Искра ✨

В мире, где возникла «Гранула возможностей» — дар Всевосходного мира, покоривший сердца людей божьим благословением, — произошла масштабная катастрофа. Прежний порядок рухнул, оставив после себя лишь руины и горькую память. Земное существование стало лишь тенью былого: на «пиру радости и упреков» боги сделали свой окончательный выбор. Они решили обновить цивилизацию, заменив человечество новыми богоподобными прислужниками. Но люди не поддались отчаянию. Год за годом, век за веком они искали способ ускользнуть из-под власти божественной десницы, и эта воля к жизни спасла народ от неминуемой гибели. Используя «искры» — потоки душевной энергии, текущие в телах, — люди создали немыслимые ранее технологии, оружие и науку. Это стало их щитом от голода и смерти. Построив великий Ковчег, большая часть населения покинула прежний мир, уйдя за границы той реальности, за которой так трепетно следили взоры богов. В новом мире, создав иные условия для жизни, люди эволюционировали. Они стали «наследниками звезд», чье сияние теперь жило в их душах. Их прозвали «Творцами-создателями» — древнейшим народом искусных мастеров и великих магов, чья энергия была направлена на созидание светлого будущего. Передавая свое мастерство из поколения в поколение, они заложили основы нового мироздания. Наши дни. Эпоха после Великого Переселения. Дата: 29 апреля 3426 года. Миром правит одна из крупнейших организаций — Горизонтальная Система Управления. Именно она распределяет задания и оценивает мощь индивидов. Сила каждого определяется через замер магических «искр», которыми обладают лишь прямые потомки первых Творцов. Иерархия сил разделена на пять рангов: 1. Аром — абсолютная мощь, высший предел возможностей. 2. Биро — средний ранг, вплотную приближенный по силе к первому. 3. Виферм — средний статистический уровень, опора общества. 4. Гал — низкий уровень, требующий усилий для выживания. 5. Дельма — слабейший, почти ничтожный ранг, сопоставимый с уровнем обычного человека. Ранг — это не приговор: его можно повысить через боевой опыт и преодоление себя. Однако этот путь смертельно опасен, а последствия трансформации непредсказуемы. На сегодняшний день в истории зафиксировано лишь 16 человек, рискнувших изменить свою судьбу этим способом и выживших. **16 мая 3447 года. 21 год с основания Организации.** Путь в магическую школу «Роин» должен был стать для Дельмы обычным началом дня, но судьба распорядилась иначе. Сонливость водителя обернулась трагедией: тяжелый автобус протаранил встречный автомобиль и мгновенно вспыхнул. В хаосе огня и криков пострадали семеро, водитель погиб на месте. Дельме повезло больше других — он отделался осколочными ранениями руки, но шок и госпитализация были неизбежны. Сейчас он лежал в палате больницы Хорисока. Тишину стерильного помещения нарушил резкий звук открывшейся двери. На пороге появилась девушка. Свет падал на её пепельные волосы, каскадом спускавшиеся ниже бедер. Её карие глаза миндалевидной формы светились тревогой. Это была Иоши, старшая сестра Дельмы — ученый и верный союзник тех, кто искал истинную свободу от власти богов. — Дельма! Как ты? — выпалила она, подбегая к кровати. — Я примчалась, как только узнала об аварии! Дельма, чей блондинистый хвостик растрепался на подушке, слабо улыбнулся. Его серо-зеленые глаза смотрели устало, но спокойно. — Ха-а… Иоши, не стоит так волноваться. Я же не умер, видишь? Иоши слегка смутилась. Справившись с эмоциями, она присела на стул напротив брата и тихо произнесла: — Я пришла не для того, чтобы отчитывать тебя. — Тогда зачем? — Дельма посерьезнел. — Ты здесь просто навестить меня или… есть другая причина? Твое напряжение выдает тебя, Иоши. Иоши отвела взгляд, поправив челку. — Не думай, что ты лучше других, глупец. На самом деле, я хотела познакомить тебя с одним человеком. Но, глядя на твои бинты, сомневаюсь, что ты сейчас способен продемонстрировать хоть какие-то способности. — Я понял, — Дельма пристально посмотрел на дверь. — Но если этот человек уже здесь, почему бы нам просто не поговорить? Он ведь важная персона, не так ли? Вместо ответа дверь отворилась без стука. В палату вошел мужчина. Ему было около сорока, но возраст лишь подчеркивал его стать. Дорогая классическая одежда сидела на нем идеально, а аккуратно подстриженная рыжеватая борода и короткая прическа выдавали в нем человека привыкшего к роскоши и порядку. Его взгляд, брошенный на Дельму, был полон холодного презрения. Иоши поспешно кашлянула, прерывая возникшее напряжение. — Кхм! Позвольте представить, — голос Иоши стал официальным. — Дельма, это Аром Каношики. Один из сильнейших участников нашей гильдии, обладатель первой ступени и чистейшей искры. Аром, легендарный потомок «Первых Творцов», уставший от интриг Горизонтальных систем, со скептицизмом опустился на стул рядом с Иоши. — Я Аром Каношики. Рад знакомству… если это можно так назвать, — голос его был глубоким и властным. Голос Дельмы дрогнул, в горле пересохло. Ранг «Аром» в одной комнате с «Дельмой» — это казалось сюрреалистичным. — Эм, д-да… здравствуйте… — выдавил он, чувствуя, как его собственная искра испуганно мерцает внутри. Воцарилась тяжелая, неловкая пауза. Иоши, чувствуя, что её миссия выполнена, медленно встала. — Что же… я, пожалуй, пойду. Не буду вам мешать. Когда дверь за сестрой закрылась, Дельма остался наедине с человеком-легендой. С трудом преодолевая смущение, мальчишка начал говорить. Он рассказывал всё: об аварии, о своем слабом пятом ранге силе, о мечте однажды подняться выше, несмотря на ярлык «ничтожного». Аром слушал молча. На его лице промелькнула едва заметная, почти снисходительная улыбка. Этот мальчишка был пугающе наивен, он выкладывал все свои мысли и чувства первому встречному, словно не понимая, в каком опасном мире они живут. И всё же… в этой искренности было нечто такое, что заставило великого мастера найти этого «Дельму» занимательным. На следующий день Дельму выписали из больницы. За ним приехала мама — Мая, женщина сорока семи лет, которая в одиночку воспитывала двоих детей и привыкла рассчитывать только на свои силы. [В машине] Мая крепко сжимала руль, то и дело бросая тревожные взгляды на забинтованную руку сына. — Дельма, как ты себя чувствуешь? — голос её слегка дрожал. — Ты хорошо поел утром? Врач сказал, что рана глубокая и рука будет восстанавливаться не меньше трёх недель. Может, тебе стоит остаться дома? Дельма смотрел в окно на проплывающие мимо кварталы города. Он чувствовал слабость, но решимость была сильнее боли. — Не беспокойся, мам, я позавтракал, — мягко ответил он, стараясь не морщиться от ноющей боли в плече. — Мне всё равно нужно пойти в школу. Сегодня принимают долги по истории, а ты ведь знаешь, что я пропустил всю прошлую неделю из-за простуды. Я не могу позволить себе отстать ещё сильнее. Мая тяжело вздохнула. Она знала упрямый характер сына — в этом он был весь в неё. Ей хотелось запретить ему, запереть дома, защитить от этого мира, где его ранг «Дельма» и так делал его уязвимым. Но, не решившись