✧.𓋼𓍊 𓆏 𓍊𓋼𓍊.✧
28 мая 2026 г., 00:00
Луизианские болота задыхаются от душной жары, пахнут тиной и вековым мхом, но парням плевать — они жгут джаз.
— Рвану я в Новый Орлеан,
И в дождь и в зной всего достигну сам!
Возьмёт трубу великий Ким Намджун
И джазу даст, а ты смотри с трибун!
— А мне бы принцем стать
И жизнь свою вернуть…
— Эй вы, рептилии! — болотную филармонию прерывает взбешенный крик.
Дверь обветшалой избушки со скрипом распахивается, едва не сшибая Джина с крыльца.
— Вообще-то я земноводное, — он запрыгивает на деревянные перила, заглядывая в глаза недовольному слушателю.
Взгляд напротив вспыхивает раздражением. Неудивительно — их трио устраивает концерты под окнами не первый день. Хижину с недавних пор занимает Человек-Тень. Или просто Чимин. Сам Джин на гнев вуду-мага никак не реагирует. Что тот сделает? Превратит в лягушку? Пройденный этап. А вот его спутники благоразумно отступают. В случае Тэхёна это логично — светлячка легко прихлопнуть. Но Намджун, огромный аллигатор с трубой наперевес, трусливо попятившийся за ближайший пень, вызывает у Джина смешок.
— Чего надо? — Чимин сверлит принца-лягушку тяжелым взглядом.
— Хм, что же нам может понадобиться от бывшего колдуна? — на слове «бывшего» челюсть мага заметно сжимается. — Расколдуй меня!
Джин резко выстреливает языком и звонко шлепает Чимина прямо по кончику носа.
— Фу! Мерзость! — отшатывается тот и брезгливо вытирает лицо. — Сто раз говорил: бесплатно не работаю! — Джин открывает рот, но Чимин перебивает на взлете: — И нет, то, что я сотворил с твоей внешностью — не аргумент. Сам виноват.
— Я не мерзость! Я благородное амфибийное!
— Да хоть салат с глазами. Нет выгоды — нет сделки.
Джин складывает лапки на груди.
— А как же твоя любовь к искусству?
Чимин непонимающе щурится.
— Расколдуй меня, или наш концерт станет саундтреком всей твоей жизни.
Маг молча смотрит на него.
— Парни! Раз, два, три!
Намджун вскидывает трубу. Джин хватается за укулеле, собранное из веток и паутины. Тэхён вовсю трясёт крошечными маракасами — и где только достал? Чимин закипает. На первом же аккорде своевольного болотного джаза он хватает Джина за заднюю лапу и рывком утаскивает внутрь.
— Черт с тобой! Но если твоя лягушачья задница еще хоть раз покажется на моем пороге…
Внутри хижина выглядит так, словно старьевщик-оккультист устроил здесь оптовый склад или готовится к черной распродаже. Под потолком колышутся амулеты и связки трав, по углам громоздятся бутылки с мутной жижей, гадальные карты скатертью покрывают стол. Тэхён мгновенно влетает и приземляется на одну из них, изучая рисунок. Намджун пытается протиснуться следом, но его крокодилий живот намертво застревает в проеме.
— Вы готовы? — Чимин раскладывает колоду веером.
Светлячок взмывает под потолок, где уже зашевелились зловещие тени.
— Итак, чего ты хочешь, принц? Формулируй четче, а то опять найду лазейку.
Джин замирает, глядя на глянец картинок. Когда-то именно они перевернули его судьбу, сменив королевский шик на сомнительный уют болота.
— Слушай внимательно, шарлатан. Хочу снова стать человеком. Без всяких «но». Чтобы внутри все органы вернулись на место. И чтобы красивым остался.
— Какая трагедия была бы, если бы мир лишился всемирного красавчика, — устало закатывает глаза Чимин.
— А еще хочу встретить настоящую любовь.
Чимин удивленно приподнимает бровь.
— Не миллионы?
— Нет. Посмотрел, как это чувство изменило Тиану… тоже так хочу.
На губах Чимина расплывается слишком хитрая усмешка. Джин настораживается.
— Эй, полегче! Любовь должна быть взаимной. До гроба. Без проблем. И… — Он оглядывается на друзей. — … чтобы мужчиной был.
Чимин тихо выдает смешок.
