Вечность на передовой

      Смерть для многих считается концом пути. Всё, Всё. Точка. Дальше – или вечная тьма, или рай с адом, или лимбо. Бесконечная битва? Тоже вариант. На любой вкус и цвет – поэтому никто и не знает наверняка.       Однако не каждый считает, что на смерти всё заканчивается. Есть те люди которые готовы поспорить словами, а некоторые заходят и то дальше, делами. Их называют некромантами. Те кто способен воскрешать мёртвых при помощи особой магии, проклятия заставляющая душу возродиться в виде мертвеца. Послушного раба который повинуется любому приказу того кто поднял его из мёртвых.       Во всяком случае так считает любой начинающий некромант, но когда у одного из таких получается призвать мëртвого, он сразу же сталкивается с проблемой. Мертвец не повинуется, даже больше, начинает выдвигать свои собственные условия которые призыватель должен соблюдать, иначе труп попросту пошлёт его куда подальше и пойдёт своей дорогой.       А теперь давайте представим картину в которой существует не один или два таких скелета. Представьте полноценную армию костлявых воинов которые сметают всё на своём пути не зная жалости, усталости и отдыха. Звучит ужасно? Оно могло быть ужасным, если бы не тот факт, что каждый из этих мертвецов способен самостоятельно мыслить.       Тем не менее такая армия была собрана. Благодаря ему. «Владыка Тьмы». «Повелитель Демонов». «Король Нежити». Прозвищ столько, что сам Владыка уже путается, на какое отзываться. Напуганный народ мира достаточно сильно его боялся. Созданное им королевство огромное. Разрослось оно благодаря небольшим легионам демонов под руководством его вассалов, примкнувшей армии некоторых племён орков, а также той самой призванной нежити. Но не думайте, что всё так просто. Поверьте, всё далеко не так просто.       Вассалы требовали чуть большей власти и поблажек от своего сюзерена. Орки настоятельно просили о помощи в строительстве новых городов, арен для боя и большем количестве сражений, иначе те повернут клинки на владыку. Ну и конечно же нежить. Все думали, что с ними будет просто. Однако когда тех воскресили и начали эксплуатировать как бесплатную рабочую силу и солдат, они подняли самое настоящее восстание из-за чего повелителю пришлось пойти на определённые уступки, лишь бы те не бунтовали.       Как вы успели понять, страшным этот король кажется остальному миру, но для внутреннего мира его растущей империи он скорее заложник обстоятельств. Вассалы наглеют. Орки хотят больше автономии. Мертвецы собираются в большие группы и требуют, чтобы их считали за равных. Сплошной цирк, а не угрожающая миру страна. Но снаружи об этом не знали. А не зная — боялись.       Кем же были те вершители нового, великого порядка к которому стремился их правитель? Простыми, но не смертными, воинами. Скелеты и зомби составляли основной костяк всех рабочих и солдат в империи. Они работали в шахтах добывая ресурсы необходимые для их государства. Другие пахали в полях выращиваю еду для более живых народов которым она необходима. И конечно же воевали на передовой. Главный их плюс заключался в отсутствие усталости, голода и желания спать. Им это не требовалось, однако у всего были и минусы. Нежити необходима подпитка в виде душ. Они питаются ими для того, чтобы их проклятая душа продолжала давать необходимую жизненную энергию, иначе те посыпаться и потребуется некромант, чтобы вернуть тех в более живое, если его так можно назвать, состояние.       Говоря о воинах. В лесу, на небольшом холме, где-то в дали от империи, находился небольшой военный лагерь, населённый главным образом скелетами и некоторым количеством орков в качестве старших по званию.       