больше на споры, она лишь молча прибавила скорость. В салоне воцарилась неловкая тишина, нарушаемая только тихим гулом мотора и шорохом. Машина замерла у массивных ворот школы «Роин». Монументальное здание из темного камня и закаленного стекла возвышалось над районом, словно неприступная цитадель. Дельма подхватил рюкзак здоровой рукой, стараясь не тревожить раненую, и ободряюще кивнул матери. — Я позвоню сразу после занятий, мам. Обещаю. Когда автомобиль скрылся за поворотом, Дельма глубоко вздохнул. Воздух здесь всегда казался тяжелее — он был буквально наэлектризован магической энергией сотен учеников. Переступая порог школы, юноша в очередной раз ощутил себя чужаком. В мире, где иерархия «искр» определяла право на уважение, носить ранг «Дельма» означало находиться в самом низу пищевой цепочки. Коридоры встретили его привычным гулом. Группки учеников в синих мундирах оживленно смаковали вчерашнюю трагедию. — Слышали? Автобус выгорел дотла, остался один скелет. — Говорят, там был кто-то из наших. — Наверняка какой-нибудь «Гал» или «Дельма», у которых искры не хватило даже на простейший щит… — раздался чей-то едкий смешок. Дельма опустил голову, ускоряя шаг. Под бинтами неприятно запульсировало. Стараясь не привлекать внимания, он направился к кабинету практической магии. Дорогу преградил высокий парень с безупречно зачесанными назад волосами — Биро Кайл, признанная «звезда» параллели. Вокруг него, как верные спутники вокруг светила, теснилась свита. — О, глядите-ка, выживший! — Кайл оскалился в ехидной ухмылке. — Наш герой-мученик. Как рука? Говорят, ты даже искру не успел вызвать, когда полыхнуло. Просто сидел и ждал, пока тебя поджарят, как кусок мяса? — Дай пройти, Кайл, — тихо произнес Дельма, изо всех сил стараясь сохранить то спокойствие, которое он видел вчера у Арома Каношики. — А то что? Снова спрячешься за спину своей сестренки-ученой? — Кайл сделал шаг вперед. Воздух вокруг него мгновенно стал сухим и горячим. Его искра была сильной, агрессивной, обжигающей. — Запомни: в школе «Роин» ценят мощь, а не умение жалобно перевязывать раны. Ты здесь — просто пятно на репутации. Дельма до хруста сжал кулак здоровой руки. В самой глубине его груди затеплился крошечный огонек. Раньше его искра была робкой и едва ощутимой, но сейчас, после недавних событий, в ней что-то изменилось. Она не дрожала от страха перед чужим величием. Она... резонировала. — Пропусти его, Кайл. Голос прозвучал негромко, но гул в коридоре мгновенно стих. Ученики замерли. В конце холла стояла высокая фигура в строгом черном плаще. Дельма сразу узнал этот ледяной, пронзительный взгляд — это был личный помощник Арома, наблюдатель от Гильдии. Кайл мгновенно растерял всю спесь и отступил. — Я... я просто шутил, мастер. Обычный разговор. Куратор прошел мимо, даже не удостоив Кайла взглядом, и на мгновение задержался подле Дельмы. — Мастер Каношики передал, что ждет твоего отчета о практике к концу недели, — произнес он вкрадчиво, так, чтобы слышали только двое. — Не разочаруй его. Ранг — не оправдание для слабости. Дельма замер, провожая его взглядом. Весь коридор теперь смотрел на него с нескрываемым шоком. Связь «ничтожного» Дельмы с окружением великого Арома не укладывалась ни в чьей голове. Войдя в класс, Дельма опустился за свободную парту. Он посмотрел на забинтованную руку — сегодня предстоял зачет по концентрации. С одной рабочей конечностью задача казалась невыполнимой, но внутри него продолжала вибрировать та самая странная, новообретенная энергия. *«Я не просто Дельма, — подумал он, закрывая глаза и вызывая в памяти образ звездного Ковчега. — Я наследник звезд. И я заставлю эту искру подчиниться».* Когда он сосредоточился, в центре его ладони внезапно вспыхнул крошечный, но невероятно чистый белый свет. В нем не было хаоса, только абсолютная, пугающая чистота, какой никогда не бывало у обычных Дельм. В классе практической магии повисла звенящая тишина. Учитель, пожилой маг ранга Виферм по фамилии Сорн, замер с планшетом в руках. Он привык видеть у Дельм тусклое, сероватое мерцание, которое гасло от малейшего дуновения сквозняка. Но то, что пульсировало сейчас в ладони парня, было иным. Белый свет не обжигал, как яростное пламя Кайла, но от него исходила тяжелая, плотная мощь, заставляющая воздух вокруг парты Дельмы мелко дрожать. — Это... — Сорн поправил очки, подходя ближе. — Дельма, концентрация должна быть стабильной. Твоя искра... она не соответствует твоему замеру. Откуда такая чистота? Дельма не ответил. Он чувствовал, как внутри него открывается ледяной колодец, из которого черпалась эта энергия. Раненая рука под бинтами внезапно перестала ныть, сменив боль на странное чувство покалывания, будто тысячи крошечных звезд прошивали его мышцы. — Я просто... сосредоточился на том, чему нас учили, — выдавил он, чувствуя, как по лбу скатывается капля пота. Держать такой свет было физически больно. — Довольно, — прервал его Сорн, быстро внося данные в систему. — Зачет сдан. Но я настоятельно рекомендую тебе зайти в медицинский блок после уроков. Твои показатели искры ведут себя... аномально. Когда Дельма погасил свет, он почувствовал резкое головокружение. Класс зашушукался. Кайл, сидевший на первом ряду, сверлил спину Дельмы взглядом, в котором смешались злоба и недоумение. Для него, рожденного в ранге Биро, любое проявление силы у «низшего» было личным оскорблением. Остаток учебного дня прошел как в тумане. На переменах ученики расступались перед Дельмой, но не из уважения, а из суеверного страха. Слух о том, что сам Аром Каношики ждет от него «отчета», распространился по школе «Роин» быстрее лесного пожара. На выходе из школы, когда сумерки уже начали окрашивать небо в багровые тона, Дельму окликнули. — Эй, Дельма! Погоди! К нему подбежала девушка из его класса по имени Мира. Она была ранга Гал — тихая, старательная, обычно она старалась быть незаметной. — Дельма, это правда? — она запыхалась. — Про мастера Каношики? — Ты тоже веришь слухам, Мира? — вздохнул он. — Дело не в слухах, — она понизила голос до шепота и оглянулась. — Кайл и его компания... они что-то замышляют. Я слышала, как они говорили о заброшенном тренировочном полигоне за школой. Они хотят «проверить» твою новую искру. Не ходи сегодня через парк, прошу тебя. Дельма посмотрел на свои забинтованные пальцы. Внутри него снова отозвался тот самый холодный резонанс. Он вспомнил слова Арома о том, что ранг — это не приговор, а вызов. — Спасибо, Мира. Но я не могу вечно бегать. Если я не встречусь с ними сегодня, они придут завтра. Или придут к моей маме. Он не стал слушать её возражения и направился в сторону парка. Его путь лежал через старую аллею, где магические светильники часто барахлили. В самой гуще теней, где деревья переплетались ветвями, преграждая путь лунному свету, его уже ждали. Трое. В центре стоял Кайл, и в его руках уже плясали агрессивные оранжевые искры. — Знаешь, Дельма, — голос Кайла сочился ядом. — Кураторы не могут следить за каждым углом. В этом мире случаются несчастные