— Charmant. — Одним движением он переворачивает три карты. — Петь в этот раз не буду.
Он пододвигает карты Джину. На первой — тина и лягушка. На второй — Джин-принц в роскошном камзоле. На третьей — огни Нового Орлеана. Всё идеально. Внезапно карты вспыхивают фиолетовым сиянием. Джина окутывает туман, в ушах гремят потусторонние голоса. Лапы вытягиваются, мир кружится, и через секунду ноги чувствуют пол. Когда завеса рассеивается, Чимин растерянно смотрит на него, а затем переводит взгляд куда-то за его спину.
— А я и забыл, какой ты мелкий, Чимин-и, — довольно тянет Джин, глядя на него сверху вниз.
— Погодите, а почему я поместился в проход? — доносится густой бас.
Джин оборачивается и застывает в ступоре, повторяя позу вуду-мага. Позади стоят двое парней. Удивительно, но даже в человеческом обличии они сохраняют свои самые узнаваемые черты. Один — высокий, плечистый, с трубой в руках и опасным зеленоватым блеском в глазах. Второй — хрупкий, растрепанный, с сияющей улыбкой. Он с таким восторгом рассматривает себя, будто вот-вот взлетит, совсем как светлячок секунду назад.
— Ашизанда… — выдыхает принц.
— Мамочки! — Намджун таращится на ладони. — У меня кожа гладкая! И когтей больше нет! — Он задирает кофту и счастливо визжит. — И пупок! Ребята, у меня есть пупок!
— Да мы теперь весь Новый Орлеан порвем! — Джин подскакивает к друзьям и сгребает их в охапку.
— Нет… нет, этого не может быть, — мертвенно бледнея, шепчет Чимин.
Троица недоуменно переглядывается. Маг растерянно переводит взор с карт на свои ладони, а потом хватается за волосы и, тяжело дыша, оседает, явно не справляясь с подступающей паникой.
— Ты чего? — Джин делает шаг вперед.
Но неясные чёрные силуэты уже тянутся к Чимину со всех сторон. Тэхён, как бывший представитель света, точнее светлячковой фауны, мгновенно бросается на амбразуру.
— А ну брысь! — кричит он и крепко обнимает Чимина за плечи.
Тени дергаются и медленно отступают. Колдун перестает дрожать.
— Что это сейчас было? — Джин хмурится. — Я думал, ты крутой темный повелитель, у которого связи по обе стороны жизни.
— Я… не знаю, — подавленно отвечает тот.
Таким Джин его еще не видел. Хитрая гроза луизианских топей, которого он всегда презирал, превратился в беззащитного испуганного мальчишку. Принц чувствует, как от этого зрелища внутри завязывается странный, тугой узел, и в груди что-то нарастает и навязчиво покалывает.
— Нужно отвести его к маме Оди, — Намджун откладывает трубу. — С его чарами явно что-то не так.
— А мы тут причем? Сам разберется. — Джин пытается выдавить привычный яд, но собственный голос кажется ему фальшивым. Под укоризненными взглядами друзей, он тут же продолжает: — Ладно! Сделаем крюк по болотам, но потом сразу в город.
— Вообще-то у мамы Оди отпуск, — осторожно перебивает Намджун. — Она собиралась в Новый Орлеан.
— Отлично. И где нам искать слепую жрицу в мегаполисе?
— У Тианы в ресторане, конечно!
Джин обреченно запрокидывает голову, борясь с непреодолимым (и пугающим) желанием помочь подняться Чимину.
— Ах да. Семейный бизнес, лягушачий хэппи-энд. Помню… — он оборачивается к магу, стараясь смотреть строго. — Сгребай свои оккультные пожитки, Чимин-и. Везем тебя в больничку.
Оказалось, топать по болотам на своих двоих куда сложнее, чем прыгать по кувшинкам. Удивительно, но Намджун и Тэхён адаптировались быстро и теперь бодро шагали впереди. Замыкал процессию Чимин. Выглядел он совсем паршиво. Джин тяжело вздыхает и останавливается, дожидаясь, пока вуду-маг поравняется с ним.
— Издеваться будешь? — устало спрашивает Чимин.
— Даже не думал, — неожиданно мягко отвечает Джин, сам пугаясь своего тона. — Раз уж мы в одной лодке… всегда было интересно, как ты вообще стал Человеком-Тенью.
