Давай станцуем в лунном свете, детка

      Даже на самом дорогом компьютере последнего поколения любая загрузка сравнима вечным мукам. Особенно, когда это не твой компьютер и не в твоем доме. Я давно привык сидеть в темноте и ориентироваться по свету от монитора, в идеале не хватает кружки горячего кофе, но в конкретно этом случае беспокоило дикое желание сменить обстановку. На безопасную. Взломанная напротив техника неторопливо копировала необходимые данные на диск, подключенный самопальный шифратор скрывал постороннее вторжение в систему и успокаивающе помигивал зеленой лампочкой. Никаких обнаружений и лишних утечек. Непрекращающееся волнение направлялось в раскручивающийся стул. Вздымающие лицевую маску тяжелые вдохи и выдохи попадали в такт тиканья больших напольных часов. Очертания дорогой вычурной мебели и декораций по нескольку раз изучались со всех доступных для глаз сторон и дополнялись фантазией. Сам процесс незаконного взлома прошел быстро и без обхода дополнительной защиты, но самих файлов оказалось слишком много. Может, таким образом дробят и скрывают информацию? Заманчивая задачка, но… - Эй, как там дела?- спокойный шепоток юркнул в кабинет через приоткрытую дверь, а следом высокий человек в черном переступил порог. Мои руки вцепились в подлокотники, затормаживая отвлекающие вращения на одном месте. Немного спустившиеся тканевые перчатки тут же лихорадочно поправлялись в прежнее защищающее личность положение. - Еще… ох, примерно двадцать минут.- оглашаю неутешительный подсчет и отодвигаюсь в сторону, демонстрируя выпуклый экран. Шкала заполнилась только наполовину, но со старта скорость заметно увеличилась, заявленного времени должно хватить. - Аргх, черт… Придется задержаться. Не думал, что так выйдет.- недовольного Напьера всего передернуло от сбившегося графика, но он тут же успокоился и с сожалением подправил шляпу. Да, изначально уверялось, что дельце займет максимум часик с поездками туда и обратно, что я обязательно высплюсь перед работой и не успею почувствовать себя преступником. «Просто легкая ночная прогулка, Эдди». А на деле – усложненные замки на каждой двери и запрятанные в дюжине папок обрывки того, что нам нужно. Опять основу буднего дня составит потребление кофе в большом количестве, лишь бы устоять на ногах и не получить выговор, а вся продуктивность останется темным налетом на дне кружки. Притащивший меня сюда бандит получит свое, успешно завершит миссию и отправится праздновать. Стабильное сохранение статуса эксплуатируемого и зависимого гения… - Оставшиеся файлы не такие объемные. Может, мы сможем закончить раньше.- возвращаюсь к компьютеру и повторно пробегаюсь взглядом по списку названий из случайно соединенных букв, цифр и символов. Или же это не непроизвольное нажатие всех клавиш, а сокрытый смысл? Карта без рисунка и не для рельефной местности. Если сопоставить даты создания одних документов с названиями других, содержащих те же числа, то… Нет-нет, хватит! Это не мое дело, пусть чертовы мафиозники сами с этим разбираются, если, конечно, ума хватит. От меня требуется только взлом и копирование. - Было бы неплохо. Тогда я на обход, а ты оставайся тут. Не буду мешать.- деловитый взор изучил медленно сокращающийся перечень без доли понимания, после чего обтянутая плотной кожаной перчаткой ладонь подбадривающие похлопала меня по плечу. От малых проявлений поддержки все внутри только сильнее напряглось, хоть какой-то нужный положительный эффект блокировался осознанием абсурдной действительности. Один бандит принуждает меня пробираться в дома других бандитов, взламывать и красть их секреты. Что не так с моей жизнью?.. - Не стесняйся звать меня в случае чего. Обожаю, когда по ночам выкрикивают мое имя.