – Проще всего будет выйти на связь с имперскими силами с моего корабля, они намного быстрее решат эту задачу, – заключил Фетт, недоумевая, почему Вейдер, пока у него работал комм, не отправил сигнал своим подчиненным, а вместо этого вызвал наемника. Это казалось нелогичным. – Все, что тебе следует знать – это то, что миссия секретная, – нетерпеливо прорычал Вейдер. С момента прибытия Фетта он с помощью набора дорожных инструментов пытался что-то разобрать, склонившись над переломанной панелью управления. Как успел заметить охотник во время своего беглого осмотра, ноги ситха были намертво заблокированы смятым корпусом и этой самой панелью. На самом деле, Боба легко мог понять нервозность ситха. Тот, наверное, чувствовал себя в этой неловкой ситуации ужасно уязвимым, чего, конечно, такой человек не переносил. Ну, даже если он и не вполне был человеком. – Тогда что от меня требуется? – решил Фетт перейти к делу, чтобы поскорее с ним покончить и вернуться к своей почти проваленной миссии. Ничего не ответив, Вейдер вдруг зажег свой меч, заставив наемника отшатнуться от края люка, и вонзил его в панель рядом с собой. Металл завизжал и зашипел, медленно, но неуклонно поддаваясь раскаленному лезвию. Когда все смолкло и клинок был деактивирован, Вейдер тяжело откинулся на спинку своего кресла. Фетт с ужасом наблюдал, как он руками отводит в сторону свое колено, заканчивающееся искрящими проводами. – Я не могу освободить вторую ногу. Стойка врезалась в бедро... разобрать не получается, – глухо пояснил ситх. Фетт, отойдя от первоначального шока, снова приблизился, чтобы осветить проем люка. Правая нога Вейдера – по крайней мере ниже колена – была протезом. Теперь, взглянув повнимательней, он увидел кровь на черной ткани костюма, покрывающей верхнюю часть бедра другой ноги, погребенной под грудой дюрастали. Видимо, левая была из плоти, и Фетт порадовался, что ситхи не настолько безумны, чтобы просто отрубить самому себе конечность, как отгрызают их дикие звери, попавшие в капкан. – Может, стоило бы наложить жгут? Вейдер промолчал, и Фетт настаивать не стал. Он озадаченно размышлял над вариантами решения. Дело осложнялось еще и тем, что пространство кокпита было слишком тесным, чтобы наемник мог протиснуться внутрь. Чем он мог быть здесь полезен? – Возможно, если мы вытащим TIE из земли, удастся снять нагрузку через носовую часть корабля? Попробую распилить ее резаком, – задумчиво предложил Фетт. Он был обеспокоен долгим молчанием Вейдера, но старался этого не показывать. – Делай, как считаешь нужным, – тихо произнес ситх, напряженно вцепившись пальцами в ногу у того места, где сталь насквозь пропорола стеганую бронеткань. Ему в голову вдруг пришла запоздалая мысль. Он достал из кармана пакет первой помощи, в котором находились также необходимые в таких случаях препараты, и молча протянул его Вейдеру. Тот задержал на нем взгляд непроницаемых линз, затем так же молча принял его, снова склонившись к панели. Фетт вернулся к своему кораблю, чтобы зацепить истребитель тросом и вытащить его из вязкого грунта куда-нибудь на твердую почву. Модифицированный TIE был тяжел, однако «Раб-I» справился с задачей с первой попытки, – чем его владелец не мог не гордиться. Идеальной площадки не нашлось, но он по крайней мере смог приподнять носовую часть; правда, для этого пришлось буквально подвесить останки корабля на тросе, натянутом между ним и звездолетом наемника, который был прочно пришвартован на невысоком взгорке. Захватив с собой все необходимое, Фетт спустился к нижней части кабины, примериваясь, где нужно вырезать внешнюю панель. Его ботинки утопали в мягком и скользком иле по щиколотку, а обшивка истребителя из усиленной дюрастали была на редкость прочной, так что работа продвигалась медленно. Беспокоило и то, что снаружи не было возможности координировать свои действия с Вейдером. Изрядно помучившись, он снял обшивку под обзорным портом и осторожно начал демонтировать встроенное оборудование, боясь неаккуратными действиями повредить зажатую где-то среди этого металла предположительно живую конечность. Он едва успел отскочить в сторону, упав спиной в грязь, – скорее неосознанно, на одних