Пепел королевств

      Армия Натана появилась на горизонте в полдень.       Сначала — тёмная полоса, дрожащая в мареве нагретого воздуха. Потом — знамёна: чёрное с алым, дом Веснински. Потом — всадники, пехота, маги в тёмных плащах. Десять тысяч человек. Может, двенадцать. Они шли уверенно, как люди, которые не сомневаются в своей победе. Они не знали. Они не знали, кто ждёт их за стенами замка.       Натан Веснински ехал впереди на чёрном коне. Он был высок, широкоплеч, с лицом, будто вырубленным из камня. Его глаза, холодные и пустые, смотрели на замок с выражением собственника, который пришёл забрать своё. Рядом с ним ехали его командиры — закалённые в битвах ветераны. Позади — маги, чьи посохи мерцали тёмным светом. И армия. Много армии.       На стенах замка все были наготове. Ваймак стоял на командном пункте, сжимая посох. Кевин — рядом, с мечом на поясе. Лиза, Жан, Сет, Элисон — все на своих местах. Лучники натянули тетивы. Маги приготовили заклинания. Солдаты сжимали оружие.       Натаниэль стоял на самой высокой башне. Эндрю был рядом.       — Он здесь, — сказал Натаниэль.       — Вижу.       — Он не знает. Он думает, что я всё ещё тот испуганный мальчик, которого он пытал в подземелье. Он думает, что я спрячусь.       — А ты?       — Я покажу ему, кем я стал.       Эндрю посмотрел на него. В глазах Натаниэля горело золото — дракон внутри рвался наружу.       — Ты уверен?       — Абсолютно. Он пришёл за мной. Пусть получит.       Натаниэль шагнул к краю башни. Ваймак снизу поднял руку, давая сигнал. Все замерли.       — Натан Веснински! — голос Натаниэля разнёсся над полем, усиленный магией Ваймака. — Ты пришёл за мной. Вот я.       Натан остановил коня. Поднял голову. Увидел сына, стоящего на башне.       — Натаниэль, — произнёс он, и его голос был спокоен. — Ты выглядишь... лучше. Должно быть, воздух этого мусора тебе на пользу.       — Воздух свободы, отец. Тебе незнаком.       — Свобода — иллюзия. Ты моя кровь. Ты всегда был моим. И ты вернёшься.       — Нет. Не вернусь. Но у тебя есть шанс уйти. Прямо сейчас. Разверни армию. Уходи. И я не трону тебя.       Натан рассмеялся. Этот смех — холодный, лишённый веселья — разнёсся над полем.       — Ты не тронешь меня? Ты, мальчишка, который даже не смог защитить свою мать? Ты, который бежал от меня как трус? Ты угрожаешь мне?       — Я не угрожаю. Я предлагаю.       — А я отказываюсь. Ты пойдёшь со мной. Вместе с сыном. Вместе со всеми, кого ты любишь. Или я сожгу этот замок дотла.       Натаниэль закрыл глаза. Когда он открыл их, они горели золотом.       — Ты сам выбрал.       Он шагнул с башни. И обратился.       Это было не то обращение, которое он практиковал на тренировках — медленное, контролируемое. Это был взрыв. Его тело разорвалось драконом в мгновение ока — огромным, золотым, сияющим. Крылья расправились, закрыв солнце. Рёв потряс землю. Армия Натана замерла. Лошади встали на дыбы. Солдаты побросали оружие. Даже маги отшатнулись.       — ДРАКОН! — закричал кто-то. — У НИХ ДРАКОН!       Натан не дрогнул. Но его глаза расширились. Он не знал. Он не знал, что его сын обратился. Он думал, что драконья кровь в Натаниэле спит, как спала в нём самом. Он ошибся.       Натаниэль спикировал вниз. Его пасть раскрылась. Синее пламя — горячее, чем когда-либо, — вырвалось наружу. Он не целился в людей. Он целился в землю перед армией. Пламя ударило, и земля вздыбилась, превращаясь в стекло. Жар был такой, что солдаты в первых рядах отшатнулись, закрывая лица. Лошади падали на колени.       — УХОДИТЕ! — проревел дракон. — УХОДИТЕ, ИЛИ Я СОЖГУ ВАС ВСЕХ!       Он сделал ещё один заход. Ещё одна струя пламени — на этот раз ближе. Она прошла в сотне шагов от армии, и жар был таким, что у некоторых солдат загорелись плащи. Крики. Паника. Солдаты начали бежать.       — СТОЯТЬ! — закричал Натан. — СТОЯТЬ, ТРУСЫ!       Но его никто не слушал. Армия, которая минуту назад была уверена в победе, превратилась в толпу бегущих людей. Маги пытались создать щиты, но дракон пролетал над ними, и его тень накрывала их, и они бросали посохи и бежали.       Натаниэль сделал третий заход. Он спикировал прямо к тому месту, где стоял Натан. Его когти вонзились в землю в двадцати шагах от отца. Его голова наклонилась. Его золотые глаза встретились с холодными глазами Натана.       — УХОДИ, — прорычал он. — СЕЙЧАС. ИЛИ Я УБЬЮ ТЕБЯ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС.       Натан смотрел на сына. На дракона. На чудовище, которым он не смог его сделать, но которым он его создал. Его лицо было непроницаемым.       — Ты стал сильнее, — сказал он. — Но это не конец. Я вернусь.       — Я знаю. И я буду ждать.       Натан развернул коня. Медленно, не показывая страха, он поехал прочь. Остатки его армии бежали за ним. Через час поле перед замком было пустым. Только выжженная земля и стеклянные кратеры напоминали о том, что здесь произошло.       Натаниэль обратился обратно и рухнул на камни. Эндрю подбежал к нему.       — Ты сделал это. Ты прогнал его.       — На время. Он вернётся.       — Знаю. Но сегодня мы победили.       — Сегодня — да.       Натаниэль закрыл глаза. Он был измотан. Но он был счастлив. Потому что он показал отцу, кем стал. И это было только начало.