- от скучных для простого обывателя черных значков на белом фоне холодный взгляд плавно перебрался на меня. Слабый мерцающий свет, концентрируясь в его глазах, становился прожигающими огнями и опасно поблескивал на не полностью оголенном оскале. Разбавлять неподходящую атмосферу подобными идиотскими шутками куда интересней главной задачи, не так ли? Кресло подо мной затряслось и заскрипело. Закатившиеся глаза требовательно указали на выход, сочащееся через маску недовольство отгоняло беззаботно хихикающего Напьера. Такая реакция увлекала лучше, уже была изучена и понята, поэтому он продолжал пялиться и улыбаться даже когда уходил. Шаг за шагом с намеренно растянутым пританцовыванием на моих нервах. - Только не скучай…- шепчущий силуэт, отдаляясь и сливаясь с темнотой, так же неслышно выскользнул из комнаты. С дрожащей спины посыпались леденящие мурашки, уступая место долгожданному облегчению. В любой момент меня могут уволить, посадить в тюрьму или вообще убить! Мой проект, вся моя жизнь пропадут пропадом, а он со своими связями еще находит повод для веселья! Когда же это закончится?! В одиночку он бы никогда не справился, придерживаясь примитивному методу выбивания информации! Долгая возня, трата времени, лишняя кровь и шумиха. Но в итоге все достижения присвоят ему! Вопиющее жульничество! Опять все решают власть и оружие. Не могу сориентироваться в собственных эмоциях, они не слушаются и каждый раз накладываются друг на друга, перекрикивают, прерывают. Хочется послать его, сказать все мысли, а лучше – хорошенько врезать за все шуточки, сдать полиции с потрохами и прекратить этот бред! Но на пике решительности громкие обещания и чувство достоинства сбрасываются с огромной высоты настигающим страхом. Жестокая реальность заставляет растоптать гордость с создаваемым всю жизнь потенциалом и скатиться до первобытного инстинкта самосохранения. Всего лишь случайный свидетель, от которого Напьер может захотеть избавиться хоть сейчас. Да, мое глубокое увлечение компьютерами и заигрывание с доступом к их цифровому и физическому содержимому спасли мне жизнь, сделали полезным, но это никакая не реализация таланта, а новый инструмент в криминальных разборках. Днем – работа за деньги для существования, ночью – еще одна работа, но уже за то самое существование. Полиция не станет разбираться, часть из них вообще связана с ненавидящей доносчиков мафией, которая без труда доберется до обычного гражданского. Эх, Эдвард, ты как всегда оказываешься в ненужном месте в ненужное время и огребаешь за всех. Эмоциональные колебания собрались в сжатых до синих костяшек кулаках. Дыхание остановилось на несколько секунд, а когда разум затуманился – покрасневшие пальцы встряхнулись и выплеснули накопившийся стресс. Хоть Напьер и наглый до одури, но не настолько тупой, как максимально стереотипный классический бандит, не способный продумать парочку будущих ходов. Может, с ним будет шанс отработать привычную жизнь, а «тайная подработка хакером для взявшего над тобой контроль киллера» будет звучать как анекдот или название для смехотворного сериала. Может, даже удастся все забыть, как страшный сон, а отголоски пережитого увековечить в новом проекте детективного жанра, где обязательно свершится правосудие над всеми виновными! Пусть в играх останется вера в чудеса. Процент загрузки тем временем успел немного увеличиться, что уже радовало. Можно снова вообразить себя планетой и вращаться вокруг собственной оси, откинувшись на спинку кресла. Десять оборотов за минуту, всего-то надо двести подсчитать, заодно немного отвлекусь. Изначально он стоял вплотную и следил за каждым действием, как натренированный пес, чтобы я не сделал чего-то лишнего, не попытался вызвать помощь, найти оружие или сбежать. Любимое хобби впервые обернулось пыткой, под его надзором было страшно ерзнуть на стуле или по привычке сделать разминку, кровь стыла в жилах. Настроение гангстера – нестабильная штука, особенно когда ты в центре его подозрений. Но со временем Напьер… стал больше мне доверять? Оставляет с техникой наедине, сам ждет снаружи, в какой-то степени охраняет, а не загоняет в капкан. Или же он изобрел хитрый способ наблюдения с иллюзией личного пространства и каплей вседозволенности. Или просто выждал, когда жертва осознает свою беспомощность и не предпримет попытки сопротивления, будет послушно выполнять то, что требуют, ведь стандартный побег всего лишь обман и новая ловушка. Да, не такой уж идиот. Хорошо ли это или плохо?.. А в виде «приятного» бонуса похабные шуточки, нужно же как-то параллельно