не его фанат.

— Алло? — Джостен, какого хрена я последней узнаю, что ты не будешь жить в кампусе в этом году? — резкий и очень недовольный голос Эллисон заставил Нила поморщиться и отодвинуть телефон от уха. Только вернувшийся из аэропорта Нил замер у двери новой квартиры с ключом в руке. Да, видимо, он переоценил незначительность этой новости. — Привет, Элли, — начал он, но девушка тут же перебила его: — Мы искали тебя, а на твоём месте уже сидит какой-то очкарик-первокурсник, — сказала Эллисон, после чего послышалось её неловкое: «Прости». Видимо, девушка находилась в комнате мальчиков. — Ты просто не слышала последней. Я планировал рассказать вам вечером. Мой паре… — Что ж, ждём. С тебя напитки. Через час прилетают Дэн и Мэтт, мы поедем встречать их. — Хорошо, до встречи. — Целую. Войдя в квартиру, Нил почувствовал одновременно облегчение и холод. Последний ощущался не только физически, но и душевно: квартира словно лишилась души и казалась просторнее, чем обычно. Сменив обувь на домашние тапки, он направился на кухню, налил себе стакан воды, посмотрел на пустующее место и тяжело вздохнул, уже ощущая подступающую тоску. А впереди было ещё три года. ----- Четырёхэтажный белый кампус университета Южной Каролины, Пальметто, был виден издалека и каждый раз захватывал дух. За два года обучения кампус стал для Нила первым домом — безопасным местом, куда всегда хотелось возвращаться. Покидать его оказалось задачей не из лёгких. Он вспоминал, как когда-то приехал сюда с одной лишь дорожной сумкой на плече, а уезжал уже с двумя чемоданами и миллионом воспоминаний. Именно здесь он нашёл свою семью и окончательно убедился: что семья — это не всегда что-то плохое, боль от родных, он понял, что семья - не только родная кровь. Охранник сразу пропустил его, заметив Нила с напитками в руках. Сегодня студенты, в основном те, кто учился здесь уже не первый год, заселялись перед началом учебы, а некоторые просто праздновали возвращение после каникул. По традиции все собирались в огромном подвальном помещении кампуса. Когда лифт остановился на третьем этаже, чувство ностальгии неприятно скрутило живот. Нил замер перед дверью комнаты, в которой прожил два года. Комната 310 — место, где всё началось. С той стороны уже доносились звонкие голоса, и Нил невольно улыбнулся. Дверь ему открыл Сет после ровно трёх стуков. За два месяца отдыха он почти не изменился: всё та же короткая «боксёрская» стрижка, вечно покрасневшие от смеха щёки, море энергии и клетчатая рубашка без рукавов поверх майки. — Привет, дружище, — протянул он руку Нилу и, полуобняв его, впустил внутрь. Только поступивший в университет Нил и только что получивший комнату первокурсник точно бы рассмеялся, увидев это, заодно помассировав плечо, в которое когда-то прилетел кулак тогдашнего Сета. — Ребята, наш мальчик пришёл! — крикнул он вглубь комнаты и, пока Джостен разувался, забрал у него упаковку пива и ушёл в сторону кухни. — Нил. — Привет. — Дорогой! Следом в коридоре послышались голоса остальных, тут же высыпавших посмотреть на него, словно любопытные дворняги. Девочки почти не изменились — разве что загар, которого совсем не было видно через камеру ноутбука. ------ После тёплых приветствий, пары напитков и половины занимательных игр, после рассказов о ярком отпуске из разных уголков штата и мира, компания наконец немного успокоилась. Все расселись по своим местам, обсуждая планы на уже совсем скоро начинающийся учебный год. — Нил, лисёнок мой, почему ты переехал? — начала Эллисон, прищурившись. Все тут же посмотрели на него так, словно впервые видели. — Да, когда Сет сказал нам о новом соседе, моё настроение испортилось в ту же секунду, — буркнул Мэтт, и Дэн тут же притянула своего парня в объятия. — Ну, я хотел сообщить вам всё лично сегодня, но Элли и Сет, видимо, меня опередили. — Тц-тц, не надо разыгрывать здесь карту пай-мальчика, дорогой. Рене знала о твоём переезде, а мы с Элли узнали только сегодня. — Сет, я не знала. Мне охранник сообщил, — вмешалась Рене, открывая новую коробку пиццы. — Ну и ладно. Главное — где ты теперь живёшь? Надеюсь, из университета не ушёл? — Ваймак бы лично открутил ему голову, если бы он бросил университет и самую успешную команду студенческой лиги по экси, — сказала Джейни, и все, кроме Эллисон, согласно закивали. — Живу я в квартире. — Своей? — Наконец-то принял подарок дяди? — спросила Дэн, и Нил поморщился. — Круто быть богатым, — смешливо буркнул Сет. — На что рассчитывает этот мафиози?! Нил, не смей вестись на его фальшивую заботу. Ты должен стать независимым, — зашипела Эллисон, постукивая длинными ногтями по столу. — Да наоборот, пусть притворится послушным хорошим мальчиком. Ты видел нынешние цены на квартиры? Нил, прошепчи ему на ушко, чтобы он переписал её на тебя, — сказал Сет, игнорируя свирепый взгляд своей девушки. Рядом уже хохотал Мэтт. — Вы сейчас задушите его своим родительским гиперопекунством. — А представьте, если бы Нил стал тем самым гангст… — Джейни, нет! — одновременно крикнули обе парочки, и Нил только покачал головой, наблюдая за их привычным хаосом. Пока друзья продолжали обсуждать его судьбу и проклинать Хэтфордов, Нил, потягивая лимонад через трубочку, обернулся к Рене через активно жестикулирующую Джейни. Та с мягкой улыбкой наблюдала за спором друзей. — Рене, — окликнул он девушку, и она посмотрела на него. — Да? — Когда приедет Жан? — Они с Ваймаком уехали вербовать нападающего из Сан-Хосе. Если Жан и в этот раз не сможет убедить его лично, то нам и в этом сезоне придётся играть почти без замен, — поджав губы, ответила она. Нил глубоко выдохнул. — А первокурсники? — Я проводила опрос, но многие первокурсники в этом году специализируются на медицине — у них банально нет времени. Остальных больше интересует футбол. Деканат изменил