У края к выходу из лагеря, на двух ящиках с порохом сидел мертвец с подзорной трубой, разглядывающий как вдалеке, на равнине, группа авантюристов занималась простым заданием по уничтожению гигантских жаб. Да, именно жаб. Большие, громкие, но в сути своей безобидные. Однако гильдии так не считали и выставляли задания по их истреблению. Ну конечно, раз те плодятся как кролики, значит можно спокойно вырезать.       Послышались шаги и к мертвецу подошёл другой скелет, доспехи которого были ему явно не по размеру.       — Чего интересного видно?       Полюбопытствовал солдат, пытаясь разглядеть, что происходит где-то там вдалеке. В отличие от своего товарища, тот мог видеть лишь смутные пятна.       — Очередная группа авантюристов выполняющих задание из гильдии, — Мужчина щëлкнул своей челюстью, — Чего ещё ожидать, их так называемый «город новичков» в паре километров отсюда, конечно же они будут приходить сюда каждый раз ради лëгких денег.       — Понятно.       Солдат щелкнул своей челюстью по особому, с некоторым пониманием и тоном, который понятен только другим, таким же скелетам.       — Я разговаривал с Уиллоу. Говорит, ещё при его жизни видел этот город. Рассказал, что раньше он являлся простой деревней.       — Какой век он уже нежить напомни?       — Уже пятый.       — Старожил ещё тот, — Мужчина сложил подзорную трубу и положил на свободный ящик, — Но я тоже не мало прожил. Видел всякое. Помню как когда-то на этот город совершили нападение. Владыка пытался завоевать его, но авантюристы при поддержке армии из королевства отбили их.       — Разве ммм…       — Инцепт.       — Да, спасибо, кхм. Разве Инцепт не является вольным городом?       — Это было четыреста лет назад, — Скелет всплеснул руками, — Он уже давно как часть королевства Гранвельт.       — Почему мне никто не сказал?       Он вопросительно и кажется слегка недовольно щелкнул своей челюстью.       — Не знаю. Может тебе следует не ждать вестей от остальных, а самому заняться исследованием этого мира? — Воин повернул свою голову к товарищу, — Арно, ты сколько уже служишь, а никак ничему не пытаешься научиться.       Арно недовольно щелкнул, обратив взор в сторону бескрайней равнины. Затем он кивнул мыслям в своей голове и достал из-за спины арбалет.       — Планирую попрактиковаться в стрельбе из арбалета. Посмотришь, Аврелий? Я уже предложил Бьорну, он согласился.       Аврелий стал стучать пальцем по своему шлему, который был слишком большим для его головы. Стучал-стучал и достучался до ответа.       — Да, я не против. Всё равно делать нечего.       — Нам всем делать нечего, что тут поделать.       Аврелий поднялся и прохрустел всеми имеющимися костями.       — У жизни будучи нежитью есть свои плюсы, но есть огромная проблема–скука.       — Потому я и предложил посмотреть, как я практикуюсь.       Они удовлетворительно щелкнули своим челюстями и пошли по тропинке к лагерю.       Было расставлено около четырёх палаток чёрно-фиолетового цвета. Имелась небольшая тренировочная площадка с мишенями и манекенами. Среди всего этого возвышался большой шатёр, где орк командир стоял над картой и думал, что им делать, ожидая приказов от вышестоящих.       Прямо сейчас никто никуда не торопился. Абсолютно все занимались своими делами, никого из них не волновало, что они ходячие мертвецы. Все прекрасно помнили себя ещё людьми и те продолжали являться собой. Просто немного умершими.       Возле одной из мишеней их ожидал Бьорн, он с полным умиротворением наблюдал за общей картиной лагеря, прежде чем отвлёкся на своих приятелей. Мужчина приветственно расправил руки в сторону начав подходить к товарищам.       — Аврелий, Арно! Как я рад, что вы пришли.       Они обменялись ударами кулаков друг с другом и довольно защелкали челюстями. Самые настоящие друзья мертвецы.       — День сегодня особенно скучный.       — Всяко лучше чем ходить в лес и пилить деревья, как это сейчас делают некоторые из наших.       — И то верно.       Бьорн взглянул на арбалет в руках своего товарища. Такое простое, но достаточно смертоносное оружие. Единственный ощутимый минус которого–долгое натягивание тетивы. Арно использует для этого специальный механизм, который всегда имел при себе.       — Ну, что, продемонстрируешь свои навыки?       Арбалетчик сразу же воодушевился и довольно кивнул своим черепом.       — Отойдите на дистанцию, не хочу снести никому из вас голову.       Бьорн и Аврелий отошли на некоторое расстояние и принялись наблюдать за своим братом по оружию.       Вначале он упëр своё оружие в землю и наступил ногой на стремя. Затем он взялся за рычаг кранекина начав медленно натягивать тетиву. После мужчина достал болт и вставил его в арбалет. Подняв орудие Арно прицелился. Замедлять дыхание не нужно. Руки не дрожат. Абсолютная концентрация и хватка «мëртвой» руки. Спустя пару секунд раздался выстрел и болт пронзил центр мишени.       Двое друзей одобрительно защëлакали, начав хлопать в костяные ладоши.       — Точен как и всегда Арно! — Подбадривал его Аврелий, — Благодаря таким, как ты, наша армия ещё не превратилась в костяную пыль по ветру.       — Настоящая глыба, как и все остальные арбалетчики с лучниками!       — Что уж поделать, при жизни я всегда использовал арбалет. Он для меня не просто оружие–это продолжение моей руки. При жизни я не успел отточить свои навыки стрельбы, но теперь у меня вся вечность впереди!       — Хаха! Вот это настрой! — Бьорн ударил его в плечо, — Да, быть мëртвым точно веселее, чем живым.       — Не знаю насчёт веселее, но удобнее — точно, — отозвался Аврелий. — Я за это время много книг прочитал. Бой отточил. А вот ты со своим берсерком далеко не уйдёшь.       Бьорн оскалился насколько вообще может оскалиться череп.       — Далеко? Мне, друг мой, вечность идти. Куда спешить?       Они втроём засмеялись щëлкая своими челюстями. Разговоры о жизни после смерти их повседневная рутина которая всегда поднимает им настроение. Что может быть веселее чем осознать, что вся жизнь не просто впереди, она никогда больше не закончится. До тех пор, пока они могут подпитывать своё проклятие душами.       Из шатра вывалился орк-командир и рявкнул так, что у ближайших скелетов затряслись челюсти: «Все в центр!» К нему и правда только что забегал гонец – с приказом от самого Владыки. Аврелий, Арно и Бьорн переглянулись. Любопытно, конечно, но спорить с орком, когда у него такой голос, никто не рискнул бы.       — Можете расслабиться, дело не в битвах, — Он кашлянул себе в руку, а затем продолжил, — Гонец от вассала. На южных рудниках один из демонов взбесился–разнёс три шахты к праотцам. Владыка велел перебросить туда половину нашего состава.       Арно опустил свой арбалет.       — А я уже подумал люди.       — Хуже, — Аврелий хрустнул пальцами, — Свои. С этими понятно: стреляй, пока не перестанут лезть. А тут… политика.       Бьорн покачал черепом без одобрения.       — И ещё, — добавил орк, роясь за пазухой. — Владыка велел выдать вам сопроводительные свитки. Без них местная стража не пустит на рудники. И заполнить форму Б-17 – «учёт перемещений нежити в пределах империи».       Аврелий взял бумаги. Посмотрел на них. Потом на Арно.       — Четыреста лет мёртв, — сказал он с тоской в голосе (если у скелета может быть тоска). — А всё равно заполняю бланки. Как при жизни.       — Не ной, — буркнул Бьорн. — Хуже было бы, если б потребовали справку от некроманта, что ты не заразный.       Аврелий недовольно щëлкнул челюстью.       — Можете собраться в отдельную группу и отправиться к южным рудникам.       Орк поднял свой кулак и произнёс: «За Империю!» остальные подхватили.

