Звёздный риф

      — Внимание, встречающие! Поезд сообщением Книпперсон–Бринк прибывает на второй путь! Будьте внимательны и осторожны, — послышался голос диктора на железнодорожном вокзале.       Прозвучал протяжный гудок приближающегося поезда. Налетевший резкий ветер, наверное, мог бы сбить с ног любого человека, стоящего на перроне, будь он чуточку ближе к яркой ограничительной линии. Оступился бы — и всё, пиши пропало. Новости о каком-нибудь выпускнике школы города Книпперсон, который хорошо учился и имел шанс на великое будущее, разлетелись бы по всему интернету. Все бы спорили: это несчастный случай или осознанное лишение себя жизни? Поскольку выяснилось бы, что подросток всю жизнь жил в типичной неполноценной семье, а в школе у него не было друзей. Вот и гадай. Но об этом нигде не напишут, никто не узнает всей правды, и через время инцидент забудут.       Именно такие мысли посещали      семнадцатилетнего Энтони Кресса, который стоял на перроне с чемоданом и собирался переезжать в общежитие. Кучерявый блондин с худощавым телосложением, а кожа была бледной, как у мертвеца. Он выглядел определённо старше своих лет, но порой люди считали его внешний вид нездоровым и жутким. Несмотря на это, Энтони отлично учился и обладал изумительным творческим потенциалом! Разумеется, его с руками и ногами взяли в популярный художественный колледж в городе Бринк.       Спустя пару минут двери вагонов синхронно открылись. Проводники подготовились к проверке билетов, и толпа тут же выстроилась в очереди к своим вагонам. Энтони отошёл к колонне и обернулся назад, чтобы посмотреть в последний раз на свой старый город под гнётом туч. Наверное, в этом есть что-то важное и философское для него, несмотря на его ненависть к Книпперсону. Будет ли он тосковать по городу? Нет. Вернётся ли сюда? Исключительно при необходимости приехать к родителям. По его мнению, город был проклят. Если бы Тони был ведущим прогноза погоды, то каждый раз бы утверждал, что в Книпперсоне идёт дождь, даже если это не так.       Внезапно, среди шумного окружения, Энтони услышал тихий плач. Взгляд Тони отвлёкся от городского горизонта и упал вниз. Перед ним стояла одинокая, пустая скамья. Может, послышалось?       — Мяу, — снова кто-то издал тихий, надломленный звук. Подросток наклонился и заглянул под скамью: кот! Вот та самая философская причина. Этот город кишел бездомными, блохастыми котами, которых так сильно любил Энтони.       Выпускник с интересом рассматривал испуганное животное, которое, по всей видимости, случайно попало сюда и пряталось от начавшегося дождя и громких людей. Трёхцветный кот медленно помахивал кончиком хвоста и смотрел на незнакомого человека большими зелёными глазами. Тони медленно поднёс руку к коту, но тот резко отпрянул. Не беда, у Энтони есть запасной план — кошачий корм! Беспроигрышный вариант. Тони достал из своей чёрной сумки пластиковую миску и зип-пакет с аппетитными кусочками лосося в желе. Энтони выдавил всё содержимое пакета на тарелку и немного отошёл. Тот осторожно приблизился, принюхался и начал жадно пережёвывать кусочки свежего корма.       Энтони терпеливо ждал окончания трапезы бездомного, но, на его взгляд, благородного животного. После кошачьего ужина, хвостатый поблагодарил своего кормильца, потеревшись о его ногу.       Встав с приседа, подросток решил повременить с посадкой на поезд: он искал дежурного по вокзалу. Найдя нужного человека, Энтони доложил о потерянном питомце на станции. Он бы точно не уснул со спокойной душой в поездке этой ночью, если бы не сделал это.       Когда Тони вернулся на свою платформу, кота уже и след простыл — под лавкой было пусто. Парень печально вздохнул. Надеявшись на лучшее, Энтони подошел к проводнику и любезно предоставил билет.       — Ваше купе номер шесть, место двадцать второе, верхняя полка, проходите, пожалуйста!       