Глава 3.
21 мая 2026 г., 23:18
11 октября 2079 года.
Булка с группой подъезжала к морю. Тучи наконец разошлись и стоял погожий солнечный день с лёгким ветерком. Деревья вокруг держали на себе последние листочки, готовясь погрузиться в зимнюю спячку, земли почти не было видно под плотным слоем старой травы и уже опавших листьев.
Группа смотрела в лобовое стекло, высматривая место где можно остановиться. Все берега мутного моря поросли кустарниками, уже голыми к этому моменту осени.
— Нам бы лагерь разбить, Вель просушить надо будет после заплыва — сказала Поля, бегая глазами вдоль берега.
— Сколько времени займёт? — спросил Ваня
— Часа два хотя-бы
Лёха свернул к пологому склону почти без растительности, попутно отметив:
— Тогда до ночи не управимся… хотя ладно, места тут тихие, можно и подольше посидеть.
Он остановил машину на небольшом поле метрах в десяти от воды. Рядом были только покосившиеся знаки глубины и несколько лавок сделанных из старых пней и трухлявых досок в двадцати метрах от берега.
Все неспешно вышли из машины и стали осматриваться. Море было совершенно спокойным. Где-то вдалеке над поверхность воды одиноко торчала антенна старого грузовика.
— А вот и тот грузовик о котором козёл говорил — отметила Вель, первая увидевшая их цель.
Она пальцем указал на грузовик. Все всмотрелись в то место.
— Фига ты глазастая — отметил Ваня.
Лёха тем временем достал из багажника связку дров и скинул их среди пней.
— Ну вот и отлично, тогда идите пока с Полей устраивайте погружение. Только с Ваней сверьтесь, чтобы связь держать.
С этими словами Лёха принялся укладывать из кривых дров подобие шалашика.
Вель подошла ближе к воде и посмотрела на её гладь. В отражении она увидела немигающий взгляд робота без каких-либо иных признаков человеческого лица.
— Эй народ — окликнул всех Лёха.
Все повернулись к нему с немым вопросом. Тот указал на дерево в отдалении.
— Мне или глючится, или у того дерева лицо есть?
Сказав это он медленно пошёл к дереву. Ваня глубоко вздохнул и пошёл к дереву быстрым шагом. Не доходя около пяти метров он замер.
— Твоюж мать, да тут не только лицо, тут кто-то в дерево врос.
Ствол дерева расширялся и раздваивался на высоте груди в подобие плеч, из которых росли две неественно опущенные вниз ветки с тонкими деревянными ладонями на концах. Выше груди из коры выступал бугристый нарост. В наросте угадывались глаза, нос, уши, даже щёлка похожая на рот. У основания ствол дерева раздваивался в форме ног, уходя корнями в землю. Выше головы поднимался тонкий ствол, разрастающийся тонкими, гнутыми ветвями без листьев.
Все собрались вокруг дерева, пытаясь понять что это такое. Ваня на всякий случай снял автомат с предохранителя.
— Тихо Вань, — сказал Лёха, смерив статую с ног до головы — это просто кому-то очень не повезло.
Он подошёл к дереву и костяшкой пальца постучал по голове. Дерево отозвалось глухим звуком.
Вель стояла чуть дальше остальных, не решаясь подойти ближе.
— Что это? — наконец спросила она.
— Пример крайнего невезения — Ваня подошёл и похлопал фигуру по плечу — помнишь Полька говорила про тех кому совсем не повезло?
Вель кивнула.
— Ну вот тебе пример — сказала Поля — алый газ поменял некоторых вот так радикально.
— А с ним это случилось то? — задала вопрос Вель.
Поля пожала плечами.
— Да кто его знает, растения газу тоже подвержены, может дерево его поглотило, может он с ним слился, поди теперь разбери.
Все ещё минуту постояли рядом с деревом, рассматривая его. Дерево не двигалось, только ветерок слегка качал верхние ветви. Казалось оно рассматривало их в ответ.
Наконец Лёха пошёл обратно к костру.
— Ладно, посмотрели и хватит, надо достать эти препараты
Все молча согласились, отправившись обратно к берегу.
Вель сняла куртку и штаны, обнажая гладкий металл. В ярких лучах осеннего солнца пластины пускали по воде солнечных зайчиков.
— Приём, приём, слышишь? — голос Поли просто раздался в голове Вель.
— Да, слышно — ответила Вель по рации.
Она увидела Полю сидящую на камне с рацией у лица.
— Я вас тоже слышу, меня слышно? — голос Вани прорвался в эфир.
— Агась — так-же ответила Вель.
— Значится смотри, постарайся описывать всё что будешь видеть, мы тебе если что кинем верёвку — продолжив Ваня
— А почему сейчас не повязать? — спросила Вель.
Она медленно начала входить в воду. Где-то на периферии зрения появилось предупреждение что температура в корпусе упала.
— Чтобы она об корягу какую не запуталась, — ответил Ваня — мы тебя в таком случае вообще не вытащим.
Вель не ответила ничего, продолжая погружаться. Когда воды стало по пояс она попыталась плыть сведя руки вместе, но вода сразу заполнила корпус, утянув её на дно.
— Да чтоб тебе пусто было… — тихо выругалась она
— Что там такое? — отозвалась Поля.
Вель поняла что сказала это в рацию.
— Ничего, пыталась плыть
— Забей, герметичности нет — грустно ответила Поля.
— Да я поняла уже.
Вель встала и продолжила идти. Когда воды стало по шею она махнула группе на берегу, показывая где она. Те махнули в ответ. Пару шагов спустя робот полностью погрузилась под воду.
Вель включила фонари встроенные в глаза. Мутная вода мешала обзору, но не слишком.
Вокруг были коряги, старые покрышки и несколько сотен пивных банок прикопанных песком. Движения Вель замедлились от воды внутри корпуса, пусть она и не ощущала дополнительного сопротивления. Предупреждение на переферии раз в пару секунд обновляло информацию о тепературе внутри корпуса, но она не обращала на него внимания.
Где-то вдалеке она увидела особенно крупную корягу странной формы. Вель медленно побрела в её сторону, попутно смотря под ноги лишь бы не упасть.
Чем ближе к этому она подходила, тем меньше это походило на дерево. Наконец механические глаза смогли рассмотреть объект.
— Твою-ж мать… — невольно сказала она.
Шипение в канале будто стало громче.
— Что там? — настороженно спросил Ваня.
Вель не отвечала несколько секунд.
— Тут корова… труп…
В эфире повисло молчание .
— Ну скажите хоть что-то, откуда он здесь?
Голос Вель звучал напряженно.
— Скорее всего из стада Моко, тут в окрестностях вроде больше никто коров не держит, — голос Вани звучал неуверенно.
Вель обошла тушу сбоку. На брюхе коровы зияла распухшая рваная дыра. Внутри уже почти ничего не осталось — только тёмное месиво, обрывки тканей и белые кости, которые вода вымыла из-под шкуры так, что край раны походил на оскал.
— Её кто-то ел — сказала Вель
Она сама удивилась, насколько спокойно это прозвучало.
— Труп свежий? — спросил Ваня.
Вель осветила тушу внимательнее. Раздутая шкура, мутные остатки глаз, обрывки мяса, уже обросшие тонким серым налётом.
— Нет — коротко ответила она.
— Вань, свяжись с этим твоим Моко, — сказала Поля — Может он чего знает?
— Не, я сейчас с сыном его свяжусь, он больше знать должен — ответил Ваня.
В эфире прозвучал щелчок и его голос пропал.
Вель тряхнула головой и резко пошла дальше по направлению к грузовику. Её резкие движения подняли муть со дна, мешая обзору.
— Ты как там? — тихо спросила Поля — Всё нормально?
— Нормально
Она ответила уж слишком быстро.
Стоило ей пройти ещё пару метров ил полностью перекрыл обзор. Она была вынуждена остановиться чтобы не сбиться с пути. Как только ил осел она увидела вторую тушу в отдалении.
— Тут ещё один труп — передала Вель по рации.
— … это уже напрягает честно говоря, ты далеко отошла… что-же их утащило туда?
Вель скользнула фонарями по обглоданным костям.
— Не знаю, но эту тоже сожрали
Она шла дальше медленнее, всё пристальнее всматриваясь в мутную воду. Дно становилось всё более неровным. Над головой была толща воды в три метра. Быстро убежать не получится.
Вода густела от ила. Свет фонарей словно упирался в стену.
Через несколько метров она увидела ещё тушу, за ней ещё и ещё.
Эти были почти целиком разорваны, отдельные фрагменты тел лежали где-то на границе зрения.
— Тут ещё три туши, разорваны в клочья.
— Ва-а-ань, узнал чего? — Поля обратилась к Ване который был рядом с ней.
На фоне раздался неразборчивый ответ.
— Он всё ещё пытается с ними связаться — голос Поли звучал настороженно.
— Мне честно говоря тут вообще не по себе — ответила Вель с истеричным смешком в голосе.