рефлексах охотника, – когда трос внезапно лопнул, заставив мертвый истребитель круто завалиться вперед и вбок. Его кабина угодила прямиком в болотную топь, начав, к нарастающему ужасу Фетта, медленно погружаться в мутную воду. У него было немного времени, чтобы принять решение. Запасного троса он не имел, да и вряд ли успел бы зацепить его до того, как корабль исчезнет в омуте. Фетт выругался в сердцах и поспешно вскочил на верхнюю панель, едва не провалившись при этом в открытый люк. Он тяжело дышал под шлемом, катящийся со лба пот щипал глаза. – Ваш меч... он работает под водой? Вейдер не двигался, как будто не слышал его. Драгоценные секунды исчезали, а с ними все глубже в болото погружался корабль. Наконец ситх пошевелился, чтобы отстегнуть оружие от пояса, затем посмотрел долгим взглядом на свою застрявшую, истекающую кровью ногу. – Милорд, не надо... Вейдер поднял маску вверх, как казалось, пристально глядя на Фетта. Прошла будто целая вечность, пока он не решился вложить меч в руку охотника. Их пальцы случайно соприкоснулись, и Боба заметил, как сквозь разорванную кожу черной перчатки блеснула сталь. Он решил больше не тратить времени на слова. Полуразобранная носовая часть уже погрузилась под воду, и Фетту предстояло работать практически наощупь – и очень оперативно. Шлем позволял ему какое-то время находиться под водой, но все равно придется периодически подниматься на поверхность. Поднырнув к днищу, он активировал меч, и вода мгновенно вскипела рядом с ним, еще больше затруднив обзор. Системы ночного видения тоже не особенно помогали ориентироваться в мутной жиже. Он принялся разрубать кабели и детали оборудования, пытаясь добраться вглубь кабины. Меч оказался гораздо эффективней резака, и он пожалел, что не мог воспользоваться им раньше. Тем временем его действия еще больше ускорили затопление останков корабля, потерявшего вконец всякую плавучесть. Тесная сфера вскоре должна была полностью скрыться под водой, а Фетт не имел понятия, насколько костюм Вейдера рассчитан на автономную работу, да еще и с такими повреждениями. Нырнув в очередной раз, он увидел в красном свете меча знакомую деталь – разодранный щиток поножей. И приглядевшись получше, вдруг обнаружил под ними... только дюрасталь и провода. Очередное открытие на секунду ошарашило его. Но потом перед его мысленным взором предстал покрытый кровью черный костюм, и он отбросил в сторону все свои сомнения. Голень он освободил, распилив ствол одной из вдавленных внутрь лазерных пушек, смявших ее. Но выше нога была прижата массивной опорой крыла, врезавшейся вглубь корпуса; ко всем бедам, сверху бедро пригвоздил швеллер, прошедший насквозь. С трудом разрубив опору, Фетт сдвинул ее немного в сторону, чтобы она не помешала позже вытащить ногу. Потом придавил колено (живое или нет?), обездвижив ногу, и очень осторожно срезал швеллер над бедром, оставив осколок внутри. При этом ему приходилось плечом держать панель, лишенную стойки, чтобы она не рухнула снова. Насколько мог, он сдвинул пострадавшую конечность в сторону, и уронил искромсанное тяжелое железо вниз, уже не заботясь об аккуратности. Воздух у него почти весь вышел, и поднявшись на поверхность, он вынужден был сорвать с головы шлем, чтобы сделать несколько судорожных вдохов. Остов истребителя давно скрылся под водой, с каждой минутой все глубже погружаясь в донный ил. Отдышавшись, Боба вернул на место шлем и снова последовал за тем, что осталось от TIE, прицепив световой меч к поясу. Если он его потеряет, Вейдер ему точно не простит... Если выживет. Было странно думать, что лорд ситхов такой же смертный, как и он сам. Это почему-то ужасало чуть ли не больше, чем перспектива вызвать его гнев. Вейдер вполне уже мог самостоятельно подняться на поверхность, и то, что этого не произошло, не сулило ничего хорошего. Фетт мало что различал в проеме люка, поэтому просто нырнул в него с головой, протянув руки вперед. Он коснулся широкой спины и провел ладонями по плечам, чтобы подхватить тяжелое на вид тело под мышками. Осторожно потянув вверх, он с облегчением обнаружил, что конечности Вейдера действительно больше ничто не держит. Он перехватил его одной