Прощёные и непрошеные

Вэй Ин была девушкой, и это обстоятельство постоянно заставляло её танцевать на лезвии меча. Особенно сегодня, когда всё пошло наперекосяк. Она ужасно торопилась. Мало того что она умудрилась потерять где-то все талисманы, меняющие голос, так теперь ещё приходилось в спешке придумывать, как надеть выданную парадную форму для участия в турнире лучников, чтобы она не висела на ней огромным мешком. Вдобавок ко всему Вэй Ин отослала ворчащего Цзян Чэна вперёд, и теперь совершенно точно заблудилась в этих проклятых коридорах резиденции крупнейшего и богатейшего Ордена Поднебесной, где ей выпала честь находиться. «Чёрт бы побрал этих любителей замысловатых планировок», — мысленно застонала Вэй Ин. Она уже рисковала опоздать, и спасибо ей за это никто не скажет. Однако в этот раз удача всё же улыбнулась ей. За поворотом она заметила юношу примерно своего возраста, который сосредоточенно целился в мишень, стоявшую на впечатляющем расстоянии, используя самый обычный тренировочный лук. Спустя несколько секунд неизвестный выпустил стрелу, и та вонзилась точно в центр. Вэй Ин не смогла сдержать восторженного возгласа, которым так напугала беднягу, что тот выронил лук и поспешно спрятался за высокими зарослями кустарника. — Стой! — крикнула она вдогонку, но юноша уже скрылся. — Вот незадача, — досадливо пробормотала Вэй Ин. — И у кого же мне теперь спрашивать дорогу к стрельбищу, если моя красота столь необыкновенна, что отпугивает всех вокруг? — В-вам т-туд-да, — запинаясь, указал направление юноша, робко выглянув из-за кустов. — Этот Вэй Ин из Ордена Цзян в долгу перед молодым господином, — поклонилась Вэй Усянь, чем заставила юношу нервно вздрогнуть и поспешно склониться в гораздо более глубоком поклоне, чем требовалось. — Э-этого з-зовут В-вэнь Н-нин, в б-быту Цз-зюл-линь, — представился он. — Приятно познакомиться, Вэнь Нин! Ты великолепно стреляешь! Я и не знал, что в вашем Ордене есть такие умелые лучники. Уверен, у тебя есть все шансы занять призовое место на состязании! — сказала она, сияя улыбкой. — А… й-я н-не уч-чавс-ствую… — тихо признался юноша, всё ещё краснея от столь искренней похвалы. — Как так?! — всплеснула руками Вэй Ин, широко распахнув глаза. — Это крайне недальновидно! Ах… прошу прощения, это было невежливо, по отношению к твоему Ордену... — она слегка почесала затылок, взъерошив и без того растрёпанный хвост. — Я лишь хотел сказать, что из всех адептов нашего поколения едва ли пятеро стреляют лучше тебя. И потому очень странно и несправедливо не позволять тебе показать себя и представлять свой Орден! — М-мне с-слож-жно стрел-лять на п-пуб-блике, — признался Вэнь Нин. — Это не страшно! Поначалу у многих так бывает, дело наживное, поверь мне. Я уверен, у тебя всё обязательно получится, даже с первого раза. Главное — просто не думать о том, что происходит вокруг, а сосредоточиться на самом процессе и на цели, — улыбнулась она. Она часто помогала своим шиди преодолевать подобный страх — не только во время стрельбы из лука, но и на спаррингах, да и просто на тренировках со зрителями. — Давай сейчас пойдём вместе, и я попробую уговорить вашего главного ученика всё же позволить тебе участвовать? Уверен, у тебя получится! Вэнь Нин так вытаращился на Вэй Ин, что она невольно обернулась — проверить, не появился ли кто-то у неё за спиной. Но там, конечно, никого не было. В тот самый момент, когда она хотела спросить, почему он так на неё смотрит, над всей округой прозвучал гонг. Это был сигнал к началу состязаний. — Если мы сейчас не побежим, мне точно несдобровать, и мы можем не успеть. Пошли скорее! Вэнь Нин, однако, не сдвинулся с места, всё так же поражённо глядя на неё. Наконец, осмыслив её предложение, он отчаянно замотал головой, отступая на два шага: — П-простите, м-молод-дой госп-подин В-вэй, я н-не м-могу. Сп-пасибо в-вам б-большое, — всё так же заикаясь, отказался он. — Я ув-верен, ч-то вы пок-кажете пр-ревосх-ходный р-результат. Пос-спешите! Уд-дачи. Вэй Усянь поджала губы. По своей природе