— Сейчас он узнает наконец… что он там узнать хочет, и свяжется, пока просто двигайся осторожно, хорошо?
— Да хорошо, хорошо…
Дальше останков коров уже не было. Вель шла около пятидесяти метров по абсолютно пустому дну. Наконец в свет фонарей попали очертания грузовика. Весь покрытый илом и переломанный в месте соединения машины и багажника он наконец предстал перед ней.
— Нашла грузовик, багажник целый
— Отлично, забирай что нужно и давай обратно — ответила явно успокоившаяся Поля.
Вель подошла к багажнику и попыталась открыть. Тот не поддался, лишь поднимая облака ила от прикосновений.
— Заперто
В эфире повисло секундное молчание.
— Попробуй с водительского сидения открыть, там должен быть механический рычаг — ответила Поля
— Агась, сейчас попробуем.
Робот прошла к водительскому сидению, дверь была открыта. Всё внутреннее пространство было покрыто ровным слоем ила. Ей пришлось несколько раз поднять целые тучи ила, прежде чем она смогла найти нужный рычаг. Кое-как сдвинув его с места она услышала гулкий звук открывающегося багажника.
Багажник открылся и перед Вель предстали остатки коробок, внутри которых виднелись множество запаянных стеклянных пузырьков по 250мл. На каждой тонким шрифтом было написано: “Грибоцерин Е”.
— Нашла! Он здесь! — радостно сообщила Вель.
— Ура, будет там пять литров? — не менее радостно ответила Поля.
Некоторые бутыльки разбились и их крупные осколки усеивали пол. Однако большая часть оказалась цела.
— Тут может даже больше будет — ответила Вель
Поля облегчённо выдохнула.
— Отлично, собирай тогда и тащи на берег — последовало секундное молчание — Вань, ты чего?
Вдруг в эфире раздался щелчок. Ваня вернулся и говорил крайне напряженно.
— Сын Моко сказал что у них за последние два месяца пять коров пропало на этом море. Ни следов, ни тел не нашли, как сквозь землю провалились.
Вель краем глаза заметила какое-то движение. Неясная тень оплывала её вокруг. Она посмотрела в ту сторону и фонари скользнули по бледной неровной поверхности — не по шкуре или чешуе, а по чему-то похожему на кость. Тень медленно приближалась к ней.
Вель замерла и наблюдала. Где-то на фоне продолжали вспыхивать предупреждения о температуре корпуса, но они казались уже совершенно неважными.
Фигура медленно выплывала из мути. Сначала показалась широкая костяная голова без глаз. Потом длинная пасть, вытянутая вперёд, с неровными пластинами вместо губ. Нижняя челюсть была слишком большой, словно когда-то человеческое лицо разорвали и заставили зарасти неправильно.
По бокам головы торчали костяные выступы, похожие на обломанные рога. Ниже тянулось длинное тело, обтянутое не кожей, а слоями белёсой наросшей ткани. Местами она была гладкой, местами бугристой, как старый известняк.
У фигуры были руки. Одна пара — старая, почти человеческая, но вытянутая, с длинными пальцами, между которыми болтались рваные перепонки. Вторая росла ниже, из рёбер. Эти руки распластались в стороны и превратились в ложные плавники: кости растянулись, суставы срослись, пальцы стали жёсткими дугами под тонкой серой плёнкой.
Ног почти не было. Они срослись в один мощный хвостовой отросток, кривой и уродливый, но двигался он уверенно. Каждый медленный взмах толкал существо вперёд без лишнего усилия.
Где-то у шеи небольшой предмет дал отблеск от света фонарей Вель. Металлическая пряжка ремня, вросшая в кости этого существа.
— Вель, чего молчишь? Что случилось?
Голос Поли снова стал напряженным.
— Оно плывёт ко мне — тихо ответила Вель.
Она сглотнула, пусть физически это и не имело смысла.
— Кто оно? — спросил Ваня не менее напряжённо.
— Это не рыба.
В эфире на секунду повисла тишина.
— А что это?
Существо всё столь же медленно приближалось к Вель. Глаз у неё не было вовсе — только гладкие костяные впадины, затянутые мутной плёнкой. Но Вель всё равно казалось что оно ей видит.
Вель застыла на месте. Её механическое тело позволяло не совершать ни единого движения. Но спокойнее от этого не становилось.
— Оно всё в кости. Ноги срослись. Руки… ещё одни руки как плавники.
Голос не скрывал панику.
— Отходи, — сразу сказал Ваня — медленно отходи.
Вель сделала неуверенный шаг от грузовика. Существо отреагировало мгновенно. Оно повернуло голову по направлению к Вель. Последовала секундная заминка, после которой существо вновь поплыло по направлению к роботу.
— Эта тварь чувствует мои движения! — сказала Вель.
— Тогда замри на месте, как оно реагирует? — спросила Поля.
Существо продолжало плыть к Вель, постепенно ускоряясь. Вдруг оно сжалось словно пружина. Хвост неестественно изогнулся в сторону. Вода перед его пастью дрогнула и Вель смогла увидеть ряд острых костяных зубов.
— Оно меня сожрёт сейчас — дрогнувшим голосом передала она.
— Беги! — крикнула Поля.
Вель резко сжалась и оттолкнулась от дна, скорее инстинктивно чем осознанно. Тучи из ила поднялись, перекрывая обзор. Существо резко рвануло в точку, где ещё секунду назад стояла робот, его челюсти со звучным хлопком сомкнулись, поймав лишь мутную воду.
В течении мучительно долгих секунд Вель пыталась разглядеть существо. Наконец она увидела костяной панцирь, оно выбралось из ила и медленно стало плыть вокруг робота, поджидая момент для атаки.
— Эта тварь от меня не отстанет, что мне делать?! — спросила Вель истошным голосом.
— Мы сейчас подъедем поближе, держись, придумаем чего — по радио звучал голос запыхавшегося Лёхи.
Вель опустилась на дно. Ил всё ещё клубился вокруг неё.
— Как?! Как мне держаться?!
— Уклоняйся, не стой на месте, — ответил ей Лёха.
На фоне были слышны звуки заводящейся Булки. Вдруг из рации раздался голос Поли:
— Кости! Попробуй проломить кости! Тебе должно хватить сил!
Вель заметила движение существа слишком поздно. Тварь уже на всей скорости плыла к ней, широко разинув пасть. Почти молниеносно Вель сжалась и снова оттолкнулась от дна, подняв всё тело вверх. Существо проплыло в паре сантиметров от неё.
Резким движением она схватилась за пространство между костяными наростами и плотью у головы существа. В ответ то стало резко метаться и пытаться скинуть Вель, попутно унося её куда-то дальше на центр озера.
В своих метаниях существо задевало коряги и билось об дно. Лишённое зрения оно пыталось лишь избавиться от лишнего веса.
Преодолевая воду Вель смогла ухватиться второй рукой за существо. Резким движением она попыталась развести руки, но встречный поток воды и постоянные метания существа сводили на нет все старания.
Удары по костям также не возымели эффекта, лишь усилив метания существа.
— Я не могу его пробить! Не получается!
— Бей по глазам! — ответил Ваня
— Да нет у него глаз!
— Куда вас несёт? Ты за него зацепилась? — спросил Лёха.
В этот момент существо затихло. Вель успела только сильнее вцепиться в костяные выступы на его голове, когда тварь резко рванула вверх. Вода вокруг сорвалась потоком. Ил, пузыри, обрывки водорослей — всё быстро проносилось вокруг.
Поверхность оказалась совсем близко. Она увидела над собой дрожащее серебристое пятно света — и в следующий миг существо дёрнулось всем телом. От этого рывка пальцы Вель сорвались с костяных наростов.
Её отшвырнуло в сторону. Она закрутилась в воде, потеряв любые ориентиры где верх и низ, на мгновение увидев только мутный свет.
— Вель! — захрипела рация голосом Поли.
Вель не успела ответить. Существо сжалось как перед атакой, но его голова смотрела куда-то на дно. Хвостовой отросток прошёлся по дуге.
Удар пришёлся прямо в грудь. Вель услышала внутренний треск корпуса. Металлические пластины прогнулись, всё её тело резко выгнуло назад. Перед глазами замигали сотни предупреждений о неисправности.
В следующий миг мир превратился в белый всплеск, муть перед глазами исчезла. На короткое мгновение она оказалась на поверхности.
Мокрая, покрытая водорослями и серым илом. Под ней разверзлась взорванная ударом поверхность.
— Твою мать! — вырвалось у неё в эфир.
Она успела увидеть берег, по которому на полной скорости мчалась Булка едва не срываясь на обрывах. Лёха мчал не жалея машину.
Потом Вель рухнула обратно. Мутная вода поглотила её со всех сторон, её снова тянуло на дно. Фонари в глазах стали моргать, порой исчезая совсем, погружая её в непроглядную тьму.
— Вель! Ответь! — орал Ваня.