требования для спортивных стипендий: семьдесят пять процентов мест теперь направлены именно на футбол. У них просто нет выбора. — Клоуны, — раздражённо бросил Нил, ненавидя двуличность университетского комитета, и мысленно начал молиться, чтобы Жан всё-таки смог уговорить того нападающего. ------ Жан и Ваймак так и не смогли завербовать того парня, а уже сегодня Ваймак, даже не успев приземлиться в Южной Каролине, отправил всей команде расписание тренировок. Ночевали все в комнате мальчиков, и утром Нил, сидя на кухне, слушал сонные стоны, недовольное ворчание и бесконечные проклятия в адрес комитета. Из-за плотного расписания его собственные планы тоже отменялись. Жан, в свою очередь, отправил в общий чат несколько сообщений, наполовину состоящих из французских ругательств. Судя по всему, он был даже рад провалу. По его словам, Джек — тот самый нападающий — оказался худшим из возможных вариантов и с первой встречи требовал к себе особого уважения. «Если бы он не был нашим последним вариантом, мы бы даже не тратили деньги на дорогу», — процитировал его Нил про себя, читая сообщения. В конце Жан написал, что в этом году они, похоже, вообще не будут выходить с поля. ------ ''у нас предматчевая тренировка с техасцами перед игрой. Вылетаем за два дня до матча.'' '' Гордон сильно травмировался?'' ''Растяжение большого пальца руки. Держать клюшку ему строго запрещено.'' Нил перечитал сообщения и заметил, что последнее было прочитано буквально в ту же секунду после отправки. Он тяжело вздохнул, откидываясь спиной на шкафчик позади себя. Разочарование из-за рухнувших планов ощущалось почти физически, и он с тоской посмотрел на чёрное джерси внутри спортивной сумки.. Шёл только второй месяц учебы, а Гордон уже получил травму. Из-за обновлённого состава техасской команды им пришлось организовывать дополнительную предматчевую игру. Нил хотел использовать эти жалкие два свободных дня в своих целях, но у судьбы, похоже, были другие планы. Закрыв чат, он увидел уведомления от Стюарта уже в другом мессенджере, но, даже не читая, выключил телефон. — У вас с Ваймаком сейчас одинаковые лица. Не грусти, скажешь дяде — он поймёт. А вот тренер хотел увидеть сына в свой единственный выходной, но вместо этого вынужден лететь в Техас и откладывать встречу до следующего месяца, — Джейни, только что вошедшая в раздевалку, похлопала Нила по плечу. Следом за ней зашли и остальные. — Ему тяжело, но Кевин Дэй компенсирует это, стабильно заполняя бар Ваймака. — А мы стабильно его опустошаем. — Поэтому тренер нас больше не впускает в свой дом, — хихикнула Дэн. — Подождите… Нил, у тебя что, новый телефон? — Эллисон слишком быстро заметила гаджет, который он попытался незаметно засунуть в рюкзак, и Нил замер. — Ого, потихоньку эволюционируем, — присвистнул Сет, давая пять Мэтту, а затем скривился, вспомнив о перебинтованном пальце. — Как быстро растут чужие дети. — Заткнись, Жан. — Когда ты его купил? Только не говори, что у тебя уже есть соцсети, — я тебя сразу заблокирую! — Жаль, что не успел их завести, — сухо ответил Нил, полностью проигнорировав укоризненный взгляд Эллисон, усевшейся рядом с ним на скамейку. После этого он всё же отдал ей непривычно новый телефон, пока девушка с интересом рассматривала модель. — Давайте сегодня вечером заведём ему аккаунты. Мы всё равно собирались вместе протестировать меню нового заведения, — предложила Дэн, то ли спасая его, то ли окончательно добивая. Остальные тут же согласно закивали, и Эллисон вернула телефон обратно. — Такой же, как у Рене. Иногда мне кажется, что вы втроём встречаетесь. Одинаковые привычки, одежда, телефоны, — закатила она глаза, и Жан весело хмыкнул. — Поверь, эта рыжая таракашка точно не в моём вкусе. — Так ты теперь признаёшь, что тебе нравится Рене? Кстати, а где она? Пойду расскажу, — Джейни мгновенно вскочила с места. Теперь уже Нил смеялся вместе с остальными, наблюдая за заметно занервничавшим французом. — Кажется, я знаю, зачем Нил купил телефон. — И зачем же, Гордон? — Он же ярый фанат «Рыцарей». Особенно Миньярда и Хокса. А в этом сезоне Миньярд попал в основной состав, а Хокс начал вести аккаунт в твиттере. — Ставлю пятьдесят баксов на то, что первым ретвитом Нила будет новость про «Рыцарей». — Спасибо, Элли, но я всё ещё здесь. И я не фанат Миньярда. — Нет, он напишет хейт-пост про того переоценённого нападающего. Как его… Морияму? — Точно! — тут же поддержала своего парня Дэн. — Нет, он лайкнет что-нибудь от экситс. — Или заведёт фан-аккаунт Миньярда, — протянул Жан, слабо посвистывая и с ухмылкой глядя на Нила. — Ставки начинаются с двадцатки. Меньше не принимаем, — громче всех объявила Эллисон. Нил лишь покачал головой, искренне не понимая, почему вообще продолжает с ними дружить. Просидели они ещё долго, пока Рене, уже полностью одетая во вратарскую форму, не напомнила всем о начале тренировки. ------- Столовая университета была заполнена даже после четвёртой пары, и ребята заняли столик у окна. Впереди был День благодарения, а перед самими праздниками их ждал домашний матч. Ребята обсуждали, кто и куда поедет на неделю выходных, и дружно решили не оставаться в кампусе. Ваймак, который наконец подтвердил свои отношения с командной медсестрой Эбби, тоже приглашал их к себе домой, чтобы отпраздновать вместе и не проводить праздники в одиночестве среди четырёх стен кампуса. Но, как оказалось, у всех уже были свои планы. Дэн и Мэтт собирались в Джорджию: мама Мэтта устраивала фан-встречу перед своим матчем и уже забронировала квартиру для отдыха. Сет и Эллисон собирались праздновать в доме семьи Рейнольдс. По словам Эллисон, её отец наконец решил дать шанс её выбору, и теперь спустя четыре года отношений они впервые ехали вместе в родительский дом девушки. У Рене и Жана была волонтёрская программа во Флориде, а