***

      Арно, Аврелий, Бьорн и другие скелеты находились в повозке. Все они решили отправиться к южным рудникам, кто-то для разминки кто-то из желания хоть чего-то интересного после скучного лагеря на холмике.       Бьорн разглядывал свой лабрис. Арно проверял арбалет. Аврелий же сидел с щитом и мечом. Основная часть скелетов как раз этим и была вооружена, но есть и те кто орудует копьями.       — Эй, Аврелий, — подал голос Бьорн, — Ты кажется, недавно читал одну книжку «Искусство войны и переговоров» кажется.       — Было такое, а что?       Мужчина вопросительно щëлкнул своей челюстью.       — Расскажи, о чём там написано?       — Да ладно, — махнул рукой Аврелий. — «Искусство войны» я читал пятьдесят лет назад. А «Искусство переговоров» – вчера. Оказалось, это про купцов. Как правильно торговаться на рынке за репу и гнилую капусту.       В повозке повисла тишина. Потом кто-то сзади ехидно щёлкнул.       — И как, помогает?       — Помогает, — серьёзно кивнул Аврелий. — Я теперь знаю, что, если орк-командир заломит цену за новый меч, надо медленно покачать черепом и сказать: «У соседей дешевле». В девяти случаях из десяти он скинет два медяка.       Бьорн уронил лабрис.       — Ты это серьёзно?       — А ты проверь. Когда вернёмся.       — Обязательно, — прохрустел Бьорн с нотками восхищения.       Повозку заполнил гул костяных голосов. Скелеты довольно щёлкали челюстями и наперебой обсуждали, как именно будут усмирять взбунтовавшегося демона. Предлагали разное, но сходились в одном: сначала – хорошенько набить морду. Только потом он, может, и успокоится. Наказание ему, скорее всего, светило суровое, но жалеющих не нашлось.       — Кто-нибудь помнит, чей это рудник? Чей вассал?       — Маркиза Бальта.       — Того самого, который однажды устроил то безумное нападение на границу Гранвельта?       — Его. Думаешь, почему он теперь маркиз, а не герцог? Владыка опустил. За неподобающее поведение. Чуть всю империю в войну не втянул.       — И ты думаешь, демон взбунтовался из-за этого?       — Я не думаю. Я констатирую       Аврелий утвердительно щëлкнул челюстью – раз, другой, для убедительности – и замолк       В повозке снова наступила тишина.       Эту тишину смог прервать только скрип тормозов. Повозка дёрнулась и остановилась.       — На месте, — Произнёс возница-орк, спрыгивая на землю.       Скелеты начали выбираться наружу по одному. Они похрустывали суставами. Вокруг не было ничего кроме выжженной пустыни. Впереди – чëрный провал шахты, как глотка мёртвого зверя. Вход в рудники. Пахло серой и палёной костью.       — А где охрана? — спросил Арно, оглядываясь.       — Хороший вопрос, — ответил Аврелий, доставая свой меч, — Очень хороший вопрос.       Из шахты донёсся странный звук. То ли стон, то ли вопль.       Бьорн перехватил свой лабрис поудобнее.       — Разминка будет раньше чем я думал.       Из шахты вышел демон. Он был облачён в чёрные как сажа доспехи, и держал наперевес большой двуручный меч. Один взгляд на него вселял ужас. Но скелеты давно перестали испытывать страх перед кем бы то ни было.       — Арно, на возвышенность. Остальные – в две линии! Копья вперёд, мечи вторые, — скомандовал Аврелий. Его голос был чëток.       Скелеты перестроились. За долгие годы службы они научились этому настолько хорошо, что выполняли манёвр интуитивно.       Взбунтовавшийся демон начал к ним приближаться. Его глаза, алые как рубины, смотрели на солдат. Ему хотелось раскрошить их всех.       — Первый залп! — рявкнул Аврелий.       Арно вместе с остальными арбалетчиками выстрелили. Два болта попали в кирасу, пробив её. Третий вонзился в открытое плечо, но демон даже не обратил внимания.       — Первая линия – принять удар! Вторая – добить!       