Слабый толчок в спину отдался очередными предупреждениями на периферии зрения. Она лежала на дне в темноте, которую изредка прорезали мигающие фонари.
Вель замерла, пытаясь услышать движения существа. Оно было где-то рядом, но не слышало робота.
— Я тут — отозвалась Вель.
Она глубоко и прерывисто дышала, что совершенно не отражалось на теле.
— Слушай внимательно, медленно выбирайся к берегу, плевать к какому, либо налево иди либо направо, — голос Лёхи звучал насколько это возможно спокойно — главное медленно, не торопись.
Вель попыталась поставить ногу на дно. Нога ушла в ил по щиколотку, но так и не смогло нащупать твёрдую поверхность. Где-то в свете фонарей мелькнула белёсая тень существа.
— Не могу, эта тварь слишком быстрая, — сказала Вель не отрывая взгляда от темноты — тут слишком много ила, я пока встану она опять появится.
В эфире повисло напряженное молчание. Где-то за треском пробивался движок Булки и прерывистое дыхание Поли.
— Оно тебя потеряло? — спросил Ваня.
— Вроде да — неуверенно ответила Вель.
— Тогда не двигайся, мы видели где вас носило, сейчас будем что-то придумывать — со злостью в голосе сказал Лёха.
— Отличный план, — с нескрываемой иронией в голосе сказала Вель.
Муть сбоку шевельнулась. Существо всё ещё было рядом.
Вель отключила фонари, их мигание лишь нервировало, не позволяя разглядеть ничего полезного. Где-то вдалеке виднелась поверхность воды, прорезаемая лучами солнечного света.
— Вель, тебе корпус пробило? — в эфир прорезался голос Поли.
— Вроде да, тут ошибок куча — ответила Вель.
Она всмотрелась во всплывающие сообщения. Большая их часть содержала лишь цифровой код, без какого-либо сообщения.
— Пишет что пробило внутренний каркас — сказала Вель, заметив всё-таки несколько сообщений с поясняющей припиской.
— Дерьмо… но раз пока отвечаешь то проводка не задета… — ответила Поля чуть более спокойным голосом.
— А если задета? — спросила Вель.
— Давай не будем нагнетать. Не задета она, поняла? — прохрипела рация голосом Поли.
— Угу — глухо отозвалась Вель.
Секунды тянулись мучительно долго. Существо плавало в округе, Вель ощущала потоки воды создаваемые хлёсткими ударами его хвоста. Удары гоняли ил и муть вокруг, перекрывая обзор робота и покрывая корпус слоем грязи.
Внезапно радио молчание прервал голос Вани:
— Вель, оно же тебя не видит, правильно?
— Нет, но оно чувствует движение в воде — ответила Вель.
— Ага… ты его видишь? Насколько оно далеко?
Вель медленно осмотрелась вокруг, стараясь совершать минимум движений. Она включила фонари обратно, те продолжали моргать. Свет скользнул по белёсым костям существа — оно металось то из стороны в сторону в паре метров над Вель, пытаясь её найти.
— Оно прямо надо мной… но потеряло где я — ответила Вель слегка успокоившимся голосом.
— Отлично… отлично… — отозвался Лёха — мы камень сейчас кинем, скажи как отреагирует.
— Поняла.
Спустя пару секунд раздался звук камня ударившегося об воду. Существо мгновенно отреагировало, кинувшись в сторону откуда раздался звук.
Вель инстинктивно дёрнула головой, стараясь не выпускать существо из виду. Туча мути поднялась, перекрывая обзор, но на момент она заметила как существо остановилось.
— Ну как, отвлеклось? — спросил Лёха.
— Да, но на то что я головой верчу оно тоже реагирует.
— Да твою мать… Вань какого чёрта ты делаешь?
Ваня говорил издалека, разобрать что он сказал у Вель не получилось.
— Уверен? — ответил ему Лёха — Короче мы видим тварь, Ваня кинул булыжник метрах в пятидесяти, оно туда уплыло, мы сей…
— Попробуйте его отвлечь, может я смогу встать — прервала его Вель.
— А мы сидеть и смотреть планировали что ли? — он глубоко выдохнул — Давай и ты и мы успокоимся, нам нужны пару минут стаскать камни.
Вель глубоко выдохнула.
— Хорошо.
В ответ радио лишь промолчало. Вель пыталась высмотреть существо. В те редкие моменты когда фонари давали свет она вглядывалась в пучину как могла. Но существа нигде не было видно.
Вдруг она услышала отдалённые удары об воду.
— Давай, пробуй — прохрипело радио голос Лёхи.
Вель осторожно нащупала дно под илом и встала на ноги.
— Вель замри! — Лёха сказал это почти одним словом.
Вель замерла в полуприседе. Взгляд её застыл на илистом дне, не позволяя видеть что находится прямо впереди.
— Что такое?
— Оно возвращается к тебе, умная скотина.
Вдалеке послышались ещё несколько ударов камней об воду.
— Оно уплыло? — прерывистым голосом спросила Вель.
Последовали несколько мучительно долгих секунд радиомолчания. Наконец голос Лёхи ответил ей:
— Да… да отплыл. Блин и ведь не пристрелишь, оно слишком глубоко.
Он на несколько секунд затих.
— Может мы верёвку кинем? Один конец к тебе, второй к машине да дёрнем?
— Нет — внезапно ответила Поля — оно ей корпус вопредило, от перегрузки разорвать может.
— Я голову когда поворачиваю оно реагирует, как я обвяжусь то? — дополнила её утверждение Вель.
Лёха нечленораздельно выругался в рацию.
Вель чувствовала словно земля уходит у неё из под ног. Не имея возможности поднять голову ей казалось что существо зависло прямо перед ней и уже открывает свою пасть.
Вдруг послышался щелчок после которого заговорил Ваня:
— Слухайте, у меня знакомый в спецназе служил
— Старый ты осёл, где ты тут спецназовцев нашёл? — зло ответил ему Лёха
— Сам ты осёл. Ух — послышались звуки падающего камня — дак вот, он говорил что как-то стрелял под водой из револьвера. Впритык вполне себе нормально работало.
— Да мало ли что он там рассказывал, — ответила ему Поля — даже если правда ну что нам это даёт?
— А какие варианты? — рявкнул Ваня — автомат не достанет, верёвку не кинуть, уплывать эта тварь не хочет. Какие у нас варианты остаются?
Послышались много мелких ударов камешков об воду. Он продолжил:
— А револьвер хоть не сдохнет после первого выстрела.
— Да оно меня сожрёт же! — возвопила Вель.
— Не сожрёт тебя никто, успокойся — отрезал Лёха.
Все замолчали. Слышно было только как Поля нервно перебирала ногами по полу Булки.
— Зараза, ладно, — сказал Лёха — Вель, ты стрелять умеешь?
— Нет
— Плохо… фильмы смотрела? Как револьвер работает представляешь?
— Угу
— Ну значит умеешь, — со злой усмешкой ответил Лёха — Вань, насколько близко надо стрелять?
— Прям впритык, метр, не больше — ответил Ваня запыхавшимся голосом — ты может поможешь? Я уже не вывожу эти булыжники таскать.
— Сейчас буду, Поля, ищи револьвер.
Лёха пропал из эфира.
— Уже нашла — отозвалась Поля.
— Привяжи к нему каменюку какую-нибудь, — отозвался Ваня.
— Момент.
Вель ощущала как пот катится по лицу и дрожат ноги. Но это были лишь ощущения. Механическое тело не сдвинулось ни на миллиметр. Она старалась дышать глубоко чтобы успокоиться, но это совершенно не помогало.
— Оно же почувствует револьвер, — сказала Вель — и рванёт прямо сюда.
— Ваня и Лёха продолжат кидать камни, — ответила Поля — успокойся.
— Легко сказать.
— Ну потому и говорю же, соберись, все на нервах.
В эфир прорезался запыхавшийся голос Вани:
— Фух, так, мы сейчас толкаем большой камень, Поля, готовься кидать. Вель, главное лови… и запомни — только впритык, иначе пулю поведёт.
Вель глубоко выдохнула.
— Поняла.
— Вот и молодец, — ответил он — всё, раз, два, три, погнали!
Спустя секунду послышался гром упавшего камня. Вель подняла голову. В свете фонарей у поверхности мелькнул револьвер с привязанным к рукоятке камнем. Мерцание фонарей превращало его путь на дно в слайд-шоу.
— Левее! — крикнула Поля. — Вель, левее!
Вель сделала шаг. Ил взвился вверх, поднимаясь почти до уровня глаз. Где-то в отдалении она увидела белёсый силуэт существа.
— Твою мать, оно заметило — прошептала Вель.
— Хватай! — рявкнул Лёха.
Вель резко протянула руку и перехватила револьвер за ствол. Она вертела оружие в руках, пытаясь нащупать узел. Металлические руки слушались плохо, идеально выполняя её нервные движения. Каждое действие казалось вечностью.
Узел был завязан намертво.
— Поймала? — спросил Ваня.