Джейни, по её словам, собиралась навестить мать. — Нил, на тебя смотрят, — Джейни бросила кукурузу ему в тарелку. Остальные тут же притихли и с подозрительно плохой скрытностью начали переводить внимание на Нила. Выглядело это смешно. — И? — спокойно спросил он. Люди всегда на него смотрели, а после того позора по телевидению — особенно. Даже Стюарт отправил ему голосовое, где буквально хрипел от смеха после интервью Нила после матча против «Шакалов». — Она из группы поддержки. Ещё занимается ментальной арифметикой и ходит со мной на литературный курс. — Ладно? — Нил всё ещё не понимал, к чему ведёт Джейни. — Она не отрывает от тебя взгляда с того момента, как мы вошли, — почему-то раздражённо прошипела девушка, сидя напротив него. — Если ты после проигрыша в один балл говоришь в интервью: «Шакалы громче всех воют рядом с чужой добычей», — поверь, тебя запомнят надолго, — закатил он глаза и продолжил есть салат. — Дохлый номер, — обречённо пробормотал Сет, бросая скомканную салфетку. Плечи Рене подозрительно дрожали от смеха, хотя девушка старательно не поднимала головы от чизкейка. — Бро, Джейни хотела сказать, что та девушка заинтересовалась тобой. Наверн… Мэтт не успел договорить — его перебила Эллисон: — Даже не думай связываться с девушками из группы поддержки. — Элли, они симпатичные. И вообще каждый матч поддерживают нас. — Всё равно, Нил, игнорируй их, — угрожающе ткнула она в него указательным пальцем с другого конца стола. Маленькие блестящие камни на её длинных накладных ногтях сверкнули в солнечном свете, льющемся через окно. Нил и остальные до сих пор не понимали, почему Эллисон так ненавидит чирлидерш, но, судя по её реакции, тема была куда глубже обычной неприязни, поэтому никто не спрашивал. — Зачем мне девушка? У меня уже есть любимый человек. — Ты не можешь всю жизнь сохнуть по Хоксу… или как там… Миньярду, — тяжело вздохнул Сет, выглядя так, будто переживал за будущее Нила больше самого Нила. — Меня они всё равно не интересуют, — пожал он плечами. — Девушки? — внезапно уточнил Жан. Все резко перевели взгляды на француза. Когда-нибудь Нил точно задушит этого идиота. — С чего ты взял, что я отвечу на этот вопрос? — Ответишь или нет, но обычно молчание означает согласие, — невозмутимо сказал Жан. — Клянусь, я готов расцеловать руки Ваймака за то, что он подписал в команду француза и британца, — очень «тихо» прошептал Сет, и Мэтт прыснул в кулак. — Ну тогда минута молчания в честь одиннадцатого ноября, — невинно произнёс Нил и веко Жана моментально дёрнулось. — Рене, отпусти меня. Я сейчас убью этого британца, на восемьдесят процентов состоящего из фасоли. Жан резко отодвинул стул, а Нил расплылся в улыбке. — Попробуй поймать, — сказал он и по-детски показал язык, пока остальные едва сдерживали смех. А уже через минуту они устроили догонялки прямо посреди столовой. Оставшиеся за столом старшекурсники хохотали, наблюдая за ними. Их вечное «мы обязаны ненавидеть друг друга по традиции» давно стало локальным мемом, поэтому Нил просто выплёскивал накопившуюся энергию и адреналин, убегая по лестницам от разъярённого высокого француза. ----- В групповой чат Эллисон скинула ещё один скриншот, и Нил уже давно потерял им счёт. После домашнего матча его телефон не переставал вибрировать от уведомлений, а звонок, длившийся сорок минут, он в итоге просто сбросил сам. Нил открыл фотографию и, закатив глаза, впервые за весь день что-то написал: @imnotneil ''почему вы вообще решили меня сталкерить?'' Почти сразу появился ответ Мэтта, и остальные тут же закидали сообщение реакциями. @boydnotbond ''Сынок, здесь сталкер как раз ты.'' @allison ''Если бы корреспондент не упомянула твои лайки во время интервью, мы бы вообще не узнали, что ты сохнешь по Миньярду по-настоящему!'' @jewannie ''Я думала, тебе нравится только его игра ^^ А ты даже лайкал его фотосессии и бицепсы. Не могу тебя винить.'' @setisgordon ''Что я пропустил?'' @reneew ''Ребята… разве это не странно?'' @danessy ''Да! Мы бы помогли ему выиграть войну за билеты на игру «Рыцарей», если бы он сказал!'' @jewannie ''Хе-хе, Дэн, мне кажется, Рене говорит немного о другом.'' @allison ''Не переживай, мой волчонок. Твоя мамочка купит тебе VIP-билеты, и ты сможешь увидеть свой первый краш.'' @imnotneil ''Не надо.'' @moreaujean ''Ух, он начал писать с точкой. Как страшно.'' @boydnotbond ''Не волнуйся, Нил. Первая влюблённость должна быть приятной. Надеюсь, ты обязательно увидишь его!'' @allison ''Мы тут насчитали около шестидесяти постов с лайками Нила. Он просто обязан увидеть его!'' @imnotneil ''Я и так вижу его достаточно.'' @setisgordon ''Ух ты, я только всё прочитал. Неудивительно, что журналисты тебя спалили, чувак.'' @moreaujean ''Умные мысли преследовали его, но он оказался быстрее ♡'' @imnotneil ''Ударься об стену ♡'' @jewannie ''Вам когда-нибудь говорили, что вы напоминаете парочку пенсионеров с токсичным браком длиной в пятьдесят лет? ◕ᴗ◕'' @moreaujean ''Вы.'' @imnotneil ''вы.'' — ответил Нил, и чат тут же взорвался анимированными реакциями со смеющимися до слёз смайликами. Он их ненавидел. Нет. Но все же. Покачав головой, Нил всё же решил перепроверить время рейса. Зайдя в электронную почту, которую ему когда-то создала Рене, он нашёл там билет до Нью-Йорка. Наконец-то время, которое раньше тянулось мучительно медленно, начало лететь вперёд. Сердце стучало так быстро, словно пыталось обогнать мигающие цифры часов на прикроватной тумбочке. ------ Клюшка нападающего Хокса ударилась о пол, и мяч снова оказался под контролем калифорнийцев. Команда в красно-жёлтой форме обманным пасом перевела мяч полузащитнице Мими, а та, в свою очередь, отправила его мидфилдеру под номером двадцать четыре. Хокс и Лейла попытались прорваться между игроками соперника, но двадцать четвёртый уже перекинул мяч