самоутверждаться. Ненавижу тебя, Напьер…         В очередной раз внимательно и не торопясь обхожу устеленные коврами и увешенные картинами-копиями коридоры, выглядывая из каждого окна, словно беспокойный призрак. Обычно тишина завлекает, утягивает, незаметно замедляет время и в итоге наскучивает, но в сложившейся ситуации ей самое место. Слишком долго, мы давно должны были закончить, а реализация задумки все задерживается и задерживается. Просчитался… Зато там действительно сокрыто что-то очень важное, хоть тут не промахнулся. С развитием чертовых технологий приходится учиться новому или находить разбирающихся людей и «просить помощи». Благо, один такой удачно подвернулся и припасся за пазухой. Главный ход идеально и тщательно просматривался через чуть раздвинутые шторы, ибо риск возвращения хозяев с вооруженной охраной возрастал с каждой секундой. Лишь прорубающие ночное забвение стрелки наручных часов имели право отвлекать от слежки. Двадцать минут… звучит хорошо, ощущается бесконечностью. Горстка пепла без раздумий выдаст тебя и накажет за все годы курения, поэтому пачка сигарет оставалась нетронутой во внутреннем кармане плаща, даже когда рука инстинктивно к ней тянулась. Из доступных удовольствий остается только проведывать и донимать Нигму. Зато он ненадолго отвлекается и охотнее возвращается к работе. Вспыхивает моментально, затем тлеет и тает горьковато-пряным дымом, который нужно успеть глубоко вдохнуть, распробовать и на мгновение оказаться в раю. А потом еще раз и еще, ведь я заядлый курильщик. Может, таким методом я когда-нибудь смогу бросить, сменив одну зависимость на другую, и мельком разглядеть запертые для меня небеса. Но кое-кому это не понравится. Если бедняжка Эдди однажды не выдержит и попытается меня убить или сбежать, это будет намного веселее. Мстящий пожар, вызванный не затушенной сигаретой, совместная поездка в преисподнюю, где рыжая сучка уже никогда не отвертится от меня. Очевидно, он переживает, как впервые ворующий сладости мальчишка, и уже готов без суда отправиться прямиком на гильотину. Застрял между законом и теми, кто его активно и с удовольствием нарушает. Боится. Борется и тут же неохотно поддается. Как тут не пошутить? Ну ничего, еще освоится, научится либо сам, либо с моей профессиональной консультацией. Все, порой, вынуждены познавать новое. Такие нынче жестокие времена. Но втягивать моего подопечного с головой в вооруженные стычки еще рановато или вообще не желательно, поэтому отсюда пора бы и сваливать. У самого нет запала марать этой ночью руки без поручения.       Половина обозначенного времени прошла в глухом трансе, сливаясь с неподвижными широкими тенями. Уже пора вторгнуться в временное пристанище вспыльчивого программиста с очередной проверкой, но сопротивляющаяся интуиция не хотела отрываться от окна. Мелкие прозрачные огоньки, отделившиеся от города в темной дали и поначалу больше схожие с пятнами на стекле. Но они… приближались и разносили по безлюдной округе гул нескольких машин. Твою мать! Однако, это должно было произойти. Достав всегда заряженный пистолет, еще немного продолжаю незаметно выжидать и фиксировать каждого прибывшего. Всего четверо. Видимо, остальные растерялись по дороге или предпочли провести ночь в другом месте, с чем трудно не согласиться. Беззаботный шум с поддатым веселым смехом добирались до домашнего порога. Не настолько критично, можно с ними и разобраться при необходимости. Обезвредить и вырубить, убийства на следующий же день всколыхнут нашу и конкурирующую стороны. А когда добытый компромат затянется на их шеях, уже можно не сдерживаться. Лунный свет дружелюбно повел по выученному пути обратно к компьютерному добытчику. Нельзя вот так беспечно оставлять на видных местах свои ценные вещицы. Вот теперь время помчится галопом, не пожалев и минуты в запас!         