The Tiny Walker

Утро в Александрии выдалось туманным и прохладным. Праздничная эйфория вчерашнего вечера сменилась суровыми буднями. Пока Рик спал тяжелым, целебным сном под присмотром Мишонн, город начал жить своей сложной жизнью, полной новых загадок и старых обид. Карл, поправив на плече отцовскую винтовку, шел по лесной тропе. Рядом с ним бесшумно, словно тень, двигался Антон. Парень-заяц был без маски, но его глаза постоянно сканировали подлесок. — Здесь, — шепнул Антон, указывая на едва заметную проволоку, натянутую между корнями старого дуба. — Растяжка со звуковым сигналом. Жнецы ставили их через каждые сто метров. Граймс кивнул, помечая место на карте. Он чувствовал груз ответственности — отец доверил ему безопасность периметра. Внезапно из гущи тумана донеслись крики и треск ломающихся веток. Карл и Антон мгновенно вскинули оружие. Из кустов на поляну выкатились трое: мужчина и две женщины. Они были измождены, их одежда превратилась в лохмотья, а в глазах застыл первобытный ужас. — Помогите! Умоляю! — закричал мужчина, падая на колени перед Карлом. — Они... они идут за нами! — Кто? Мертвецы? — быстро спросил Карл. — Нет... — женщина задрожала всем телом. — Не люди. И не мертвецы. Оно... оно носило лицо моего брата, но оно было мертвым! Оно шептало! Антон резко обернулся к лесу, его ноздри затрепетали. — Ветер изменился, — прошептал он Карлу. — Пахнет гнилью, но не старой. Свежей. В это же время в арсенале Александрии Абрахам проводил инвентаризацию. Он хмурился, пересчитывая ящики с трофейным оружием Жнецов. — Проклятье, — прорычал он, когда в склад вошел Гленн. — В чем дело, Абрахам? — спросил Гленн, заметив состояние сержанта. — Три автомата Калашникова, ящик патронов 7.62 и те светошумовые гранаты, что мы взяли у Карвера... их нет. Исчезли. Гленн нахмурился, обходя пустые полки. — Может, Розита взяла для вылазки? — Нет, я проверял. Она взяла только стандартные пистолеты. Кто-то из своих приложил лапу к тяжелому дерьму, Гленн. И этот «кто-то» явно не хочет, чтобы мы об этом знали. Либо кто-то собирается свалить, либо... — Абрахам многозначительно посмотрел на Гленна, — внутри города готовится раскол. В подвале одного из домов, подальше от глаз совета, Спенсер Монро нервно ходил из угла в угол. Перед ним сидели двое жителей, напуганных недавними событиями. — Вы видели их вчера? — шипел Спенсер, его лицо исказилось от тщеславия и скрытой трусости. — Рик называет их семьей, но это звери. Дикие псы Поупа. Как только Граймс окончательно ослабнет, они перережут нам глотки во сне. — Что ты предлагаешь, Спенсер? — спросил один из мужчин. — Мы должны доказать Диане и остальным, что они не изменились. Сегодня ночью мы заберем их ножи и эти жуткие маски. Если они проснутся и увидят, что их «тотемы» пропали, они сорвутся. Они покажут свою истинную натуру психопатов. И тогда совет вышвырнет их вон. Тем временем Бет и Алиса проверяли силки на кроликов в южном секторе. Бет нравилось общество молчаливой девочки-лисы, она чувствовала в ней родственную душу. — Смотри, Бет, — Алиса внезапно остановилась у старого клена. На коре дерева был вырезан странный символ: перечеркнутый круг с острыми краями. Он выглядел свежим. — Это не Жнецы, — уверенно сказала Алиса, её голос дрожал. — Жнецы метили территорию огнем. Это... это что-то другое. Оно пахнет смертью, которая умеет ждать. Бет посмотрела вглубь леса. В нескольких десятках метров она заметила «ходячего». Но он двигался странно. Он не шел на запах живого человека, а стоял за деревом, наполовину скрытый тенью, и просто... наблюдал. Когда Бет сделала шаг вперед, мертвец медленно, почти по-человечески, наклонил голову набок, а затем бесшумно скрылся в зарослях. — Алиса... — прошептала Бет, хватаясь за рукоять ножа. — Мне кажется, мертвецы больше не просто бродят. *** Карл шёл впереди, крепко сжимая винтовку, а Антон двигался чуть правее, бесшумно ступая по мокрой листве. Между ними, испуганно прижимаясь друг к другу, шли трое выживших — измученный мужчина и две дрожащие женщины, которых ребята встретили у ручья. — Ещё немного, — негромко подбадривал их Карл, не прекращая осматривать подлесок. — За холмом уже наши стены. Там тепло, есть еда и… Внезапно Антон резко остановился. Его ноздри затрепетали, а тело мгновенно напряглось, приняв боевую стойку. — Карл. Стой, — выдохнул он. Из тумана, покачиваясь, начали одна за другой выплывать серые фигуры ходячих. Их было много — слишком много для обычной бродячей группы. Но самым жутким было не это. Среди хриплого, утробного рычания мертвецов послышался странный, тихий, скользящий звук. Это был человеческий шепот, доносившийся прямо из гущи мертвой толпы: «Окружайте их… прижмите к оврагу…» — Назад! — крикнул Карл, вскидывая винтовку. Начался бой. Карл точным выстрелом снёс голову первому приблизившегося мертвецу, а Антон, увернувшись от тянущихся гнилых рук, вогнал свой охотничий нож под подбородок второму. Но эта толпа вела себя неестественно. Четыре фигуры, одетые