Пепел угасших звёзд

Холодный, пронизывающий до костей мрамор подземного архива Высшего Надзора пах вековой, въевшейся в камни пылью, сухой старой кожей книжных переплетов и едва уловимым, тревожным ароматом застоявшейся сырости. Этот ярус находился глубоко под землей, куда никогда не проникали лучи солнца. Здесь, среди бесконечных лабиринтов из высоких стеллажей, хранились самые опасные, запретные и пугающие тайны ушедших эпох. Авелина Грейс стояла в самом дальнем, тупиковом проходе, едва дыша от волнения. Ее тонкие, изящные пальцы осторожно, почти невесомо провели по сложной, глубокой гравировке на тяжелом латунном диске. Металл казался неестественно ледяным, словно его только что достали из сугроба. Это была старинная карта созвездий, но любой астроном сошел бы от нее ума. Звезды на ней располагались совершенно неправильно. Они словно сдвинулись со своих законных мест, искажая привычный небесный рисунок и послушно выстраиваясь в пугающий, ломаный силуэт гигантского чудовища, заглатывающего небесные светила.Именно этот артефакт изучал её наставник, профессор Блейк, прямо перед тем, как бесследно исчезнуть три дня назад. На месте его исчезновения не осталось следов борьбы — только странная черная копоть на каменной стене, пахнущая озоном, и этот диск, спрятанный в тайнике под половицей. Профессор годами, крупица за крупицей, тайно собирал информацию по всему свету. Он верил, что за всеми самыми громкими, необъяснимыми катастрофами и катаклизмами в истории стоит одна и та же зловещая сила. Древний, безжалостный культ — орден «Пожирателей Звезд».Об этом ордене не было ни единого упоминания в официальных хрониках Высшего Надзора. Все записи о нем были тщательно стерты или уничтожены еще много веков назад. О его существовании во всем огромном городе не знал ни один живой человек. Кроме самой Авелины, которой Блейк в ночь своего исчезновения успел передать свои зашифрованные дневники. Профессор взял с нее клятву молчать, ведь если бы Высший Надзор прознал об этих исследованиях, их обоих обвинили бы в опасной ереси и заживо замуровали в подземных казематах. — Вы зашли слишком далеко, Грейс. Это строго закрытая секция, и у вас нет допуска.-Низкий, бархатный голос, прозвучавший из темноты, заставил Авелину вздрогнуть всем телом. Сердце испуганной птицей забилось о ребра. Она резко обернулась, едва удерживая в ослабевших руках тяжелый латунный диск.В узком проходе между высокими стеллажами, заблокировав единственный выход, стоял Дориан Валастар.На его безупречно скроенном, глухом черном мундире Высшего Надзора тускло, зловеще блестели серебряные знаки отличия в виде раскинутых крыльев. Лицо Дориана казалось шедевром безупречного, но пугающего скульптора: резко очерченные скулы, волевой упрямый подбородок и темные, почти черные глаза, которые смотрели на мир с ледяной, абсолютной проницательностью. Дориан Валастар был тем, чье имя в городе шептали с благоговейным ужасом. Главный следователь ордена Надзора, человек со стальной волей, не знающий ни жалости, ни пощады к нарушителям закона. Его прислали расследовать странное дело об исчезновении профессора Блейка, и для Авелины он сейчас представлял самую смертельную угрозу. — Я всего лишь ищу улики, следователь Валастар, — твердо, насколько позволила сорвавшаяся гордость, ответила Авелина.Она незаметно, плавным движением руки прикрыла ладонью самую важную, скрытую деталь на диске — едва заметный символ ордена «Пожирателей Звезд», выбитый в самом центре искаженного созвездия. Чтобы скрыть предательскую дрожь в пальцах, она крепче сжала металл, чувствуя, как холод артефакта проникает под кожу. — Профессор Блейк не мог просто испариться из запертой комнаты, — продолжила она, стараясь, чтобы её голос звучал уверенно и спокойно. — Этот диск — единственная реальная зацепка и ключ к его исчезновению. Вы и сами это прекрасно понимаете, раз пришли именно сюда, в этот заброшенный сектор.Дориан сделал медленный, совершенно бесшумный шаг вперед.Расстояние между ними стремительно сократилось до опасного, почти интимного максимума. Авелина оказалась практически прижата спиной к массивному деревянному стеллажу. Она почувствовала тонкий, едва уловимый, но дурманящий аромат его парфюма — Вишня и ликер.От всей его высокой, подтянутой фигуры веяло чистой, первобытной силой и абсолютной властью. И вопреки здравому смыслу, вопреки смертельной опасности её положения, внутри Авелины предательски, горячей волной вспыхнуло странное, пугающее притяжение к этому человеку. Жар мгновенно ударил в щеки, дыхание перехватило. На секунду ей показалось, что она падает в бездну, но девушка отчаянно заставила себя не опускать голову и смотреть прямо в его гипнотизирующие, темные глаза. — Этот диск — улика в деле, которое имеет статус государственной важности, — тихо, но весомо произнес Дориан.Он наклонился к её лицу так близко, что Авелина почувствовала его горячее дыхание на своих губах. В его глазах на мгновение промелькнуло что-то похожее на опасный, хищный интерес. — И каждый, кто прикасается к нему без моего личного разрешения, автоматически становится главным подозреваемым, — его голос опустился до вкрадчивого шепота. — Вы ведете себя слишком подозрительно с самого утра, Авелина. Что вы пытаетесь спрятать под своей ладонью?-Он протянул свою широкую, сильную руку и уверенным, неоспоримым жестом забрал тяжелый артефакт из её пальцев. На долю секунды его горячая ладонь полностью накрыла её нежную кожу. Авелину словно прошибло мощным электрическим током — резкая, обжигающая вспышка тепла заставила её сердце сделать бешеный кувырок и забиться втрое быстрее. Дориан на мгновение замер. Его зрачки хищно расширились, а пальцы едва заметно дрогнули, словно он тоже почувствовал этот странный, необъяснимый импульс. Однако он тут же вернул себе привычную, каменную маску полного безразличия. — С этого самого момента вы находитесь под моим личным, круглосуточным надзором, — отрезал Дориан— Вы будете ходить за мной тенью и спать там, где я укажу, пока я не выясню, что здесь произошло на самом деле. И не вздумайте ничего от меня скрывать, Грейс. Я чую ложь за версту.Авелина с трудом сглотнула подступивший к горлу ком, изо всех сил удерживая на лице маску холодного высокомерия и спокойствия. Она медленно кивнула, признавая его приказ, но внутри её душу разрывал первобытный страх.Дориан Валастар установил за ней жесткую слежку, думая, что просто контролирует подозрительную свидетельницу или защищает тайны расследования от шпионов. Он еще даже не догадывался, какая страшная, мистическая сила на самом деле стоит за этим делом. И что очень скоро, уже следующей ночью, ему придется столкнуться с невозможным, узнать о существовании «Пожирателей Звезд» и применить всю свою силу, чтобы защитить жизнь этой хрупкой, но слишком много знающей девушки.