нападающему у ворот — Джереми. Только, кажется, он не рассчитал силу. Спустя секунду, когда Джереми не успел дотянуться до мяча, калифорнийцы случайно забили автогол. Счёт сменился на 5:6, а до конца матча оставалось всего три минуты. Комментаторы уже кричали во всё горло, а игроки на скамейке запасных подбрасывали клюшки вверх. Кажется, калифорнийцы совершенно не собирались возвращаться домой с поражением, поэтому сразу после автогола рванули к центру поля. Вратарь Каталина выбросила мяч в сторону мидфилдеров, один из них тут же отпасовал недавно присоединившемуся к команде Альберту, а дебютант, не мешкая, передал мяч Джереми. Каким-то образом тот уже оказался на половине противника, в опасной зоне защитников, и моментально пробил по воротам. — Давай! — простонал Мэтт, напряжённо наблюдая за игрой. Но нет. Вратарь «Рыцарей» Миньярд заметил Джереми в последнюю секунду и сделал невероятный сейв, буквально перелетев с одной стороны шестиметровых ворот на другую. Он рухнул лицом вниз, но вратарская клюшка всё же успела отбить мяч красно-жёлтых. Финальный свисток судьи заглушил рёв фанатов. — Да! — Мужик! — Нил, у тебя сейчас слюни потекут, — захихикала Эллисон, пока остальные, кроме Мэтта и Жана, праздновали победу «Рыцарей». Нил тут же незаметно провёл рукой по подбородку, проверяя себя. После недельных выходных в честь Дня благодарения они наконец вернулись к привычной жизни, и этим вечером пятницы собрались смотреть матч в комнате девушек, где стоял единственный телевизор, которого выбирали они вскладчину, но купила Эллисон. — Это было невероятно, — воодушевлённо произнесла Дэн, и Рене согласно кивнула. Девушка переглянулась с Джейни — игроком-гибридом, совмещавшей роли нападающего и вратаря. Судя по их взглядам, думали они сейчас об одном и том же: как улучшить навыки игры в воротах. Когда победные крики и визги постепенно стихли, по телевизору снова показали, наверное, лучший сейв сезона Ла Лиги по экси. Комментаторы продолжали обсуждать лучших игроков матча сравнивая показатели Джереми и капитаншу «Рыцарей» Жаклин , а камеры тем временем выхватывали из толпы преданных фанатов Нью-Йоркских «Рыцарей» с плакатами любимых игроков. Экран ненадолго потемнел, после чего спортивный канал переключился на прямой эфир из внутреннего коридора стадиона. Камера показала журналистку средних лет, Эндрю Миньярда и капитана «Рыцарей» Жаклин. По волосам Миньярда стекал пот. Он стоял без формы, с обнажённым торсом, тяжело дыша после игры, а капитанша рядом с широкой улыбкой только сейчас снимала шлем. — Нил, если что, мы тебя понимаем. Ты только посмотри на этого Ахиллеса, — восхищённо произнёс Мэтт, кажется, уже забыв о проигрыше своей любимой команды. Девушки тут же засмеялись. — Отстаньте. — Нет, теперь мы понимаем, почему ты лайкаешь каждый пост о Миньярде. — Я вас всех ненавижу, — надул губы Нил. В ответ тут же раздалось дружное: — Нет! И отдельное: — Взаимно, — от Жана. Интервьюер задавала вопросы о соперниках, рассуждала о шансах «Рыцарей» на победу в Ла Лиге и напоминала, что следующий матч станет решающим. А потом прозвучал вопрос, от которого в комнате мгновенно повисла тишина. — Это правда, что вы покидаете команду перед Рождеством? Нил услышал потрясённые вздохи, а к Эндрю сразу потянулись ещё несколько микрофонов. И сам он тоже потянулся вперед для лучшего обзора. — Решил сделать им приятный сюрприз на самый прекрасный праздник, — сухо ответил он с абсолютно пустым выражением лица. Мэтт нервно рассмеялся. — Мистер Миньярд, это связано с контрактом или с командой? — Скажите, вы уже рассматриваете предложения? — Планируете выиграть Лигу чемпионов? Вопросы посыпались один за другим, но Эндрю в своей привычной манере просто развернулся и ушёл, полностью их проигнорировав. — Контракт Миньярда заканчивается, но он отказался его продлевать. Остальную информацию вы можете найти на сайте клуба. Спасибо, — ответила капитанша «Рыцарей», после чего поспешила следом за удаляющимся Эндрю. Журналистов тут же остановила охрана. После такой новости даже комментаторы на несколько секунд потеряли дар речи, а канал поспешно переключился на рекламу спонсоров. — О-фи-геть, — по слогам произнёс Сет, первым нарушая тишину. — Навёл суету и ушёл. Американцы, — покачал головой Жан, возвращаясь к своей забытой коробке китайской лапши. — Интересно, в какую команду он перейдёт? — Разве так можно? Если его подпишет один из топовых клубов, Миньярд вполне может выиграть и Ла Лигу, и Лигу чемпионов! — Джейни уже, кажется, полезла искать статистику лидеров сезона. — И всё это в двадцать шесть лет, — с таким видом сказал Мэтт, будто у него вырывали что-то личное. Да, завидно было всем. — А что, если он вообще не собирается продолжать карьеру? — спросила Эллисон. — Думаешь, выгорел за два года? — Он не раз говорил, что не любит экси. — Но именно экси приносит ему деньги. — Всё же… — Он продолжит, — неожиданно твёрдо сказал Нил, надеясь прекратить спор Дэн и Эллисон. И, возможно, этими словами он пытался успокоить не их, а самого себя. — Наш маленький сталкер знает. — Заткнись, Жан. — А представьте, если он выберет «Феникс». Кевин Дэй никогда не замолкает о способностях Эндрю, — присвистнул Сет, откидываясь на спинку дивана. — Сейчас он лучший вратарь в мире экси. Его статистика выше, чем у игроков «Феникса». Думаю, Миньярд выберет техасских «Матадоров». Это самая дорогая команда лиги. В прошлом году они выкупили сразу трёх защитников с зарплатой в сто пятьдесят миллионов в год. — Ставим? — Сейчас найду банку, — Дэн поднялась с пола и направилась к телевизору искать импровизированный банк для ставок. — Только включите св…— она не успела договорить и локтем задела телевизор. Тот с грохотом рухнул на пол. Все одновременно уставились на него так, будто даже лишний вдох сейчас мог добить экран