Звёздные войны: За Вратами сражается Протекторат

      Тысячи пеших и конных воинов стояли плотной, ощетинившейся сталью массой посреди бескрайнего поля у подножия холма. Палящее солнце Иного Региона безжалостно накаляло их железные доспехи, но никто не смел опустить щит. Командиры верхом на конях скакали перед шеренгами туда-сюда, их голоса срывались на хрип, пока они подбадривали подчиненных и взывали к их гордости.       — В прошлый раз на Арнусе нам надрали зад, это так! — гремел голос генерала, перекрывая ржание коней. — Но те проклятые «зеленые люди» остались там, запершись на своем холме! Они трусливы и не смеют сделать шаг вперед! Здесь же, за этими вторыми Вратами, нас ждет та победа, которую мы все так жаждем! Там нет их железных повозок! Там лишь богатство и слава!       Воины в едином порыве вскинули вверх тяжелые пики и мечи. Тысячи клинков с оглушительным, ритмичным звоном ударили о кожаные и медные щиты. Земля дрожала от этого первобытного гула.       Генерал осадил коня и повернулся к вершине холма. Массивные каменные Врата, обнаруженные разведчиками всего пару лун назад, глухо загудели. Их внутренний проход внезапно стал непрозрачным, наливаясь зловещим, скрытым во мраке сиреневым свечением. Путь был открыт. Генерал выхватил тяжелый гладиус и указал им на искрящуюся аномалию:       — Идем же, за победой для Садера! ВО ИМЯ ИМПЕРИИ!!!       Тяжелая конница сорвалась на галоп, увлекая за собой лавину пехоты, свирепых латных орков и кричащих наездников на вивернах, которые с шумом захлопали кожистыми крыльями, поднимаясь в синее небо. Каждый из них свято верил, что в этот раз фортуна улыбнется Садере. Они еще не знали, что Арнус покажется им легкой прогулкой.