— Узел не поддаётся!
Вдалеке снова посыпались камни. Существо дёрнулось в их направлении, но сразу развернулось обратно.
— Быстрее! — крикнул Лёха.
— Да я пытаюсь!
Вель перехватила револьвер за рукоять и сильно сжала камень пальцами. Камень раскололся на множество мелких осколков. Верёвка вслед за ним упала на дно.
— Убрала камень, — сказала она.
— Взведи его, — быстро сказала Поля — большой палец на курок. Нет, указательный, большой на спицу…
— Я знаю — резко ответила Вель.
Она взвела револьвер. Механизм едва слышно щёлкнул в толще воды.
— Взвела
— Теперь жди — сказал Ваня.
— Насколько близко оно должно быть? — спросила Вель.
— Прямо. Впритык. Третий. Раз. Повторяю. — ответил Ваня, делая акцент на каждом слове.
Вель перехватила револьвер обеими руками, направив его прямо перед собой. Существа нигде не было видно, фонари освещали только муть.
— Я его не вижу, — сказала Вель.
— Мы видим, — ответил Лёха. — Идёт кругом. Не ведись. Не вертись за ним.
— Как мне не вертеться, если я должна стрелять?
— Когда пойдёт в атаку — скажу.
— Ты скажешь, а оно уже будет на мне!
— Вель, заткнись и слушай!
Она резко замолчала. Грубость Лёхи её разозлила, но вернула толику самообладания.
Вода слева едва заметно дрогнула. Существо вышло из мути без разгона. Медленно оно раскрывало пасть, словно уверенное что добыча уже никуда не денется.
Вель навела револьвер. Руки предательски ослабли, но металл оставался неподвижен.
— Сейчас! — заорал Лёха.
Мгновение спустя тварь рванула. Вся медлительность исчезла, до невозможного широко раскрытая пасть смотрела прямо на робота. Поток воды ударил Вель в корпус.
За считанные мгновения тварь оказалась прямо перед ней. Руки были прямо в её пасти. Перед глазами мелькали множество сообщений об ошибках, перекрывая обзор.
Вель выстрелила. Вода перед стволом вспыхнула мутным пузырём. Отдача ударила в руки, но те даже не шелохнулись. Перед глазами показалась россыпь новых сообщений об ошибках.
Существо дёрнулось всем телом, но инерция уже несла его вперёд. Огромная костяная голова врезалась в Вель, сбила её с ног и поволокла по дну, закапывая всё глубже в ил.
Вель выстрелила ещё раз. А затем ещё. Каждый раз пузырь и муть закрывали ей обзор. Она уже не целилась, лишь держала револьвер так крепко как могла и нажимала на курок.
Вода вокруг медленно успокаивалась. Мигающий свет фонарей проявлял белую голову существа. Пасть была широко раскрыта, изнутри тянулась мутная тёмная полоса. Оно больше не двигалось.
— Вель? — голос Поли был почти неслышным. — Вель, ответь!
Вель смотрела на мёртвую тварь, всё ещё стараясь не совершать не единого движения.
— Я… — начала она.
На секунду она замолчала.
— Я попала
В эфире кто-то резко выдохнул. Кажется, Ваня, или Лёха. Она не поняла.
Вель медленно опустила взгляд на свои руки. Сквозь сообщения об ошибках был виден мятый металл, ободранные пластины и россыпи пробитых проводов. Один палец подрагивал сам по себе, коротко и бессмысленно.
— Вылезай оттуда, — голос Лёхи отвлёк её от осмотра повреждений — берег… прямо иди, увидишь.
— Ага, — отрешённо ответила Вель, всё ещё рассматривая существо, боясь пошевелиться.
Наконец она нашла в себе силы вылезти из под туши. Та медленно упала на дно. Ил и муть тонким слоем покрыли тело. Бляха от ремня поблескивала в мерцающем свете фонарей.
Вель не могла отделаться от мысли что когда-то это был человек, такой-же как она, такой-же как Лёха, Ваня, Поля. Ему лишь… не повезло, как назвала это Поля. Как кому-то могло настолько не повезти? Виноват ли он в этом?
Вель тряхнула головой прогоняя беспорядочно снующие мысли. Насколько могла — она осторожно пошла прямо. Каждый шаг отдавался слабым хрустом пластика и скрежетом металла. Палец продолжал дрожать выгибаясь под неестественными углами.
Дно пошло вверх и поверхность воды стала приближаться. Когда её голова показалась над водой Поля замахала руками, показывая куда идти.
Вода стекала из её металлического тела как из бочки. Наконец она дошла до берега, где её уже ждали измотавшиеся Ваня с Лёхой. Поля стояла рядом и с ужасом рассматривала повреждения на теле Вель.
Вель стояла на берегу, мёртвой хваткая держа револьвер. Ноги подкашивало, уведомления перед глазами не давали нормально осмотреться, постоянно вспыхивая и исчезая.
В следующий миг она упала на четвереньки. Руки дрожали, ноги как вата, глаза судорожно бегали по каменистой земле. Механическое лишь отдалённо передавало всё это.
Ваня положил руку ей на плечо.
— Тихо, всё нормально, — сказал он — давай успокаивайся.
Робот жадно глотала столь бесполезный воздух. Она кое-как отключила все сообщения об ошибках. Вид земли дал ей немного успокоиться. Медленно она встала.
— Вот, хорошо, уже хорошо — сказал Ваня.
Лёха подошёл ближе и протянул руку.
— Давай револьвер.
Вель медленно посмотрела на протянутую руку. Она едва видно помотала головой. Лёха вздохнул.
— Ладно, это потом, — он смерил Вель взглядом — надо бы тебя просушить да осмотреть как я понимаю.
— Да там полный раздрай, — ответила ему Поля — хорошо хоть не замкнуло ничего.
Она взяла Вель за руку и потащила её к Булке. Вель не сопротивлялась, всё ещё смотря куда-то мимо мира вокруг. Остальные медленно побрели следом.
Разместившись в Булке Лёха завёл машину. Поля уложила Вель на пол рассматривая повреждения. Насколько могла она очистила корпус от тины и водорослей, после чего отрезала несколько проводов и палец перестал дёргаться.
— Ты как? — спросила она.
Вель ничего не ответила, лишь слегка махнула рукой.
Булку сильно тряхнуло на кочке.
— Блин, — вскрикнула Поля и поднесла порезанный палец к губам — не картошку везёшь.
— Ну уж извините, — ответил Лёха — давай ты ей как в лагерь вернёмся займёшься.
Ваня махнул рукой.
— Сам лучше смотри куда прёшь, водятел, — он повернулся к девушкам — жить будет?
— Куда денется, — ответила ему Поля, обсасывая кровоточащий палец.
— Непыльная работёнка, жирный ты ублюдок — процедила Вель негромко.
В Булке повисло молчание. Все пытались найти что сказать в ответ, набирая воздух, но тут-же осекались.
— Ну-у-у… мх…, — попытался сформулировать мысль Ваня.
Лёха нахмурился и сказал:
— Вель, ситуация дерьмо, понимаю, но всё закончилось лучшим возможным образом.
Вель медленно повернула к нему голову.
Лёха сам понял, как это прозвучало, и поморщился.
— Ну… живы же. Я это имел в виду. Постарайся успокоиться, отремонтируем мы тебя, этот чёрт тебе поможет, всё будет нормально.
Так они доехали до лагеря. Булка остановилась неровно, с последним тяжёлым рывком. Лёха выключил двигатель, и в наступившей тишине стало слышно, как с Вель капает вода
Поля первой вылезла наружу, потом обернулась и протянула руку.
— Давай. Только медленно.
Вель не сразу отреагировала. Она лежала на полу Булки, глядя в потолок, всё ещё сжимая револьвер. Медленно она поднялась и вылезла из машины, взяв Полю за руку.
— Твоюж мать, — резко вскрикнул Ваня — не ходят долбанные деревья.
Он достал автомат и направил его куда-то к кострищу.
— Чего ты разо…, — Лёха резко осёкся — какого чёрта?
У кострища стояло дерево. То самое, которое они видели только приехав, с явным человеческим силуэтом.
Ваня передёрнул затвор.
— Это то самое? — спросила Поля почти шёпотом.
— Ага, — ответил Лёха.
Он смотрел на землю перед деревом, где по траве тянулись глубокие рваные следы.
Дерево стояло в десяти метрах от костра. Или сидело, сложно было сказать. Корни расходились по земле, как согнутые ноги, а верхняя часть ствола была наклонена вперёд, будто оно грелось у ещё не разведённого огня.
Поля медленно встала между мужчинами.
— Оно за нами пришло? — спросила она.
— Деревья не ходят, — возразил Ваня.
Вель стояла у открытой двери Булки, с воды на землю под ней натекала тёмная лужа. Медленно она направила револьвер на дерево.
Лёха рукой направил автомат Вани в землю, после чего так-же сделал с револьвером в руках Вель.