окончательно. Наконец Эллисон медленно поднялась, включила основной свет и нарушила тишину: — Рене, пожалуйста, помолись своему боженьке, и когда мы перевернём его, пусть он окажется целым. — Это, к сожалению, так не работает, — вздохнула Рене. Дэн тихо выругалась себе под нос и осторожно перевернула телевизор. Экран встретил их надписью «Нет сигнала» и разноцветными полосами, расползающимися по трещинам. ------- Утренняя тренировка после матча и все сопутствующие звонки по мастерским дались тяжело даже Нилу. Вместо привычного бега перед основной тренировкой он сидел на трибуне для болельщиков и зевал, уставившись в телефон. На экране было сообщение от Ваймака: начать тренировку без него — он опоздает примерно на двадцать минут. Когда Нил уже собирался закрыть экран и присоединиться к остальным, пришло уведомление из другого мессенджера: ''Уверен, следующий сюрприз тебе понравится'' Он не стал открывать чат, прочитал только превью, закатил глаза и поднялся со скамейки. — Я думал, ты уснул, — сказал Сет, когда Нил подошёл к остальным. Остальные выглядели не лучше — зевали почти в унисон. — Нашёл мастера? — спросила Джейни, опираясь на вратарскую клюшку. — Нет. — И как мы теперь будем смотреть следующий финальный матч? — Мэтт, я же сказала, мы можем купить новый, — Эллисон закатила глаза. — Нет, — одновременно ответили Сет и Дэн. — Элли, первую всё равно ты купила. Можно поискать мастера или пока посмотреть у Ваймака. А со стипендии скинуться и купить новый к концу месяца, — предложила Рене. Рядом кивнула Дэн, мягко поглаживая её по плечу. — Ваймак нас не пускает в свою квартиру, — фыркнул Мэтт, садясь на скамейку запасных. — В свою квартиру… Эй, — внезапно протянула Джейни и странно посмотрела на Нила. — А почему мы до сих пор не были у тебя в квартире? — Вы не спрашивали, — ответил он и тут же получил лёгкий удар от Сета по затылку. — У тебя есть телевизор? — уточнил тот. — Ну да. — Отлично. Тогда заодно покажешь нам квартиру. — Не могу поверить, что ты почти за четыре месяца учёбы ни разу не показал нам своё жильё, — возмутилась Эллисон. — Да, если бы не Джейни, я бы даже забыл, что ты живёшь отдельно, — говорит Мэтт, и Нил тоже понимает, что ночевал в своей бывшей комнате по три-четыре дня в неделю. Иногда он отрубался после тренировки прямо во время ужинов, а потом, чувствуя холод и одиночество в большой квартире для одного человека, начал бессовестно спать на кровати Жана, вытесняя его. — Мы не знаем, как выглядит квартира Нила, — повторяет Эллисон, словно только что узнала новость о конце света. — Вы же не спрашивали. К тому же у нас не было времени собраться — мы провели семь матчей за три месяца без замен, — недоумевает Нил. Рядом Дэн качает головой, на её лице смешанные эмоции — то ли смех, то ли жалость. — Нил, дорогой, необязательно ждать вопросов. Ты вообще-то сам должен приглашать друзей к себе в гости. — Смотри, даже Эллисон забыла из-за суеты и плотного тренировочного графика. Теперь всё в порядке, мы наконец увидим твоё жильё. С нас еда, — стукает клюшкой Сет в его. — Не забудь протирать окна от пыли, я буду критиковать, — говорит Жан, и Нил прищуривается. — Вот ты не приглашён! — Нил, ты только что упустил возможность дать ему неправильный адрес! — хохочет Мэтт сзади, и Нил проклинает свой сонный мозг. ------ Квартира Нила, приобретённая в начале августа, была расположена в десятиэтажном жилом комплексе в центре города, и до университета ему требовалось от силы пять минут. Квартира была просторной, с удобным меблированным дизайном в стиле джапанди, и освещалась настоящим солнечным светом из панорамных окон, придавая атмосфере дивность, и Нил до сих пор не купил подходящие для них шторы. Сегодня день матча, и из двух лидирующих команд сегодня решается, кто из них станет победителем Ла-Лиги. Нил как раз готовил попкорн, когда наконец раздался дверной звонок. — Дай бог всем такого дядю с деньгами, — вошла внутрь Джейни вместе с Дэн и осмотрела квартиру с потолка до пола, после — на Нила с широко раскрытыми глазами. — Даже боюсь узнать цену на этот кусочек рая, можно я буду жить с тобой? — смеётся Дэн и вытаскивает из рюкзака снэки. Спустя полчаса приходят остальные ребята тоже, сваливаются на порог и восхваляют квартиру, даже не войдя. — После такого стыдно возвращаться в кампус, — говорит Сет и здоровается рукопожатием. — Нил, да у тебя тут музей Миньярда. Откуда у тебя этот мерч, фотографии, магниты? — кричит Эллисон, наверное, с кухни, куда она пропадала. — Добро пожаловать, — сухо говорит он и закрывает дверь. Перед матчем группы выходят на корт, здороваются и начинают разминаться, когда Мэтт возвращается с кухни с напитком в руке и садится на ближайший кресло-мешок. — Почему ты не сказал мне, что играешь в плейстейшн? Я тут вижу диабло, обновлённые версии сэкбоя и даже «Ходячих зомби-солдат», — он рассматривает то, что стоит на стеллаже под телевизором. — Мне кажется, что он вообще живёт не один. Тут уютненько, вон смотри, даже есть кресла-мешки в доме с таким дизайном, — размахивает Эллисон вокруг. — Личности Нила хватает нам всем по паре. — О, заткнись, Жан. — Я твой тощий зад прикрываю! — возмущается француз, и Нил теперь понимающе ухмыляется, но всё же обижается на «тощий зад». — Это мой зад тощий?! — Всё, молчать, британцам слово не давали. — Ты находишься на моей территории. — Мальчики, игра начинается, — Рене повышает звук телевизора, пока остальные смеются. Игра рыцарей против Майами началась с полного хаоса, и арбитры и комментаторы не успевали разглядеть ни игроков, ни нарушений, и пришлось всем приостанавливать игру каждые пять минут в начале первого тайма. Судья, который сделал свой прогноз ещё в начале сезона в сторону Майами, раздал жёлтые карточки сразу четверым, а за полученную травму полузащитника рыцарей он не засчитал ни