Часть 1
Каменные стены замка буквально дышали холодом и тленом. Лиану вели по темным коридорам, и стражники то и дело толкали её в спину. Руки были скованы тяжелым железом, блокирующим магию, но глубоко внутри неё всё равно пульсировал живой, зеленый огонек. Она не собиралась сдаваться.Когда тяжелые двери тронного зала распахнулись, Лиана увидела Его. Принц Тай восседал на троне, окруженный клубящимся черным туманом. Он не выглядел как изнеженный вельможа — мощная осанка выдавала в нем грозного воина, а сосредоточенный взгляд — расчетливого стратега, уставшего от бремени обязанностей. На нем был сдержанный, минималистичный темный наряд, лишеннего золота, что лишь подчеркивало его опасный статус. Длинные черные волосы ниже плеч были аккуратно убраны за уши, открывая бледную, почти фарфоровую кожу. На Лиану в упор смотрели глубокие темно-зеленые глаза из-под выразительных темных бровей. От одного его присутствия стражники задрожали, но маг природы лишь гордо вскинула подбородок. — Значит, это и есть та самая лесная ведьма? — голос Тая прозвучал как шорох осыпающегося пепла. В нем слышалась привычка повелевать. — Я маг природы, — дерзко отозвалась Лиана, сделав шаг вперед, несмотря на звяканье цепей. — И если бы твои цепные псы не напали толпой, Тай, твои темные сады уже давно заросли бы сорняками по самые окна. Тьма вокруг принца на мгновение замерла. На бледном лице Тая промелькнула тень удивления. До Лианы доходили слухи, что он проявляет повышенный интерес к женщинам, но Его Высочество всегда обращал внимание только на благородных, знатных леди, умеющих держать лицо. Эта девчонка в порванном платье была простой пленницей, но в её глазах горел такой огонь, какого он не видел ни у одной придворной дамы. По залу пронесся опасный, но заинтригованный смешок принца. Тай медленно поднялся со своего трона. Черный туман, клубившийся у его ног, неохотно расступился. Его сдержанный темный наряд не шуршал, а шаги воина были абсолютно бесшумными. Он подошел к Лиане почти вплотную, возвышаясь над ней. Из-под выразительных темных бровей на девушку внимательно смотрели глубокие темно-зеленые глаза. В близи его бледная кожа казалась совсем холодной. — Сады, говоришь? — Тай едва заметно усмехнулся, и в этой усмешке сквозила опасная уверенность властителя. — Что ж. Проверим, чего стоят твои слова, лесная ведьма.Он сделал знак стражникам. Те послушно отступили назад. Тай протянул руку и коснулся тяжелого железа на запястьях Лианы. Одно легкое движение его пальцев — и блокирующие магию наручники с грохотом упали на каменный пол. Лиана почувствовала, как внутри неё облегченно вздохнула и рванулась наружу скованная сила природы.Принц отступил на шаг, скрестив руки на груди.— Здесь, в моем замке, Тьма душит всё живое, — ровным, приказным тоном произнес он. — Знатные леди в моем дворце умеют лишь тратить золото и плести интриги. Покажи мне, на что способна ты. Вырасти здесь хоть один живой росток прямо сейчас, на этих камнях. Если у тебя получится — ты получишь комнату во дворце и мою снисходительность. Если нет... вернешься в кандалы, но уже в самую глубокую темницу. У тебя одна попытка. Лиана бросила быстрый взгляд на свои освобожденные запястья, а затем дерзко посмотрела прямо в его темно- зелёные глаза Вызов был принят. Она сделала глубокий вдох и опустилась на одно колено, прижав ладони к холодному, мертвому камню пола. Лиана закрыла глаза, полностью сосредоточившись на внутреннем зеленом огоньке. Ей нужно было пробиться сквозь плотные, удушающие слои Тьмы, которая буквально пропитала этот замок. Принц Тай молча наблюдал за ней сверху вниз. Из-под его выразительных темных бровей скользил расчетливый, испытующий взгляд стратега. Его длинные черные волосы слегка колыхались от сквозняка, а бледное лицо оставалось абсолютно бесстрастным. Сначала ничего не происходило. Тьма вокруг трона завихрилась, словно пытаясь задушить чужеродную магию. Но Лиана упрямо сжала зубы. Она заставила свою силу тянуться вверх, сквозь лед и гранит. Вдруг под её ладонями раздался тихий треск. Из крошечной щели