— Народ, тихо, — сказал он так спокойно как смог — оно за всё это время едва десяток метров прошло.
— Ты себя вообще слышишь? Дерево ходит, — Ваня не сводил взгляда с дерева — это в первую очередь бред.
Лёха скривил лицо.
— А ты прям ботаник вылитый, ну понятно что это не дерево, но он скорее сгниёт чем до нас доберётся.
Пока мужчины спорили Поля медленно подошла к дереву. Его ветвистые руки были собраны в форме чаши. В них лежали пять жёлтых, слегка мокрых груш. Дерево не двигалось, только ветер слегка качал его ветви.
— Он нам груши принёс, — крикнула она остальным.
Ваня нахмурился всматриваясь в дерево.
— Какие ещё к чёрту груши?
Поля в ответ пожала плечами.
— Телеуты тебе про такое ничего не говорили? — поинтересовался Лёха.
— Не, про всякое предупреждали, но не про такое, — ответил Ваня — надо бы убираться отсюда побыстрее.
Ваня убрал автомат за спину.
— Без препарата то? — спросил Лёха.
Ваня ничего не ответил, смотря то на дерево то на воду.
Вель медленно подошла к дереву. От него пахло мокрой корой, землёй и чем-то сладким, почти забродившим. В складках древесины застряли жёлтые листья, изредка улетающие по ветру.
Она взяла одну грушу. Совершенно обычную на первый взгляд.
— Поль, — крикнул Лёха — осматривай Вель, мы с Ваней будем за деревянным следить да костёр устроим.
— А препарат? — спросила Вель отрешённо.
— Да не денется никуда этот препарат, а ты на честном слове только и держишься.
Поля посмотрела сначала на оружие, потом на помятый корпус, потом на лицо Вель. Вель несколько секунд смотрела на неё. Потом медленно опустилась на ближайший мокрый камень. Грудная пластина скрипнула, левая нога чуть запоздала, а пальцы на повреждённых руках снова мелко дёрнулись.
Поля присела перед ней и начала осматривать корпус. Она осторожно подцепила край вмятой пластины на груди Вель и цокнула языком.
— Каркас не пробит, но корпус только варить.
Вель посмотрела на место удара. Металл был прорезан в нескольких местах, с краёв торчали клочья тины.
— Я это не чувствовала.
— В этом и проблема, — Поля говорила сухо, но руки её действовали аккуратно.
Она подцепила трубку из которой капала голубая жидкость. Тихо выругавшись, Поля соединила её с другой трубкой и перемотала изолентой. Пару проводов она скрутила и так-же перемотала.
— Как он только до батареи не пробил, тогда совсем кирдык бы тебе был.
Она зачистила и скрутила провода на запястьях Вель, после чего перемотала запустья изолетной целиком, чтобы провода хоть как-то держались.
— Как вернёмся приладим получше, но откровенно говоря это ужас, — она на секунду задумалась — а в Щегловске другое тело выдать не могут?
Вель помотала головой.
— Только конечности и корпус поменять.
— Дак вот чего ты так переживаешь, — задумчиво сказала Поля, всматриваясь в фонари в глазах Вель.
Вель передёрнуло от её слов. Поля принялась рассматривать провода, думая что сделала что-то не так.
— Я переживаю что меня только-что чуть не сожрала эта тварь, — твёрдым голосом сказала Вель.
Поля замялась и ничего не ответила. Наспех скрутив проводку в районе глаз она встала.
— Теперь надо тебя просушить, — она протянула Вель руку.
Она посмотрела Вель в глаза и тут-же отвела взгляд.
— Извини.
Вель взяла руку Поли и встала. Девушки молча подошли к костру. Ваня сидел на пеньке и вяло посматривал на дерево, попутно что-то записывая в грязный блокнотик. Лёха веткой двигал угли в костре. Рядом жарились овощи на веточках.
Вель села поближе к костру, вглядываясь в его пламя.
— Есть что выпить? — спросила она.
Ваня медленно посмотрел в блокнот, словно пытаясь найти в нём ответ на все вопросы.
— Выпить?
— Да.
Поля устроилась на свободном пеньке и посмотрела на неё через огонь. Лёха перестал шевелить угли.
— Просто уточняю, — Ваня развёл руками. — А смысл есть?
Вель продолжала смотреть в огонь. Пламя отражалось в её стеклянных линзах мелкими рыжими пятнами. Вода всё ещё стекала с корпуса и шипела, попадая на нагретые камни у кострища.
— Берёт
Лёха некоторое время смотрел на Вель, потом молча поднялся и пошёл к Булке.
— Есть типа вискарь, — сказал он уже у машины.
— Давай
Лёха достал зелёную пивную бутылку плотно закрытую винной пробкой и дал её Вель. Не глядя она открыла её и, подняв маску, сделала большой глоток. Обжигающий, даже скорее острый вкус словно отрезвил её. Напиток плотно осел на электронных рецепторах, не желая уходить.
— В каком месте это виски? — поперхнувшись спросила она.
— Ну он больше типа чем виски, — развёл руками Лёха — но на вкус вроде ничего.
— Это хрень пластик не разъедает случаем? — спросила Вель с иронией.
Она сделала ещё один глоток. На дне бутылки плавали несколько маленьких красных перчиков с семенами и пара деревянных кубиков. На вкус это было больше похоже на перцовку со слабыми нотами берёзы.
Вне зависимости от того виски это или не виски, разум Вель медленно начал плыть. Изображение оставалось чётким, но восприятие смазывало детали и сужало поля зрения. Появилась лёгкость, которая отражалась даже на механическом теле.
— Сколько тут градусов? — спросила Вель, смотря на бутылку и слегка потряхивает её.
— Ляд его знает, — ответил Лёха.
— От тридцати до шестидесяти, — ответила Поля.
Лёха и Ваня повернулись к ней.
— А ты откуда знаешь? — спросил Ваня.
— Ну ты у Артёма брал же?
— Ну… А, — Ваня хлопнул себя по лбу — он тебя в тот раз с этим помочь просил?
— Да
— Алхимик недоделанный, — усмехнулся Лёха — от тридцати до шестидесяти… ничего себе разброс.
Ваня усмехнулся.
— Это как играть в русскую рулетку на отказ печени.
Вель сделала ещё один глоток. Мысли уже слегка путались, а взгляд бродил, даже не пытаясь за что-то зацепиться. Резко она встала и подошла к дереву. То было так-же неподвижно, всё ещё словно предлагая взять оставшиеся груши. Вель взяла одну и попробовала. Сладкая, едва кислая и слегка мягкая. Вкус груши смысл виски с электронных рецепторов. Она так и не выпустила револьвер из рук.
Вель села к костру обратно. Все неспешно ели овощи на веточках.
— Сколько ещё сохнуть? — спросила она у Поли.
— Часик хотя бы, — сказала Поля, тщательно пережевывая овощ.
— И потом ещё раз сушить?
Поля в ответ утвердительно хмыкнула.
Лёха задумчиво почесал щетину.
— Дак мы тогда до темноты выехать не успеем, — сказал он.
— Ну и заночуем тут, места тихие, — чуть погодя ответил ему Ваня.
Лёха бросил на брата недоумевающий взгляд.
— Ты больной? — только и спросил Лёха.
— Слушай я про воду изначально ничего не говорил, — Ваня отмахнулся без какой либо злобы — но в остальном тут спокойно, нас даже собака какая не побеспокоила.
— Кстати интересно почему, — сказала Поля — я вообще никакой живности не заметила.
Ваня развёл руками. Лёха осмотрелся вокруг и остановил взгляд на ближайшем холмике.
— Жрать тут нечего видимо, почва каменистая, — сказал он.
Ваня пожал плечами. Вель сделала ещё один глоток, осушив уже две трети бутылки.
— Ну ты бы так не налегала, — сказал Ваня.
— Ой да отста-а-ань ты, — протянула Вель — не тебя сожрать пытались.
— И не ему лезть доставать препарат, — твёрдо сказал Лёха — давай завязывай.
Вель вяло отставила бутылку в сторону, понимая что Лёха прав. Она откусила ещё кусок груши, сгоняя вкус виски.
Ваня подошёл к рюкзаку и достал баночку квашеной капусты купленной утром. Без особых усилий он её открыл и перетянул Вель.
— На, закуси хоть, — сказал Он.
— Да кто виски капустой закусывает? — спросила Вель с пьяным смешком.
— А грушей?
Вель в ответ рассмеялась. Она взяла капусту и стала неспешно её есть.
В неспешном поглощении припасов и тихих разговорах прошёл час, за который тело робота успело высохнуть. День неспешно сменялся промозглым вечером. Ветер усиливался, разгоняя дым от костра и заставляя выжженных кутаться глубже в одежду.
Вель всё ещё была на веселье от алкоголя. Когда она решалась встать её слегка вело в сторону, что выглядело странно на фоне предыдущих событий.
— Высохла? — спросил Лёха.
Вель потрясла руками. Вода из них больше не летела.
— Ну вроде да, — ответила она.