случаи. Особенно с теми, кто прыгает выше головы. Покажи-ка нам еще раз свой «белый свет». Посмотрим, выстоит ли он против настоящей магии. Дельма медленно сбросил рюкзак на землю. Он чувствовал страх, но теперь этот страх был похож на топливо. — Я не хочу драться, Кайл. Но если ты настаиваешь... — Дельма поднял здоровую руку, и между его пальцев начали пробиваться ледяные нити ослепительно-белого сияния. — Тебе стоит знать: наследники звезд никогда не отступают перед пламенем. В этот момент за деревьями, невидимый для подростков, за ними наблюдал человек в черном плаще. Он держал в руках устройство связи. — Объект вступил в контакт, — тихо произнес он. — Инициирую протокол наблюдения «Сверхновая». Посмотрим, на что способна его кровь в условиях реального боя. Воздух в аллее внезапно стал вязким. Кайл сорвался с места первым, не дожидаясь, пока Дельма полностью сформирует поток. Его искра — бушующее рыжее пламя — сорвалась с пальцев в виде концентрированного сгустка. Это был излюбленный прием Биро: подавить противника грубой тепловой волной. — Умри в своей посредственности! — выкрикнул Кайл. Дельма инстинктивно вскинул здоровую руку. Он ожидал удара, жара, боли... но вместо этого почувствовал странный холод. Белое сияние в его ладони не выбросило щит. Оно просто... всосало огонь Кайла. Оранжевое пламя коснулось белых нитей и мгновенно погасло, словно уголь, брошенный в жидкий азот. Шок на лице Кайла был почти комичным. — Что?.. Где мой заряд?! — Моя очередь, — прошептал Дельма. Он не понимал, что делает, но тело само диктовало движения. Юноша сделал шаг вперед, и земля под его ногами подернулась инеем. Белая искра в его руке вытянулась, превращаясь в тонкий, едва заметный хлыст из чистого света. Дельма совершил резкое движение, и луч прочертил в воздухе светящуюся дугу. Один из приспешников Кайла едва успел выставить защиту ранга Гал, но белый луч прошил её, как раскаленная игла — тонкую бумагу. Парня отбросило назад, в густые заросли кустов, хотя сам луч даже не коснулся его кожи — хватило одной лишь ударной волны. — Ты... ты не Дельма! — Кайл начал отступать, его голос сорвался на высокий регистр. — Ты скрывал свой ранг! Это запрещено законом Организации! — Мой ранг не изменился, Кайл, — Дельма тяжело дышал, чувствуя, как каждая клетка его тела начинает пульсировать в такт этому свету. — Изменилось моё понимание того, что значит быть человеком в этом мире. Кайл, подгоняемый ужасом и уязвленным самолюбием, собрал все свои силы. Его тело окутало яростное оранжевое марево. Он готовился к финальному броску, намереваясь буквально испепелить пространство перед собой. Но в этот момент из тени деревьев вышла высокая фигура. Тот самый человек в черном плаще, за которым Дельма наблюдал в школе. — Эксперимент окончен, — холодный голос заставил пламя Кайла мгновенно потухнуть. Кайл и его оставшийся на ногах приятель замерли, парализованные аурой человека, чей ранг явно превосходил всё, что они видели в своей жизни. — Уходите, — скомандовал незнакомец. — Если хоть одно слово о том, что вы видели, выйдет за пределы этой аллеи... Организация сотрет ваши искры быстрее, чем вы успеете извиниться. Подростков не нужно было просить дважды. Они бросились наутек, бросив своего оглушенного товарища, который уже начал приходить в себя. Дельма стоял, пошатываясь. Белый свет медленно втягивался обратно в его кожу, оставляя после себя жгучее чувство пустоты. Он посмотрел на свою раненую руку — бинты потемнели, но не от крови, а от странной серой гари. Человек в плаще подошел ближе. Он убрал устройство связи и посмотрел на Дельму почти с интересом. — Неплохо для начала. Мастер Каношики был прав: в твоей крови действительно течет нечто... первородное. Хотя ты всё еще не умеешь этим пользоваться. — Кто вы? — Дельма оперся о дерево, чувствуя, как мир начинает плыть перед глазами. — Тот, кто доставит тебя к нему. Прямо сейчас. Твое обучение в «Роин» закончено, Дельма. Твоя настоящая практика начинается в стенах Гильдии. Мастер Каношики ждет отчета, но не на бумаге. Он хочет видеть, как твоя «звезда» пожирает пламя тех, кто считает себя высшими. Незнакомец протянул руку. — Идем. Завтра город проснется и узнает, что 17-й человек решился на риск повышения ранга. И этот человек — ты. Дельма не успел ответить незнакомцу. Тишину аллеи разрезал визг тормозов и ослепительный свет фар. К обочине, едва не влетев в кусты, притерся черный внедорожник с логотипом корпорации Горизонтальных систем. Дверь распахнулась, и из машины буквально вылетела Иоши. Её пепельные волосы растрепались, а лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, сейчас пылало от гнева и страха. — Отойди от него! — крикнула она человеку в плаще, вскидывая руку, на которой тускло блеснуло высокотехнологичное устройство — импульсный стабилизатор «искр». Незнакомец даже не шелохнулся. Он лишь слегка склонил голову, наблюдая за её приближением. — Госпожа Иоши, ваш брат только что прошел полевое испытание. Мастер Каношики ждет... — Мне плевать, кого ждет Каношики! — Иоши встала между Дельмой и куратором, закрывая брата собой. — Дельма — гражданское лицо, учащийся школы. Его ранг — пятый. По законам вашей же Гильдии, он не имеет права участвовать в операциях «Сверхновой»! — Его ранг — это формальность, и вы это знаете лучше меня, — холодно парировал незнакомец. — Вы сами изучали его кровь. Вы знаете, что в нем пробуждается. Иоши резко обернулась к брату. Увидев его бледное лицо, забинтованную руку и иней под ногами, она едва не задохнулась от возмущения. — Дельма, ты хоть понимаешь, во что они тебя втягивают? — голос её сорвался на шепот, полный боли. — Аром Каношики не ищет ученика. Ему нужен ключ. Ему нужна твоя энергия, чтобы вскрыть то, что люди запечатали во время Великого Исхода. Это смертельно! Дельма попытался сделать шаг к сестре, но ноги были ватными. — Иоши... я видел, что я могу. Кайл... его пламя просто исчезло. Я чувствую себя... правильно. Впервые в жизни я не чувствую себя ничтожным. — Это иллюзия! — Иоши схватила его за плечи, встряхивая. — Это «белое сияние» выжигает твое тело. Ты человек, Дельма, а не батарейка для древних артефактов! Мама всю ночь не спала после твоей аварии, а ты... ты собираешься пойти в логово к тем, кто видит в нас только цифры и ранги? Она снова повернулась к человеку в плаще. — Передай Арому: если он еще раз приблизится к моему брату, я опубликую все данные об «искрах» Первых Творцов. Я устрою такой скандал в Системе Управления, что его Гильдию расформируют за неделю. Уходи! Куратор молчал несколько секунд, затем медленно убрал руки в карманы. — Ваше право, госпожа ученый. Но помните: процесс запущен. Звезда внутри него уже проснулась. И если он не научится ею управлять, она поглотит не только его, но и вас, и вашу мать, и весь этот город. Когда незнакомец исчез в тени деревьев, Иоши обессиленно прислонилась к плечу брата. — Глупый... какой же ты глупый, Дельма... — прошептала она, и он почувствовал, как её слезы капают на его мундир. — Пойдем в машину. Мы уезжаем. Прямо