одного нарушения на Майами, чем разозлил не только Нила, но и даже Мэтта с Жаном, которые никогда не болели за них. На 45-й минуте, после второго предупреждающего свистка, тренер заменил главную защиту и вратарей, на поле вышел Миньярд во всей красе и надел свой шлем, издевательски смотря на сторону фанатов Майами, которые своим видом устроили чёрный океан на левой стороне стадиона. — Он знает, как он крут, — почти с восхищением шепчет Джейни, и Нил не может не согласиться. Матч заканчивается со счётом 3:6 в пользу рыцарей, и даже комментаторы не упускают возможности сказать, что даже бонусные минуты не помогли Майами забить в ворота Миньярда. Серебряный большой кубок Ла-Лиги отдают команде рыцарей, и фанаты поют гимн клуба, кладя ладони на сердце. Пока все сокомандники Миньярда празднуют и обнимаются, он смотрит на них через поле, опираясь на клюшку, и, кажется, не спешит ни к журналистам, ни к команде. — Кажется, ему трудно прощаться с ними, — шмыгает носом Мэтт, и Нил почти смеётся, поддерживают Сет и Жан рядом. — Миньярд? Бойд, поверь, этот человек учился в нашем университете, и я ни разу не видел на его лице лишних эмоций, кроме скуки, он ненавидит всех существующих, — говорит Сет и наливает остатки льда в стакан с колой. — Ты был первокурсником, когда он выпустился, не так ли? — Да, но Рене ведь у нас в магистратуре, она знает, ведь была его одногруппницей. — Это так? — спрашивает Дэн, тоже заинтересовавшаяся у Рене. — Я бы не сказала, что он ненавидит, просто его ничего не интересует, и он не хочет забивать голову лишними вещами. — Неудивительно, что Нил фанатеет по человеку, который похож по характеру. Сколько времени потребовалось, прежде чем отучить этого мальчика от вредных привычек? — Эллисон, игнорируя его кислую мину, растрёпывает ему волосы, и ночь продолжается. ------ Прошла неделя, и до зимних каникул осталась тоже неделя, но университет вместо того, чтобы облегчить экзамены или разрешить им пользоваться кампусом, решил устроить благотворительный матч перед праздником. Ваймак, у которого веки нервно подёргивались от нервов, собрал сегодня всех в общем зале «Лисьей норы» и отдал список команд на выбор. — Быстрее выберите, к концу недели мы должны играть. Сегодня сообщим, и вечером тренировка. Завтра корт будет занят ещё одним благотворительным матчем по лёгкой атлетике, — он переключает каналы и останавливается на новостном по экси. — У меня в пятницу экзамен по филологии, — стонет Сет, и Жан сочувственно хлопает его по спине. Как раз в тот момент, когда Ваймак собирается начать свою нотацию о «мне недостаточно платят, чтобы я разбирался с вашими экзаменами тоже», золотая эмблема канала появляется и прерывает бессмысленную трансляцию о подготовке к универсиаде по экси, переключаясь на прямой эфир, где у Нью-Йоркских Фениксов проходит конференция. В зале сидели Кевин Дэй, сын их тренера, главные тренеры «Фениксов», менеджер Кевина, а также капитанша «Огненной птицы» Мулдани, которая что-то читала с листа перед десятками журналистов и вспышками фотоаппаратов. Так как прямой эфир подключается незапланированным образом, никто из них не понимает, что происходит, даже Ваймак, который смотрит на сына, скрестив руки, прямо через экран. — …такое решение было принято не сразу. У нас много основных игроков, но «Фениксы» вырастили своё имя ещё с первых лет рождения экси в этом большом мире спорта. Мы, как лояльный клуб, как надежда наших болельщиков, учитывали мнение каждого и, чтобы продолжать триумфально двигаться вперёд, решили, что в команду нужен молодой, неповторимый талант с высоким показателем у ворот. Прошу поприветствовать и любить Эндрю Миньярда, 13 номер, официально голкипер «Феникса», — заканчивает Теодора Мулдани, и раздаются аплодисменты. Журналисты продолжают снимать, вспышки фотоаппаратов почти не дают разглядеть, как Эндрю входит в зал конференции — его видно только после того, как фотографы получают желаемое. Кевин лично протягивает Миньярду футболку в деловом костюме и улыбается в объектив, пока тренеры продолжают аплодировать происходящему. — Миньярд в «Фениксе», — повторяет Дэн, у которой отпала челюсть. — Вы знали? — спрашивает Сет, озвучивая мысли Нила, и Ваймак смотрит на них фирменным взглядом «ты тупой?». — Кевин сообщил, что у них есть новости, но я думал, Эндрю выберет бостонских рейнджеров. Спрошу, когда он приедет в гости на Рождество. Как раз он придёт после матча в воскресенье. Я сваливаю с корта на месяц, не ищите. — Думаете, он не подходит «Фениксу»? — спрашивает Бойд, привыкший к бурчанию тренера под нос. — Нет, его брат-близнец находится в Бостоне. Нил, ты не знал? — спрашивает теперь Ваймак. — Это было сюрпризом. — Тренер, не думаю, что сталкерство Нила развито до такого уровня, — хрипло смеётся Сет. — О чём он? — явно недоумевает Ваймак, смотря прямо на него, и Нил пожимает плечами: — Бросьте. Так, если закончили голосовать, мне пора: экзамен по тригонометрии. Не подбросите? Он встаёт с дивана и отдаёт свой лист бумаги капитану Дэн. — У меня дела в архиве, а у Жана литература. Давайте я вас отвезу, — предлагает Рене, и, видимо, Жан только вспоминает про свой экзамен, потому что его лицо кривится. ------ Благотворительные матчи были частью обязанностей студентов, и каждый год университет ставил планку всё выше. В этом году игрокам экси было предписано сотрудничать с командой соперников, а средства от продажи билетов направить в фонд университета, который поддерживал систему бонусных грантов для студентов из малоимущих семей. Нил поддерживал всё хорошее, что было связано с экси, но играть заранее не спланированный матч, к тому же в день экзаменов, в эту сумасшедшую последнюю неделю семестра, сводило его с ума. Возможно, именно из-за недосыпа, полной отдачи в девяти играх за четыре месяца без замен, он сравнивает