Она не скажет "Да!"

Началась новая эра. Теперь он играл за другую команду. Играл жестко, удачливо. В те времена, когда Волк преступил закон, пиратское сообщество состояло из нескольких плохо организованных группировок, занятых контрабандой и мелким разбоем. Это сообщество не знало ни дисциплины, ни иерархии. Оно исповедовало принципы так называемой свободы. И по этой причине влачило жалкое существование. Время от времени главари этих шаек как-то договаривались и тогда, объединившись, совершали налеты на одиночные пассажирские суда или на удаленные от федерального центра колонии. На большее у них фантазии и организационных ресурсов не хватало. После налета и дележа добычи, сопровождающегося пьянкой и поножовщиной, шайки разбегались, чтобы заниматься шакальим промыслом в удаленных системах. Местом сбора и сбыта награбленного был назначен Джек-пот, астероид в системе Альтаира, Тортуга галактического пиратства. Несмотря на все разногласия и тлеющие конфликты, у пиратов все же хватало здравого смысла сохранять это логово нейтральным, не затевая крупных драк и разборок. На этот астероид прибыл и Волк с грузом и подельниками. В первоначальных планах новоявленных дезертиров пиратская карьера не предусматривалась. Они прибыли на Джек-Пот, чтобы сбыть свой товар, ибо астероид был единственным местом, где на этот товар нашелся бы покупатель. Что делать дальше, никто из них еще не решил. Сумма, на которую они рассчитывали, обещала быть достаточной, чтобы начать новую жизнь на планетах, не входящих в юрисдикцию Федерации. Да вот хотя бы на Шоарре. Шоаррцы, конечно, подписали общегалактическую декларацию и придерживались межпланетарного права, но от лишних денег никогда не отказывались. Если хумансы совершили правонарушение в мире других хумансов, то при чем здесь шоаррцы? Вот если эти хумансы попытаются что-нибудь украсть на Шоарре, вот тогда... Одним словом, с Шоарры выдачи нет. А по прошествии времени, когда шум уляжется или дезертиров объявят погибшими, они могли бы начать собственный бизнес уже на человеческих планетах. Но это потом, а для начала им предстоит найти покупателей. Покупатель нашелся быстро, только очень скоро выяснилось, что явившийся громила вовсе не покупатель, а местный авторитет, пожелавший взыскать дань с новеньких. Волк, как и много лет назад, стоял перед самоуверенным верзилой, который бросал ему вызов. И, как много лет назад в единственном поселковом школьном классе, он сразу нанес удар. Главарь согнулся, подельники, рассчитывавшие на легкую победу, отступили. И признали победу за новоприбывшим. Возможно, заключи главарь честную сделку, пожелай он войти в долю, разделить добычу или еще каким-то иным образом договориться, Волк и его сослуживцы покинули бы Джек-пот и растворились бы на просторах Галактики. Но у обитателей Джек-пота не обнаружилось признаков здравого смысла и способности просчитывать последствия. Они действовали как привыкли, следуя тактике мелкого хищника в джунглях. Но мелкий хищник, в конце концов, нарывается на более сильного и становится его жертвой. Джек-пот, эту космическую Тортугу, населяла стая шакалов, вечно грызущихся между собой, хватающих с голодухи куски падали. Когда в их логове появился настоящий волк, они внезапно осознали свою ущербность, свою мелочность и почти с радостью приняли его главенство. Шло время. И вот Ржавый Волк, действуя где силой, где шантажом, где подкупом, а где хитростью, подчинив себе большинство более мелких группировок, уже не дезертир, не беглый преступник, а главарь самого могущественного картеля, контролирующего 80% незаконного оборота оружия, работорговлю, контрабанду спиртного и редких металлов. Независимыми остались самые ничтожные в самых удаленных и малонаселенных секторах, где заработок на контрабанде и наркотиках не покрывал затрат на транспортировку. Их Ржавый Волк оставил блюсти кодекс свободных торговцев и перебиваться с переработанной воды на сухпаек. А богатые перенаселенные сектора он обратил в свою вотчину, в кормовую базу, которая за последующие несколько лет сделала его миллионером. Империя Ржавого Волка разрасталась и набирала силу, что в конце концов не могло не привлечь внимание спецслужб Федерации, как некогда привлекали внимание потуги сепаратистов, в разгроме которых Волк принимал участие. Внимание спецслужб Волк привлек вполне заслуженно, ибо любое преступное сообщество, богатея и расширяясь, начинает вмешиваться в политику. Так происходило на Земле, где мафиозные семьи продвигали своих политических марионеток, по тем же схемам и законам эти преступные кланы действовали на просторах Галактики. Все начиналось с подкупа мелких чиновников: на таможне, в планетарной налоговой, в администрации маленькой колонии. Таможенник пропустит запрещенный товар, полицейский закроет глаза на мелкое правонарушение, управляющий колонии передаст в бессрочную аренду собственность Федерации. А после первой взятки последует вторая. И вот уже прикормленный таможенник идет на повышение. А покладистый политик баллотируется в городской совет. Система отлаженная за века. Вечная, не подверженная энтропии. Алчность человеческая второму закону термодинамики не подчиняется. Скорее наоборот, она этим законом руководствуется, на нем разрастается и жиреет. Ибо разрушение и разложение – это питательная среда алчности, ее волшебное удобрение. Волк давно открыл этот закон и успешно за ним скрывался. Он соблазнял, подкупал, запугивал. Он продвигал своих людей и убирал неугодных. Он скупал недвижимость на подставных лиц и вкладывал деньги в редкие металлы. Он шел к своей вершине, не оглядываясь на залитые кровью ступени. Он не слышал умоляющих голосов, не видел воздетых рук. Он подчинялся древнему закону. А закон этот утверждал право сильного. Но обладал ли он подлинной силой? Или тешил себя иллюзией? Да, он способен на многое. Его боятся. Ему платят дань. Имя «Ржавый Волк» обратилось в легенду. Под его командованием целая армия. Но он все еще невидим, он все еще по ту сторону закона, он уподобился тени, ночному хищнику, на которого объявлена охота. Он не имеет права выйти на свет. Он прячется, сидит в норе, будто крыса. Нора просторная, роскошно обставленная. Он курит самые дорогие сигары. Он пьет самые дорогие вина. Он купил себе дорогую яхту, и она, безымянная, заперта в тайном доке. Его имя все знают, но он не Волк, он – крыса. Огромная, сытая, жирная. Крыса, которую подстерегают коты, крыса, которая никогда не выйдет на свет. Эта крыса будет выглядывать из своей норы и наблюдать за теми, кто гуляет при солнечном свете, кто не боится открывать свое лицо и называть свое имя. За теми, кто живет в запретном для него мире. Этот мир живет по закону, подчиняется кодексу, который выдумали для слабых. Этот мир отвергает сильных и даже объявляет их преступниками. Этот мир стремится к порядку, а он, Волк, несет в себе элемент хаоса. Он – проводник хаоса, он таит в себе угрозу, следовательно, должен исчезнуть. И он будет уничтожен. Его империя слишком разрослась, и Федерация не потерпит конкурента. Ему слишком долго позволяли своевольничать. Он платил дань, и высокие чиновники закрывали глаза. Но даже их покровительство оказалось с изъяном. Его предупредили из Совета Федерации: готовится ликвидация. Что же из этого следует? Что он сам уже готовится к переменам. Его ждет очередная вершина. Он выдет из норы в тот мир, который залит светом.