Звездные войны. Путь силы.

      База «Горизонт» жила так, будто война уже началась.       Когда Рей вышла из жилого сектора, один из внутренних ангаров был заполнен техниками. Они меняли броневые панели на истребителях, закрепляли новые торпедные кассеты, проверяли двигатели транспортников. Никто не суетился. Работа шла спокойно, размеренно, с той деловитостью, которая появляется тогда, когда люди привыкают к мысли, что скоро кого-то из них уже не будет.       Она остановилась у обзорной площадки. За прозрачным куполом станции один за другим проходили военные корабли. Фрегаты, корветы, тяжёлые крейсеры. Одни прибывали, другие уходили в гиперпространство. Несколько дней назад здесь стояла восстановительная база. Теперь она всё больше напоминала штаб будущей кампании. — Я так и думал, что найду тебя здесь.       Финн подошёл почти бесшумно. В руках он держал планшет с последними сводками. — Есть новости?       Он молча протянул ей экран. На карте галактики одна за другой вспыхивали новые отметки. — Что это? — Беспорядки.       Рей подняла глаза. — После Белсара люди начали выходить на улицы. Где-то требуют освободить задержанных сторонников Культа. Где-то нападают на посты службы безопасности. В одной системе местные власти отказались выполнять распоряжения Сената.       Он помолчал. — Всё распространяется слишком быстро.       Рей долго смотрела на карту, она ожидала, что Белсар станет трагедией. Но не думала, что он станет искрой.       Финн убрал планшет и некоторое время молчал. Внизу, под прозрачным куполом станции, один за другим взлетали транспортники. Над ангарами вспыхивали сигнальные огни, тяжёлые крейсеры медленно меняли позиции, освобождая место для новых кораблей. — Через десять минут собирают оперативный штаб, — наконец сказал он. — Командование хочет определить дальнейшие действия после Белсара. Канцлер пока остаётся на Корусанте, но здесь уже почти все высшие военные. Тебя тоже ждут.       Она кивнула, хотя идти туда совсем не хотелось. После Талис-9 она всё чаще ловила себя на мысли, что каждое новое совещание заканчивается одним и тем же: люди всё меньше говорили о том, как остановить войну, и всё больше — о том, как её выиграть. ***       Оперативный штаб располагался в центральном командном секторе базы. Огромный круглый зал окружали голографические экраны, на которых непрерывно обновлялись карты приграничных систем, маршруты флотов и донесения разведки. За длинным столом уже собрались генералы, представители службы безопасности и несколько сенаторов, прибывших на «Горизонт» ночью. В центре медленно вращалась голограмма системы Драккар.       Один из генералов увеличил изображение.       На поверхности планеты вспыхнули десятки отметок. — По нашим данным, здесь находится один из крупнейших логистических центров Культа. Склады вооружения, узлы связи, тренировочные лагеря. — И поселение, — спокойно сказала Рей.       Генерал кивнул. — Да. — Там живут семьи. — Живут. — Тогда удара не будет.       В зале наступила тишина. Несколько человек переглянулись. — Магистр, — произнёс генерал так же спокойно, — если мы дадим им ещё месяц, они превратят это место в крепость. — Тогда ищите другой способ. — Другого способа может уже не быть.       Рей посмотрела на голограмму. Маленькие красные точки обозначали здания. Для кого-то — цели. Для неё — дома. — Мы не можем начать войну с удара по людям, которых обязаны защищать. — Если мы этого не сделаем, — ответил генерал, — через несколько недель они сами придут к нам.       Никто больше не заговорил. ***       В подземном городе Совет собрали ещё до рассвета.       После Белсара никто уже не ждал назначенного часа. В узких коридорах слышались приглушённые голоса, связные приходили один за другим, принося донесения с окраинных миров. Когда Бен вошёл в зал, голограмма галактики уже медленно вращалась над каменным столом.       Каллен коснулся панели управления. Красные отметки одна за другой вспыхнули на карте. — За последние сутки к нам присоединились девятнадцать новых групп.       Иара внимательно посмотрела на карту. — Они напуганы. — Поэтому и пришли, — спокойно ответил Каллен. — Люди, которые приходят из страха, могут так же быстро уйти.       Каллен не стал спорить. — Значит, им нужно показать, что страх закончился.       