ЖЕЛЕЗНЫЙ ЗУБ ИМПЕРИИ

К югу от Цитадели лежали бескрайние Ондатровые Топи. Это был лабиринт из камышовых зарослей, стоячей воды и сотен мелких островков. Ондатры, дальние и более мелкие родственники бобров, жили там тысячами. Они славились своей скрытностью, умением быстро копать запутанные норы и совершать стремительные партизанские набеги. Они часто воровали молодую кору с бобровых лесозаготовок и срезали побеги, которые бобры сажали для укрепления берегов.Бенедикт понимал, что лобовая атака в топях захлебнется. Воевать на территории врага, где каждая кочка — это огневая точка, было безумием. Он решил использовать то, в чем бобры не имели равных — гидроинженерию.«Мы не пойдем в грязь, — скомандовал Бенедикт. — Мы заставим грязь прийти к нам».В течение месяца под покровом ночи три инженерных отряда бобров строили Отсекающую Дамбу. Они перекрыли три ключевых ручья, которые питали Ондатровые Топи чистой проточной водой. Одновременно с этим ниже по течению был прорублен глубокий отводной канал, пустивший остатки болотной воды в обход топей, прямо к каменистому каньону.Результат превзошел все ожидания. За две недели Ондатровые Топи превратились в высыхающую лужу, покрытую трескающимся илом. Наземные входы в норы ондатр, которые раньше всегда находились под водой, оказались полностью обнажены. Хорьки, лисы и ласки ринулись в беззащитные жилища, устраивая там резню. Наводящий ужас подземный народ оказался на грани истребления.Именно тогда, в разгар катастрофы, перед Хлюпом, верховным старейшиной ондатр, из обмелевшей протоки вынырнул Бенедикт. Его сопровождали двенадцать тяжелых гвардейцев, чья шерсть была обмазана подсохшей глиной, делая их похожими на каменных истуканов.— Я принес вам воду, — коротко сказал Бенедикт, вонзая резцы в прибрежный корень. — Или вы примете мой закон, или через три солнца ваши топи станут сухой пустыней, где ваши кости сгниют на радость воронам.У Хлюпа не было выбора. Был заключен Камышовый Пакт. Ондатры признали Бенедикта своим Владыкой. Они обязались:Снабжать Доминион сочной прикорневой частью рогоза (богатой сахаром и крахмалом).Выполнять роль легкой разведки и амфибийной почты благодаря своей скорости.Копать обводные каналы там, где тяжелым бобрам было трудно развернуться.Взамен Бенедикт приоткрыл шлюзы Отсекающей Дамбы, вернув в топи ровно столько воды, сколько требовалось для заполнения нор, но оставив уровень под полным контролем Цитадели. Отныне судьба целого вида находилась в лапах Великого Архитектора.