История духов

      Полдень. Мужчина невысокого роста в серой рабочей робе тихонько пробирался к старому лекарскому дому, откуда доносились молодые голоса и лёгкий стук инструментов. Подойдя к калитке, он увидел девушку со странным ведёрком, которая поднималась по лестнице. Наверху, на коньке крыши, сидел молодой парень. Он устанавливал на место черепицу, постукивал по деревянным доскам и подгонял детали кровли в пазы.       Вчера прошёл небольшой дождь, и тогда стало окончательно ясно, что дом уже далеко не новый, а его крыша местами протекает. Глиняное покрытие с бамбуковой прослойкой давно потрескалось, поэтому в ненастные дни вода капала с потолка прямо на смотровой стол. Так что Каррокан со своей деятельной натурой старался хоть как-то исправить проблему: заменял треснутые материалы и возвращал съехавшую черепицу на место.       Прибывший некоторое время наблюдал за работой со стороны, с интересом рассматривая этих ребят. Затем, вспомнив о цели своего визита, всё же вошёл во двор.       Когда калитка скрипнула, одноглазая девушка обернулась на звук. С лестницы ей была видна лишь макушка пришедшего человека. Но стоило ему поднять голову, как она весело проговорила:       — Ванцай пришёл! Приветствую тебя!       Помощник главы слегка улыбнулся и помахал рукой Фойян, которая уже спускалась вниз, чтобы встретить гостя. Карро тем временем прекратил работу.       — Ванцай? Пришли указания от главы? — спросил он, отряхивая руки от пыли и раскатывая рукава.       В ответ мужчина утвердительно кивнул. Девушка тут же радостно вскрикнула:       — Да!       Пока странник спускался с крыши, Ванцай достал из рукава бумажный свёрток и передал его целительнице. Та с любопытством приняла послание и развернула лист. По бумаге тянулись иероглифы — знакомые до боли дедовские каракули.       Пока Фойян внимательно вчитывалась в написанное, к ним подошёл Карро и тоже стал разбирать текст, склонившись над её плечом.       “Добро пожаловать, новоприбывший!       Чтобы вступить в ряды нашей гильдии и стать каплей великого моря, тебе необходимо пройти три начальных испытания. Они помогут выявить твои врождённые таланты и определить путь, который подходит тебе больше всего.       Испытания проводятся по трём направлениям: • Алхимия • Талисманная магия • Оружейная магия       Сегодня твоё приключение начинается с Алхимии. Главный лекарь гильдии, господин Цао, ожидает твоего прихода в центральный час Обезьяны. В главной лекарне он проведёт небольшое испытание и оценит твои способности.       После завершения проверки тебе предстоит отдохнуть и подготовиться к следующему дню. Завтра к началу часа змеи необходимо прийти в левый корпус, где будут ждать тебя ещё два испытания — по талисманной и оружейной магии. Их результаты определят твою будущую специализацию в гильдии.              Желаю удачи на пути в прохождении испытаний. Да приведёт тебя твой дар к великим свершениям!”              — Ух ты, сам лекарь Цао будет проводить испытание, — сказала девушка, посмотрев на парня. — Это второй глава гильдии. Он довольно строгий, но, если найти к нему подход, он станет менее суровым.       — Есть ещё какая-то информация от главы? — спросил Карро, рассматривая Ванцая.       Этот мужчина был примерно на полголовы выше целительницы. В русых волосах местами уже проглядывала седина. На вид ему было около сорока лет. Его руки казались массивными и очень сухими: кожа была потрескавшейся, шершавой, в нескольких местах были шрамы от ожога. Это не единственные рубцы, которые были прикрыты одеждой. Лицо и часть шеи тоже была покрыта старыми шрамами.       Ванцай редко смотрел людям в глаза, предпочитая опускать взгляд к их обуви. Каррокан видел его всего второй раз в жизни, но уже успел составить впечатление о нём как о трудолюбивом, забитом и очень тихом человеке. За всё время знакомства Ванцай и слова не вымолвил.       