она терпеть не могла несправедливость, но сейчас ей и правда стоило спешить. Ей очень хотелось настоять на своём, но, решив пока оставить эту затею, она подумала, что найдёт Вэнь Нина вечером, и они потренируются вместе. Она тут же спросила его об этом: — Хорошо. Тогда как насчёт того, чтобы пострелять вместе вечером, уже после соревнований? — Я б-буду оч-чень р-рад! — у Вэнь Нина даже перехватило дыхание от такого предложения. — Я н-найду в-вас в-ечером. — Отлично, тогда до встречи! — попрощалась Вэй Ин и вприпрыжку отправилась в сторону стрельбища, где уже, скорее всего, построились все участники. Она и правда опаздывала. — Где тебя носило?! — прошипел Цзян Чэн, когда Вэй Ин, стараясь как можно незаметнее протиснуться среди выстроившихся по орденам лучников, добралась до своих. — Заблудился, — призналась она, прекрасно зная, что после этого признания Цзян Чэн разозлится ещё больше. Так оно и вышло. Впрочем, агрессия её шиди никогда не была по-настоящему злой, но он был явно недоволен. — Ни на секунду одну…го нельзя оставить, — скривил губы Цзян Чэн, недовольный ещё и своей оговоркой — он чуть было не сказал о Вэй Ин в женском роде. — Тьфу, не бухти, ты же не дед! Успеешь ещё. Ничего страшного не случилось: один парень подсказал мне дорогу, и я успела. — Хорошо. А теперь помолчи, сейчас начнётся. Приветствие участников действительно должно было вот-вот начаться. Заклинатель на возвышении уже набрал воздух в грудь, но его прервал визгливый крик юноши примерно их возраста, одетого в роскошные одежды Ордена Цишань Вэнь. У него было некрасивое лицо, зачёсанные в пучок чёрные волосы, высокомерно-презрительный взгляд и ужасно неприятный голос. — Будто свинью режут, — потёр ухо один из адептов Цзян, обращаясь к соседу. Он хотел сказать это тихо, однако в абсолютной, даже слишком абсолютной тишине его слова были слышны. Некоторые адепты фыркнули или не слишком успешно подавили смешки, что вызвало ярость у говорившего юноши, который оказался Вэнь Чао — вторым сыном Вэнь Жоханя, прославившимся своим дурным нравом. Стоявший впереди Вэй Ин Цзян Чэн скрипнул зубами так громко, что она услышала. Им двоим сейчас хотелось хорошенько стукнуть этого шиди, создавшего такую ситуацию. — Кто посмел?! — между тем завопил побагровевший Вэнь Чао. Когда спустя несколько секунд никто так и не признался (Цзян Чэн лишь покачал головой на испуганный взгляд шиди), Вэнь Чао принялся оскорблять всех лучников: — Именно потому, что среди вашего сброда есть такие трусливые идиоты, вы ничего не добьётесь! Все вы, гуевы твари, так и будете ползать на коленях под солнцем Великого Цишань Вэнь! Пока что живите, мрази! Я ещё хочу посмотреть на ваш позор. Радуйтесь милосердию великого солнца, пока можете! — Это ещё посмотрим, кто опозорится, — фыркнула Вэй Ин, даже зная, что Цзян Чэн устроит трёпку, не важно услышат её, или нет. Она сказала это совсем негромко, но именно в этот момент на неё смотрел один из прихлебателей Вэнь Чао, который тут же ткнул в неё пальцем, указывая господину, кто это сказал. — Ты! Выйди из строя! — заорал Вэнь Чао. Вэй Ин ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Однако задорная улыбка не исчезла с её лица. — Назовись! — потребовал Вэнь Чао, которого сразу же начала бесить эта непоколебимая усмешка на лице наглеца. — Этот Вэй Ин, первый ученик Ордена Юньмэн Цзян, — поклонилась она. — И как этот Вэй Ин — незаконнорождённый сын главы Ордена Юньмэн Цзян — смеет открывать свой рот против великого Вэнь Чао из великого Ордена Цишань Вэнь, что испокон веков стоял выше того болота, в котором ты вырос? — надменно спросил он, припомнив самую популярную сплетню, связанную с её именем. — Этот ученик не состоит в кровном родстве с главной семьёй Ордена Юньмэн Цзян, который благородно приютил сына бывшего слуги Главы Ордена, — с поклоном и неугасающей улыбкой возразила она. — Тогда что сын, судя по всему, никому не нужного и никчёмного служаки и какой-то шлюхи, делает здесь? И смеет открывать свою пасть против Великого Солнца? — задав