— Ненавидел людей и мечтал их поработить, — бурчит Чимин.
— Кровожадно. Особенно для такого хрупкого существа.
— Дурак! — возмущается Чимин и вдруг заливается смехом, высоким и мелодичным.
И Джин напрочь подвисает. Этот звук сладким теплом растекается по груди, а глаза намертво приковывает к улыбке Чимина. Сегодня Джин замечает на его лице слишком много новых, живых эмоций.
— На самом деле выбора не было, — говорит Чимин тише. — Жизнь прижала. Долги. А у меня ни семьи, ни друзей. Сначала просто гадал людям. Потом меня поймали на обмане. — Он кривит губы. — Отчаявшись, я начал просить звезду о помощи. Как глупая принцесса из сказки.
— Тиана так делала.
— Так а я о чем? Только звезда меня проигнорировала. Зато услышал кое-кто другой. С долгами помогли, но цена оказалась пострашнее любых ростовщиков.
Чимин смотрит на Джина. Тот внимательно вглядывается в ответ. Прямо сейчас перед ним не зловещий маг, не аферист и не Человек-Тень. Просто парень — уставший и одинокий. И сердце заходится от искреннего сочувствия.
— Забудь, — резко бросает Чимин и ускоряет шаг.
К вечеру болота темнеют. Над деревьями уже виднеются огни Нового Орлеана. Но идти в город ночью бессмысленно — останавливаться негде, а маму Оди лучше искать с утра. Они устраивают привал, и пока Намджун разводит костер, Джин с важным видом водружает над огнем импровизированный котелок.
— На ужин будет гамбо!
— Принц умеет готовить? — Чимин скептически наклоняет голову.
— И не такое могу, — Джин многозначительно понижает голос, окинув мага красноречивым взором.
Щеки Чимина подозрительно розовеют. То ли от жара костра, то ли от совершенно бесстыдного флирта принца.
— Ох! Это же Чонгук-и! — вдруг восторженно пищит Тэхён, глядя куда-то поверх ветвей.
— У светлячка личная жизнь бьет ключом, в отличие от некоторых, — саркастично замечает Чимин.
А Тэхёну только дай повод поговорить о Чонгуке:
— Он самый лучший! Самый яркий, сияющий…
— И где же этот кавалер? — интересуется Чимин.
— Да вон же!
Тэхён радостно указывает вдаль. Джин знает, что увидит Чимин: далекий маяк, чей луч пробивается сквозь чащу.
— Глупый романтик, это же не… — договорить он не успевает, так как гриб, прилетевший точно в голову, звучно шлепает его по лбу. — Ай! За что?!
Чимин возмущенно разворачивается к Джину, но тот прижимает палец к губам. Их чудной друг влюбился в маяк. Но Тэхён обожает этот свет так искренне, что никто не решается разрушить иллюзию. Светлячок мечтательно вздыхает, созерцая горизонт. Джин разливает суп по мискам и одну протягивает Чимину.
— Не отравлено?
— Попробуй — узнаешь.
Чимин делает глоток и тихо стонет от удовольствия.
— Почему так вкусно?
Джин смотрит на него через языки пламени и вместо Человека-Тени видит симпатичного парня, который, оказывается, умеет радоваться мелочам. Просто забыл каково это.
— Не знаю, — тихо отвечает Джин.
Их глаза встречаются. Ни один не спешит отвернуться.
— Что ж! Всем спокойной ночи! — громыхает Намджун.
Магия момента рушится. Принц кашляет и поспешно отворачивается. Колдун делает вид, что очень занят едой. Пока остальные устраиваются спать, Джин поднимается, собираясь затушить угли, но слышит тихое:
— Оставь, пожалуйста.
— Что, великий Человек-Тень боится темноты?
Чимин поспешно отворачивается к болоту.
Джин колеблется, но остается сидеть рядом, карауля костёр и чужой покой. Когда маг наконец засыпает, Джин осторожно укрывает его своей курткой. Только после этого он гасит огонь и сам проваливается в сон.
Новый Орлеан встречает их оглушительным джазом, яркими вывесками и пёстрой толпой. Кто-то мчится по делам, кто-то лениво прогуливается вдоль фасадов, а кто-то уже столпился вокруг уличных музыкантов. Троица бывших обитателей болот мгновенно оживает. Тэхён дергает Намджуна за рукав, увлекая к оркестру, и Джин, поддавшись импульсу, переплетает свои пальцы с тонкими пальцами Чимина и тянет его за собой.