Юный путешественник поднялся в вагон и нашёл своё купе. К его удивлению, оно было пустым. Тони тут же занялся привычной дорожной рутиной: спрятал багаж под нижнюю полку, взобрался наверх и расстелил подготовленную постель. Оставив сумку на своём месте, он спустился, прикрыл дверь и сел у окна, достав из кармана наушники с MP3-плеером. Подперев подбородок ладонью, Энтони задумчиво уставился в окно и замер: кот. Тот самый трёхцветный кот, которого он подкармливал пару минут назад, сидел и смотрел прямо на него, будто улыбаясь. Это было очаровательно и жутко одновременно: откуда уличному коту знать, в каком окне искать своего кормильца? От неожиданности Кресс резко убрал руку и смахнул плеер на кожаное сиденье. На мгновение он отвлёкся, но тут же вернул взгляд к перрону. Кот исчез. Вероятно, его забрали сотрудники вокзала, или Энтони уже бредил от усталости.       Поезд тронулся. За окном поплыли серые вокзальные пейзажи. Энтони откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. В конце концов, в дороге всякое бывает, а «призрачные» коты — далеко не самая странная вещь, которую можно встретить в Книпперсоне. Но сейчас Кресса изводили вопросы поважнее. Как выглядит Бринк и новое учебное заведение? Какими будут учителя и соседи в общежитии? Примут ли его однокурсники? Или они превратят его жизнь в очередной кошмар? Может, возненавидят? Изобьют? Убьют? Но самая важная мысль: будут ли в городе уличные коты, как в Книпперсоне?! Ответы ждали его через сутки пути. Было волнительно до дрожи.       Парень решил отвлечься от времяпровождения в одиночестве и немного взбодриться. Встав с сиденья, он отодвинул дверь в общий коридор вагона, чтобы попросить у проводника стакан зелёного чая в знаменитом металлическом подстаканнике. До ужина оставалось ещё пару часов, поэтому ждать, пока предложат напитки, в этом замкнутом пространстве было бессмысленно. Тони сделал уверенный шаг из купе…       — Ай, смотри куда прёшь, придурок! — крикнул Энтони во весь голос, повалившись на пол. Его столкнул мчавшийся по узкому проходу молодой человек со стаканом в руках. В воздухе пахнуло жжёными кофейными зёрнами, а на одежде Тони расплылось пятно.       — Прошу прощ…       — Тц, зашебись, испортил мне мою любимую футболку! — перебил незнакомца Энтони, рассматривая грязное пятно на одежде. Он шипел от боли на груди, надеясь, что не получил серьёзных ожогов.       — Помочь? — снова послышался мужской обеспокоенный голос человека, который протягивал руку другому. Тони поднял голову, но не смог разглядеть его внешность из-за верхнего света, который слепил ему глаза.       — Свали, помог уже, — быстро поднявшись с пола, Тони агрессивно толкнул неизвестного парня в сторону. Он заскочил в своё купе, с силой задвинул дверь и с металлическим лязгом защелкнул замок.       Энтони рухнул на колени, быстро снял футболку и чёрную водолазку под ней. Ожогов не было: двойной слой одежды спас его тело от горячего кофе, которое, к слову, было явно разбавлено молоком. Вроде бы, ничего страшного не случилось, но его руки и ноги задрожали от нарастающей паники. Дыхание сбивалось. Сердце бешено застучало. Он обхватил себя руками, чтобы почувствовать границы своего тела. Пытался успокоить самого себя. Пол уходил из-под ног. Вдох. Еще вдох. Горло сжала невидимая петля. Пальцы не слушались. Сердце превратилось в чёрную дыру. Она пульсировала в груди. Энтони чувствовал, как его тело коллапсирует.       Спустя десять минут Энтони задышал ровнее. Чёрная дыра внутри утихла, оставив после себя осознание, насколько нелепым и странным был этот срыв. Голова резко взорвалась острой болью, а тело внезапно бросило в адский жар. Цепляясь за поручни и едва удерживая равновесие, он залез на вторую полку купе. Энтони плашмя рухнул на своё прохладное постельное место. Под мерный стук колёс, он слегка приобнял подушку и начал быстро засыпать. Сон постепенно накатывал тяжёлыми волнами, но его резко ужалила одна мысль: незнакомец. Тони почувствовал вину за свою грубость, которая теперь казалась несправедливой и постыдной. Засыпая, он решил, что обязан найти незнакомого парня и извиниться. Потом.