эти риторические вопросы, он разразился долгой, совершенно нецензурной тирадой, браня на все лады её саму, её родителей, Орден Юньмэн Цзян, который не способен привить своим адептам ни капли воспитания, и в конце концов договорился до того, что это именно он и был тем, кто отпустил первый наглый комментарий, из-за которого они уже столько времени не могут начать состязания лучников. Тяжело дыша, Вэнь Чао указал на неё толстым, как колбаска, пальцем, заявив, что его фамилия — не самая древняя и престижная Вэнь, и если этот идиот займёт хотя бы предпоследнее место… После этого он рявкнул ей исчезнуть с глаз долой и принялся орать на кого-то из слуг. Взгляд, которым Цзян Чэн наградил свою шицзе, был красноречивее любых слов. Вэй Ин лишь беспечно улыбнулась в ответ, вернувшись на место рядом с ним. После стольких лет брани госпожи Юй её уже не трогали слова ни о ней самой, ни даже о её родителях и происхождении. Её скорее забавляло, как люди едва не выпрыгивали из штанов, пытаясь задеть её, и как злились, когда у них это не получалось. Куда больше она переживала о том, как на все эти намёки и откровенные оскорбления реагирует Цзян Чэн. Заклинатель, объяснявший правила, не успел произнести и пары предложений, как его снова прервал визгливый вопль Вэнь Чао: — Что этот сопливый заика делает среди лучников моего Ордена? Он едва ли наполовину Вэнь! — указав пальцем на Вэнь Нина, стоявшего в самом конце строя лучников Ордена Цишань Вэнь, обратился Второй Молодой Господин Вэнь к стоящему рядом ученику. — О-один из лучников повредил плечо на утренней тренировке, м-молодой господин. Б-буквально только что мы взяли этого вместо травмировавшегося. Он сказал, ч-что умеет стрелять, — начав заикаться от страха перед наказанием, объяснил ученик. — Он? Умеет стрелять? Не смешите меня! Он едва ли тетиву натянуть сможет! — расхохотался Вэнь Чао. — Кто это сказал, что он не сможет натянуть тетиву? Он сможет не только натянуть её, но и гарантированно поразить цель в яблочко, — оборвала смех Вэй Ин, выступая вперёд. — Вэй Усянь, замолчи! — шикнул Цзян Чэн, но было поздно. Она уже вышла из строя, с вызовом глядя на Вэнь Чао. — Так уверен? — издевательски рассмеялся тот. — Да, — с улыбкой кивнула она. — Что ж, проверим. Эй, ты! Бери лук и стреляй вон в ту мишень! Пятнадцать шагов! — решив выставить их посмешищем, приказал Вэнь Чао сжавшемуся Вэнь Нину. Тому ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Руки Вэнь Нина заметно дрожали, когда он брал лук и ставил стрелу на тетиву. Весь лук ходил ходуном, когда Вэнь Нин натянул тетиву. — Не обращай ни на кого внимания. Ты стреляешь лучше всех их вместе взятых. Просто сделай это как обычно. Дыши глубоко и ровно, — спокойно проговорила Вэй Ин, стоявшая в паре шагов от него. После её слов Вэнь Нин и вправду выровнял дыхание, и руки его перестали трястись. Он слегка поджал губы, взгляд стал сосредоточенным, но именно в этот момент кто-то из прихлебателей Вэнь Чао принялся улюлюкать. Вэнь Нин вздрогнул и нечаянно выпустил стрелу. Она улетела далеко в сторону от мишени. Не только Вэнь Чао со всеми адептами Вэнь, но и многие представители Цзинь, а также средних и малых орденов разразились смехом. — Вэй Ин, ты способен разглядеть самый невзрачный валун среди этого многообразия мусора, — задрав нос, заявил Вэнь Чао, после чего обратился к застывшему Вэнь Нину: — А ты чего застыл? Если просишь небожителей проткнуть тебя твоей же стрелой, боюсь, она, как и её владелец, промажет на пару метров! А если ты наконец понял, насколько ты ущербен, уйди с глаз и не мешай другим, пока я не приказал всем участникам проверить свою меткость на тебе! — П-простите… — совсем тихо и удручённо обратился Вэнь Нин к Вэй Ин, когда они вместе направились в сторону: Вэй Ин — чтобы встать на своё место, Вэнь Нин — чтобы уйти. — За что ты извиняешься? Ты в первый раз стрелял на публике, с каждым могло такое случиться, тем более что тебя специально отвлекли. Так бы ты точно выстрелил если не идеально, то по крайней мере хорошо, — как