Постоянно мелькающие перед глазами строчки спутывались и склеивались, не внося тем самым ясности, не щедрясь на осмысленные детали. Соотношение с датами оказалось неверным направлением. Имеет ли значение объем каждого файла? Пока что кажется бесполезной тратой усилий, но эта версия обзавелась карандашной пометкой в маленьком блокноте. С некоторыми документами сработала замена цифр на соответствующие порядку в алфавите буквы, но собранные слова никак не сочетались. Случайность невозможна, поэтому деревянный огрызок зацепился и за это. Какие-то папки пусты, в остальных же текстовая белиберда или, внезапно, отрывки из книг или энциклопедий. Бред открывшего для себя компьютер сумасшедшего, где все равно можно покопаться, распределить содержимое по местам и извлечь соединяющую каждый кусочек нить смысла. Хм-м-м, преждевременно предполагаю, что весь бардак маскирует координаты и ориентиры. Эх, была бы под рукой карта города и брошюрка с нашими достопримечательностями… Краем глаза поймался чужеродный отблеск. Из мрака к моему правому боку подкрался серебристый пистолет, а позади выросла знакомая, поглощающая и так слабое свечение фигура в плаще и шляпе. Чуть не вскрикиваю, но всякий звук вместе с воздухом застряли где-то в груди. От испуга на стол позорно выпали блокнот с карандашом. Колюще-леденящая дрожь не находила себе места, носясь вверх и вниз. Это… конец? Ему надоело ожидание? Или не понравилось, что я суюсь в собственность мафии? Схватившись за почти застывшее сердце, я резко обернулся и с ужасом смотрел то на расположенное слишком близко оружие, то на хмурого Напьера. - Я… я просто… проверял…- жалобно размахиваю вспотевшими ладонями и вжимаюсь в спинку кресла. Никто и никогда не сможет объяснить, как тут оказался труп игрового разработчика Эдварда Нигмы, который ну никак не связывался с криминалом. Пусть после смерти я стану нерешаемой детективной загадкой. - Ш-ш-ш, тихо. Сколько осталось?- резко дернувшееся дуло указало на монитор, а владелец будто не замечал, что я быстрее помру от сердечного приступа и сэкономлю его патроны. По сохраняющей жизнь команде возвращаюсь к компьютеру и, кусая губы, показываю завершенность загрузки на… девяноста четыре процента. Нет… еще не готово! Если бы я все начал на пять минут раньше… - Понял. У нас гости, так что лучше спрячься тут где-нибудь. Я скоро вернусь.- и он просто ушел, испарился, словно фантом, оставив меня за закрытой дверью наедине с обнародованным фактом. Фух! Он не собирается меня убивать… погодите, что?! Еще секунду я вглядывался в размазанную скатившимися по ресницам мелкими слезами пустоту пока протрясенный мозг вправлялся на место. Мы не успели… Кто-то взаправду пришел?! Ну почему именно это не может быть твоей очередной бесящей шуткой? Нужно спрятаться. Легко сказать, особенно тому, кто поступает зеркально. В досконально осмотренном кабинете самым подходящим и одновременно ненадежным местом были длинные занавески. Все шкафы занимали ни разу не прочитанные книги, да и для человеческих габаритов они не годились. Если залезть под стол, то чужая, все еще включенная, техника мигом укажет на вторгнувшегося в ее душу взломщика. Издевательство какое-то! Я метнулся за плотную ткань, старательно накрыл ступни и крепко сжимал в руках первую попавшуюся увесистую статуэтку. На всякий случай. При дневном свете это выглядело бы еще нелепее. Главное по ошибке не огреть Джека, иначе мне от кого-нибудь из находящихся в доме в подарок достанется пуля в лоб. Заточение в роскошной жуткой клетке, даже не предназначенной для меня, и бескрайнюю свободу с дорогой до дома разделяло обычное окно. Проникающий внутрь прохладный ветерок как мог успокаивал, помогал лишний раз не двигаться и сливаться с полу-спящим окружением. А если он на самом деле бросил меня и давно уехал? Быть загнанным и замурованным в незнакомом месте из-за мизерных шести процентов – тоже своего рода шутка. Прощальная. Остается только смотреть на расположенный издевательски рядом выход и ждать… чего-то, неподдающегося привычным расчетам. А если его… поймали? В коридоре раздались тяжелые шаги с последующим дрязгом связки ключей. Напьер так не топает… Вдохнув как можно больше воздуха, я весь замер и спиной прижимался к стеклу, становясь таким же холодным. Именно сюда посреди ночи?! Да что там такого важного?! Может, шифратор подвел? Замок на той стороне несколько раз подвергался нападкам и после долгих грубых ковыряний испустил заветный щелчок. Из темного зашторенного угла ненадолго удавалось подглядывать за обстановкой. - Аргх… чтоб тебя!