в лохмотья и двигавшиеся в самом центре мертвой массы, внезапно выпрямились. Они не тянули руки вперед и не рычали. Вместо этого они начали целенаправленно толкать и направлять обычных ходячих прямо на испуганных беженцев. — Нет! На помощь! — истошно закричал мужчина-выживший. Один из странных проводников в маске из гнилой кожи сделал резкий выпад и полоснул мужчину ножом по ногам. Тот упал, и на него мгновенно навалилась троица голодных мертвецов. Женщины в панике бросились бежать, но проводники хладнокровно преградили им путь, толкая в объятия приближающегося стада. Всё произошло слишком быстро. Карл и Антон отчаянно пытались пробиться сквозь стену тел, но спасти людей уже не успели — лесной полумрак огласился истошными, захлебывающимися криками разрываемых заживо беженцев. *** Неподалеку от этого места Бет и Алиса, проверявшие силки, замерли. Донесшийся сквозь туман жуткий крик боли заставил их переглянуться. — Это Карл и Антон! — крикнула Бет, срываясь с места. Алиса, не говоря ни слова, одела свою маску, и словно быстрая лесная кошка, бросилась на шум сквозь заросли кустарника. Они ворвались на поляну в самый критический момент. Карл расстреливал наседающих ходячих, а Антон отбивался от наседавшей на него группы мертвецов. Бет мгновенно вскинула пистолет, уложив выстрелом в упор мертвеца, тянувшегося к плечу Карла. Алиса же ворвалась в самую гущу боя. Её движения были молниеносными: один взмах — и голова ходячего отлетает в сторону. Заметив впереди еще одного грязного, покачивающегося мертвеца, Алиса бросилась к нему, занося клинок для смертельного удара в висок. Она ожидала встретить обычную неповоротливую мишень. Но «мертвец» внезапно проявил невероятную, змеиную реакцию. Он резко пригнулся, уходя от лезвия Алисы, и с неестественной для трупа скоростью развернулся. В его руке блеснуло длинное стальное лезвие. Прежде чем девочка успела отпрянуть, враг с силой вонзил нож прямо ей в живот. Алиса вскрикнула от острой боли и пошатнулась, её нож выпал из рук на влажную землю. — Алиса! — дикий, животный крик ярости вырвался из груди Антона. Позабыв обо всем на свете, парень буквально взлетел над землей. Он протаранил своим телом ранившего девочку Шепчущего, сбивая его с ног. Они покатились по грязи. Антон, ослепленный яростью, перехватил руку врага с ножом и своим собственным клинком несколько раз с глухим хрустом ударил противника в шею, полностью оборвав его жизнь. Оставшиеся трое Шепчущихся, поняв, что их раскрыли, с дикими криками бросились на группу. Они дрались как профессиональные убийцы, орудуя ножами. Но защитники Александрии не собирались сдаваться. Карл, заблокировав выпад одного из них стволом винтовки, пнул врага в колено и в упор разрядил оружие ему в грудь. Бет, тяжело дыша, увернулась от лезвия второй нападавшей женщины и точным ударом ножа в основание черепа уложила её на землю. Последний из Шепчущихся попытался напасть на раненую Алису, но девочка, превозмогая жгучую боль в животе и зажимая рану рукой, перехватила свой выпавший нож и снизу вверх вонзила его противнику под челюсть. Антон тут же подбежал и помог ей повалить обмякшее тело. *** На поляне снова воцарилась звенящая, тяжелая тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием выживших и капелью с веток. Все ходячие и их странные предводители были мертвы. Антон мгновенно опустился на колени перед Алисой, прижимая ладони к её окровавленному животу. — Алиса, держись, слышишь? Смотри на меня! — его голос дрожал от паники. Благодаря регенерации кровь уже начинала сворачиваться, останавливая смертельное кровотечение, но рана была глубокой и требовала немедленной помощи Хёршела. В это время Карл медленно подошел к телу одного из убитых «ходячих», с которым только что дрался. Он присел на корточки. Что-то в текстуре кожи на лице трупа показалось ему неестественным. Карл протянул руку, ухватился за грубый шов под подбородком мертвеца и с силой потянул вверх. С влажным, противным звуком маска из сморщенной, мертвой человеческой кожи отделилась от головы. Под ней показалось лицо обычного человека — молодого мужчины с запекшейся грязью на щеках и безумным выражением застывших глаз. — Господи… — выдохнула Бет, закрывая рот рукой. — Они… они носят их лица как маски. Карл быстро обошел остальные трупы и сорвал маски со всех четверых нападавших. В его руках оказались жуткие, пахнущие тленом человеческие скальпы с прорезями для глаз. — Они притворяются мертвыми, водят стада и убивают людей, — твердо сказал Карл, его лицо стало суровым и взрослым. — Жнецы были не единственной угрозой в этих лесах. Мы должны немедленно вернуться. Антон бережно поднял Алису на руки. Девочка тихо стонала, прижимаясь к его плечу, но её взгляд был осознанным. Карл собрал жуткие трофеи в сумку. Они быстрым шагом направились в сторону Александрии, унося с собой страшную правду о том, что новый, еще более кошмарный враг уже подошел вплотную к их дому. Рик и Диана должны узнать об этом прямо сейчас.