сейчас. Я спрячу тебя в лаборатории корпорации, там их юрисдикция не действует. Дельма послушно пошел за ней, но в его голове все еще звучал голос Арома. Он понимал: сестра пытается спасти его жизнь, но она не понимает, что та жизнь «обычного Дельмы», которой он жил раньше, закончилась в тот момент, когда в его ладони вспыхнул белый свет. Он сел в машину, глядя на свои ладони. Под кожей все еще пробегали едва заметные белые всполохи. Конфликт между безопасностью, которую предлагала сестра, и силой, которую обещал Аром, только начинался. Внедорожник корпорации стремительно мчался по ночным улицам, удаляясь от школы и парка. Иоши вела машину нервно, то и дело поглядывая в зеркало заднего вида, словно ожидая погони. Дельма сидел на пассажирском сиденье, чувствуя, как внутри него утихает буря, оставляя после себя лишь звонкую пустоту и странный металлический привкус во рту. — В бардачке есть восстанавливающий раствор, выпей, — коротко бросила Иоши, не отрывая взгляда от дороги. — Это стабилизирует твою искру. Дельма потянулся к бардачку. Пальцы здоровой руки слегка дрожали. Он открыл пластиковую панель, ожидая увидеть ампулу с лекарством, но его взгляд упал на плотную папку из крафтовой бумаги, перевязанную черной лентой. На обложке красовался гриф секретности корпорации и знакомый идентификационный номер — его собственный номер социального учета. — Иоши, это… — начал он, но сестра перебила его. — Пей раствор, Дельма. Остальное тебя не касается. Но любопытство, подогретое недавним всплеском силы, оказалось сильнее послушания. Дельма дернул за ленту. Из папки выпали старые, пожелтевшие распечатки магических диаграмм и фотографии. На одной из них был он сам, совсем маленький — пятилетний мальчишка, опутанный проводами и датчиками в стерильной белой комнате. Глаза Дельмы быстро пробегали по строчкам отчетов. *«Объект: Дельма (потомок ветви Творцов). Текущий статус искры: Латентный. Дата эксперимента: 3414-08-12. Инициатор протокола: И. Роин».* — Инициатор И. Роин… — прошептал Дельма. Его сердце пропустило удар. — Иоши, ты… ты тогда уже работала в корпорации? Но тебе было всего пятнадцать… Он перелистнул страницу и замер. В графе «Методика воздействия» значилось: *«Искусственное подавление первичного резонанса через блокировку узлов души. Цель: предотвращение неконтролируемого выброса "Белой Звезды"».* — Ты заблокировала мою силу? — Дельма повернулся к сестре, и его голос стал пугающе тихим. — Ты сделала меня «Дельмой»? Иоши резко ударила по тормозам. Машина замерла посреди пустой трассы, шины жалобно взвизгнули. Она медленно повернула голову к брату. В её глазах больше не было тревоги — только бесконечная, выжженная годами печаль. — Я спасла тебя, — твердо сказала она. — Когда ты родился, твоя искра была настолько чистой, что она начала медленно убивать тебя. Твои сосуды не выдерживали такого давления. Боги… Дельма, ты сиял так ярко, что врачи ослепли при родах! Организация бы забрала тебя в тот же день, чтобы разобрать на части и понять, как воссоздать энергию Творцов. — Поэтому ты решила превратить меня в ничтожество? — Дельма сжал папку так сильно, что бумага захрустела. — Ты позволила Кайлу и остальным издеваться надо мной все эти годы? Ты смотрела, как я пытаюсь выжать из себя хоть каплю света, зная, что ты сама заперла его на замок?! — Я хотела, чтобы ты жил! — выкрикнула Иоши, и в её ладонях вспыхнули голубые искры — её собственная, выученная магия ученого. — Быть «Дельмой» безопасно. Никто не ищет силу в мусоре. Я надеялась, что блокировка продержится всю жизнь, но авария… этот удар… он выбил засов. Твой контакт с Каношики только довершил дело. Дельма смотрел на сестру и видел в ней не защитницу, а тюремщика. Все его детские обиды, всё чувство неполноценности теперь обрели имя. — Значит, Аром не «ключ» ищет, — горько усмехнулся юноша. — Он нашел того, кого ты украла у этого мира. — Дельма, не смей… — Иоши протянула к нему руку, но он резко отпрянул, и между ними проскочила ослепительно-белая искра, оставив на приборной панели опаленный след. — Не прикасайся ко мне, — отрезал он. — Ты говорила, что боги отобрали у людей свободу. Но в этой семье… свободу отобрала ты. Он рывком открыл дверь машины и вышел в ночную прохладу. Ветер трепал его блондинистые волосы, а под ногами снова начал кристаллизоваться иней. Где-то вдали, на горизонте, светились огни штаб-квартиры Гильдии Арома. Дельма больше не чувствовал себя слабым. Он чувствовал себя обманутым. И эта ярость была лучшим проводником для той звездной силы, которую его сестра так отчаянно пыталась похоронить. Дельма стоял на обочине, тяжело дыша. Холодный ночной воздух обжигал легкие, но ярость, кипевшая в груди, была горячее любого пламени. Иоши вышла из машины, её фигура казалась хрупкой в свете фар, но Дельма видел в ней лишь тень того тюремщика, которым она оказалась. — Дельма, вернись в машину, — её голос дрожал от сдерживаемых рыданий. — Это не место для разговоров. Нас могут засечь сканеры Гильдии. — Засечь? — Дельма горько усмехнулся, не оборачиваясь. — Ты боишься, что твой «экспонат» сбежит из клетки раньше времени? В этот момент тишину трассы нарушил звук приближающегося мотора. Знакомый старенький седан их матери плавно притормозил позади внедорожника. Мая вышла из машины, накинув на плечи легкое пальто. Её лицо было бледным, а глаза — опухшими от слез. — Мама? Что ты здесь делаешь? — Иоши замерла, её голос наполнился паникой. — Тебе нельзя здесь быть! Мая проигнорировала дочь. Она подошла к Дельме и коснулась его здорового плеча. Сын вздрогнул, но не отстранился. В её жесте не было властности ученого — только бесконечная, тихая скорбь. — Она рассказала тебе, — это был не вопрос, а констатация факта. Мая посмотрела на папку, которую Дельма всё еще сжимал в руке. — Ты должен понять её, Дельма. Она делала это по моей просьбе. — По твоей просьбе? — Дельма обернулся, его серо-зеленые глаза в свете луны казались почти серебряными. — Ты тоже этого хотела? Чтобы я жил как калека? — Я видела, что случилось с твоим отцом, — тихо произнесла Мая, и эти слова заставили Иоши вздрогнуть. — Тебе говорили, что он погиб в шахтах при выбросе энергии. Это ложь. Твой отец, Кассий, был 12-м в списке тех, кто рискнул повысить ранг. Дельма замер. Имя отца, которое в их доме всегда произносилось шепотом, теперь прозвучало как гром. — Он не погиб, — продолжала Мая, глядя куда-то вдаль. — Его искра... она не просто выросла. Она переродилась. Он стал слишком ценным для Гильдии, слишком опасным для богов. Они забрали его, Дельма. Не в тюрьму, нет. В «небесный сектор», где Творцы служат источниками энергии для этого мира. Он жив, но он больше не человек. Он — часть системы, которую люди построили, чтобы выжить. Когда ты родился с таким же светом, я поклялась, что ты никогда не повторишь его судьбу. — И поэтому вы украли мою жизнь? — голос Дельмы сорвался. — Чтобы я не стал «источником», вы сделали меня нулем? Вы решили за меня, кем мне быть?! — Мы дали тебе шанс на нормальное человеческое счастье! — выкрикнула