— Можем Поль? — спросил Лёха.
Поля коротко кивнула, словно сама не была до конца уверенна.
— Тогда давайте уже с этим разберёмся, — сказал Лёха.
Он посмотрел на Вель.
— Мы на всякий случай в машине будем… ну и ты поаккуратнее…
Вель резко схватила бутылку, выпила её до дна и тряхнула головой. Лёха и Ваня неодобрительно посмотрели на неё.
— Погнали, — сказала она на выдохе.
— Хотя-бы не убейся, — ответил Ваня.
Выжженные разместились в Булке, Лёха завёл мотор. Вель стала медленно погружаться в воду.
— Раз-раз, проверка связи, — раздался голос Поли в голове у Вель.
— Слышу, — ответила Вель.
Голос звучал слишком бодро. Искусственно бодро. Уведомления посыпались на границе зрения, но Вель их мгновенно смахнула.
Вода поднялась до пояса. Вель остановилась и посмотрела на берег. На берегу Лёха медленно вёл Булку вдоль воды, чуть впереди Вель. Поля смотрела в окошко с рацией в руках. Ваня всматривался в тёмную толщу воды рядом с роботом.
— Чего ты пялишься? — спросила Вель.
— Смотрю как пьянющий робот топиться пошёл, — отозвался Ваня — Ух…
Послышался глухой удар. Судя по всему Лёха дал Ване локтем под дых.
— А я и не пьяная, — ответила Вель.
— Конечно, — ответил Ваня — Прям как стекло в твоих глазах.
— Хватит уже, — страдальческим голосом сказал Лёха — давайте серьёзнее.
— Серьёзность её второе имя, — со смешком сказала Поля.
— Хватит, — отрезал Лёха.
Вель сделала ещё несколько шагов. Вода дошла до груди, потом до шеи. В этот раз она не пыталась плыть. Просто шла, пока поверхность не сомкнулась над головой.
— Ты дорогу помнишь? — спросила Поля.
— Примерно — ответила Вель.
— Надо точно, сейчас стемнело, видимость около нулевая должна быть, — сказал Лёха.
Вель включила фонари. Те заработали не сразу, моргнули пару раз, но всё-таки запустились. Видимость и правда стала сильно хуже.
— Тогда не помню, — сказала Вель.
— Мы видим тебя, просто иди вперёд, старайся не сворачивать, — ответил Лёха.
Она двинулась вперёд. Шаги давались легче, чем она ожидала.
— Вель, не сворачивай, — внезапно раздался голос Лёхи.
— Я не сворачиваю, — ответила Вель.
— Ты повернула налево, — сказал Ваня.
Вель слегка повернулась и пошла чуть медленнее. Ноги и правда плохо слушались, то и дело отклоняя её от траектории.
— Кажется я перебрала, — сказала она.
— Не кажется, — ответил Лёха — давай аккуратнее.
Вель пошла медленнее. Проходя мимо коряг и останков коров она испытывала страх, который в значительной мере притуплял алкоголь. Для неё подобное чувство было в новинку.
Наконец она дошла до грузовика. Бутылочки с препаратом всё так-же лежали в багажнике, словно ничего и не было.
— Дошла, — передала она.
— Препарат цел? — спросил Лёха.
— Да, нормально всё.
— Набирай тогда пять литров и выходи обратно.
Вель взяла самый целый ящик и как могла оценила количество банок. Выходило около шести литров. Перехватив ящик под мышку она медленно пошла обратно. Вода вокруг была удивительно спокойна.
Вель остановилась, сама не понимая зачем. Фонари в глазах мигнули, на секунду выхватив из мути борт грузовика, обрывки старых коробок и тонкую белую россыпь стекла на дне.
— Чего встала? — спросил Лёха.
— Слишком тихо.
— Ну дак это хорошо же, Вель…
Она прижала ящик крепче. Стеклянные пузырьки внутри тихо звякнули друг о друга. Этот звук сразу показался ей слишком громким. Вель замерла, ожидая, что из мути снова вылетит белая голова.
Но вокруг было всё столь же тихо. Лишь ил медленно проплывал мимо ног в свете фонарей.
Она тряхнула головой и мысленно нажала на несколько пунктов меню. Эфир мгновенно наполнили мелодичные мотивы пианино. Спустя пару секунд они в одно мгновение сменились тяжёлым рок звучанием с мощным мужским голосом.
— Твою мать! — вскрикнул Ваня, кое-как пробиваясь сквозь гремящее радио — Нельзя так пугать!
Вель не отвечала, она качала головой и подпевала пьяным голосом, лишь изредка попадая в текст.
— Вель! Выруби! — злобно рыкнул Лёха.
Вель шла вперёд. Каким-то образом она настроилась на песню и стала почти идеально попадать в ноты, попутно добавляя на голос фильтры как в оригинальном треке. Получился удивительно стройно звучащий дуэт.
— Тебя опять ведёт, левее бери! — снова злобно рыкнул Лёха.
Вель ничего не ответила, но повернула левее, снова направившись прямо к берегу.
Песня гремела в голове и в радио, будто весь мутный водоём внезапно стал пустым клубом. Ударные разносились по каналу хриплыми помехами, гитары резали уши, а голос Вель ложился поверх чужого вокала неожиданно ровно.
— А она не врала, что музыкой занималась, — сказала Поля.
— Да я уж понял, — ответил Лёха, потерявшим надежду перекричать радио голосом.
— Да этож одна из твоих любимых, вслушайся, — заметил Ваня.
На пару секунд они замолчали.
— Блин, и правда — усмехнулся Лёха.
Пока звучала песня вода не казалась такой тёмной. Пока был ритм Вель не казалось что тварь не поджидает где-то рядом. Пока она пела она не слышала как вода медленно проникает во все щели в корпусе и потрескивают повреждённые соединения.
Вель дошла до первой туши. Луч фонаря мазнул по раскрытым рёбрам. Но она лишь добавила громкости, не запнувшись даже на мгновение.
— Вель! — закричал Ваня.
— Правее, — сказал Лёха, уже не пытаясь перекричать музыку, а вклиниваясь между строками. — Правее, Вель. Ещё. Стоп, теперь прямо.
Вель послушно меняла направление, не переставая петь.
Песня кончилась, но мгновенно началась следующая, не менее громкая. Вель мгновенно сменила фильтры и продолжила подпевать.
Дно постепенно поднималось. Вода становилась светлее, и где-то впереди поверхность дрожала серебристым потолком. Вель ускорилась, но тут же качнулась, ящик чуть не выскользнул из-под руки.
— Не гони! — рявкнул Лёха.
Вель поднялась из воды. Увидев булку с группой возле лагеря она махнула им рукой с зажатым револьвером. Поля махнула в ответ. Ваня и Лёха стояли неподвижно.
Солнце давно скрылось за горизонтом. Всё вокруг погрузилось в непроглядную тьму. Только костёр являлся ориентиром, освещая импровизированный лагерь.
Вель вышла на берег. прижимая ящик с препаратом к боку. Вода стекала с корпуса ручьями, срывалась с локтей, капала с подбородка маски. Подойдя к группе Вель вскинула голову к небу, завершая песню.
Повисла тишина. Внезапно Лёха легко аплодировал Вель. Вель не растерялась, поклонившись в ответ. Тяжёлый ящик предательски выскользнул из руки.
Резким движением Поля успела его перехватить, присев от веса.
— Всё, — тяжело сказала Поля — достали.
— Живы? — спросил Ваня.
— Более-менее, — ответила Поля, осторожно ставя ящик на землю.
Стекло внутри тихо звякнуло.
Лёха перестал хлопать и медленно выдохнул.
— Вот теперь можно считать, что концерт окончен.
Вель всё ещё стояла с запрокинутой головой, будто ждала, когда воображаемый зал начнёт свистеть, хлопать или требовать ещё. С корпуса стекала вода. Из пробитой груди торчали водоросли. Револьвер был направлен куда-то в мокрую траву.
Поля поднялась, держа руки на коленях.
— Давай ка ты пойдёшь присядешь.
— Да норма-а-ально, — протянула Вель и чуть качнулась распрямляясь.
— Не нормально, пошли-и-и.
Поля взяла Вель за руку и буквально потащила её к костру. Вода расплескивалась из робота во все стороны. Поля с усилием усадила Вель на пенёк.
— Всё. Сидеть.
— Да всё норма-а-ально, — Вель махнула рукой с револьвером.
Поля перехватила её руку и забрала револьвер.
— Ты мокрая, пьяная, пробитая и только что орала на весь эфир так, что рация чуть не сдохла. Сидеть.
Вель хотела возразить, но не нашла, с чем именно спорить.
— Ладно, — сказала она и откинулась назад на пеньке.
Движение получилось неловким, рука соскользнула с края. Ваня машинально шагнул ближе и в последний момент перехватил её за руку.
— Давай аккуратнее, — сказал он, помогая Вель сесть обратно.
— Есть! — Вель приставила руку ко лбу, словно отдавая честь.
