Так умирают слабые

Пурпур шла впереди Огонь, её алые крылья были сложены, но кончики их всё равно волочились по каменному полу, выложенному золотыми узорами. Королева небесных сегодня была в своём лучшем расположении духа, что означало, что она пока никого не убила, но, похоже, собиралась сделать это. — Мы нанесём удар на рассвете, — сказала Пурпур, не оборачиваясь. — Ледяные думают, что мы будем ждать их, но они ошибаются. Перехватим их по дороге и нападём первые. Огонь не ответила. Она наблюдала за стражами, которые замирали у стен, стоило королевам приблизиться. Опущенные головы, сложенные лапы, трепет в крыльях — хорошо дрессированные ящерицы. Огонь, конечно, одобряла дисциплину, но презирала трусость. Её собственные солдаты тоже боялись её, но они хотя бы не тряслись при каждом шаге своей королевы. Пурпур и Огонь вышли на широкую смотровую площадку, выступающую из склона горы. Внизу, в обширной каменной арене, тренировались небесные драконы. Они взлетали и пикировали, их огненно-красные и золотистые тела мелькали на фоне серых скал, словно языки пламени. Пурпур остановилась у края, расправила крылья, позволяя ветру подхватить их, и довольно усмехнулась. — Смотри. Огонь прищурила свои чёрные глаза. Отряд небесных построился в один ровный ряд. Два десятка драконов, не больше. Они поднялись высоко, почти сливаясь с облаками, а потом разом сложили крылья и рухнули вниз. За мгновение до того, как врезаться в землю, они синхронно расправили крылья, выдохнули огонь и взмыли снова, оставляя за собой полосу выжженного камня. На балконе внизу стоял коренастый небесный дракон с тёмно-оранжевой чешуёй и сломанным рогом. Он махал крылом, указывая направление, и его солдаты послушно сворачивали, следуя его командам. Пурпур повернула голову к Огонь. Её жёлтые глаза горели. — Ну как? Впечатляет? Огонь медленно провела раздвоенным языком по зубам. — Они двигаются как стая больных птиц. Пурпур недовольно дёрнула хвостом. — Мои песчаные просто уйдут с линии атаки, — продолжала Огонь, не скрывая презрения. — Они увернутся, а потом, пока твои будут разворачиваться, просто вонзят ядовитые хвосты им в спины. Ледяные тоже не станут ждать, пока эти небесные выстроятся в шеренгу. Они плюнут льдом, и половина твоих солдат рухнет на землю ещё до того, как откроет пасть. Хвост Пурпур, украшенный драгоценностями, медленно хлестнул по камню. Огонь усмехнулась. — Ты же хотела услышать моё мнение? Ты его услышала. Твои небесные слишком медленные. Ветер выл в ущелье, снизу доносились хлопанье крыльев и глухие приказы, а Пурпур смотрела на своего командира, который продолжал размахивать крылом, будто ничего не случилось. Внезапно тело королевы сорвалось с края площадки, и она рухнула вниз, прямо к балкону командира. Её когти с силой вцепились в его морду. Тот взвыл от боли, но не посмел сопротивляться. — Ваше величество, — прохрипел он, — простите, я не знаю... — Чему ты их учишь? — зашипела Пурпур, встряхивая его за голову. — Они должны уметь убивать, а не летать бессмысленными кругами! Она подтащила небесного к краю балкона так, чтобы его видели все солдаты внизу. Они замерли, задрав морды, их глаза округлились от ужаса. — Смотрите на своего командира, — крикнула Пурпур. Ветер подхватил её слова и разнёс по всей арене. — Смотрите и запоминайте. Так умирают те, кто делает своё племя слабым. Пурпур с размаху приложила командира головой о каменный край балкона и только после этого разжала когти. От удара в глазах небесного помутилось, и тот беспомощно забил лапами в воздухе. Он даже не успел до конца расправить крылья, когда Пурпур уже крикнула: — Атакуйте! Солдаты замерли, неуверенно переглядываясь. — Я сказала АТАКУЙТЕ! — взревела Пурпур, и из её пасти вырвался сноп пламени. Первый солдат сорвался с места. За ним второй и третий. Они набросились на своего падающего командира, поливая его огнём с двух сторон. Небесный взвыл, постарался взлететь, но его тут же накрыла волна огня. Он захрипел, забился в воздухе, пытаясь сбить пламя, но солдат было слишком много. Они атаковали снова и снова, пока он не перестал двигаться и не рухнул на землю обугленной тушей. Пурпур приземлилась обратно на балкон рядом с Огонь, отряхнула когти и расправила крылья. Её бока тяжело вздымались, но на морде застыло выражение удовлетворения. Она повернулась к союзнице. — Видишь? — сказала королева. — Они быстрые. Огонь молчала несколько секунд. Потом её чёрные глаза сузились, и по её морде расползлась широкая, жестокая улыбка, обнажившая зубы, красные от крови. — Ладно, неплохо, — произнесла она. — Неплохо, Пурпур. Может, из твоих птенцов что-то и выйдет. Пурпур кивнула, принимая похвалу, и её хвост довольно щёлкнул. Внизу, на обожжённой земле, догорало то, что ещё минуту назад было драконом.