Ритм накатывает волной, заставляя ноги двигаться сами по себе. Намджун, единственный обладатель реального инструмента, с ходу вклинивается в чужую импровизацию со своей трубой. Слушатели восторженно шумят. Тэхён счастливо кружится неподалеку, Джин вовсю пританцовывает, а потом замечает, что колдун застыл посреди этого безумия как столб и словно забыл, как дышать.
— Давай, шарлатан! Расслабься!
Джин крепко перехватывает его за ладони, увлекая в танец.
— Лягушка, пусти! — вяло сопротивляется Чимин.
Но принц уже тащит его на середину мостовой. Сначала Чимин двигается так неуклюже, словно в жизни не танцевал. А вокруг кружатся уже все прохожие, и парни, повторяя за ними, наступают друг другу на ноги и заходятся смехом. Чимин запрокидывает голову хохоча, а Джин ловит себя на поразительной в своей естественности мысли: ему чертовски хорошо рядом с ним.
Вдруг Чимин хватается за висок и пошатывается, напоминая, зачем они пришли в город.
До ресторана Тианы они добираются без приключений. Заняв столик, друзья начинают выискивать маму Оди. Но вместо нее встречают приближение настоящего урагана.
— Ты! Проваливай отсюда!
Яростный возглас заставляет всех вздрогнуть. К столу стремительно летит Тиана, явно готовая собственноручно вышвырнуть Чимина за порог.
— Тиа! — радостно вскрикивает Джин.
— Джин?! — девушка резко тормозит. — Ты человек?!
Она переводит взгляд на его спутников.
— О мамочки… Тэхён? Намджун?! Какое чудо! Но я всё еще не понимаю, что ОН делает в моем заведении. — И крайне недружелюбно тыкает пальцем в сторону вуду-мага.
— Так-так-так! Я смотрю, даже в отпуске от вас покоя нет, мальчики!
— Мама Оди! — хором восклицают Тэхён и Намджун, глядя на вошедшую старушку.
— Не здесь, детки. Поднимаемся наверх. — Она даже не притормаживает, следуя вглубь ресторана. Парни виновато переглядываются и послушно семенят следом.
— И неважно, что это вообще-то мое заведение, — обреченно вздыхает Тиана, плетясь в хвосте.
На втором этаже мама Оди устраивает им тотальный досмотр.
— Ну и как же вы вернули человеческий облик?
— Не без помощи, — бурчит Чимин, глядя на свои ботинки.
— Что ж, — жрица проницательно улыбается. — Кто-то решил поиграть с магией любви… и с треском проиграл.
— О чем она? — хмурится Джин, переводя взгляд на мага, который медленно сползает по стулу, явно мечтая провалиться сквозь землю.
— Наш юный аферист возомнил, что сможет обмануть высшие силы, — охотно поясняет мама Оди. — Исполнил твое желание, принц, но подмешал туда маленькое условие. По его задумке, ты должен был влюбиться в того, кого ненавидишь больше всего на свете.
— Серьезно?! — возмущенно кричит Джин.
— Я предупреждал: чётче формулируй, — закатывает глаза Чимин.
— Ах ты…
— Тише-тише, — прерывает мама Оди. — Проблема глубже. Твои чары, малец, и так дышали на ладан, а теперь, после того, как заклинание срикошетило… стало совсем скверно. Нельзя мешать любовь и ненависть, будто это гамбо. Из-за этого коктейля тьма внутри мага беснуется. Если Джин не примет свои чувства к объекту былой вражды, то скверна поглотит Чимина окончательно.
Виновник торжества сидит мрачнее тучи. А Джина вдруг прошибает холодный пот от мысли, что с Чимином реально может случиться непоправимое. И, кажется, принц уже догадывается, кого он на дух не переносил сильнее всех в Луизиане. И в кого, вопреки здравому смыслу, умудрился влюбиться. Магия магией, но страх потерять этого невыносимого колдуна — самый настоящий.