— Харош, — буркнул Ваня.
Лёха опустился рядом с ящиком и осторожно откинул крышку. Стал пересчитывать пузырьки, трогая каждый двумя пальцами.
— Двадцать четыре, — сказал он наконец. — Все целые.
— Шесть литров, — сказала Поля.
— Даже больше, чем надо, — добавил Ваня.
Вель смотрела на ящик. Столько всего произошло за этот короткий осенний день. И всё ради двадцати четырёх маленьких бутылочек.
— Непыльная работёнка, — сказала она тихо.
Лёха закрыл ящик.
— Кину пока в Булку, чтобы ты в приступе музицирования не взяла излишне высокую ноту.
— Очень смешно.
— А что, не сможешь?
Вель прокашлялась.
— Нет, не надо, верю, — сразу осадил её Лёха.
Вель самодовольно хмыкнула и устроилась на пеньке поудобнее.
Лёха поднял ящик, ухнул от неожиданного веса и понёс к машине.
Ваня проводил его взглядом и покачал головой.
— Вот удивительно, да? Человек ящик с лекарствами тащит, а выглядит, будто мешок картошки украл.
Вель посмотрела на него.
— Какой картошки?
— Ворованной.
Вель не смогла уловить ход его шутки. Ваня это почти сразу понял и просто отмахнулся.
Поля села рядом с Вель и устало потёрла лицо ладонями. Её руки мелко подрагивали.
— Что такое? — спросила Вель.
— Да… день тяжёлый, сама видела же.
Вель молча кивнула, не находя что на это ответить.
Ваня присел на соседний пенёк и вытащил из внутреннего кармана свой грязный блокнотик. Найдя свободное место он начал что-то записывать.
Вель вытянула шею. Как минимум это так выглядело.
— Ты что там пишешь?
Ваня скривил лицо.
— Приметы, — тихо ответил он.
— Чьи? Твари?
— Нетс.
Ваня отмахнулся. Быстро дописав он убрал блокнотик в нагрудный карман.
Поля смотрела на Вель нахмурившись. Из под вмятины на грудной пластины всё ещё сочились голубые капли. Они текли вниз тонкой струйкой, падая на жёлтую траву.
— Ладно, певица, — сказала она, вытаскивая из кармана моток изоленты. — Давай руку.
— Зачем?
— Чинить тебя будем.
— Я думала, мы уже чинили.
— Мы делали вид, что чинили, пока ехали. Теперь будем делать вид чуть качественнее.
Вель послушно протянула руку. Пальцы на ней двигались с лёгким запозданием и слегка подергивались. То-ли из-за опьянения, то-ли из-за повреждений.
Поля осторожно взяла кисть.
— Не дёргайся.
— Я не дёргаюсь.
— Ты качаешься.
— Так надо.
— Столько пить не надо.
Ваня снова достал блокнотик и принялся что-то записывать.
— Ты про меня пишешь чтоли? — спросила Вель.
— Угу, — задумчиво хмыкнул Ваня.
— Я тебе этот блокнот сожру, — пообещала Вель.
— Не переваришь.
— Проверим?
— Не надо, — сказала Поля. — Лимит событий на день исчерпан.
Лёха вернулся от Булки, хлопнул дверью и остановился у костра. Посмотрел на дерево-выжженного, потом на Вель, потом на Полю, пытающуюся перемотать её запястье, потом на Ваню клюющего носом
— Я что-то пропустил?
— Вель угрожает съесть мои напоминалки, — сказал Ваня.
— Ну… ожидаемо.
Лёха сел у костра и принялся шевелить угли веткой.
Поля закончила с запястьем, откусила край изоленты зубами и пригладила её пальцами.
— До села дотерпит, там уже будем варить.
Вель посмотрела на перемотанное запястье. Чёрная изолента поверх белого металла выглядела грубо.
Она медленно пошевелила пальцами. Повреждённый палец снова запоздал.
— Он как пьяный.
— Да неужели, — сказала Поля.
Вель тихо засмеялась. Смех быстро оборвался, словно ей стало неловко.
С другой стороны костра хрустнула ветка. Все посмотрели на дерево. Оно стояло там же, неподвижное, тёмное, с пустыми руками, сложенными чашей. Верхние ветви покачивались на ветру и в трещинах коры дрожал рыжий отсвет пламени.
Ваня медленно убрал блокнотик обратно в нагрудный карман.
— Это ветер.
Лёха отложил ветку, которой двигал угли.
— Всё. Решено. Караулим по очереди. Я первый.
— Ты за рулём был, — возразил Ваня.
— А ты булыжники таскал.
— Тогда Полька.
— Полька сейчас Вель ремонтирует, — не поднимая глаз, сказала Поля. — Полька не караулит.
Вель подняла свободную руку.
— Я могу. Мне спать не надо.
— Нет, тебе с пня бы не упасть, — сказал Лёха.
Вель опустила руку и уставилась куда-то под ноги.
Ваня осторожно потянулся к револьверу, лежащему рядом с Полей.
— Я первый. Лёха поспит часок, потом сменит. Поль, ты когда закончишь с ней, тоже хоть глаза прикрой.
— Уверен? — спросил Лёха.
— Уверен, — ответил Ваня.
— А Вель? — спросила Поля.
Ваня смерил робота взглядом.
— А Вель будет изображать торшер.
— Красивый? — спросила Вель.
Ваня посмотрел на неё — мокрую, помятую, с водорослями в щелях корпуса, с перемотанными изолентой запястьями и слегка съехавшей посадкой на пеньке.
— Концептуальный.
Вель удовлетворённо кивнула.
— Пойдёт.
Поля поднялась, размяла затёкшую спину и пошла к Булке за тряпками. Лёха последовал за ней.
Ваня принялся чистить револьвер от мути и водорослей. Вель тихо наблюдала за ним. Костёр мирно потрескивал, корпус робота постепенно сох.
— Ты молодец, — внезапно сказал Ваня.
Вель пожала плечами.
— Да где.
— Не придуривайся, сама знаешь.
Он достал из рюкзака старенькую гейзерную кофеварку.
— Кофе будешь? — спросил Ваня.
Вель коротко кивнула. Хмель покинул её разум совершенно внезапно. Не было ни похмелья, ни боли в голове. Голова ощущалась совершенно пусто, словно все мысли из неё куда-то улетели.
— Тоже берёт? — спросил Ваня.
Вель снова коротко кивнула.
Ваня насыпал кофе и поставил кофеварку на камень рядом с костром.
— Ты же не уснёшь, — заметила Вель.
Ваня усмехнулся.
— Да и чёрт с ним, пусть этот обормот отоспится.
Подул сильный ветер. Ваня укутался поглубже в пальто и принялся растирать руки. Вель взяла палочку и стала тыкать ей в костёр, слегка двигая угли. Её механические суставы стали двигаться с едва слышным звуком.
— Иди оденься, — сказал Ваня — а то в реальный торшер превратишься.
Вель села к костру поближе и продолжила тыкать в него палкой.
— Ты чего?
— Не знаю… я думала вчера был худший день в моей жизни.
— Да то-ли ещё будет, — отмахнулся Ваня.
Вель посмотрела на него. Ваня в ответ пожал плечами.
— Что?
— Ты издеваешься?
— Где я издеваюсь? Ты живая и не переломанная, чего ещё хотеть то?
— Меня сожрать пытались.
Ваня подвинул шипящую кофеварку. Вокруг разносился сильный аромат слегка прогорклого кофе.
— Сейчас не пытаются, радуйся моменту.
Вель бросила палку в костёр и взялась за голову.
— Тут всегда так? — спросила она.
— Нет конечно, — усмехнулся Ваня — бывает хуже, бывает лучше. Это жизнь Вель. Крутимся как можем.
Ваня разлил кофе по стаканчикам и протянул один Вель.
— Спасибо, — сказала Вель беря кофе.
Ваня сделал большой глоток.
— Иди оденься, а то Поля меня прибьёт, — он на секунду задумался — Не за что.
Вель быстро оделась и вернулась обратно. Она отхлебнула горький кофе. Горячий напиток придал сил, пусть и не настоящих.
— Спасибо, — сказала она.
Ваня кивнул делая ещё один глоток.
— За что? — спросил он.
— Что спасли меня
— Сегодня мы тебя, завтра ты нас, — ответил Ваня.
Вель сделала глоток кофе.
— Как я вас спасу то?
— Ну мы же тоже не предполагали что всё так случится. По хорошему ты должна была просто препарат забрать…
Ваня глянул на луну за облаками.
— Уже спать бы увалились.
Вель посмотрела на гладь воды. Луна отражалась на поверхности как миллионы маленьких бриллиантов.
— А много тех кому не повезло? — тихо спросила она.
Ваня мельком посмотрел на воду. Потом на дерево.
— Нет. Считай нам повезло аж двоих за день увидеть.
— Такое везение…
Вель осеклась. Ваня закивал, делая очередной глоток кофе.