Бьорн в первой линии встретил демона лабрисом, размозжил ему колено. Копейщики сбоку вонзили наконечники в рёбра, пробивая кирасу. Вторая линия с мечами навалилась и принялась активно бить.       Спустя несколько минут долгой и, будь они живыми, изнурительной битвы демон пал. Но нет он – не умер, их не так просто убить. Демон потерял сознание.       — Потери имеются? — спросил Аврелий вытирая свой меч.       — Трое скелетов, но думаю они соберутся.       — Конечно соберутся, опытные в этом деле.       Благодаря слаженной работе, демон был повержен меньше чем за полчаса. Аврелий ожидал чего-то более опасного. По всей видимости, маркиз просто не захотел тратить свою личную гвардию на то, чтобы утихомирить одного демона. Это натолкнуло мужчину на размышления: почему этот здоровяк вообще решил устроить свой бунт? По какой причине?       Помотав головой, отбрасывая мысли, он огляделся вокруг. Сплошная пустыня. Но теперь, спустя время, здесь вновь будут работать нежить и другие представители рас. Орки, гоблины – в общем вся так называемая «чернь» империи.       — Здорово же мы его уделали! — Бьорн хлопнул товарища по плечу (кости звякнули). — Прям как на учениях!       Аврелий не обратил внимания.       — Грузите демона в повозку, — сказал Аврелий. — Мы везём его в столицу.       — Зачем? — удивился Арно. — Наказ – усмирить. Мы усмирили.       — А я хочу знать, почему маркиз Бальт вместо собственных солдат послал нас. И почему демон – если он такой сильный – сдался так быстро.       Бьорн задумчиво почесал череп: — Думаешь, тут что-то грязное?       — Всегда что-то грязное, когда замешаны вассалы. Помните, что сказал Владыка? «Вассалы наглеют». Нам бы не оказаться между двумя огнями.       — А если маркиз узнает и разозлится? — спросил Арно.       Аврелий щёлкнул челюстью.       — Мы – нежить. Нас сложно убить. А если и убьют – мы соберёмся. Как сегодня. Поехали.       Всё могло закончится на этом. Но внезапная вспышка на вечернем небе заставило оглянуться их всех. В небе, в самом космосе засияла яркая звезда. Светила она так ярко, что затмевала собой остальные звëзды.       Аврелий, Бьорн и Арно узнали эту звезду. Та же самая, что четыреста лет назад. Та же самая, что двести лет назад. Та же, что пятьдесят лет назад. И вот она вновь загорелась.       — Дела плохи, — произнёс Арно, смотря вверх, — Сообщить Повелителю?       — Он сам всё видит, — сказал Аврелий, — Всем в строй! Отправляемся в столицу. Назревает нечто большее, чем просто битва!

***

      Вечерний Инцепт был таким же как и все остальные города в такое время. Даже сейчас у ворот гильдии толпились свежеиспечëнные искатели приключений – кто с ржавым мечом, кто с самоуверенностью, кто с тем и другим сразу. Торговцы зазывали своими зельями и лечебными настойками, а местные бездельники спорили чьи шрамы выглядят внушительнее.       И в этот будничный момент на небе загорелась ярчайшая звезда, привлекая внимание абсолютно всех жителей. Самые старики лет 90, если таковые были, сразу узнали эту звезду. Для остальных же она была неизвестна и одновременно прекрасна.       Затем в фонтан с коротким криком упал юноша лет от восемнадцати до двадцати. Брызги разлетелись во все стороны. Торговцы открывали рты от изумления. Авантюристы достали оружие, но быстро убрали когда поняли, что опасности нет. Они сразу стали обсуждать произошедшее.       Парень выбрался из фонтана отплëвываясь. На нём была обычная(но совсем не для этого мира) одежда. Брюки, футболка поверх которой накинута кожаная куртка. Длинные волосы. Чёрные кеды. Такая обыденная внешность, что абсолютно не соответствовала местной моде.       В попытках выяснить где он, к нему подошёл крупный мужчина и хлопнул по плечу.       — Добро пожаловать в Инцепт парень!