Грехи и добродетели

— Я могу заехать за ней прямо сейчас. Все равно надо закрывать клуб, — предложил Данте. Инициатива гангстера была настолько неожиданной, что Норма лишь растерянно пробормотала: — Буду очень признательна… — Мне поехать с тобой? — спросил Генри. Данте отмахнулся от него, как от назойливой мухи. — Сам справлюсь. Набирайся сил перед большой потасовкой, дед. Тебе они понадобятся. — Данте обвел компанию помрачневшим вдруг взглядом. — Вернусь где-то через час… Чтобы все были готовы к этому моменту, ясно? Он стремительно покинул оранжерею, оставив после себя какую-то непонятную пустоту и тревогу. Норма поежилась и на мгновение задумалась. Коротать время в поместье ей не хотелось: хотя обычно она рада была отдохнуть в компании Лорен, все же именно сейчас отвлечься от мыслей о предстоящей битве — а сомнений в том, что ее не миновать, не было — не помогла бы даже подруга. «То ли дело Данте», — усмехнулась Норма про себя, чувствуя, как кошки на душе скребутся, а страх смыкает липкие лапки на ее и без того настрадавшемся сердце. «Да к чертям», — решила она про себя и обернулась: — Я вспомнила, что мне тоже надо… — она запнулась, увидев, что Генри и Демиан уже разбрелись кто куда. — …в клуб. — Тебе надо развеяться, ступай, — услышала она голос подруги. Лорен сидела у фонтана и смеющимися глазами разглядывала девушку. — А ты? — с сомнением спросила Норма, делая вид, что не понимает, в чем причина веселья, разбиравшего Лорен. — Иди уже! Я справлюсь! Времени мало, а я пока придумаю, в чем бы тебе поехать надирать зад всяким потусторонним мерзавцам. — Лорен… — прошептала Норма, благодарно кивнула и, коротко сжав руку подруги, выскользнула из оранжереи. — Думаю, винные оттенки сегодня будут очень к месту, — загадочно улыбнулась Лорен, глядя ей вслед. *** Норма нагнала Данте, когда тот уже садился в машину. — Эй! — мужчина так и застыл одной ногой в салоне автомобиля и вопросительно приподнял бровь. — Постой, — выдохнула Норма. — Я с тобой поеду, мне нужно в клуб, кое-что забрать. — Могу привезти, раз уж это так важно, — в его голосе проскользнуло плохо скрываемое раздражение. Девушка замерла, засомневавшись в том, что навязаться к нему в попутчики было хорошей идеей, но лицо гангстера уже расцвело в хитрой улыбке, и Норма едва удержалась, чтобы не закатить глаза. — Ну уж нет, — она мотнула головой и решительно приблизилась к машине, — ты не будешь копаться в моих вещах. Да и Клео нужна в первую очередь мне, мне и просить. Данте обогнул автомобиль чтобы открыть ей дверь. — Прелесть, продолжишь придумывать причины, и я могу решить, что ты просто хочешь побыть со мной наедине, — помогая девушке сесть в машину, промурлыкал он. — Мечтай, — усмехнулась Норма, плюхнувшись на пассажирское сиденье. — Я просто использую тебя, чтобы немного развеяться. — Могу предложить способ поприятнее, — мужчина довольно оскалился, нагнувшись к девушке, и Норма честно призналась себе, что была бы не прочь провести время так, как предлагает этот рыжий бес. «Правда, ему этого знать необязательно», подумала она, однако ее ладонь уже заскользила по лацкану его пиджака. — Ты же вроде торопился, — она отвела глаза в сторону, словно смутившись своей маленькой слабости. — То есть в целом ты не против? Знаешь же, я не люблю пачкать салон, но для тебя сделаю исключение… — его пальцы огладили локоны, спадающие на прикрытые тонкой тканью плечи, и он склонился еще ближе, опалив дыханием ее лицо. Норма злорадно улыбнулась. — Поехали уже, озабоченный, — шикнула она, толкая его в грудь и, едва не оставив Данте без носа, хлопнула дверью. * * * Урчание мотора и быстро сменяющийся за окном автомобиля пейзаж немного успокоили Норму, и только на подъезде к Французскому кварталу она вдруг осознала, что Данте до сих пор не проронил ни слова. Норма задумчиво покосилась на его профиль, но быстро одернула себя, через пару минут поймав себя на том, что жадно разглядывает его руки. «Чтоб меня…» Явно не раз выбитые и ушибленные, а то и сломанные длинные пальцы обхватывали белую кожу руля с расслабленной уверенностью, время от времени чуть напрягаясь, когда Данте слегка правил курс. Норма сглотнула. Последнее время она все чаще ловила себя на том, что не может отвести взгляд от его пальцев, пересчитывающих купюры или крутящих карандаш, когда Данте задумывался над учетными книгами. В памяти услужливо всплыла его не то угроза, не то обещание, данное им перед тем, как она отправилась вызволять Лорен, и Норма непроизвольно сжала колени. Да, сомневаться, что эти пальцы не только руль да стакан виски держать умеют, не приходилось. А что, если Данте сейчас снимет правую руку с руля и положит ей на колено? А после скользнет чуть ниже, чтобы задрать подол платья… Что сделает тогда Норма? Сколько еще она сможет противостоять его напору? Неужели для этого она напросилась к нему в компанию? — Черт! Данте