всегда улыбаясь, сказала Вэй Ин, похлопав нового друга по плечу. — За т-то, что оп-позорил в-вас… — ответил на вопрос Вэнь Нин, слегка покраснев от её следующих слов. — Давай на «ты», можно просто Вэй Ин. И ты не опозорил меня, это Вэнь Чао сам себя опозорил. Надеюсь, ты не передумал насчёт вечерней тренировки? — Н-нет, кон-нечно нет! — Хорошо, тогда увидимся! До встречи! Вэнь Нин, не забывай, что ты очень крутой! — ещё раз похлопав его по плечу, попрощалась она и встала рядом с недовольным Цзян Чэном. — С какого гуя, скажи мне на милость, ты вздумал вступаться за этого мазилу? — процедил тот. — Вэнь Нин не мазила! Он лучше большинства здесь стреляет. Просто до этого никогда не делал этого на публике. — Запомни уже наконец: не стоит лезть во всё подряд! Вэй Ин не успела ответить, потому что в этот момент уже началось приветствие глав орденов и участников. --- Вэй Ин и Цзян Чэн разделились. Пока шиди пошёл в центр отведённой для охоты территории, Вэй Ин продвигалась по окраинам, из-за чего в итоге встретила того, с кем предпочла бы не пересекаться. Вэнь Чао. Видя, как одно за другим в небе появляются чёрные знаки Ордена Цишань Вэнь, означающие выбывание из соревнований, Вэй Ин уже начала догадываться: такой высокомерный индюк, как Второй Молодой Господин Вэнь, вполне мог решить, что его великие таланты затмят всех остальных вместе взятых, и явиться показать себя. Она бы очень хотела избежать встречи с ним, но, видимо, сопутствующая Вэй Ин удача решила в этот день (как и чаще всего) работать через раз. Потому именно сейчас она имела неудовольствие видеть на выступе скалы выше и перед собой Вэнь Чао с почти десятком слуг, которые держали колчан, лук, а также бутылку вина с бокалом и чашу с фруктами и орехами. Вэй Ин хотела уйти, пока её не заметили, но этому не суждено было сбыться. Её окликнул всё тот же высокомерно-насмешливый голос: — Вэй Ин, неужели слухи о твоих талантах были настолько раздуты, что ты, испугавшись этих самых обычных и слабых призраков, решил прятаться здесь, вместо того чтобы стрелять в них со своим бездарным братцем? — Его голос сочился провокацией и издевательской насмешкой. — Я бы посоветовал Второму Молодому Господину Вэнь впредь повнимательнее слушать слухи, раз уж он их так любит. Ведь если бы он делал это уже сейчас, то был бы более чем осведомлён, что Цзян Ваньинь одарён небесами в разы лучше Второго Наследника Ордена Цишань Вэнь, а первый ученик Ордена Юньмэн Цзян весьма остр на язык, и может не проглотить оскорбление, — тряхнув хвостом, насмешливо ответила она. Слова о шиди всё же задели её, поэтому она, как всегда, не слишком следила за тем, что вылетало из её рта. — Остр на язык, говоришь? — Вэнь Чао мерзко оскалился, и его лицо перекосило от злобы. — Посмотрим, как долго ты сможешь болтать, когда твой драгоценный Орден Цзян сгинет под солнцем Цишань Вэнь! Ты, выродок, питомец в доме чужих людей, и даже твой отец не смеет поднять глаза на Великое Солнце! А ты — ты всего лишь грязь под ногтями даже слуг моего Ордена! И твой так называемый талант — не более чем россказни пьяных крестьян, иначе с чего бы тебе прятаться здесь, в кустах, как перепуганному зайцу?! Вэнь Чао распалялся всё больше, его визгливый голос разносился по округе, срываясь на хрип. Слуги подобострастно хихикали, вторя своему господину, хотя в их глазах читался страх — они знали, что когда Вэнь Чао в такой ярости, ему может попасть под руку любой. Вэй Ин уже открыла рот, чтобы отпустить очередную колкость, но вдруг за спиной Вэнь Чао послышались лёгкие шаги. Тихие, размеренные, почти бесшумные — такие шаги могли принадлежать лишь тому, кто воспитан в строжайшей дисциплине и носит белоснежные одежды. — Разве Второй Молодой Господин Вэнь участвует в состязании? — раздался холодный, ровный голос, от которого даже воздух, казалось, стал чуть прохладнее. Из-за поворота тропы показалась группа адептов в белом с лентами на лбах — Орден Гусу Лань. Впереди шёл Лань Ванцзи, и его прекрасное, точно выточенное из нефрита лицо не выражало