***

      В это же самое время на Астра-Прайм стоял полдень.       Это была классическая столичная планета-метрополия, чье сердце билось в такт с огромными промышленными заводами, каких в Галактике были десятки тысяч. Плотный, идеально упорядоченный космический трафик непрерывным потоком сновал между поверхностью и высокой орбитой. Тяжелые грузовые контейнеровозы, юркие гражданские челноки и пассажирские лайнеры доставляли жителей, гостей и тонны грузов к местам назначения, прочерчивая небо белыми инверсионными следами.       Протекторат систем Астра и Баламак жил своей размеренной, сытой жизнью. В Галактике в целом уже долгое время было тихо, а длящаяся последние двадцать лет масштабная программа перевооружения, инициированная Дуумвиратом, благотворно действовала на экономику. Заводы работали в три смены, выдавая новые образцы боевых шагоходов и репульсорных танков. Гражданский сектор процветал — многие из армейских платформ легко переоборудовались под нужды строителей и логистов.       Почти полностью обновленный космический флот Протектората сейчас проходил вторую фазу глубокой модернизации, надежно защищая не только домашние системы Астра и Баламак в Среднем Кольце, но и их союзников из Ассоциированных систем, которые порой и вовсе не имели прямой сухопутной границы с пространством Протектората.       Старший лейтенант десанта в резерве Кэлем «Кэл» Н'Дан сидел за угловым столиком открытого уличного кафе на Площади Совещания. У него был заслуженный отпуск. Середина рабочего дня, солнце стояло в зените, и на широком проспекте было непривычно мало людей — большинство гражданских находились на рабочих местах в недрах министерств и промышленных кластеров.       Кэл лениво потягивал обжигающий, горький кафф из тяжелой кружки. Его взгляд был устремлен в лазурное небо. Там, пробивая разреженную дымку атмосферы и мерцая стабилизирующим сиреневым свечением щитов, монументальной скалой висел ударный авианесущий крейсер «Ливиана Крайт». Огромный боевой корабль, названный в честь основательницы государства, казался неподвижным, но Кэл знал, что его орудийные расчеты и сенсоры сканируют каждый сантиметр пространства, охраняя их покой.       Кэлу было тридцать шесть. Тридцать шесть лет прагматизма и службы. В отличие от остальной Галактики, в Протекторате никто не делал культа из чувствительности к Силе. На уроках истории в Академии каждому ребенку твердо вбивали в голову: Командор Крайт в свое время лично отказала Люку Скайуокеру, когда тот пытался забрать детей для своего Нового Ордена Джедаев. Здесь Чувствительные к Силе не носили мантий, не медитировали часами и не страшились искушения темной или светлой сторон. Они не были монахами. Они были гражданами. Они служили в армии, на флоте или в полиции наравне со всеми, не выделяясь, и использовали свои обостренные рефлексы лишь для одного — эффективно защищать свой Дом.       Кэл опустил глаза на свое бедро. Под гражданской курткой в тактической кобуре привычно давила тяжесть — его табельный DC-17M. Тяжелый, надежный бластерный карабин, переделанный под современные стандарты Протектората. Оружие ветерана штурмов пиратских баз.       Вдруг Кэл замер, так и не донеся кружку с каффом до губ. Затылок прошила резкая, холодная спица предупреждения Силы. В ту же секунду мирная рутина Астра-Прайм разлетелась вдребезги.       Воздух прямо по центру Площади Совещания, сминая декоративные репульсорные барьеры, взорвался трескучим фиолетовым маревом. Пространство смялось, выдавая колоссальный выброс энергии. Но автоматические системы безопасности Астры отреагировали мгновенно.       Над мегаполисом взревел страшный, глухой, вибрирующий звук, от которого заложило уши — включилась автоматическая сирена планетарной тревоги, обычно срабатывающая при массированной бомбардировке из космоса. Из всех стационарных репродукторов площади и информационных терминалов раздался строгий, синтезированный женский голос ИИ комендатуры, перекрывающий нарастающий шум:       «Внимание! Зафиксирован несанкционированный пространственный прорыв в секторе Площади Совещания. Всем гражданским лицам немедленно эвакуироваться в подземные бункеры планетарной бомбардировки или оставаться в герметичных жилых модулях. Резервистам Протектората, находящимся в районе инцидента, немедленно координировать действия с полицией и силами гарнизона. Повторяю: Внимание...»       Кэл Н'Дан со стуком опустил кружку на стол. Вокруг него редкие прохожие без паники, но максимально быстро устремились к массивным гермодверям подземных убежищ — гражданская оборона в Протекторате была отточена до автоматизма.       Одним плавным, скупым движением Кэл рванул молнию куртки и выхватил DC-17M, снимая его с предохранителя. Из фиолетового искрящегося тумана посреди проспекта материализовались гигантские каменные Врата. И из их темного нутра на чистый композит столичной планеты с дикими криками вывалилась лавина имперского авангарда Садеры. Кэл скользнул за массивную колонну кафе, сузив глаза.       — Ну давайте, варвары, — негромко пробормотал он, чувствуя, как Сила привычно разгоняет адреналин в его крови, делая движения окружающего мира тягучими и медленными. — Посмотрим, какую победу вы здесь искали.