Иоши, подходя ближе. — Без борьбы, без политики, без риска сгореть заживо! Дельма медленно покачал базой. Он посмотрел на свою забинтованную руку. Боль в ней теперь казалась ему не последствием аварии, а криком его собственной души, запертой под замком. — Нормальное счастье... — прошептал он. — Вы называете счастьем жизнь в страхе перед каждым встречным «Биро»? Жизнь, где ты — никто, потому что твои самые близкие люди решили, что ты слишком слаб, чтобы нести свой собственный дар? Он сделал шаг назад, отдаляясь от обеих женщин. — Мам, я благодарен за то, что ты хотела меня защитить. Но ты защищала не меня. Ты защищала свой страх перед потерей отца. А ты, Иоши... ты просто хотела контролировать то, чего не понимаешь. — Дельма, стой! — Мая протянула руку, но юноша уже отступил в тень, за пределы круга света от фар. В его ладони, не скрываясь больше, начал разгораться холодный белый огонь. Он не был тусклым, как раньше. Теперь, когда правда была раскрыта, последние внутренние барьеры начали рушиться. Иней на асфальте под его ногами зазмеился в сторону машин. — Я больше не Дельма, — сказал он, и его голос теперь звучал непривычно твердо, почти как у Арома. — И я больше не часть этой семьи. Вы создали эту ложь, чтобы спасти меня. Теперь я сам создам свою правду. — Куда ты пойдешь? — закричала Иоши. — К Каношики? Он использует тебя! — Возможно, — бросил Дельма через плечо. — Но он — единственный, кто не боится того, кто я есть на самом деле. Он единственный, кто не пытался меня сломать, «спасая». Он развернулся и зашагал прочь по ночному шоссе, в сторону сияющих башен Гильдии. Мая бессильно опустилась на колени прямо на холодный асфальт, а Иоши стояла у машины, глядя вслед уходящему брату. Она знала: тот Дельма, которого она «создала» своими блокировками, умер сегодня на этой дороге. А тот, кто родился на его месте, уже никогда не назовет её сестрой. Дельма шел вперед, и с каждым шагом белое сияние в его руке становилось всё ярче, освещая ему путь во тьме. Он не знал, что ждет его у Арома, но он впервые чувствовал себя по-настоящему живым. Он был наследником звезд, и его путь к небу только начинался. Шум моторов на трассе остался далеко позади. Дельма свернул с освещенного шоссе, углубляясь в лабиринты «Нижнего горизонта» — района старых промышленных складов и тесных жилых блоков, где магические сканеры корпорации вязли в помехах от старого оборудования. Здесь, среди стен, исписанных граффити и пропитанных запахом озона, он наконец почувствовал себя в безопасности. Но эта безопасность была призрачной. Дельма нашел убежище в заброшенном ангаре, где когда-то ремонтировали мана-двигатели. Он опустился на холодный бетонный пол, прислонившись спиной к ржавой железной балке. Его трясло. Белый свет в ладони больше не сиял — он тлел, как догорающий уголь, отзываясь в теле глухой, выматывающей болью. Каждая клетка его организма, привыкшая к «безопасной» блокировке Иоши, теперь протестовала против пробудившейся силы. — Значит, отец жив… — прошептал он в пустоту. Мысль о том, что его жизнь была искусственно обесценена самыми близкими людьми, жгла сильнее, чем рана на руке. Он посмотрел на бинты: под ними кожа слабо мерцала серебром. Блокировка была сорвана не до конца, её остатки впивались в его энергетические каналы, как зазубренная проволока. Дельма закрыл глаза. Ему казалось, что он слышит шепот звезд, о которых говорилось в легендах. Но это были не добрые сказки. Это был гул колоссальной энергии, которая требовала выхода. Он попытался сосредоточиться, как учил Сорн в школе, но правила «Вифермов» здесь не работали. В нем жил хаос. В это же время на верхнем ярусе города, в пентхаусе, чьи окна выходили на шпили Системы Управления, Аром Каношики стоял у панорамного окна. В его руке был бокал с янтарной жидкостью, но он к нему не притрагивался. За его спиной возник куратор в черном плаще. — Объект разорвал связь с семьей, — доложил он. — Инициатор Иоши Роин пыталась его удержать, но произошел спонтанный выброс. Уровень чистоты искры на пике зафиксирован как «Аром-прима». Это… немыслимо для семнадцатилетнего. Аром едва заметно улыбнулся, глядя на свое отражение в стекле. — Иоши всегда была талантливым ученым, но посредственной сестрой. Пытаться запереть сверхновую в спичечной коробке — это её главная ошибка. Она создала в нем давление, которое теперь превратит его либо в бога, либо в пепел. — Мастер, — куратор замялся. — Корпорация выслала поисковые отряды. Если они найдут его первыми, они введут «спящий режим». Мы потеряем его. — Они его не найдут, — отрезал Аром. — Они ищут испуганного мальчишку. А я знаю, где прячется раненый зверь, который только что осознал свою породу. Аром поставил бокал на стол и взял свой плащ. — Я пойду сам. Подготовьте медицинский блок в Гильдии. Нам нужно будет извлечь обломки её «блокировки» раньше, чем они окончательно отравят его каналы. Ближе к рассвету, когда Дельма провалился в тяжелое, лихорадочное забытье, тишину ангара нарушил размеренный звук шагов. Дельма вскочил, инстинктивно вскидывая руку. Ослепительный белый сполох на мгновение осветил пыльные стены, но тут же погас. Юноша пошатнулся, его ноги подкосились. — Не трать силы, — раздался спокойный, глубокий голос. Из тени вышел Аром. Без своей свиты, без официального пафоса — просто человек, чья сама суть подавляла любую агрессию в этом пространстве. Он остановился в нескольких шагах от Дельмы. — Ты пришел... чтобы забрать меня? — выдавил Дельма, тяжело дыша. Иней вокруг него начал таять, превращаясь в пар. — Я пришел, чтобы спросить, — Аром внимательно посмотрел в глаза юноши. — Твоя сестра называла это «спасением». Твоя мать — «шансом на счастье». А как называешь это ты, Дельма? Эту силу, что рвет тебя изнутри? Дельма посмотрел на свои ладони, которые всё еще слабо светились. — Это… это я, — тихо, но твердо ответил он. — Это не дар и не проклятие. Это просто я. И я не хочу больше прятаться. Аром удовлетворенно кивнул и протянул ему руку. — Тогда вставай. Твоя семья пыталась сделать тебя «нормальным», чтобы ты не стал целью. Но они ошиблись. В этом мире только сила дает право не быть целью. Дельма взглянул на протянутую ладонь — ладонь человека, который, возможно, тоже захочет использовать его, но который, по крайней мере, не лгал ему. — Мой отец… — Дельма помедлил. — Иоши сказала, он в «небесном секторе». Он — батарейка. — Твой отец совершил ошибку, — Аром помрачнел. — Он позволил им увидеть в нем только ресурс. Я научу тебя другому. Я научу тебя быть тем, кто владеет системой, а не питает её. Дельма вложил свою руку в руку Арома. В момент касания по телу юноши пробежала теплая волна — Аром намеренно подал свою искру, чтобы временно стабилизировать состояние Дельмы. Боль отступила. — Куда мы теперь? — спросил Дельма, выходя вслед за Аромом из ангара под первые лучи холодного солнца. — В Гильдию. Сегодня мы официально объявим о твоем существовании. И пусть твоя сестра готовит отчеты — ей придется объяснять Организации, почему она 12 лет скрывала от мира наследника Первых