Он увеличил сектор Драккара. Над системой загорелись десятки республиканских кораблей. — Они собирают ударный флот.       Бен скользнул взглядом по голограмме. — Вижу. — Тогда не будем ждать.       Каллен поднял глаза. — Мы ударим первыми. — Нет.       Ответ прозвучал так спокойно, что на мгновение показалось, будто никто его не услышал. Каллен медленно выпрямился. — Ты всё ещё надеешься избежать войны? — Нет. — Тогда что меняется? — Всё.       Бен посмотрел на карту. — Война может оказаться неизбежной. Но первый выстрел всё равно останется чьим-то выбором.       Один из командиров, совсем молодой, поднялся со своего места. — Люди спрашивают, когда мы начнём защищать их. — Защищать, — тихо сказал Бен, — не значит первым переходить в наступление. — Они этого не поймут. — Тогда объясните им.       Каллен молча отвернулся к голограмме. Несколько человек обменялись короткими взглядами. Молодой командир медленно сел на место, но выражение его лица не изменилось.       Совет закончился без решения.       Когда участники один за другим покидали зал, Бен заметил, что часть из них остановилась у выхода не рядом с ним, а возле Каллена. Они говорили вполголоса, так, чтобы слов нельзя было разобрать. Каллен почти не отвечал — только слушал и время от времени едва заметно кивал. ***       Эна долго бродила по базе.       В огромных ангарах техники готовили корабли к вылету, пилоты спорили о маршрутах, механики заканчивали последние проверки. Люди смеялись, обменивались короткими фразами, жаловались на усталость. Они выглядели совершенно обычными.       Она остановилась у панорамного окна. За прозрачным стеклом медленно разворачивался тяжёлый крейсер, окружённый десятками рабочих огней.       Шёпот вернулся почти незаметно. — Они хорошие люди.       Эна не вздрогнула. — Да. — И всё равно готовы сделать то, что считают необходимым.       Она долго смотрела на корабль. — Значит... этого достаточно?       Ответ пришёл не сразу. — Иногда самые страшные поступки совершают не из ненависти.       Эна медленно опустила взгляд. На этот раз она не пыталась заставить голос замолчать. ***       Вечерний покой продержался недолго.       Тревожный сигнал прокатился по базе резко, без привычного обратного отсчёта, словно кто-то одним движением сорвал тонкую завесу спокойствия, которой все безуспешно пытались укрыться последние дни. За первым коротким импульсом сразу последовал второй, и станция будто проснулась. По коридорам побежали офицеры, створки лифтов открывались и закрывались почти без остановки, над головами одна за другой вспыхивали голографические указатели. — Всем командирам прибыть в оперативный центр. — Подразделениям первой готовности занять стартовые позиции.       Рей вышла в коридор почти одновременно с Финном. Они лишь переглянулись и, не говоря ни слова, быстрым шагом направились к штабу. Навстречу уже двигались офицеры флота, пилоты, сотрудники разведки. Никто не задавал вопросов. Все понимали: произошло то, чего ждали.       В оперативном центре воздух был наполнен гулом голосов и светом десятков голограмм. В самом центре зала медленно вращалась объёмная карта системы Драккар.       На ней уже двигались два огромных строя кораблей.       Красные отметки приближались друг к другу с пугающей скоростью.       Начальник разведки поднял взгляд от консоли. — Пять минут назад наши дальние датчики подтвердили выход ударного соединения Республики из гиперпространства.       Изображение увеличилось. С одной стороны системы выстроились клином республиканские корабли. Через секунду на противоположном краю карты вспыхнули новые сигналы. — Почти одновременно в систему вошёл основной флот Культа.       В штабе стало так тихо, что был слышен только негромкий гул проекторов. — Они обнаружили друг друга? — спросил Финн.       Офицер покачал головой. — Пока нет. Но их курсы сходятся.       Рей смотрела на карту, не моргая.       Расстояние между двумя флотами сокращалось с каждой секундой. Слишком быстро для дипломатии. Слишком быстро для предупреждений.       Она вдруг ясно поняла: ещё несколько минут — и никто уже не будет вспоминать, кто хотел войны, а кто пытался её избежать. Останутся только первые выстрелы.       Рей медленно подняла глаза. — Подготовьте наш корабль.       Офицер вопросительно посмотрел на неё. — Мы вылетаем в Драккар.       Никто не возразил.