***

      Всадники в тяжёлых доспехах врезались в толпу, рубя мечами и протыкая копьями всех, кто попадался под руку. Крики ужаса смешались с ржанием коней и лязгом металла. Орки и похожие на них грубые существа со свиными рылами с хохотом кидали бола, сбивая с ног убегающих женщин, а потом хватали их и волокли обратно к Вратам.       Кэл Н’Дан стоял на одном колене за припаркованным репульсорным такси, стреляя короткими, точными очередями из DC-17M. Рядом с ним залегли ещё трое мужчин — один студент с гражданским бластером и двое работников с верфей, вооружённые тем, что успели схватить.       — Целься в конных! — крикнул Кэл. — Не давайте им разогнаться!       Два полицейских LAAT/le с сиренами и мигающими огнями уже заходили на площадь. Из открытых десантных люков вели огонь полицейские в тяжёлой броне, вооружённые BGLS-14S. Подствольные гранатомёты работали без перерыва — осветительные и осколочные гранаты рвались среди рядов легионеров. Кэл перебежал к ним, пригибаясь под свистом стрел и бола.       — Известно, когда подкрепление?! — крикнул он ближайшему сержанту полиции.       — С ближайшего военного аэродрома уже вылетели два «Тимворка»! Подлётное время — около двух минут! — ответил тот, заряжая в гранатомёт новую осколочную гранату. — Может, уже меньше!       — Пригнись! — вдруг заорал второй полицейский и резко толкнул Кэла на землю.       В следующую секунду огромная виверна спикировала вниз. Её всадник вцепился когтистой рукой в полицейского и взмыл вверх вместе с добычей. Человек кричал, болтаясь в воздухе.       Кэл мгновенно перекатился и открыл огонь по брюху твари. Рядом застучали бластеры других полицейских. Несколько болтов попали в цель. Виверна взревела, дёрнулась и разжала когти.       Падающий полицейский закричал.       Кэл инстинктивно выбросил руку вперёд. Сила откликнулась — неумело, но мощно. Он успел смягчить падение, хотя человек всё равно тяжело ударился о плитку площади. Кэл бросился к нему.       — Держись, брат…       В этот момент над площадью раздался знакомый, хищный рёв двигателей.       Два UMS-1 «Teamwork» из эскадрильи «Дорн» ворвались в воздушное пространство, проносясь между высотными зданиями. Их четыре лазерные пушки на законцовках крыльев (по две сверху и снизу) открыли огонь. Виверны вспыхивали одна за другой, падая горящими комками на площадь.       Один из «Тимворков» резко заложил вираж, едва не чиркнув крылом по фасаду здания, и выпустил короткую очередь по группе орков. А с востока уже приближался тяжёлый рёв.       Два огромных LAAT/c2 — тридцать четыре метра чистой грузоподъемности — заходили на посадку, неся под брюхом два монструозных AT-HISW. Как только шагоходы коснулись земли, они тяжело затопали вперёд, разворачивая башни с 105-мм массдрайверами. Грохот выстрелов был оглушительным — каждый залп превращал целые шеренги легионеров в кровавое месиво.       Из десантных кормовых отсеков HISW выпрыгнули два старых, но всё ещё грозных AT-RT и отделение солдат в полной пластоидной броне местного гарнизона.       С северной улицы уже подходила колонна репульсорной техники: два репульсорных танка RT и две тяжёлые БМП RIFV на их базе. Боевые модули с тяжёлыми бластерами работали непрерывно. Из десантных отсеков выпрыгивали десятки бойцов гарнизона, сразу занимая позиции и открывая плотный огонь.       Кэл поднялся, всё ещё держа DC-17M наготове. Площадь уже превратилась в поле боя, но теперь — на условиях Протектората.       Остатки имперской армии в панике отступали обратно через Врата, бросая щиты и раненых.       Старший лейтенант Н’Дан посмотрел на чёрный вихрь, за которым скрывался другой мир, и тихо, но твёрдо сказал:       — Теперь наша очередь.       Остатки садеранского войска бежали в полном беспорядке. Легионеры бросали щиты и оружие, конница в панике разворачивалась, топча своих же. Орки ревели, но даже они уже не пытались сражаться — просто ломились обратно к Вратам.       — Преследовать! — прогремел по общей частоте голос командира гарнизона из чрева одного из AT-HISW. — Не дать им закрепиться на той стороне!       Два UMS-1 «Teamwork» снизились почти до земли, сложили крылья вдоль корпуса и, словно хищные птицы, один за другим нырнули в чёрный вихрь Врат. Следом за ними устремилась колонна репульсорной техники. Пехота на ходу запрыгивала на броню RIFV или исчезала внутри десантных отсеков. Замыкали колонну два огромных шестиногих AT-HISW, каждый высотой более семи метров. Их массивные силуэты на мгновение закрыли арку Врат, после чего исчезли внутри.       Площадь Совещания осталась заваленной дымящимися обломками, телами и запахом озона.       Через четыре минуты на очищенную от техники часть площади плавно опустился двадцатиметровый LAAT/m командного звена. Десантная аппарель опустилась. Из машины вышли двое.       Командор Протектората Лира Касс — женщина сорока семи лет, с короткими светлыми волосами до скул и жёстким, уверенным взглядом. На груди её тёмно-серого кителя ярко выделялась планка отличий: три красные, две синие и одна жёлтая плитка. Рядом с ней шёл Губернатор района Варрен Д’Ра — мужчина в строгом оливковом гражданском костюме. Командор Касс медленно обвела взглядом разгромленную площадь, задержавшись на всё ещё активных Вратах.       — Судя по всему, для них это быстро превратилось в бойню, — тихо произнёс Д’Ра, вытирая пот со лоба.       — Странно, что у них вообще хватило наглости атаковать в самом сердце столицы, — ответила Касс. Она подошла к одному из лежащих легионеров, присела и перевернула его на спину, внимательно разглядывая доспехи и лицо. — Этот ещё жив. Д’Ра, прикажи доставить всех выживших захватчиков в военный госпиталь. Под усиленной охраной.       Она поднялась и отряхнула руки. К ней подошёл Кэл, убирая DC-17M в кобуру. Он вытянулся по стойке «смирно» и отдал честь.       — Командор Касс, разрешите доложить.       — Резервист? Вольно, — она окинула его быстрым взглядом. — Докладывайте.       — Старший лейтенант Кэлем Н’Дан, резерв десанта. Мы вместе с полицейскими и подошедшим гарнизоном отбили атаку. Но я видел, как они утащили за Врата не меньше пятнадцати гражданских, в основном женщин. Возможно, больше. Один полицейский был схвачен летающей тварию и получил тяжёлые ранения. Касс на секунду сжала челюсти.       — Понятно. Хорошо держались, лейтенант. Отдыхайте пока. Но будьте готовы — вы нам ещё можете понадобиться.       Она кивнула ему и направилась обратно к LAAT/m, уже активируя комлинк.