Творцов. Спустя всего несколько часов после прибытия Дельмы в цитадель Гильдии, небо над зданием заполнилось гулом тяжелых винтокрылов. Корпорация «Горизонтальных Систем» не собиралась отдавать свой самый ценный актив без боя. Дельма стоял на балконе высокого яруса, глядя, как внизу выстраивается оцепление из штурмовиков в обтекаемой белой броне. Его рука всё еще пульсировала, но рядом с Аромом хаос внутри него утихал, подчиняясь воле мастера. — Мастер Каношики! — голос, усиленный мегафонами, разнесся над площадью. — Объект номер 07-Дельма является собственностью медицинского департамента Корпорации. У вас есть десять минут, чтобы выдать его, иначе мы инициируем протокол принудительного изъятия. Аром, небрежно опершись о перила, даже не взглянул вниз. Он смотрел на Дельму. — Слышишь их? Они называют тебя «объектом». Для них ты — номер в реестре, имущество, которое случайно вышло из строя. — Я не вернусь к ним, — Дельма сжал кулаки. Белые искры, словно электрические разряды, пробежали по его предплечьям. — Знаю, — Аром выпрямился и сделал знак куратору. — Откройте каналы связи. Перед Аромом вспыхнула голограмма — совет директоров Корпорации. Среди них Дельма увидел бледное, осунувшееся лицо Иоши. Она смотрела на брата с немым отчаянием. — Господа, — голос Арома был подобен рокоту грома. — Юноша, о котором вы говорите, добровольно попросил убежища в Гильдии. Согласно параграфу 4 «Устава Творцов», любой потомок, пробудивший искру выше третьего уровня, переходит под юрисдикцию вольных мастеров. Ваша блокировка была незаконным актом подавления эволюции. Если вы сделаете хоть один выстрел, я лично уничтожу ваши серверы с данными о наследии. Директора зашушукались. Аргумент Арома был веским — юридически Дельма перестал быть «гражданским» в тот момент, когда его искра сожгла пламя Кайла. Штурмовики начали медленно отступать. Аром выключил связь, не дав Иоши сказать ни слова. — Первый раунд за нами. Но они не оставят попыток. Тебе нужно стать сильнее, и сделать это быстро. Он развернулся и зашагал вглубь коридоров, ведя Дельму в сектор тренировочных залов. — Я сам не могу обучать тебя основам. Моя энергия слишком велика, я просто выжгу твои каналы, пытаясь показать пример. Тебе нужен тот, кто знает, как выживать, не имея божественного дара. Они остановились перед массивной дверью из черного титана. Внутри слышались глухие удары и свист рассекаемого воздуха. — Познакомься, Дельма. Твой наставник — Варг. Дверь отворилась. В центре зала, уставленного манекенами из зачарованного камня, стоял мужчина. На нем была простая серая майка, открывающая руки, покрытые шрамами и татуировками магических печатей. Его рыжевато-бурые волосы были коротко острижены, а взгляд серых глаз напоминал холодную сталь. Ранг Биро — высокая ступень, но всё же не Аром. Варг медленно опустил тренировочный меч и посмотрел на пришедших. Его лицо исказилось в презрительной гримасе. — Мастер Каношики, вы шутите? — голос Варга был хриплым, как скрежет камней. — Вы привели мне этого щенка? Очередной «избранный» с золотой ложкой во рту? — Он — наследник звезд, Варг. И ему нужно научиться контролировать то, что в нем проснулось, — спокойно ответил Аром. Варг подошел вплотную к Дельме. Юноша почувствовал исходящий от мужчины запах пота и старой магии. Наставник был ниже Арома, но в нем ощущалась плотность сжатой пружины. — Слышь, «наследник», — Варг ткнул пальцем в грудь Дельмы. — Мне плевать, кто твой папаша и какой свет у тебя в руках. Для меня ты — просто кусок сырого мяса, который сдохнет в первом же серьезном бою, потому что привык полагаться на свою «уникальную» искру. Такие, как ты, обычно горят красиво, но недолго. Дельма выдержал взгляд. — Я готов учиться. — Учиться? — Варг расхохотался, и это был злой смех. — Нет, парень. Ты будешь выживать. Я ненавижу таких, как ты. Тех, кому сила досталась по праву рождения, пока такие, как я, выгрызали каждый процент своей искры годами боли. Я выжму из тебя всё твое благородство. Я заставлю тебя ненавидеть этот свет. И если к концу недели ты еще сможешь стоять на ногах — вот тогда мы начнем «учиться». Варг бросил Дельме тяжелый деревянный меч, утяжеленный свинцовыми вставками. — Вставай в стойку, чудо природы. Мастер Аром, можете идти. Дальше здесь будет некрасиво. Аром бросил на Дельму последний, ободряющий взгляд и вышел. Дверь захлопнулась. — Итак, — Варг начал медленно обходить Дельму по кругу. — Твоя первая задача: не использовать искру. Вообще. Если я увижу хоть один белый сполох — получишь разряд тока в шею. Посмотрим, чего стоит «звездный мальчик» без своих фокусов. Нападай! Тренировка превратилась в методичное истязание. Варг двигался не как маг, а как хищник — экономно, жестко и пугающе быстро. Каждый раз, когда Дельма пытался замахнуться тяжелым тренировочным мечом, наставник оказывался в слепой зоне и наносил короткий, болезненный удар по суставам или ребрам. — Что такое, «наследник»? — издевался Варг, легко уклоняясь от очередного неуклюжего выпада. — Твоя кровь Творцов не подсказывает тебе, куда я ударю? Где твоё хваленое величие? Дельма задыхался. Лицо было в ссадинах, раненая рука пульсировала от невыносимой боли, а по спине катился ледяной пот. Каждый удар Варга сопровождался крошечным разрядом искры Биро — недостаточно, чтобы убить, но достаточно, чтобы заставить мышцы судорожно сокращаться. — Давай! — рявкнул Варг, нанося удар плашмя по забинтованному предплечью Дельмы. — Выпусти её! Я же вижу, как тебе хочется меня испепелить. Раскрой свою «Белую Звезду», покажи, какой ты особенный! Ну же, разозлись! Это была чистая провокация. Варг хотел, чтобы Дельма сорвался, чтобы он подтвердил теорию об «избранных» — неуправляемых, высокомерных существах, которые при малейшей трудности выжигают всё вокруг. Внутри Дельмы действительно что-то дрогнуло. Ледяной колодец в груди начал переполняться яростью. Перед глазами поплыли белые искры, воздух в зале начал стремительно холодать. — Вот оно! — Варг оскалился, вскидывая свой меч. — Давай, щенок! Докажи, что ты — просто стихийное бедствие в человеческой шкуре! Дельма уже готов был вскрикнуть и выпустить накопившуюся энергию, но внезапно в его памяти всплыло лицо Арома. Тот смотрел на него не с жалостью, а с ожиданием. А затем возник образ Иоши — её холодные отчеты, её уверенность в том, что он не справится. «Если я сейчас взорвусь, — подумал Дельма, стискивая зубы так, что хрустнули челюсти, — я проиграю им всем». С невероятным усилием он подавил вспышку. Белое марево, уже окутавшее его кулаки, втянулось обратно. Он опустил меч и просто посмотрел Варгу в глаза — прямо и спокойно. — Нет, — выдохнул он. — Ты хочешь, чтобы я был чудовищем. Но я не доставлю тебе такого удовольствия. Варг замер. На его лице промелькнула тень разочарования, смешанная с чем-то похожим на уважение, но он тут же скрыл это за маской гнева. — Тогда ты просто тряпка. Убирайся с глаз моих. Завтра в пять утра. И не опаздывай, если не хочешь, чтобы я вышвырнул тебя из Гильдии лично. Ночью Дельма не мог уснуть. Тело болело