вдруг ударил по тормозам, и машина резко остановилась, едва не переехав выскочившую на дорогу кошку. — Цела? — спросил он, покосившись на свою спутницу. Норма кивнула, убирая с приборной панели выставленные в испуге руки. Машина снова тронулась вперед, обиженно храпнув мотором. — Надеюсь, мы выживем сегодня, — сказала девушка, нервно хихикнув. — Что за упадническое настроение, прелесть? — спросил Данте, не поворачивая головы. — Я умирать точно не собираюсь. — Мне тоже хотелось бы пожить еще, и все же мы рискуем не доехать даже до клуба, — с усмешкой сказала она и, чуть подумав, развернулась в его сторону. — Слушай, как думаешь, я сглупила? — ее голос посерьезнел. — Ммм? — протянул Данте вопросительно. — Да я сама знаю. Не стоило помогать Арманду. Из-за меня снова проблемы. Сначала Рене, потом та церковь, Ровена… Я словно притягиваю все это… — Женщина ты и впрямь бедовая, — он кинул на Норму быстрый взгляд, задержавшийся на сцепленных в нервном напряжении тонких пальцах, и снова сосредоточился на дороге. — А сглупила или нет… черт его разберет, мы все делаем глупости ради тех, кто нам дорог. — Ты через пару часов собираешься с голыми руками пойти на потустороннюю сущность, которая может тебя убить и мокрого места не оставить, — с нескрываемой иронией произнесла Норма. — Ради Арманда. Разве он тебе дорог? — Не неси чепухи, — он поморщился, чуть мотнув головой. — Я просто не хочу пропустить все веселье. Ну и Генри копыта откинет без меня скорее всего, а тянуть весь бизнес одному не по мне. А что с голыми руками, так это не моя идея. — Конечно-конечно, — саркастично фыркнула Норма в надежде, что мужчина продолжит эту маленькую пикировку, но вместо этого Данте лишь спросил: — Волнуешься, прелесть? — Как видно, от него не укрылось, что его визави по меньшей мере встревожена. — До чертиков, — призналась Норма. Они свернули на Бурбон-стрит, а Норма все думала о том, как в этом Данте больше половины смертных грехов уживаются с безрассудным мужеством, почти праведной справедливостью и безуспешно скрываемой им самим заботой о тех, кого он считал самыми близкими. А самое главное Данте был честен с ней с первого дня, и в мире лжи, в котором она жила годами, это было чем-то вроде порыва свежего ветра, уносящего все ненужные мысли из головы. — Знаешь, Генри… — она запнулась. — Он рассказал кое-что о тебе, когда мы возвращались из Нью-Йорка. О вас, вернее. Как вы познакомились. Норме показалось, что его плечи чуть напряглись, но то было лишь на мгновение. — Опять вспоминал ту слезливую историю про мост? Старик совсем сдает, — он выдохнул, улыбнувшись чуть натянуто. — Он не настолько тебя старше… — Да, но в душе ему восемьдесят три. — А тебе одиннадцать, — рассмеялась Норма. Данте прищурился, но возражать почему-то не стал. Они подъехали к клубу, и Данте повернул ключ, заглушая мотор. Правда, отчего-то выходить никто из них не торопился. Норма только сейчас поняла, что уже не первую минуту в нерешительности раскачивает стопой в такт беззвучной мелодии, отчего колено заброшенной одна на другую ноги ходит ходуном. К дверной ручке тянуться вовсе не хотелось. Рука Данте вдруг приблизилась к ее колену в каком-то вовсе не похотливом, а скорее успокаивающем жесте, но остановилась, едва замерла сама Норма. Данте сжал пальцы и убрал руку. — Между вами что-то есть…? Было? — тихо спросил он. Норма удивленно посмотрела на мужчину, который все чаще занимал ее мысли, и, встретившись с ним взглядом, уточнила: — С Генри…? Она задумалась. Поначалу ей и правда казалось, что мистер Арчер проявляет к ней интерес, да и она сама испытывала к нему искреннюю симпатию, по крайней мере после того, как гнев за ее неудачу в Нью-Йорке сошел на нет, но дальше дело так и не зашло. Генри был слишком надломлен, а Норма устала от роли спасателя. Да и, стоило признаться, в ее жизни был кто-то куда более взбалмошный, навязчивый и бесконечно притягательный. — Нет, не то что бы… — сказала она, наконец, а в следующую секунду удивленно выдохнула. — Постой, ты что, ревнуешь? — Не хочу встревать, — чуть помедлив, ответил он. — Раньше тебя это не заботило… Что-то изменилось? — Еще не знаю, — отозвался Данте, наклоняясь, чтобы открыть ей дверь. Норма отвела взгляд, понимая, что совсем глупо залилась румянцем, когда почувствовала близость его тела и острое желание коснуться губами веснушек на его скулах, которые на одну короткую секунду были ближе, чем когда либо. — Ладно, — буркнула она, когда Данте выпрямился. — Пойдем внутрь. Надо торопиться, если мы хотим вернуться до заката. Она стремительно выскочила из автомобиля и зашагала к крыльцу под вывеской «Антиквариат». — Прелесть! — остановил ее голос Данте. — Чего тебе? — Данте, Норма! — не дал ему договорить удивленный возглас. — Что вы тут делаете? — О, Клео! — Данте подмигнул Норме и добродушно развел руками. — А мы как раз по твою душу!