в каменной плите проклюнулся бледный росток. На глазах у изумленной стражи он стремительно пошел в рост, сплетаясь в изящный, крепкий стебель с острыми шипами. Но вместо зеленого цвета стебель наливался густым, антрацитовым оттенком. На самом верху набух тяжелый бутон. Секунда — и лепестки развернулись. По тронному залу разнесся тонкий, едва уловимый аромат свежести. На полу, прямо у ног принца Тая, расцвела идеальная, бархатистая чёрная роза, в самой сердцевине которой едва заметно пульсировал живой изумрудный свет. Магия природы Лианы не погибла, она впитала Тьму этого места и переродилась. Тай медленно перевел взгляд с удивительной чёрной розы на девушку. На его бледном лице промелькнула тень искреннего удивления. По залу пронесся опасный, но заинтригованный смешок принца. — Черная роза.— негромко произнес Тай, и в его голосе, похожем на шорох пепла, послышались нотки сурового уважения. — Что ж, лесная ведьма, ты меня удивила. Ты выполнила уговор. И заслуживаешь соответствующего приема. Тай выпрямился, вернув себе властный и холодный вид правителя. Как отличный стратег, он понимал: выпускать из виду мага с такой редкой силой нельзя ни на минуту.— Стража! — скомандовал он. — Отведите её в мои личные покои. Передайте служанкам, чтобы её отмыли и одели так, как подобает знатной гостье моего замка. Кандалы ей больше не понадобятся. Лиана опешила. Вместо сырой темницы или хотя бы далекой башни её отправляли прямиком в логово врага. Спустя два часа Лиана стояла перед огромным зеркалом в личной спальне Тая, едва узнавая собственное отражение. Служанки принца поработали на славу. Вместо грязных лесных обносков на ней теперь было роскошное платье из тяжелого темно-изумрудного шелка, расшитое серебряными нитями. Корсет идеально подчеркивал фигуру, а длинные рукава скрывали следы от железных кандалов. Волосы были вымыты и красивыми волнами падали на плечи. Она выглядела как настоящая принесса дерзкий огонек в её глазах никуда не делся. Дверь за спиной тихо скрипнула. Лиана обернулась. В комнату вошел Тай . Он не стал высокомерно ждать, пока пленница поклонится. Тай спокойно подошел к столу, отодвинул тяжелый резной стул и мягким, но властным жестом пригласил её: — Присаживайся, Лиана. Нам нужно поговорить.Девушка изогнула бровь, шурша дорогим подолом шелковой юбки, и села. Тай устроился напротив. К её удивлению, он сам взял изящный графин и неторопливо налил в кубки темное вино, демонстрируя безупречные манеры. Как гордый мужчина, он считал правильным лично ухаживать за женщиной в своих покоях. — Ого, — не удержалась от сарказма Лиана, принимая кубок и разглядывая драгоценные перстни на его бледных пальцах. — Я польщена. И платье просто от кутюр. Это такой хитрый стратегический ход, Тай? Хочешь усыпить мою бдительность, прежде чем скормить своим монстрам? Тай едва заметно усмехнулся. В его глазах промелькнула искра явного удовольствия — эта дерзкая девчонка забавляла его, её сарказм среди роскошного платья смотрелся еще ярче. Ему определенно нравился её острый ум. — Считай это признанием твоих талантов, — спокойно ответил он, сделав глоток. — Моя Тьма душит всё живое. Но твоя черная роза до сих пор цветет в тронном зале. Как стратег и лидер, я обязан защищать это королевство, и я не могу разбрасываться такой силой. У меня есть к тебе предложение, от которого зависит твоя свобода. — Предложение? — Лиана фыркнула, вальяжно откинувшись на спинку стула, из-за чего шелк платья зашуршал громче. — Позволь угадаю. Я машу ручками, твои увядшие сады цветут, а ты взамен разрешаешь мне носить эти дорогие тряпки и спать на твоей мягкой кровати? Какой щедрый правитель. Может, мне еще и ноги тебе за это поцеловать? Улыбка мгновенно исчезла с лица Тая. Его выразительные темные брови сошлись к переносице, а взгляд темно-зеленых глаз стал леденящим. Он медленно и с глухим стуком опустил кубок на стол. Вся его человеческая мягкость испарилась, уступив место жесткой натуре воина. Лиана заигралась и явно потеряла берега. — Следи за языком, Лиана, — его голос прозвучал тихо, но в нем лязгнуло