счёт «Лисов» против «Мушкетёров» 4:4 и внезапно падает на пол без сознания. ----- Нил ненавидит терять сознание, и ему хочется вышвырнуть всё содержимое желудка, но открыть глаза, подать голос кажется невозможным, и чувствует он себя тоже плохо. Вдруг он слышит, как его мать зовёт его по имени, но её голос словно в вакууме, слышится плохо. Он должен открыть глаза, собраться, контролировать тело. Он должен помочь матери, которая сейчас отмывает следы крови на полу в мотеле Сиэтла, и искать подходящую машину для побега. Нил открывает дверь тёмного помещения, надеясь найти мать в уборной, но оттуда лишь яркий свет ударяет в глаза, и ему снова становится больно в затылке — наверное, рана от удара тупого предмета. — Нил, — слышит он теперь чёткий голос и начинает чувствовать жар. Его веки тяжело открываются, но разглядеть человека он не может: затуманенные зрачки не позволяют. — Мам? — спрашивает он, и нежные руки снова касаются его лица, после чего чем-то сухим вытирают его глаза, и Нил понимает, что перед ним не мать, а Эбби. — Не совсем, — неловко улыбается она и успевает протянуть ему ведро для мусора, прежде чем Нила вырвет. Где его мать? ------ По словам ребят и самой Эбби, Нил провёл остаток вечера и всю ночь в койке медсестры под витаминами и антибиотиками в виде капельницы, теряя сознание каждые пять минут и изрядно напугав всех. Утром недоверчиво смотрящий на него и укоризненный Ваймак после нескольких жалоб со стороны Нила сам лично довёз его до квартиры и даже принёс стакан воды. Но каким-то образом, спустя ровно пять минут после его ухода, появились остальные ребята — всё ещё обеспокоенные, но одновременно облегчённо вздыхающие, увидев его сидящим ровно. — Чувак, больше так не делай, — хватается за сердце Сет, и Эллисон гладит его по волосам. — У меня есть досье на пару новых любителей экси, я рассматриваю их на следующий год, — говорит Жан, но не смотрит на него. Зато Нил смотрит и видит, как француз кусает губы, а Рене успокаивает его, поддерживая за руку. — Ох, кто-нибудь хочет переводить мне его речь? Мне кажется, или он хотел донести, что беспокоится обо мне? — спрашивает он, пытаясь развеять неловкую, немного тяжёлую атмосферу, и, кажется, ему удаётся. — Я же говорил, что его не клюшкой по голове ударили, у него просто мозгов нет! — вспыхивает Жан, и даже в этот раз Рене не может сдержать смех. — Нил, дружище, как ты успел заказать новую футболку Миньярда из «Огненных Птиц»? — кричит из кухни Мэтт, который ушёл принести ему нарезанные фрукты. Видимо, он заметил футболку на стене. — Как ты так быстро работаешь, а? У тебя же даже времени не было на экзамены, — почти обиженно говорит Джейни, которая является его одногруппницей, и всё ещё сидя на полу в гостиной и дописывая конспект, пока вокруг шумят. — Днём я Нил Джостен, обычный мальчик, живущий самой обычной жизнью. Но кое-что обо мне никто не знает. Это моя тайна, — подпевает Жан, и Нил, несмотря на головокружение и смех сокомандников, как у шакалов, бросает в него подушку. Спустя час после доставки еды и разговора обо всём и ни о чём Нил чувствует, как успокаивается от их присутствия и расслабляется, наблюдая за дерущимися за приставку Мэттом и Сетом. Эллисон сидит рядом с ним, всё ещё поглаживая его голову, перебирая пряди тонкими изящными пальцами. Джейни, закончив работу, наконец ест пиццу большими кусками. Жан сидит в телефоне, редко хмыкает и снова печатает: обычно его ответ на сообщения Нила занимает пять рабочих дней. Рене тихо разговаривает с Дэн — у девушки последний год обучения, и Нил замечает, что она всё чаще даёт советы, больше слушает и больше играет. Он не представляет команду без неё и определённо будет скучать. Раздаётся дверной звонок, и все переглядываются, как голуби, в недоумении. — Вы что-то ещё заказали? — Нет, кто-нибудь приглашал Ваймака? — Элли, он уже, наверное, встречает сына в аэропорту, — отвечает Дэн. — Ну тогда откройте, — говорит она и смотрит на двух парней у приставки. После короткого визуального контакта Мэтт всё-таки понимает, что проиграл, и, вздыхая, идёт к двери. Нил, который всё ещё не понимает, что происходит, резко смотрит на Жана после ответа Дэн, но француз его опережает и лишь приподнимает брови. В гостиную возвращается Мэтт, который выглядит так, будто у него забрали все эмоции, и теперь он тоже смотрит на Нила так, будто видит впервые, а не знаком с ним два года. — Да что случилось? — спрашивает Эллисон, но в этот момент в гостиную заходит расслабленный Эндрю с дорожной сумкой с золотистым логотипом «Фениксов», в очках с нулевой коррекцией и пустым взглядом. Он бросает сумку рядом со стеллажом и хмыкает, наблюдая за их коллективным шоком. — Эндрю Миньярд? — почти кричит Джейни и давится пиццей. — Нет, я Аарон. — Боги, ущипните меня! — Как ты оказался здесь? — Чувак, переход в «Фениксы» был ошибкой, — говорит Сет, качая головой, и Нил давится смешком. — Ты к Кевину в компанию? — Это допрос? Я пришёл навестить своего партнёра. — Парня, — поправляет его Нил, и Эндрю закатывает глаза, а рядом Эллисон издаёт писк и тут же закрывает рот ладонью. Нил знает, что Эндрю Миньярд — тот ещё мудак. Но он также знает, что это человек самый близкий и любимый: его защита, его якорь, причина стабильности и одна из причин, по которой у него вообще появились настоящие друзья. Эндрю Миньярд, как говорят многие, — холодный, грубый и самовлюблённый талант, но ничего из этого не было полной правдой. Он смотрит на человека в чёрном, с руками в карманах, выглядящего скучающим, но Нил замечает напряжённые плечи и нервные движения пальцев, которые тот прячет. Эндрю умеет волноваться, умеет заботиться, и сейчас он делает именно это. Ради него. И от этой мысли Нилу хочется почти по-детски пищать от счастья и топать ногами. — О-фи-геть. — Ущипните меня, — повторяет