В ответ на вопрос Карро мужчина поднял серый взгляд и немного растерянно вытянул руки перед собой. Указательными пальцами он начал выводить в воздухе светящиеся линии. Белые сияющие росчерки складывались в письмена, а затем превращались в читаемые иероглифы. Карро слегка удивился, когда прямо перед его глазами начали появляться целые предложения.       «Он ждёт вас после всех испытаний. Приходите в любое время, когда найдёте свой путь в магии. Мне пора идти».       — И даже на чай не останешься? — с надеждой спросила Фойян, внимательно глядя на мужчину.             Тот отрицательно покачал головой и слегка поклонился на прощание. Девушка проводила его до калитки, после чего Ванцай торопливо покинул двор, спеша по своим делам.       — Он... не может говорить? — осторожно спросил пациент, когда помощник главы скрылся из виду.       — К сожалению, Ванцай немой и может общаться только с помощью магии или записок, — ответила девушка, переводя взгляд на парня. — В своё время глава Джунли заставил его выучить основы талисманной магии, чтобы он мог хоть как-то общаться с окружающими. Фойян оглядела двор в поисках своей маленькой сумки, чтобы отправиться в гильдию.       — Давай я лучше расскажу тебе о нём по дороге. Нам нужно успеть к главе Цао, а он очень не любит, когда опаздывают. Не стоит начинать знакомство с плохого впечатления. Спустя некоторое время они уже шли по лесной тропе.       Солнце приятно пригревало сверху, но стоило путникам углубиться в чащу, как воздух стал прохладнее. Пока они шагали между деревьями, девушка без умолку рассказывала о помощнике своего дедушки, пересказывая истории, которые когда-то слышала от самого главы Джунли. И историю о нем она начала с самого знакомства.       Много лет назад глава Джунли был в маленьком бедном районе одного города, где недавно произошёл крупный пожар, куда и вызвали на помощь ближайших лекарей и помощников гильдии. Из-за масштаба катастрофы, пострадало много людей. Некоторых, к сожалению, было уже не спасти. Постройки были деревянные и стояли близко друг другу, отчего огонь глотал один дом за другим, не щадя хозяев.       Понадобилось несколько дней, чтобы помочь всем пострадавшим. Когда уже казалось, что под обломками никого не осталось, один из помощников услышал едва различимый стук.       Под толстым слоем обгоревших брёвен обнаружили небольшую полость, где, свернувшись калачиком, лежал худой подросток. Он почти не двигался и был еле живой, лишь слабо прижимал к себе маленькую девочку лет пяти. Его руки были покрыты ожогами, одежда обгорела, а кожа почернела от копоти. Несмотря на собственную слабость, он до последнего закрывал собой уже бездыханное тело ребенка.       Позже удалось выяснить, что во время пожара подросток успел спасти из огня еще пару жителей. Услышав детский плач, он снова бросился в пылающий дом, где нашёл девочку. Но в этот момент рухнула крыша, и оба оказались погребены под обломками.       Лекарь Цао несколько недель боролся за жизнь несчастного. Подросток выжил, однако пламя и горячий дым навсегда лишили его голоса. Мальчик потерял голос, идти ему было некуда… Джунли, пораженный храбростью и отвагой этого ребёнка, который хватался за жизнь из последних сил, принял решение оставить его в гильдии.       Юноша был безмерно благодарен людям, подарившим ему вторую жизнь. В знак признательности он поклялся посвятить себя гильдии и до конца своих дней помогать обоим главам. Однако Джунли быстро пресёк любые попытки превратить эту благодарность в слепое служение, и сделал из него гильдийца помощника.       Именно тогда старик дал подростку новое имя — Ванцай, что означало «удача». По словам Джунли, выжить после такого пожара было настоящим благословением небес.             