Чимин резко вскакивает. Стул с неприятным скрипом сдвигается назад. Маг пулей вылетает из комнаты прежде, чем кто-либо успевает его перехватить. Наскоро поблагодарив маму Оди, друзья бросаются в погоню. Беглеца находят на задворках заведения. Он сидит на бордюре, опустив голову и уставившись на мостовую. Джин молча садится рядом. Неловкая пауза затягивается, но ее бесцеремонно разрывает восторженный вопль Тэхёна:
— Чонгук-и!
Тэхён срывается с места так стремительно, что принц не успевает сообразить, что происходит. Днём ведь света маяка не видно. Бывший светлячок подлетает к какому-то парню и буквально повисает у него на шее. Тот застывает в полном шоке.
— Я теперь человек! — радостно пищит Тэхён.
— Пойду спасу бедолагу от нашего сумасшедшего, — вздыхает Намджун и идет следом.
Джин и Чимин молча наблюдают, как он пытается аккуратно отцепить счастливого Тэхёна от растерянного незнакомца.
— Чего поник? — спрашивает Джин и мысленно бьётся головой о стену, потому что глупее вопроса не придумать.
— Тебе-то что? Я снова тебя подставил. Мои чувства — это последнее, что должно тебя волновать.
— Я уверен, что всё можно решить.
— А ты готов принять любовь к тому, кого ненавидишь сильнее всех? — Чимин поворачивается к нему, а Джин опускает взгляд. — Вот именно.
Их уединение нарушает Намджун.
— Не поверите! Наш чудик не сошёл с ума! Всё это время он летал к окну маяка и видел там этого парня. Чонгук работает смотрителем, и Тэхён просто подслушал его имя, пока вился у стекла. А мы думали, он в лампочку влюбился!
Джин и Чимин синхронно оборачиваются на парочку. Тэхён всё так же самозабвенно виснет на шее Чонгука, но тот уже не пытается сбежать. Напротив — смотритель маяка смущенно улыбается и осторожно придерживает хрупкого парня за талию, бережно прижимая к себе.
— Даже у светлячка всё взаимно, — тихо усмехается Чимин и поднимается с бордюра. — Ладно. Счастливо оставаться, принц. Пойду найду угол потемнее и тихо умру. — Он машет рукой и бредет прочь.
— И ты просто отпустишь его? — Намджун толкает друга в плечо. Джин всё еще смотрит вслед удаляющейся фигуре мага.
— В смысле?
— Джин, я аллигатор, а не слепой. Может, уже признаешься и спасешь вас обоих?
— А если это всё магия?
— А ты сам-то понимаешь, что тебя в нем зацепило? Настоящего тебя, без всяких там заклинаний?
Джин понимает это слишком хорошо. Чимин сильный. То, как упорно он боролся со всеми трудностями в одиночку, восхищает. За его напускной колючей тьмой скрывается удивительно нежная и хрупкая душа. И теперь Джину он кажется самым красивым человеком на свете. Тем, рядом с которым впервые хочется меняться самому, стать лучше и защитить того, кого до этого никто не защищал. Каждое из этих чувств идёт из самого сердца — и колдовство здесь совершенно ни при чем.
— Чимин, постой! — Джин тяжело дышит, настигнув Чимина в соседнем переулке.
— Чего тебе? — Маг торопливо отворачивается, стирая влагу со щек. — Даже сдохнуть спокойно не даешь. Вечно ты у меня поперек горла стоишь.
Джин ничего не отвечает. Просто подходит вплотную и целует его. Губы у Чимина соленые от слез, но безумно мягкие и теплые. Тот сначала застывает, но в следующее мгновение расслабляется в чужих руках и тихо, с затаенной нежностью отвечает. Когда Джин отстраняется, то ласково вытирает влажные дорожки на щеках мага большими пальцами и заглядывает прямо ему в глаза:
— Разве ты не слышал? От ненависти до любви всего один шаг.
Чимин озаряет подворотню самой красивой улыбкой, которую только приходилось видеть Джину. Тени вокруг них вспыхивают сиреневой дымкой, а потом медленно осыпаются вниз и растворяются. В переулке сразу становится светлее.
— Раз уж ты больше не собираешься умирать… может, пойдем спасать Тэхёна? — предлагает Джин, беря его за руку. — А то подозрительно быстро тот парень ему сдался.
Чимин крепко сжимает его ладонь и смеется сквозь остатки слез.
— Да, пойдем спасать светлячка.