от ушибов, а мысли возвращались к словам Варга. Он решил снова отправиться в тренировочный зал, надеясь в одиночестве отработать стойки, которые не получались у него днём. В зале было темно, лишь лунный свет пробивался сквозь узкие окна под потолком. Споткнувшись о край мата, Дельма задел стопку планшетов на столе наставника. Один из них упал, и экран загорелся, отображая личный архив. Дельма хотел поднять планшет, но его взгляд упал на видеозапись. На ней был запечатлён Варг — гораздо моложе, в форме элитного подразделения Гильдии. Рядом с ним стоял другой юноша, от которого исходило мощное золотистое сияние. Это был «избранный», напарник Варга. На записи они штурмовали какое-то укрепление богов. В какой-то момент «золотой» маг потерял контроль — точно так же, как провоцировал сегодня Дельму. Произошёл колоссальный выброс энергии. Дельма с ужасом наблюдал, как золотое пламя поглощает всё вокруг: и врагов, и своих. Напарник Варга сгорел за секунды, превратившись в пепел, а сам Варг остался лежать среди руин, прикрывая собой единственного выжившего гражданского. Его руки тогда и покрылись теми самыми шрамами. — Подсматриваешь? — раздался тихий голос из темноты. Дельма вздрогнул и обернулся. В дверях стоял Варг. В руках у него был термос, а на плече — полотенце. Сейчас он не выглядел злобным учителем. — Его звали Элиас, — сказал Варг, подходя к столу и забирая планшет. — Он был моим лучшим другом. И «наследником» ранга Аром. Он думал, что его сила — это дар. А оказалось, что это проклятие, которое сожрало его и ещё сорок человек из нашего отряда. Варг посмотрел на Дельму. — Я не ненавижу тебя, парень. Я боюсь за тебя. И за тех, кто будет стоять рядом с тобой, когда твоя звезда решит «показать характер». Он помолчал, а затем достал из кармана небольшое кольцо из тусклого металла. — Надень. Это ограничитель старого образца. Он не блокирует искру, как делала твоя сестра, но начинает вибрировать, когда твои эмоции выводят энергию из-под контроля. Это поможет тебе чувствовать грань. Дельма принял кольцо. Оно было тёплым. — Почему вы помогаете мне сейчас? После всего, что устроили днём? — Потому что днём ты не сорвался, — Варг коротко кивнул. — Ты первый «избранный» на моей памяти, который выбрал самообладание, а не гордыню. Может быть... ты действительно другой. Варг развернулся, чтобы уйти, но на пороге остановился. — Разотри мазью рёбра, завтра будем учиться превращать твою «чистоту» в щит. Хватит с тебя побоев. И, Дельма... никому не говори об этой ночи. Для всех я по-прежнему остаюсь твоим худшим кошмаром. — Я не ненавижу тебя, парень, — Варг тяжело опустился на скамью, и в тусклом свете луны его шрамы казались глубокими каньонами на коже. — Я ненавижу ту силу, что сидит внутри тебя. Она — паразит. Она ждёт, когда ты дашь слабину, когда позволишь гневу или гордыне взять верх. И тогда она выпьет тебя досуха, оставив после себя лишь воронку. Дельма молчал, прижав здоровую руку к груди, туда, где всё ещё тлел холодный ледяной колодец. Ярость, которая едва не вырвалась час назад, теперь казалась ему чужим, ядовитым присутствием. — Ты сегодня не сорвался, — В воздухе разлился терпкий запах горьких трав. — Это был твой первый настоящий успех. Не тот, когда ты размахиваешь искрами, а тот, когда ты заставляешь искру подчиниться своей воле. В нашем деле контроль важнее мощности. Если ты не можешь обуздать себя, ты не маг. Ты — живая бомба. Он швырнул Дельме полотенце. — Иди отдыхай. Завтра начнём работать над «связками». Твоя задача — научиться пропускать силу через меч так, чтобы сталь не плавилась, а становилась продолжением твоего нерва. Прошло два месяца, и настал день, когда Дельма показал себя как настоящий боец. Тень от трибун легла на плечи Дельмы, когда он спускался с арены. Адреналин медленно уходил, оставляя после себя звон в ушах и странное чувство пустоты. Он нашёл глазами Варга — наставник стоял у выхода, скрестив руки на груди. Его лицо оставалось непроницаемым, но в глубине глаз Дельма впервые увидел не иронию, а нечто похожее на облегчение. — Неплохо для щенка, — проворчал Варг, когда Дельма подошёл ближе. — Но ты завалил третий выпад. Слишком много думаешь о равновесии, забывая о массе клинка. — Я победил, наставник, — тихо ответил Дельма. — Сегодня — да. Но Корпорация не прощает тихих побед. Им нужно было шоу, а ты показал им, что ты — хозяин своей силы. Для них это страшнее любого взрыва. Варг внезапно положил тяжёлую ладонь на плечо парня. Шрамы на его руке казались горячими даже сквозь ткань формы. — Запомни этот момент. Сейчас ты самый опасный человек в этом зале. Не потому, что ты сильный, а потому, что ты свободный. Иди в раздевалку, приведи себя в порядок. Увидимся в казармах. Дельма кивнул и двинулся по узкому техническому коридору. Шаги эхом отдавались от бетонных стен. Он не заметил, как за одной из поворотных дверей мелькнула знакомая фигура Кайла. «Техник» не возился с кабелями, он стоял, прижав к уху гарнитуру. В ложе над ареной Иоши всё ещё смотрела на пустой песок, по которому рабочие уже тащили поверженных оппонентов её брата. — Директор, — голос Кайла в динамике был сухим. — Объект в секторе B-4. Варг отделился и направился к северным складам. Начинаем? Иоши коснулась тонкого шрама на запястье — сувенир из детства, когда Дельма ещё не умел контролировать даже искру. — Начинайте. Но помните: Варг не должен заговорить. Он знает об «Элиасе» слишком много. И... Кайл? — Да, Директор? — Сделайте так, чтобы Дельма всё видел. Его дисциплина — это плотина. Мне нужно, чтобы эта плотина рухнула под весом его собственного горя. Дельма почти дошёл до душевых, когда резкий запах озона ударил в нос. Это не был запах Биро, к которому он привык на тренировках. Это был тяжёлый, металлический аромат боевой плазмы — оружия, запрещённого в Гильдии. Он бросился назад, к складам. Сердце колотилось в горле. «Варг!». Ворвавшись в полутёмное помещение, Дельма замер. Среди ящиков с амуницией стоял Варг. Его тренировочный меч был переломлен пополам, а грудь тяжело вздымалась. Напротив него, в мерцающем свете аварийных ламп, застыли три фигуры в чёрных матовых экзоскелетах Корпорации. У них не было лиц — только красные визоры шлемов. Один из наемников держал в руках длинный металлический шприц-инъектор. — Дельма... — голос Варга был хриплым. — Назад! Уходи! — Наставник! — Дельма рванулся вперёд, и его кулаки сами собой окутались ослепительно-белым сиянием. Ледяной колодец в груди взорвался, превращаясь в сверхновую. — Поздно, — раздался холодный голос из динамиков наемников. Один из «чёрных» вскинул руку. Раздался не выстрел, а сухой щелчок. Варг дёрнулся, когда три коротких дротика впились ему в шею. Это были не пули. Это был блокиратор нейронных связей, смешанный с едким токсином, который Корпорация называла «Смирительной рубашкой». Варг рухнул на колени. Его глаза начали закатываться, а кожа покрылась мертвенно-бледными пятнами. — Нет! — закричал Дельма. Белое пламя в его руках стало невыносимым, оно начало пожирать рукава куртки. Воздух вокруг