Дэн и бросает уничтожающий взгляд на Бойда, когда тот действительно выполняет просьбу. — Нил, какого хрена мы не знаем о твоём парне, который буквально Эндрю Миньярд? — с каждым словом голос Эллисон становится громче. — Вы не спрашивали, — отвечает Нил, и Жан хрипло смеётся. — Ты знал? Боже, вы знали? — обиженно дуется Джейни, смотря на Рене и Жана, которые выглядят куда спокойнее остальных. — Я знал. Я буквально его лучший друг, — говорит Жан, и его лицо кривится, будто он только что сказал что-то болезненно правдивое. — Я догадалась. К тому же мы с Эндрю были знакомы. Нил не раз говорил, что он не его фанат и у него есть любимый человек, — спокойно говорит Рене, и Нил понимает, почему она всем так нравится своей наблюдательностью. Она кивает Эндрю приветственно, и тот отвечает тем же. — Поверить не могу. — Нил Джостен, ты обязан это объяснить! — Значит, Ваймак тоже знал! — Вот почему он смотрел на нас как на идиотов в тот день. — Но, Сет, он смотрит на нас так каждый раз. ------ Еще больше коротких реплик и вопросов, ребята решили уйти и дать им возможность побыть наедине в собственной квартире. Точнее, Рене просто мягко увела всех остальных, всё ещё ничего не понимающих, и квартира сразу стала тихой. Обычно, когда Нил оставался в тишине, это была тяжёлая тишина — одинокая и холодная, вскрывающая все его тщательно спрятанные тревоги. Но рядом с Эндрю это было совсем другое. Эндрю рассказал ему, что узнал новость от Ваймака только по прибытии в аэропорт, и Нил вспомнил, что благотворительные матчи обычно не транслируются, а Эндрю и Кевин после тренировки сразу отправились туда. Сейчас же он лежит на его бёдрах, а Эндрю массирует ему кожу головы так хорошо, что Нил бы замурлыкал, если бы умел. — Твои друзья тоже придурки, как и ты, — говорит он небрежно, и Нил усмехается. — Сэр, как вы пришли к такому выводу? — Я знаю тебя. Только вспомни, сколько времени тебе понадобилось, прежде чем ты понял, что я буквально, блять, признался тебе. — Ты выглядел так, будто съел что-то зелёное, потом сказал, что ненавидишь меня, а потом поцеловал. Миньярд, может, у тебя и был большой опыт, но для меня это было впервые, — говорит Нил с одним приоткрытым глазом и видит, как Эндрю закатывает свои. — И последний, — говорит Эндрю, заставляя окончательно разогнать его сонливость. — Стой, ты только что почти сделал мне предложение? — Не зазнавайся. — Ещё как буду. Самый талантливый, красивый, знаменитый, сильный человек почти сделал мне предложение — да, я буду кричать об этом. — Как тебя заткнуть? М? — наклоняется ему Эндрю, поправляя свою нулевку на кончике нос — Ты знаешь как, — улыбается Нил и притягивает его к себе, заставляя Эндрю наклониться ближе. ------ Три года назад. Нил Джостен. Вроде бы обычное имя и фамилия — самое распространённое и произносится тоже легко, но Нил, чтобы заслужить его, прошёл и вернулся из семи кругов ада. Последний круг завершился в штаб-квартире ФБР. Восемнадцатилетний Натаниэль Веснински, который стал Нилом Джостеном — который буквально выбрал себе имя наугад лишь бы закончить эти бесконечные разговоры по душам с агентами, — которому исполнится девятнадцать в конце следующего месяца, официально вдруг понял, что у него больше нет смысла жизни. ФБР нашло его отца, Натана Веснински — человека, пытавшегося создать свой собственный клан на украденные, кровавые деньги, — и застрелили, когда тот пытался сбежать. ФБР отправило специальных людей, чтобы откопать останки его матери и похоронить их по его просьбе. ФБР связалось со Стюартом Хэтфордом, заключило соглашение, и Нил впервые за много лет увидел своего дядю — не почувствовал его тёплых объятий и причины его слёз, но всё равно обнял его в ответ и смотрел в пустоту. Всё было пусто: внутри, вокруг, даже в глазах. Его мир был похоронен заново на загородном кладбище Мэриленда. Его мира больше не стало, и Нил понял, что дальше нет смысла бежать или выживать. Если его топят — он унесёт с собой всех. И вот он стоит, глядя на ночной движущийся город, где люди заняты своей жизнью и им нет дела даже до ночного неба. У Стюарта были свои дела в этом штате; он поселил его в отеле и ушёл, пообещав, что охранники у двери сделают всё, что потребуется. Но Нилу они бы не нашли ни смысла, ни ответов на миллионы вопросов, поэтому он вышел с балкона, воспользовавшись пожарной лестницей, и выбрался на крышу отеля. Город выглядел крошечным. Ночной ветер ласкал его лицо, и тонкая ветровка уже через несколько минут заставила его дрожать. Он смотрел вниз: перед отелем стоял спортивный автобус, белые лимузины и маленькие швейцары, таскающие туда-сюда чемоданы прибывающих и уезжающих. — Не мог бы ты умереть не в мою смену? — слышится голос сзади, и Нил вздрагивает всем телом от неожиданности. Он оборачивается и видит белобрысого парня со скучающим лицом и незажжённой сигаретой в уголке губ. Его униформа принадлежит отелю — Нил видел эмблемы лотоса, как только они прибыли сюда, на каждом углу. — Тебе-то какое дело? — Я бы хотел закончить свою подработку без психологических травм для моих братьев. Они очень впечатлительные: один будущий медик, но боится мёртвых тел, а другой просто боится. — А ты? — Я видел вещи хуже смерти, — говорит он и садится на край, но не смотрит вниз. — Говоришь? — Поверь, смерть — самое лёгкое, — кивает он. — Эндрю Миньярд. Он предлагает ему сигарету из пачки — самой дешёвой. Нил сразу узнаёт марку: мать каждый раз морщилась при её виде и выбирала себе что-то подороже. — Мне не привыкать. Нил Джостен, — вздыхает он и берёт протянутую сигарету, после чего тоже садится на край. Кто бы знал, что этот случайный человек, который просто хотел покурить в свой перерыв, изменит его жизнь, перевернёт всё с ног на голову и станет его смыслом, его миром. Подарит ему стабильность, веру и новый взгляд на жизнь.