- ни в чем не повинная дверь распахнулась с грохотом, в кабинет ввалился крупный мужчина в схожем гангстерском прикиде. И как они только различают друг друга? Уверенный хозяин тут же растерялся, повертелся и стал вспоминать причину такого необходимого посещения конкретной комнаты из множества остальных. Почуял кого-то умного и сразу захотелось все забрать и сломать? Вы ведь только на это и способны. - Это что за хрень?- единственный источник света и гудения закономерно привлек пошатывающегося человека. Только не это! Там все почти готово. Где тебя черти носят, Напьер?! Ты же обещал… Чем ближе предполагаемый владелец приближался к рабочему столу, тем сильнее дрожали мои колени. Что мне делать? Напасть? У него точно в наличии огнестрел и, будучи пьяным, стреляет он все равно лучше. - Я же его… выключал.- склонившись к монитору и щурясь, опасный незнакомец вглядывался в происходящий процесс кражи. Подключенное непонятное оборудование всем своим не вписывающимся видом отрезвело возникшего пострадавшего. - Черт-черт!- с осознанием реальности он потянулся к проводам, чтобы все секреты уже однозначно никому не достались. Нет! Застрять здесь на несколько часов лишенным крепкого сна и обреченным слушать издевки Напьера, чтобы потом приперся какой-то идиот и все обрубил?! Страх и холод поглотились извергнувшейся яростью, вопящее самосохранение продавилось неконтролируемо разрастающимся возмущением. Не позволю! Эти данные почти мои, и я узнаю, что их последние работающие извилины там спрятали! Отталкиваюсь от запотевшего стекла и выскакиваю из оберегающей занавески. Быстрая ставка на физиологическое состояние сыграла – он не успел обернуться. В последний момент глаза зажмурились, а руки под управлением загубленного, озлобленного молодого энтузиаста замахнулись и обрушили на переполненную алкоголем голову бронзовую птицу. В этот удар вложилась вся концентрируемая годами ненависть к тем, кто незаслуженно выше, влиятельней и потому имеет право подавлять, контролировать. Много повстречавшихся в моей жизни ублюдков удалось представить на месте безымянного подобия человека. Начатый крик улетучился, не успев набрать громкости. Открыв глаза, я увидел рухнувшее на пол тело и весь оцепенел. Не двигается… я его убил?.. - Ух, детка, вот это удар! Ты бы и без меня со всем справился.- с возможного убийства мое внимание резко перетянул на себя нарисовавшийся в коридоре восторженный Джек. Так хотелось швырнуть в него орудие преступления, но дергающиеся пальцы выронили статуэтку. - Как ты меня назвал?!- шокированный вопль проваливался в глотке, выдавая панический хрип. Вертясь во все стороны, никак не могу сдвинуться с места. За проникновения и взломы еще возможно отсидеть срок, а нападение и убийство беспощадно перечеркнут всю жизнь и карьеру. Стоило совсем немного побыть в неблагоприятной среде, чтобы разом скатиться до забивания камнем за ресурсы. Какой кошмар и позор! Я заражаюсь деградацией и становлюсь как они! - Спокойно, Эдди, первый раз всегда такой. Потом научишься получать удовольствие.- с засунутыми в карманы плаща руками и широченной глумящейся улыбкой Напьер подошел ближе к замершей драматичной сцене. - Ненавижу тебя…- буркнул я себе под нос и обхватил дрожащие плечи. Он специально выжидал, чтобы я, подвергнутый опасности, это совершил? Давно избавился от остальных и поспешил полюбоваться шоу. А что дальше? Шантаж?! Как типично, но всегда действенно. - Стараюсь.- он довольно хмыкнул и присел на корточки для проверки тела. - Он… мертв, да?- затаив дыхание, осторожно наклоняюсь вперед. - Огорчу, но нет. Живой. В следующий раз бей больше одного раза и заостренной частью.- давая ненужные уроки, от которых только всего передергивало, Джек попутно прощупывал имеющийся пульс и осматривал некровоточащую ссадину на затылке. Напоследок он обшарил все карманы потерявшего сознание и обнаружил пистолет. Очевидная угроза для жизни подтвердилась. Значит, я не убийца! Всего-то заранее самооборонявшийся вор… - А теперь скажи мне честно, он тебя видел?