— К чертям такое везение, — подтвердил он.
Ваня неспешно встал и прошёл к дереву. Он взял пару груш, одну из которых дал Вель.
— Этот хоть тихий, — отметил он, неспешно поедая грушу.
— А как такое случается? — спросила Вель.
— Не знаю, просто бывает.
Костёр потрескивал под завывания ветра. Ваня пересел поближе к Вель, чтобы дым не летел в лицо.
Молча оба смотрели на языки пламени. Каждый словно хотел что-то сказать, но слова не находились, ускользая в ночной тишине. Ваня пытался укутаться в пальто поглубже, защищаясь от промозглого ветра. Вель выводила пальцами узоры на стакане.
— Круто поёшь, — наконец выдавил Ваня.
— Пф… спасибо.
— Да я ж серьёзно, динамики рвёшь прям от души. Сама поди сочиняла?
— Да нет… просто группа нравится.
Ваня почесал щетину.
— Ваша местная? Не слышал её раньше.
— Да, знакомые из Щегловска.
— А вруби что-нибудь своего сочинения.
Вель усмехнулась.
— Ты депресняк не любишь же.
— А у тебя там только депресняк?
Вель глубоко вздохнула.
— По большей части.
— Ну ведь не всё, — Ваня ткнул Вель в плечо.
Вель задумалась на несколько секунд.
— Лирику?
Ваня широко зевнул.
— Чтоб я точно уснул?
— Инди-рок? — неуверенно спросила Вель.
— Это ещё что за зверь?
Вель хмыкнула.
— Ну значит его.
— Давай, — Ваня потряс стакан с кофейной гущей на дне — Ещё кофы будешь?
— Ещё кофы будешь, — подтвердила Вель.
Ваня наполнил кофеварку и поставил рядом с костром.
Вель прокашлялась и поставила минусовку одной из множества песен которые годами писала в стол.. Неспешно, с распевкой она запела. Песня явно была написана для дуэта, но благодаря фильтрам Вель пела одна.
Пока она пела словно бы ветер стал потише, тоже вслушиваясь в мотивы. Даже костёр потрескивал реже, лениво перебрасывая искры с одной головешки на другую.
Ваня сперва устроился как обычно — локти на коленях, стакан в руке, взгляд куда-то в сторону дерева. Но уже к середине первого куплета он слегка качал головой в такт.
Вель сидела на пеньке слегка наклонив голову. В стеклянных линзах отражался огонь, казалось что лицо у робота всё же умеет выражать что-то, кроме пустого немигающего взгляда.
Песня была странно лёгкой для неё. Там было что-то про луну, лампу на столе, кофе и бессонную ночь. Простые слова, простые смыслы. От того лишь более цепляющие.
Когда песня закончилась, Вель не сразу выключила минусовку. Последние несколько нот ещё пару секунд висели в воздухе, а потом растворились в треске костра.
Наступила тишина. Ветер снова стал громче. Вода где-то вдалеке расходилась небольшими волнами.
Ваня первым нарушил молчание.
— Красиво… в тему прям.
Вель повернула к нему голову.
— Спасибо, — она снова стала всматриваться в костёр — Лет пять назад написала.
Ваня передал ей стакан с горячим кофе.
— Ещё есть?
Вель сделала большой глоток кофе.
— Есть, там альбом целый.
Ваня укутался в пальто так глубоко как мог.
— Жги, а то скука смертная.
Вель тихо усмехнулась и включила следующую минусовку. Эта была быстрее, но всё ещё мягкая — с тёплой гитарой, негромкими ударными и чуть сбивчивым ритмом, будто песня сама не до конца решила, грустная она или весёлая.
Песня была про неуверенного человека, про дружбу, про любовь и про грозу.
Небо очистилось, и между голыми ветвями проступили звёзды. Мороз ещё не пришёл, но воздух уже кусался по-зимнему, заставляя Ваню кутаться в пальто всё глубже.
Вель холода не чувствовала, но всё-равно подвинулась ближе к костру.
Вель пела и смотрела в огонь. Изредка она сбивалась, забывая слова. В такие моменты она негромко смеялась, отпивала кофе и продолжала.
Ваня только подливал ей кофе, всё более жидкий и горький с каждым новым кругом.
Песни сменяли друг друга. В какой-то момент альбом кончился и Вель не останавливаясь переключилась на следующий, похожий по стилю. Ваня изредка комментировал песни, иногда пытался подпевать.
Под утро они уже почти не разговаривали. Кофе на тот момент совсем не отличался от воды. Ваня пару раз пытался начать караулить всерьёз, но каждый раз всё равно возвращался к костру. Вокруг было совсем тихо, только песни Вель и нарушали тишину.
Со стороны Булки вышел зевающий Лёха. Он остановился у открытой двери, пару секунд щурясь в сереющий предрассветный воздух, потом перевёл взгляд на костёр, на Ваню с пустым стаканом в руках и на Вель, всё ещё сидящую на пеньке
— Вы вообще спали? — спросил он хриплым голосом.
Ваня медленно повернул к нему голову.
— Не, у нас тут культурная программа была.
— Мы договаривались по очереди дежурить.
Ваня отмахнулся.
— Тебе за рулём ещё сидеть сколько часов, спасибо лучше скажи.
— Ага, спасибо… спать увалишься сейчас?
Ваня отпил из пустого стакана и широко зевнул.
— Ну да, дорога то неблизкая.
Лёха кивнул.
— Ну тогда выдвигаемся, дома доспим уже.
Он посмотрел куда-то по направлению к дереву.
— Это он что там изобразить пытается?
Ваня медленно повернулся в сторону дерева. Вель тоже посмотрела туда.
Дерево стояло всё там же, в десяти метрах от костра, чуть наклонившись вперёд, будто всю ночь вслушивалось в песни. Но одна из его ветвей-рук поднялась выше, чем вечером. Тонкие деревянные пальцы были согнуты возле трещины, похожей на рот.
Деревянные пальцы едва заметно шевельнулись.
Лёха выдохнул через нос.
— Чего он хочет?
Ваня не говоря ни слова подошёл к дереву. Из внутреннего кармана он достал сигарету. Ваня остановился в паре шагов от дерева и какое-то время просто смотрел на него снизу вверх. Дерево не двигалось.
Ваня аккуратно вложил сигарету между деревянными пальцами. Достал зажигалку, щёлкнул раз, второй. Пламя не схватывалось от утренней сырости. Он раздражённо выдохнул, прикрыл огонёк ладонью и щёлкнул ещё раз. На этот раз бумага загорелась. Кончик сигареты покраснел, тонкая струйка дыма потянулась вверх вдоль коры.
Все молчали. Даже Поля, уже проснувшаяся и стоявшая у открытой двери Булки с сонным лицом, ничего не сказала.
Дерево не затянулось. Или затянулось так медленно, что разглядеть это было невозможно. Только дым на секунду гуще обвил трещину в коре, похожую на рот, и растворился между тонкими ветвями.
Ваня похлопал дерево по плечу и вернулся к костру.
— Ну погнали что-ли, — сказал он борясь с зевотой.
Лёха кивнул также борясь с зевотой.
Они начали собираться.
Поля проверила ящик с препаратом, переложила его глубже в Булку и обложила тряпками, чтобы пузырьки не бились на кочках. Лёха затоптал угли и засыпал их сырой землёй. Ваня снова обошёл лагерь, зачем-то заглянул под пни, потом в кусты, потом ещё раз посмотрел на озеро.
Вель стояла рядом с деревом. Она не подходила слишком близко. Просто стояла и смотрела, как сигарета медленно догорает в деревянных пальцах. Дым поднимался тонкой линией, уходил вверх, цеплялся за голые ветви и исчезал в сером утре.
— Спасибо за груши, — сказала она.
Дерево не ответило, только сигаретный пепел осыпался к корням.
Вель ещё немного постояла, потом повернулась к Булке. Повреждённый корпус скрипнул, и Поля тут же подняла голову.
— Нормально?
— Нормально
— Ну ведь не нормально.
— Терпимо, — чуть помедлив ответила Вель.
Вель забралась в Булку. Поля устроилась рядом и сразу начала проверять, не отклеилась ли изолента на запястьях.
Ваня последним подошёл к дереву, помедлил и неловко махнул ему рукой.
— Ну… бывай.
Ваня залез в Булку и захлопнул дверь. Лёха завёл двигатель. Машина сначала кашлянула, потом затряслась, потом всё-таки ожила, выпуская в холодный воздух сизый дым с запахом масла и пережаренных семечек.
Дорога обратно началась молча. Никто не включал радио. Ваня, почти сразу прикрыл глаза и уткнулся в воротник пальто. За окнами тянулись мокрые кусты, каменистые холмы и редкие деревья с последними листьями.
Уже к полудню на месте их небольшого лагеря никого не было. Только вытоптанная трава, следы колёс и кострище давали понять что кто-то тут недавно был. От места где стояло дерево куда-то вдаль тянулась изрытая земля.