него задрожал от колоссального давления. Он ударил. Волна чистой, первобытной энергии Творцов снесла стеллажи, сминая сталь как бумагу. Наемники разлетелись в стороны, их экзоскелеты заискрились, не в силах поглотить такой объем мощности. Дельма упал рядом с Варгом, пытаясь подхватить обмякшее тело наставника. Тот был неестественно тяжелым, его мышцы, еще минуту назад подобные стальным тросам, превратились в бесполезную массу. Из проколов на шее сочилась густая, темная жидкость, которая светилась ядовитым неоновым светом — блокиратор вступал в реакцию с кровью Варга, выжигая магические каналы изнутри. — Наставник, я сейчас... я выжгу яд, держитесь! — Дельма прижал ладони к груди Варга. Белое сияние его рук дрожало. Он пытался направить энергию «Белой Звезды» тонким, целительным лучом, как учил Аром, но горе, бурлящее в легких, превращало магию в неконтролируемый огонь. Варг с трудом приоткрыл один глаз. Его зрачок был залит тьмой. Он накрыл дрожащую руку Дельмы своей изувеченной шрамами ладонью и сжал её — из последних сил, до хруста костей. — Не... смей... — прохрипел он, выплевывая сгусток темной пены. — Не отдавай... им... контроль. Если сорвешься... они победили. — Нет! — выдохнул Дельма. — Я не оставлю вас! Варг дернулся в последней судороге. Его взгляд остекленел, уставившись в потолок, где среди искореженных балок плясали белые искры. Рука, державшая Дельму, безвольно соскользнула на бетон. В наступившей тишине был слышен только треск коротящих экзоскелетов наемников и тяжелое, хриплое дыхание юноши. — Цель обездвижена. Начинаем изъятие, — раздался ровный голос Кайла из динамиков под потолком. Дельма медленно поднял голову. Он не плакал — жар, исходящий от его кожи, испарял слезы еще в протоках. Его лицо, освещенное мертвенно-белым светом, больше не напоминало лицо испуганного мальчика. Из тени складов вышла Иоши. Она шла уверенно, её каблуки сухо стучали по бетону, перешагивая через обломки. За ней следовали новые отряды штурмовиков, их оружие было нацелено прямо в сердце Дельмы. — Посмотри на это, брат, — сказала она, остановившись в нескольких шагах. Её голос был лишен сочувствия, в нем слышался лишь холодный аналитический интерес. — Твоя «связь» стоила ему жизни. Если бы ты остался в лаборатории, этот старый наемник дожил бы свои дни в дешевом баре. Ты — причина его смерти. Дельма молчал. Он чувствовал, как внутри него рушится последняя стена — та самая плотина, о которой она говорила. Ледяной колодец в груди не просто переполнился, он треснул, и из него хлынуло нечто первобытное, не знающее жалости. — Ты права, сестра, — тихо произнес он, и от звука его голоса штурмовики непроизвольно попятились. — Я — причина. Он медленно встал. Воздух вокруг него начал светиться, становясь густым, как патока. Электрические разряды дугами потянулись к металлическим стенам, вырывая куски обшивки. — Ты хотела увидеть, как плотина рухнет? — Дельма посмотрел Иоши прямо в глаза. Его зрачки исчезли, растворившись в сиянии «Белой Звезды». — Смотри внимательно. Потому что это последнее, что ты увидишь как Директор. Он не сделал выпада. Он просто развел руки, и в тот же миг всё электричество в радиусе трех кварталов Гильдии было выкачано в одну точку — в его тело. Лампы взорвались, погружая склад во тьму, которую через секунду прорезал ослепительный, карающий свет Наследника. Доклад Кайла, автоматически записываемый на черный ящик системы, оборвался на фразе: «Критическое смещение спектра. Объект 07 перешел в состояние тотального резонанса. Плотина не просто рухнула. Она испарилась.» Иоши стояла среди руин, тяжело дыша. На её щеке алел свежий ожог, а в ушах всё еще стоял этот невозможный, запредельный гул. Она медленно опустила взгляд на свои ладони — они мелко дрожали. План «Раскол» формально был выполнен: Варг мертв, а Дельма утратил контроль. Но, глядя на дыру в потолке, сквозь которую в помещение заглядывали холодные звезды, она понимала: они не сломали его. Они его освободили. — Директор... — из-под обломков выбрался один из выживших штурмовиков. Его шлем был расколот, а левая рука безвольно висела. — Объект... мы потеряли визуальный контакт. Сканеры перегружены. Он... он просто исчез в частотах. Иоши не ответила. Она подошла к тому месту, где лежал Варг. Белая плащаница, созданная Дельмой, медленно гасла, оставляя после себя лишь едва заметный запах озона. В этом жесте не было безумия. В нем была жуткая, кристально чистая осознанность. — Он не исчез, — глухо произнесла она, касаясь пальцами застывшего света. — Он ушел на охоту. Этой ночью в главном офисе Корпорации «Горизонтальных Систем» не гас свет. Директора в панике запрашивали отчеты, стягивали резервные батальоны к жилым кварталам элиты и блокировали банковские счета Гильдии. Но всё это было бесполезно против того, чем стал Дельма. Он не напал на охрану. Он не стал штурмовать парадные ворота. Первый удар пришелся на Глобальный Энергоузел. Дельма появился там в час волка. Охранные турели, запрограммированные на распознавание Биро-сигнатур, даже не успели развернуться — их системы управления просто выгорели, когда мимо них прошла тень, излучающая белый шум. Дельма двигался в тишине, его шаги больше не плавили бетон. Теперь он научился удерживать гнев внутри, превращая его в хирургический скальпель. Он вошел в святая святых Корпорации — зал реакторов, питающих всю систему слежки и подавления. — Стой! — раздался крик из темноты. На перерез ему вышел отряд «Ликвидаторов» в экспериментальной броне, способной поглощать магию. Дельма даже не взглянул на них. Он просто положил руку на главный распределительный кабель. Его кожа вновь начала светиться, но на этот раз свет был не ослепляющим, а приглушенным, пульсирующим в ритме сердца. — Вы называли это «ресурсом», — произнес он, и его голос отозвался в каждом мониторе здания. — Вы строили свою империю на крови Наследников и трудах таких, как Варг. Пришло время платить по счетам. Он не взорвал реактор. Он сделал нечто худшее. Он переписал** его частоту. Через секунду по всем проводам Корпорации, по всем нейронным сетям и серверам побежала «Белая Звезда». Мониторы в офисах вспыхнули белым светом, отображая одну и ту же запись: старые архивы Варга, списки погибших «Элиасов», отчеты Иоши о «принудительном изъятии». Весь мир увидел изнанку «Горизонтальных Систем». Система безопасности рухнула. Электронные замки в тюрьмах Корпорации открылись. Спутники-шпионы, ослепленные резонансом, начали сходить с орбит. Иоши, наблюдавшая за этим из своего кабинета, увидела на своем столе терминал, который сам собой включился. На экране возникло лицо брата — спокойное, но пугающе чужое. — Это только начало, сестра, — сказал он. — Ты хотела, чтобы плотина рухнула? Она рухнула. И теперь этот поток смоет всё, что ты построила. В небе над цитаделью Корпорации вспыхнула новая звезда — ослепительно белая, холодная и неумолимая. Дельма стоял на вершине энергоузла, и весь город, погрузившийся во тьму, теперь освещался только его светом. Свет Наследника больше не грел. Он судил.