- внезапно Напьер сделался серьезнее, хладнокровнее и не сводил с меня животного взгляда. Дуло отнятого огнестрела уперлось в висок беспомощного владельца. Щелчок взведенного курка объявил о временном прекращение провоцирующих шуток. - Что?..- - Он успел тебя разглядеть? Лучше скажи, как есть, чтобы не было печальных последствий.- - Нет! Не успел. Я напал сзади, правда!- - Хм-м-м, тогда пусть поживет еще немного и, надеюсь, помолится за милосердную пташку.- после вынесения приговора пистолет был разряжен и закинут под самый дальний шкаф. - Разве для вас важны молитвы?- - Еще как, детка. Всему и всем подряд, так как с годами осознаешь, раз общество не способно достойно наказать за все совершенное, значит это должно сделать что-то иное.- - Хватит меня так называть!- - Как там компьютер? Уверен, ты так набросился на бедолагу из-за него.-       Упоминание виновника непрекращающегося хаоса утихомирило мои игнорируемые требования. Слабеющее оцепенение сбросилось – и я ринулся к столу, первым делом проверив целостность чуть не вырванных проводов. К счастью, все по-прежнему работало, а на экране выскочило долгожданное оповещение о завершенной загрузке. - Все готово!- заслужив первый за эту ночь повод облегченно улыбнуться, я торопливо все перепроверил, затем отключил и сложил извлеченный диск вместе с оборудованием и личными вещами в небольшую сумку. Никаких следов и отпечатков. - Отлично, уходим.- дождавшись, когда я закончу, Напьер схватил мою руку и повел за собой в противоположную часть дома. Последующие брыкания и негодования притуплялись упрощающим путь смирением. Ладно, так я хотя бы не отстану и точно не окажусь брошенным. В коридоре пришлось перепрыгнуть через развалившееся тело, а в прихожей оббежать еще два. Ни крови, ни шума ранее, неужели он и их не убил? С выходом на улицу накатило ненормальное чувство радости, что запомнивший мое первое серьезное преступление дом наконец-то отдалялся с каждым шагом. Во дворе нас обиженно проводили три автомобиля, неспособные догнать злоумышленников из-за подрезанных шин. Так быстро все это сделать и не потревожить соседние дома… лишь бы эти навыки однажды не обернулись против меня. Машина Джека ради скрытности осталась в густоте города, к которому вела одна широкая дорога. Он держался рядом и, хвала небесам, шел молча, учитывая мою скорость и тем самым не давая распространяться панике. Тьма намерено сгущалась вокруг него, но он продолжал видеть, прислушивался и словно восстанавливал в ней силы. Предстоящее небольшое расстояние не переставало запугивать своей пустотой, мертвой тишиной и отсутствием освещенности, побуждая на всякий случай оборачиваться на оставленную позади обитель. В один из таких моментов проверки в окнах закружились поднявшиеся тени. Даже после нехилой отключки им не составило труда засечь убегающую странную парочку. - Джек… смотри.- тревожно одергиваю его и указываю на двоих очнувшихся в прихожей бандитов. - Не бойся, детка, почти дошли.- легкий бег набирал обороты, хватка усиливалась и утаскивала как можно дальше в бетонно-кирпичные дебри. Опять это уничижительное слово, после каждого произношения мерзко проскальзывающее с затылка по позвоночнику. Крики возрастающей ненависти намеренно пропускаются или же доставляют новую форму извращенного удовольствия. Как отвратительно! Такое дерзкое нападение с удавшимся побегом сильно задело за живое и опьяненное. Они решили догнать нас, даже не проверив отделившихся товарищей, но несработавший план погони на транспорте задержал их в нашу пользу.       Яркий свет устремляющихся в черное небо зданий принял полуночных путников и предлагал множество дорог разной степень разветвленности. Знакомый с малых лет тяжелый воздух, больше похожий на нескончаемый дым тлеющего изнутри города. В целом Готэм мало дружелюбен, лишь заманивает и захлопывается капканом по старым традициям, а вот его окраины пугающе спокойны, безразличны, кажущиеся безлюдными при наличие явных отпечатков обитателей. С наполовину пройденного маршрута Напьер вдруг круто свернул в мрачные закоулки. - Но нам в другую сторону.