рукой поперек груди, стараясь не слишком давить на панель под нагрудником, и активировал свой ранец, чтобы скорее оказаться на поверхности. Там вес бронированного киборга сразу стал ощутимее, и охотник с трудом дотащил его по суше и поднял на свой корабль. Расположившись прямо на полу трюма, он попытался привести ситха в сознание. Тот никак не реагировал на прикосновения, и Фетт гадал, может ли он вообще что-то чувствовать через плотный панцирь костюма – да и много ли осталось в этом теле плоти и крови? По крайней мере, он дышал – точнее то, что выглядело как дыхательный аппарат, по-прежнему циклично хрипело. Тогда Фетт осмотрел левое бедро, из которого все еще торчал острый кусок стали. Он надрезал черную ткань вверх от разрыва на искусственном колене, и перед ним обнажилась бледная израненная кожа культи, переходящая на середине бедра в нейропорт искореженного протеза. – Dank farrik... – выдохнул он. Кровь, не перестающая сочиться из раны, заставила его вернуться в реальность и снова сосредоточиться на главном. Он наложил жгут и как мог промыл разрез, но не решился достать осколок, чтобы Вейдер не истек кровью, если вдруг задеты крупные сосуды. Когда он закончил перевязку, возникла еще одна проблема: куда ему отправиться за помощью? Он бы предпочел, чтобы... На его запястье сомкнулась железная хватка, и охотник вздрогнул, обернувшись к черной маске, на резких гранях которой собрались остатки мутной воды. – Отправляйся... к «Опустошителю». Я дам координаты и коды доступа... в мой личный ангар... Его голос, более приглушенный и прерывающийся, но неизменно наполненный внутренней силой, странно успокаивал. – Вас понял, милорд.

***

Он расхаживал в пустом ангаре перед трапом «Раба-I», неизвестно чего ожидая. Когда по их прибытии бессознательного лорда Вейдера забрали медицинские дроиды, Боба зачем-то решил остаться, хотя его здесь больше ничего не держало; решить формальные вопросы можно было и по голосвязи. Он обнаружил, что ему зачем-то нужно убедиться лично, что с ситхом все в порядке. И тот не заставил долго ждать. Спустя всего пару часов Вейдер вошел в ангар, словно сгущая вокруг себя сам воздух вновь обретенной, такой узнаваемой и только ему присущей холодной аурой. Лишь особо внимательному наблюдателю стали бы заметны последствия недавнего серьезного ранения, отразившиеся в чуть более тяжелой походке. В остальном внешний вид Темного лорда был безупречен. Только Фетта никогда больше не обманут внешние атрибуты его образа, призванные внушать окружающим ужас. Теперь он знал наверняка, что за броней скрывается человек, и каких великих усилий требуют от этого человека не только сражения, но даже каждый шаг и вдох, – мужество, достойное восхищения. Заметив наемника, Вейдер остановился, как будто в легком удивлении полуобернув к нему шлем. – Ты свободен, Фетт. Отправишь мне счет, я оплачу все расходы. Он уже приближался к одному из кораблей, стоящих в ангаре, когда наемник его окликнул. Он не знал, чего собственно хотел услышать от Вейдера, но не мог вот так молча расстаться. Вейдер замер, но не обернулся. – Вы хотите так скоро вернуться на планету? – недоверчиво спросил Фетт, не зная, как еще он может тактично спросить о его самочувствии. – Я не справился с заданием. Мой Мастер ждет результата, – помолчав, неохотно пояснил он. Фетт был поражен, но решил отложить на потом размышления о странной природе отношений Вейдера и его Мастера, которым мог быть только Император. Тем временем ситх, используя Силу, легко взлетел на крышу машины, собираясь запрыгнуть в кабину. Он посмотрел на Бобу, чуть склонив шлем к плечу, что могло выражать у него иронию. – А тебя, кажется, давно ждет твое очень важное дело? Боба пропустил шпильку мимо ушей, усмехнувшись за забралом. Он вполне может великодушно подарить Золо Ферну еще один день его жалкой жизни. Нужно было решаться. – Вы не будете против компании, мой лорд?.. Его вопрос заставил Вейдера задержаться еще ненадолго, пока он изучающе глядел на охотника. – Координаты получишь в пути. Не отставай, – наконец бросил он перед тем, как исчезнуть в кабине TIE. Фетт мог бы поспорить, что за красноватыми визорами мелькнуло ответное предвкушение.