Вскоре выяснилось, что Ванцай умел читать и писать, а в его теле находилось магическое ядро. Для главы было немыслимо позволить человеку с подобным даром всю жизнь носить подносы и выполнять мелкие поручения. Поэтому он без долгих разговоров отправил юношу изучать талисманную магию, которая стала его неотъемлемой частью жизни.       Так, бок о бок, они прожили уже почти тридцать лет.       Для Фойян Ванцай всегда был как родной дядя. В детстве именно он присматривал за ней, когда главы гильдии были заняты делами. Он молча за ней наблюдал, мастерил для неё деревянные игрушки, приносил сладости и всегда находился рядом, если девочке требовалась помощь. Поэтому для Фойян он был не просто помощником главы, а добрым и заботливым человеком, ставшим частью её семьи.       Для Каррокана вся история звучала довольно трагично. Он тихо слушал, направляясь за девушкой, размышляя о рассказанном человеке и главах. Окружающие его люди в этой гильдии имели большие и добрые сердца, несмотря на жизненные трудности.       История закончилась, а вместе с ней и путь. Перед ними вновь врата в гильдию, в этот раз открытые нараспашку, приглашая в гильдийские владения “Водного клина”.       Они вошли внутрь. Со стороны главного входа площадь казалась ещё просторнее. Близилась середина дня, отчего в гильдии было людно. Все, как муравьи, были заняты делом и разбегались кто куда.       Одноглазая повела странника вдоль правой стороны. Они ступили на длинные деревянные помосты, соединявшие корпуса, и направились к вытянутому боковому зданию. Блуждая по его запутанным переходам, они добрались до главной лекарни. Из-за двери доносилось приглушённое ворчание.       Перед их носом была темная дверца с увенчанными на ней сквозными узорами. Все резные отверстия были прикрыты специальной бумагой из тутового дерева.       — Нам точно сюда? — негромко спросил Карро, взявшись за дверную ручку.       — Да-да, сюда, — уверенно ответила Фойян.       Странник приоткрыл дверь, пропуская девушку вперёд, а затем вошёл следом.       Оба невольно замерли на пороге.       Посреди просторной лекарской стояли на коленях двое гильдийцев в зелёной форме. Они держали над головой тяжёлые тазы, наполненные водой. Руки обоих заметно дрожали от напряжения, но никто не смел опустить ношу, пока не дадут разрешения. Видимо, наказание длилось уже долгое время.       Головы склонены, молодые лекари смотрели в пол, а перед ними давящим авторитетом медленно расхаживал высокий и очень злой мужчина. Полы его одежд лениво скользили по деревянному полу, собирая мелкую пыль. В одной руке он держал длинную бамбуковую указку, которой время от времени раздраженно постукивал по собственной ладони. Длинные черные волосы, как сажа, спускались вниз до поясницы. Выбивались только редкие серебряные пряди по бокам.       По комнате раскатывался низкий, тяжёлый голос, уходя в глухое зловещее эхо.       — Добрый… день? — осторожно произнёс вслух Карро, прикрывая за собой дверь лекарни.       — Ой… что-то он не в духе. Ты не подумай ничего такого! Подобные случаи происходят редко!..— шепотом сказала Фойян.       — Ты так переживаешь, будто меня сейчас бить тут будут…       — Приветствую, глава Цао! — целительница взволнованно сделала поклон и протянула руку вперед, а после выпрямилась, не дожидаясь действий одного из сильнейших целителей гильдии.       Грозный мужчина обернулся ко входу. По его суровому лицу было нетрудно понять, что настроение у него было далеко не жизнерадостное: нахмуренные брови и глубокие морщины на лбу говорили сами за себя. Однако при виде Фойян взгляд слегка смягчился       — День добрый. — глава Цао оценивающе оглядел новенького. — Проходите.       