- пробую остановить его, но было слишком поздно. Что он задумал?! Совершенно неподходящее время для экскурсий! Городские глубины становились тернистей, темней, неприятней, гнетущая атмосфера сделала все попытки сопротивления безнадежными. Сырые стены без окон, путающиеся дорожки и вонзившиеся в малое пространство углы, около которых постоянно резвились тени, но не наблюдалось кого-то живого. Очень не хотелось оставаться одному в разросшемся колодце, поэтому приходилось держаться за разгуливающего по своим владениям Дьявола. - Лучше переждать.- утвердительно шикнув, он затащил меня в настоящую вязкую черноту. Тесный тупиковый проем между домами проглотил нас и вырвал из реальности. Я собрался возразить и вынырнуть в привычный ночной пейзаж, но размывающиеся очертания высокого человека зажали ладонью мой рот, а в ответ на физические протесты впечатали в стену. Словно ожившее чудище, плащ тянулся ко мне, накрывал, обволакивал и превращал в неподвижный камень. - Куда они делись?!- - Кажется, туда убежали, пошли!- рыскающие голоса и шаги заглушались, отдалялись. Остаточное эхо, прощальный звон в ушах, затем полная глухота. Упорно давящие ровный пульс и дыхание не до конца знакомого человека больше не слышались, а его присутствие предательски покидало меня. Не могу… я задыхаюсь! Увядающему разуму не за что ухватиться. Сердце истерично рвалось наружу, но тяжелело и слабело с каждым ударом. Бездонность под подкосившимися ногами и абсолютное ничего терпеливо ожидали исхода последних сил. Немеющие руки проваливались в отчаянных попытках ухватиться за что-то рыхлое. Недоработанный кусочек мира пронизывал все тело, разбирал, поглощал и растворял как всякая ошибка в каждой системе. Или же это не заделанный выход из всех правил, законов, рамок, устоев, традиций в закрытое для людей измерение, а через мучения произойдут обнуление и освобождение. - Эй… ты как?- лица коснулось что-то теплое, сдирая налипшую тьму. Втянутый в глотку поток воздуха тут же расправил легкие, вытесняя наружу хриплый кашель. Я пришел в себя вытащенным из губительного закутка и почти сидящим на земле. Что это было? Будто ненадолго умер… Удушающая маска была снята нависшим надо мной Джеком. Хоть умирай, хоть восставай, все равно увидишь этот влезающий длинный нос. Как оказалось, пальцы намертво вцепились в его рубашку и до сих пор не отпускали. - Прости, перестарался. Может, искусственное дыхание поможет?- создатель настолько неуважительного предположения манипулятивно тянул к себе мою удерживаемую оголенными ладонями голову. Мгновенная реакция проявилась дикой борьбой и отбиваниями. - Отпусти! Ты... идиот!- хлестаю Напьера на локтям и наконец-то вырываюсь, предпочтя шлепнуться на асфальт, чем оставаться в его лапах. Чуть не придушил и еще смеет пользоваться моей дезориентированностью! - Ха-ха! И правда помогло.- громкий хохот сдерживался с большим трудом. Эх, когда-нибудь такое поведение убьет меня, но... - Ненавижу тебя...-         Одинокая машина без ограничений мчалась в самые недра города, сопровождаясь лучами фонарных столбов. Громадная обида отгородила от наразвлекавшегося Джека и я, теребя на груди ремень, не отрывался от окна переднего пассажирского сиденья. Сама поездка успокаивала, если не задумываться о водителе. Тут безопасно, удобно, а пустынный Готэм за стеклом уже не хотел тебя ловить. Весь позор мог остаться там, в вечно дремлющем, несговорчивом тупике и вскоре забыться, но корыстный гангстер все выкрал и унес с собой, чтобы было что вспомнить. Или все случившееся на деле являлось его новопридуманной игрой, лекарством от скуки, экспериментом над мышью, а в срочных прятках не было жизненной необходимости... - Детка, дай-ка мне огонька.