Пролог
14 мая 2026 г., 12:54
В жизни есть такие люди, которые подобны листу, сорвавшемуся с дерева и подброшенному порывом ветра в воды ручья. Их подхватывает течение, и они плывут по жизни без цели, мечты или всего того, что присуще живым людям. Подводные камни им не страшны, резкие повороты их не пугают, а если вдруг начнутся ливневые дожди, полностью поглощая их в глубины воды, они и этого не боятся, потому что плыли в никуда.
Ден, будучи ребёнком, смотря в глаза взрослых, всё больше замечал, насколько их жизни отличаются от жизни детей. Тогда внутри него жила надежда, что всё, что им неподвластно, хотя бы не лишено смысла. В звёздные ночи, тихо ускользая от глаз воспитателей и пролезая через щели затхлого чердака, он поднимался на крышу, садился в уже давно удобно устроенное спальное место и наблюдал за звёздным небом, мечтая о том, что вскоре его жизнь изменится.
Если бы он тогда только знал, что упавшая звезда — это всего лишь горящий шар и не способна исполнять чужие желания, хотя они и будут наполнены надеждой и произнесены с искренними чувствами, тогда юный мальчик перестал бы верить, что мечты могут сбываться. Но он этого не знал, благодаря чему всем своим юным сердцем желал как можно скорее выбраться из высоких стен вокруг дома и увидеть большой мир, наполненный чем-то необъяснимо маняще привлекательным, скрытым за кронами высоких деревьев.
Однажды, в пасмурную погоду, когда небо заволокли тяжелые тучи, а в душе осталась лишь тлеющая надежда, во двор заехала тяжёлая военная машина. Дом, наполненный безмятежной тишиной, заполнился топотом маленьких ног и лицами, вихрем прижимающимися к решетчатым окнам комнат, где совсем недавно воспитательница велела детям ложиться спать.
— Смотри, смотри! — с восторгом шептал кто-то из детей, провожая взглядом незнакомых гостей до самого порога. — Видели? У них настоящее оружие!
— Они снова приехали, — вздохнул где-то неподалёку кто-то из старших, обращаясь к своему другу. — Снова будет отбор.
— Думаешь, заберут? — с нескрываемым страхом спросил друг.
— Нам семнадцать, — скептически фыркнул первый. — Думаешь, нет?
Его друг промолчал.
Ден, ещё ребёнком, смутно помнил таких гостей. Краем уха слышал, что они приезжают раз в пять лет; никто не знал, с чем это связано, да и никто не интересовался. Но он прекрасно помнил, что в этот день дом наполнялся особой тишиной, нарушаемой только тихим шёпотом юных детей и лязгом кроватей, на которых нервно переворачивался кто-то из старших. Никто не знал, куда их увозят и что с ними делают, но после этого дня дом пустел сразу на нескольких детей.
Алиса, цепляясь за одежду Дена, выглянула из-за его плеча, смотря своим ясным взглядом на громоздкую машину посреди двора и на то, как маленькие капли дождя, падая на землю, стекают по стеклам, ещё больше омрачая атмосферу, царящую вокруг детей.
Где-то в толпе послышался тихий плач девушки, обнимающей за плечи старшего парня. Никто не знал, кто пройдет отбор, а кто нет, кому «посчастливится» отправиться в неизвестность, а кто поплывет дальше по течению. Но взгляды, скользящие от одного к другому, все же прощались со всеми, кто перешагнул возраст четырнадцати лет.
Восьмилетняя Алиса, все еще держащая Дена за рукав рубашки, была сдержанно спокойна. Её другу недавно исполнилось одиннадцать, и у них есть еще пять лет, пока его документы, как и у других, не попадут в руки военного, сидящего за столом. Рядом остывал горячий чай, а мужчина с нахмуренными бровями перебирал мальчишек одного за другим, отбирая, на его взгляд, компетентных для особенно важной роли, на которую когда-то был отобран и сам.
Выбор был сделан. После обеденного сна детей вывели на площадь. Моросил дождь, ветер игриво носился по рядам детей, но никто не обращал внимания на такие мелочи. Сосредоточенные взгляды каждого были направлены на того самого военного, у которого в руках покоилось будущее нескольких ребят.
С каждым произнесённым именем в толпе то и дело раздавался тихий вздох, кто-то безмолвно плакал, цепляясь за возлюбленного, а кто-то, принимая свою судьбу, уверенно делал шаг вперёд. Когда отобранные ребята встали напротив детей, на их лицах можно было увидеть застывшие слезы, ведь среди них были и те, кто оставлял в доме своих родных и любимых, прощаясь с жизнью, когда-то наполненной играми и смехом, а также детством, вступая с этого момента во взрослую жизнь.
У оставшихся ребят в душе разлилось облегчение, ведь никому из них больше не придется участвовать в подобном мероприятии. Через пять лет им будет уже больше восемнадцати, и они оставят эти стены в прошлом, мчясь по течению дальше, куда-то далеко в будущее. Они то и дело будут натыкаться на подводные камни, но не станут бояться окунуться с головой, ведь, казалось бы, самое страшное осталось позади.
— Я хочу служить! — толпа, едва начавшая оживать, замерла в мгновение ока, когда в ушах зазвенел тоненький голосок юного мальчика, сопровождаемый поднятой рукой, устремленной куда-то ввысь.
Алиса с ужасом взглянула на своего друга и перевела взгляд на его поднятую руку. Её будто ушатом окатило водой, или это действительно так, ведь погода начала стремительно портиться, и моросящий дождь внезапно перешёл в ливень, что вполне отражало её внутреннее потрясение.
— Сколько лет? — тяжёлый взгляд оценивающе скользнул по мальчику, который в его памяти остался первым добровольцем.
— Тринадцать, через месяц будет четырнадцать, — твердо соврал он военачальнику.
— Забирайся в кузов. — Начальник не стал интересоваться истинным возрастом мальчика, ему это было ни к чему; он и так знал, что мальчик значительно уступает в возрасте своим воспитанникам. Если тот сам выбрал для себя будущее, мужчина не стал ему в этом мешать.
Ден, смотря в глаза взрослых, всё больше замечал, насколько их жизни отличаются от жизни детей. То, что неподвластно взрослым и лишено смысла, для детей не имеет границ: их мечты и цели прозрачны, и только сделав шаг, можно, подобно звезде, исполнить самое заветное желание. Выбраться из плена стремительного потока и самому решать, каким будет его будущее. Свое он уже решил, делая шаг вперёд, оставляя страхи и сомнения позади, становясь взрослым мужчиной в возрасте одиннадцати лет.