настоящее железо. Он подался вперед, устанавливая нерушимую границу. — Я позволяю тебе колкости, потому что мне интересен твой характер. И я поселил тебя здесь, потому что уважаю твою силу. Но я — принц этого королевства, и на мне лежит ответственность за тысячи жизней. Я не потерплю хамство . Еще одно подобное слово — и ты вернешься в кандалы, и это платье тебе не поможет. Мы поняли друг друга? Лиана сглотнула. Его уверенная, тяжелая аура мгновенно осадила её дерзость. В роскошном платье она чувствовала себя уязвимее, чем в привычных обносках, а этот мужчина умел мгновенно ставить на место. Она поняла: шутить с ним по-крупному смертельно опасно.— Поняли, — уже гораздо тише и серьезнее ответила она, выпрямляясь и возвращая себе собранность. — Я слушаю твое предложение, Тай. Тай удовлетворенно кивнул, видя, что Лиана приняла его правила игры. Он снова откинулся на спинку стула, вернув себе привычное спокойствие.— Мое королевство медленно умирает, Лиана, — заговорил он ровным, серьезным тоном. — Тьма, которой я повелеваю, защищает наши границы от внешних врагов, но она же выжигает землю изнутри. Поля перестают плодоносить, леса сохнут. Как правитель, я обязан найти баланс. Твоя магия природы способна уживаться с моей Тьмой — это доказала черная роза. Мне нужно, чтобы ты помогла мне оживить земли вокруг замка. Взамен ты получишь полную свободу, безопасность и любые ресурсы, которые потребуются. Лиана внимательно посмотрела на него. Теперь перед ней сидел не грозный воин, а ответственный лидер, который искренне пёкся о своем народе. Это вызывало уважение. — Хорошо, — твердо ответила она я согласна. Но с чего мы начнем? — Завтра на рассвете мы отправимся к увядающему источнику в королевском саду, — Тай поднялся со своего места, давая понять, что официальная часть разговора окончена . — А сейчас тебе нужно отдохнуть. Лиана тоже встала, оглядываясь по сторонам в поисках второй двери. — И где моя комната? Служанки проводят меня в гостевое крыло?— Гостевое крыло сейчас небезопасно для тебя. Мои советники не обрадуются появлению сильного чужака, — спокойно отрезал Тай, направляясь к своему рабочему столу, заваленному картами и государственными свитками. — Ты останешься здесь. В моих покоях. Лиана замерла, её глаза округлились. — Что? Спать в одной комнате с тобой? Тай, при всем уважении к твоим манерам . -Сбавьавь обороты, — Тай даже не поднял на неё взгляда, зажигая настольную лампу. — Твоя кровать — вон та софа у камина. Она достаточно мягкая. Я буду работать здесь всю ночь. Нападать на твою девичью честь в мои стратегические планы не входит. Ложись спать, Лиана.Девушка недоверчиво фыркнула, но спорить не стала — усталость после кандалов и допроса брала свое. Шурша тяжелым изумрудным шелком, она подошла к роскошной софе, укрытой меховым пледом. Скинув туфли, Лиана забралась на неё с ногами и укуталась в мех, продолжая настороженно наблюдать за принцем. Прошел час, затем другой. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь треском дров в камине и тихим шурхом пергамента. Тай действительно не обращал на неё внимания. Он сидел, подперев бледный лоб рукой, и внимательно изучал отчеты, изредка хмуря свои выразительные темные брови. Длинные черные волосы отливали глянцем в полумраке. Лиана поймала себя на мысли, что в этом сосредоточенном рабочем состоянии, без клубящейся вокруг Тьмы, он выглядит удивительно. по-человечески. И очень красиво.С этими мыслями она сама не заметила, как её глаза закрылись, и она погрузилась в глубокий сон. Среди ночи Тай наконец оторвался от бумаг. Он тихо, по-воински бесшумно поднялся из-за стола и подошел к софе. Лиана спала, свернувшись калачиком. Её дерзкая маска исчезла, уступив место мягким чертам лица, а изумрудное платье слегка смялось. Принц Тьмы стоял над ней, разглядывая лесную колдунью в упор своими темно-зелеными глазами. На его бледных губах появилась едва заметная, теплая улыбка. Он аккуратно поправил сползший меховой плед, стараясь не разбудить её, и шепотом произнес: — Посмотрим, что мы сможем сделать завтра, моя дерзкая роза