- следя за дорогой, Джек одной свободной рукой достал из бардачка сигарету, тут же зажатую между губами, и передал мне коробок спичек. Ценники на приличные зажигалки кусачие даже для бандитов? Хмуро вздыхаю, но спокойно поджигаю одну и подношу к импровизированной трубке мира, от которой я в любом случае откажусь. Крошечный язычок пламени потянулся к завернутому в бумагу табаку и отдал всю свою кроткую жизнь и тепло ради чьей-то вредной привычки. Почти такой, что он прихватил из старающегося быть порядочным мира, недавно контролировал в своих руках и мог затушить. Меньше эмоций и, вероятно, ему это надоест. Да и сил совсем не осталось, так бы и уснул в вечно едущей, укачивающей и черной, как душа хозяина, машине. Первая глубокая затяжка долго удерживалась внутри и пускала новые ядовитые корни. Дурманящий вкус ворочался на языке для насыщенной пробы. Изо рта повалил, заполняя весь салон, мутный дым. Он вился, заглядывал в каждую щелку, пропитывал дорогой костюм под плащом едким запахом, что доставляло Напьеру больше блаженства. Напоследок истончающиеся никотиновые нити пощекотали мой нос и, подхваченные вместе с пеплом порушенных жизней, унеслись ветром из припущенного противоположного окна. Одна неуловимая искра способна быть и печальным угасанием, бессмысленной закономерностью, и единственной надеждой, когда уже ничего не осталось вокруг, признаком жизни в вымершем. - Спасибо.- - Спички?- - Да, мне так больше нравится. Еще и напоминают о тебе.- - Аргх... я этого не слышал.-         Прямо к дому меня не довезли, а высадили на соседней улице, дабы неспящие соседи не разглядели нежелательные подробности. Да, пусть лучше думают, что я слоняющийся по району психопат или лунатик... Но мелькающий у дальних углов автомобиль все же тайно проводил до места назначения. Диск пришлось отдать, в противном случае не открылись бы двери. Когда я обернулся в последний раз, Напьер с новой сигаретой в зубах помахал мне рукой и рванул прочь. Как хорошо, что не нужно отвечать. С собой удалось забрать только тяготу проделанной работы и перенесенных событий, которые еще долго будут грузом на хребте. Скучающая квартира уже забывала единственного постоянно занятого жильца. Не дойдя до спальни, падаю лицом на диван и спешу к последнему вагону сновидений. Ни умывшись, ни переодевшись, ни поев. Просто хочу обнять подушку и расслабиться, не думать и не бояться хоть немного, в процессе сна передавая боль давно переполненному неодушевленному предмету. Удастся ли вовремя проснуться, не опоздать и вдобавок не нарушить презентабельный вид? На глазах рушатся все годы исполнительного сотрудника, но никому нет дела до истиной причины. Мне так необходима помощь...         Несколько следующих дней прошло в добровольном затворничестве и отказе отвечать на пресловутый вопрос «как дела?», ибо развернутый ответ со всем спектром эмоций никакая сила не остановит. Защитной крепостью как всегда выступил завоеванный множественными переработками личный кабинет. Зачем брать отпуск, если можно запереться в маленькой комнатке со званием второго дома? Если бы я не скапливал эти дни, то не пересекся с новыми заботами. Зато мой проект обзавелся золотым грифоном, настигающим будущих игроков и преграждающим путь вперед. В измененном положение виртуальный лабиринт превращался в доску, на которую крепились преображенные и приукрашенные переживания. Так они приобретали смысл и легче отпускались. Лабиринт... какое идеальное олицетворение всего. Неожиданно трезвонящий телефон застал в самый продуктивный момент. Пальцы тренировано отскочили от клавиатуры. Повышенная концентрация имеет и побочные действия в виде частых правок напечатанных в коде мелких испугов. - Корпорация «Компитетрон», Эдвард Нигма. Чем могу помочь?- работа все равно продолжалась, а трубка плечом прижималась к уху. - Привет, детка! Та ночь была великолепной.- чертовски знакомый голос сбил рабочий настрой. Чтобы тут же не прекратить разговор, я дотянулся до кружки теплого кофе и залпом выпил половину. - Вы ошиблись номером, сэр.- - Ах, да? А я думал, что найму у вас одного компьютерного мастера, который помог бы мне разобраться с некоторыми файлами.- - Но ранее было обговорено только «восстановление» данных и перенос на другой носитель.- - Ладно, детка, чего ты хочешь? Кроме свободы, конечно, а то я буду очень скучать.- - Хм-м-м. Мне бы тогда подошло комфортное такси от дома на работу и обратно.- - Понятно, любишь мою машину больше меня. Ожидаемо от зануды!- - Машину хотя бы можно заглушить!- - Я приеду завтра, тогда и посмотрим, детка. Пока что у тебя получается... заводить!- - Не забудь диск! Без него напыщенных идиотов не принимаем!-