Глаза главы были настолько чёрными, что в них неразличимы даже зрачки. Из-за этого мало кто решался смотреть ему прямо в лицо. От его холодного, почти стеклянного взгляда становилось не по себе. Сильная и недружелюбная аура пугала многих, поэтому во время серьёзных разговоров люди чаще отводили глаза куда угодно, лишь бы не встречаться с ним взглядом.       — Поднимайтесь… Ваше наказание неожиданно закончилось, — не оборачиваясь к провинившимся, произнёс лекарь.       Парни засуетились и поспешно опустили тяжёлые тазы, приставив их к стене. Спустя несколько мгновений в кабинете, кроме второго главы, Фойян и Карро, уже никого не осталось.       Каррокан без тени смущения смотрел на главу, спокойно выдерживая ответный изучающий взгляд. По сравнению с первым главой этот мужчина выглядел значительно моложе — на вид ему вряд ли можно было дать больше сорока пяти лет. Хотя определить возраст мага было непросто. Острые черты лица, густые чёрные брови, суровый взгляд и непростой характер лишь усиливали ощущение его неприступности. Он неизменно держал подбородок слегка приподнятым, словно смотрел на окружающих сверху вниз.       — Вы сегодня должны пройти проверку на тип магии? Насколько мне помнится, Ваше имя — Каррокан, — Цао не сводил цепкого взгляда с юного странника, произнося каждое слово медленно, с небольшими паузами.       — Вы совершенно правы. Я — Каррокан, — спокойно ответил юноша, выдерживая этот своеобразный поединок взглядов и не отводя глаз от бездонных чёрных зрачков главы.       — Садитесь сюда… И ты, Фойян, тоже. Будешь наблюдать за процессом, — лекарь указал длинным шёлковым рукавом на массивный стол, а сам направился к полкам, заставленным бесчисленным количеством книг.       Фойян кивнула, и молодые люди подошли к столу, устроившись на высоких деревянных табуретах.       В каждом движении главы ощущались утончённость и какая-то особая грация, больше свойственная музыканту или танцору. Пока он искал нужные книги, его руки плавно скользили от одной полки к другой. Если бы существовало поверье, что в прошлой жизни каждый человек был каким-нибудь животным, то лекарь Цао однозначно бы был павлином. Впрочем, не меньше ему подошёл бы образ своенравного дикого кота.       Ещё немного, и глава подошёл к столу с раскрытой книгой, после чего подвинул её ближе к Каррокану.       Не говоря ни слова, Цао поставил перед ним широкую фарфоровую чашу, наполненную прозрачной водой. Затем достал небольшой пузырёк с густой лазурной жидкостью и капнул всего одну каплю. Вода мгновенно окрасилась в насыщенный голубой цвет. Рядом с чашей он положил небольшой белый кристалл размером с перепелиное яйцо.       — Это первое испытание для любого ученика лекарского корпуса, — спокойно произнёс глава. — Перед тобой алхимическая примесь. Она не смешивается с водой, а лишь удерживается в ней магией. — Монотонно произнёс главный лекарь.       Он направил тонкую указку, проведя ею по рисункам в рукописях. Там были изображены последовательные положения рук. Сначала ладони складывались над чашей, словно удерживали невидимый поток. Затем пальцы медленно расходились в стороны, будто разделяли толщу воды. На следующем рисунке одна рука оставалась неподвижной, а другая плавно описывала круги, направляя ци. Последнее движение завершалось резким смыканием пальцев — словно маг запечатывал извлечённую примесь внутри кристалла.       — Вам нужно повторить движения из книги. Почувствуйте поток ци внутри воды, отделите примесь и направьте в кристалл. Если всё сделано правильно, вода вновь станет прозрачной, а кристалл впитает её цвет. Задание уже для поступивших и частично определившихся. В тебе есть сила в несколько ступеней. Наша задача определить какой именно ты маг. Фойян, — махнул указкой глава в сторону младшей целительницы.       Девушка, которая внимательно наблюдала за всем, посмотрела на лекаря, округлив свой левый глаз.       — Покажи как это делается.       — Да, конечно, — сказала уверенно она и стала размахивать руками.       Все как по инструкции. Плавными движениями одноглазая повторяла все движения из книги. Когда она развела ладони, жидкость в чаше начала двигаться, теряя голубой цвет. Как только её пальцы сомкнулись, вода окончательно стала прозрачной, а кристалл постепенно окрашивался в бирюзовые оттенки.       Лекарь после демонстрации упражнения ученицей провел рукой по камню, и он вновь стал белым, а воду опять окрасил в голубой цвет. Он продолжил:       — Не пытайтесь воздействовать на воду силой. Алхимия не терпит грубости. Если поток окажется слишком слабым — действие будет незавершенным. Если слишком сильным — примесь рассеется или может стать другого цвета. Пробуйте…       Карро слушал и рассматривал картинки. Все казалось не таким сложным, но довольно волшебным.       В кабинете стало тихо.       Беспамятный стал смыкать руки и старался плавно выполнить движения. Увы, но после всех действий ничего не произошло. Вода как была в магическом красителе, так и осталась.       Он ненадолго замер, снова посмотрел в книгу и ещё раз повторил всю последовательность движений, на этот раз гораздо медленнее. Снова ничего. Вода качнулась только от дрогнувшей руки девушки, которая переживала за парня больше, чем он сам за себя.       Каррокан сделал третью попытку. Безрезультатно.       Он спокойно опустил руки и перевёл взгляд на главу, ожидая дальнейших указаний. Цао некоторое время молча наблюдал за чашей, затем подошёл ближе.       — Интересно... Даже не шевельнулась, — холодно произнёс он с лёгкой усмешкой, которая тут же исчезла с его лица. — Бездарностью назвать вас сложно — я чувствую вашу магическую ауру. Но алхимия — явно не ваше направление. Настолько, что отклика не последовало вовсе.       Юноша спокойно выслушал приговор, не выдавая бурных эмоций.       — Понятно. Благодарю за проведение испытания, — коротко ответил он и, поднявшись из-за стола, слегка поклонился.       Такое равнодушие неожиданно удивило даже самого лекаря. Большинство после подобных слов начинали оправдываться, просили дать им ещё одну попытку или вступали в спор. Этот же человек просто принял результат как данность.       Фойян украдкой посмотрела на Карро. Его спокойствие поразило её. Возможно, он и сам был уверен, что алхимия — не его путь. Девушка лишь надеялась, что с двумя оставшимися испытаниями всё сложится иначе.       — В таком случае попрошу покинуть мой кабинет. Мне пора вести занятие. Фойян, завтра жду тебя на групповом уроке, — главный лекарь указал палкой на выход, после чего скрылся среди книжных полок, даже не попрощавшись с молодыми людьми.       Они вышли из кабинета и направились по длинным коридорам к выходу. Пока шли, целительница наблюдала за своим пациентом. Он о чём-то задумался, и его физиономия стала серьёзнее обычного.       — О чём думаешь? Расстроился? — Она ускорила шаг, чтобы идти вровень со своим спутником, чья походка была заметно шире и быстрее.       — Нет... А надо? — Карро посмотрел на неё краем глаза и тут же равнодушно перевёл взгляд вперёд, продолжая шагать по деревянному настилу.       — Не надо...       — Я и не думал, что у меня получится что-то в алхимии. Она мне не нравится. Я чувствовал, что это изначально не моё. Да и расстраиваться, когда испытания ещё не закончились, — сомнительная затея. — Парень немного замедлил шаг, подстраиваясь под темп девушки. — У нас впереди ещё два испытания. А ещё незаконченная крыша.       — Ой, точно... А откуда ты вообще знаешь, как чинить крыши? — с любопытством спросила она.       — Мне бы самому знать ответ на этот вопрос... — Странник полностью повернулся к ней.       На его лице мелькнула лёгкая улыбка.