***

Две недели спустя       После событий на Площади Совещания гудела вся Астра-Прайм, а вскоре и все семнадцать систем Протектората. Новости о жестоком вторжении и похищении людей разлетелись мгновенно. Дуумвират вынес на экстренный референдум вопрос о военной кампании в Ином Регионе. Ответ был почти единогласным — «Да». Люди требовали вернуть своих и наказать варваров.       На следующий день после объявления результатов во всех комиссариатах выстроились огромные очереди.       Кэл Н’Дан стоял в одной из них. В голове крутились обрывки воспоминаний: крики женщин, которых волокли через Врата, кровь на плитах площади, рёв виверн. Он не мог остаться в стороне.       Голографический плакат на стене горел ярко:       «Мы защищаем свой Дом. Мы защищаем дома тех, кто не может защитить себя».       Стоя в очереди, Кэл почти не слышал внешних разговоров представителей Комиссариата и других резервистов — его собственные мысли заглушали всё вокруг. Зачем атаковавшие вели себя так... жестоко? По словам некоторых стариков и протокольных дроидов, заставших первые десятилетия Протектората, вторгнувшиеся по своей бессмысленной свирепости уступали разве что юужань-вонгам. Хотя, казалось бы, каким образом обычная человекоподобная раса может быть такой же жестокой, как иногалактические захватчики с их жуткими биотехнологиями?       Когда наконец подошла его очередь, офицер поднял взгляд от экрана терминала.       — Старший лейтенант Кэлем Н’Дан. Штурмовик десанта. Ветеран антипиратских операций 102–105 ПБЯ. Чувствительный к Силе, — прочитал он сухое досье. — Желаете в штурмовое подразделение?       — Так точно. Хочу в первую волну. Офицер понимающе кивнул и поставил электронную печать.       — Поздравляю, лейтенант. Вы зачислены во 2-ю роту 457-го репульсорного танкового батальона. На RIFV.       Через несколько дней. Площадь Совещания       Кэл стоял в полной боевой выкладке возле колонны бронетехники. Три репульсорных танка RT и семнадцать тяжёлых БМП RIFV уже прогревали двигатели, наполняя воздух низким гулом.       — Глядите! — воскликнул молодой боец, указывая на перекрёсток.       По широкой улице медленно двигалась огромная репульсорная платформа. На ней, стоя на «коленях» и жестко закреплённые энергетическими канатами, возвышались три гигантских AT-AT. Старые, ещё имперской эпохи машины выглядели одновременно величественно и пугающе.       — Охренеть… — выдохнул парень. — Из каких складов они это старьё вытащили?       — Может и старьё, — спокойно ответил Кэл, надевая шлем. — Но по докладам, на той стороне этого будет более чем достаточно.       — Батальон на марше! — прозвучала команда по коммуникатору.       Кэл забрался внутрь своего RIFV. Тяжелая аппарель со звуком загерметизировалась. Машина плавно тронулась на репульсорах и направилась прямо к зев аномалии.       Тьма тоннеля Врат на несколько секунд полностью поглотила их, а потом сменилась ярким, почти слепящим солнечным светом Иного Региона.       Когда аппарель снова опустилась, Кэл первым делом увидел поле у подножия холма.       Сотни трупов. Легионеры, кони, разорванные орки. Садеранская Империя пыталась отбить холм обратно. И жестоко, страшно за это поплатилась, натолкнувшись на железный кулак Протектората.       Кэл уверенным движением снял шлем. Электронный визор медленно потух.       — Добро пожаловать в Иной Регион… — тихо произнёс Кэл сам себе.