ровным счётом ничего. Рядом с ним стояли ещё несколько адептов из разных орденов, очевидно, привлечённых шумом: кто-то из Не, кто-то из Цзинь, кто-то из малых Орденов. Все они с любопытством взирали на развернувшуюся сцену. Вэнь Чао на мгновение запнулся, но тут же вскинул подбородок. — Лань Ванцзи, — процедил он, стараясь сохранить остатки достоинства. — Я здесь лишь затем, чтобы лично убедиться, что в охоте участвуют достойные. Но, как видите, здесь собрались одни неудачники и трусы, прячущиеся по кустам. Лань Ванцзи перевёл безучастный взгляд на низкоуровневого призрака, что прижимался к скале подиагонали от Вэнь Чао совсем недалеко. — Вы стреляли? — спросил он без всякого интереса. — Я? — Вэнь Чао надулся, как индюк. — Я не стану марать руки об эту жалкую пародию на тренировку! Стрелять должен уметь каждый, даже такой ничтожный сброд, как эти! Но спустя пару секунд молчания он язвительно усмехнулся: — Но раз уж здесь собрались такие неумёхи, я покажу всем вам как надо! — с этими словами Вэнь Чао выхватил лук из рук слуги, натянул тетиву и показательно не целясь выстрелил в того самого низкоуровневого призрака. И.. не попал. Его стрела была выпущенна в совершенно другую сторону и даже не долетела до скалы. Лань Ванцзи молча снял с плеча свой лук. Движения его были отточены до совершенства — ни единого лишнего жеста. Он вытащил стрелу, наложил на тетиву и, не глядя на Вэнь Чао, прицелился точно в того же призрака, который уже спешил убраться. — Позвольте показать, как должно выглядеть попадание, — произнёс он ледяным тоном. Тетива звонко щёлкнула. Стрела сорвалась с лука, пролетела несколько чжанов и… вонзилась в центр спины, удаляющегося призрака. На мгновение повисла звенящая тишина. А затем — кто-то из адептов Не издал короткий смешок, не сдержавшись. За ним фыркнул представитель Цзинь, пряча улыбку за веером. А потом — разразился смех. Вэй Ин засмеялась громче всех. Она буквально согнулась пополам, держась за живот, и её звонкий, ничуть не смущённый смех разносился над поляной. Она подняла голову, сверкнув весёлыми глазами, и, глядя на остолбеневшего Вэнь Чао, саркастично продекламировала: — «Великое Солнце Цишань Вэнь, испокон веков стоявшее выше болота», «умеет стрелять каждый»… Ой, не могу! Второй Молодой Господин Вэнь, а ваше великое солнце, случаем, не закатилось за горизонт вместе с вашей меткостью? Кажется, вы показывали «как надо»! — она театрально поклонилась в сторону Лань Ванцзи. — Лань Чжань, спасибо за наглядный урок. Теперь все знают, что даже «лучший из лучших» может промахнуться, когда пытается подражать «неумехам», в то время как «неумехи» куда способнее его! Смех усилился. Кто-то даже похлопал по ладони ладонью. Вэнь Чао побагровел до корней волос — казалось, ещё немного, и из его ушей повалит пар. Лань Ванцзи медленно опустил лук. Его взгляд — холодный, как вода в горных ручьях Гусу — скользнул по ближайшим смеющимся адептам. И смех, словно вырезанный ножом, стих. Никто не хотел, чтобы этот ледяной, безразличный взгляд остановился на нём. Затем Лань Ванцзи обратил свои светлые глаза на Вэнь Чао. — Вы промахнулись, — произнёс Лань Ванцзи ровно, без единой эмоции. — Дисквалификация. — как всегда лаконично заключил он. Каждое слово его звучало вежливо, но от этого веяло таким холодом, что у присутствующих побежали мурашки по коже. Вэнь Чао затрясся от ярости. Его глаза налились кровью, а жилы на висках вздулись. Он выхватил из колчана у ближайшего слуги новую стрелу и, вскинув лук, направил остриё прямо в смеющуюся Вэй Ин. — Ах ты, ублюдочная тварь! Я тебя заставлю заткнуться! — заорал он, натягивая тетиву до предела. Рука Лань Ванцзи мгновенно сжала рукоять меча — движение было почти незаметным, но Вэй Ин, стоявшая в паре шагов от него, ощутила, как воздух вокруг него сгустился, готовый обратиться в лёд и сталь. Однако Вэй Ин лишь махнула на него рукой, не переставая улыбаться. — Лань Чжань, не беспокойся, — сказала она с непринуждённой беззаботностью, хотя её глаза блестели опасным огнём. — Меткость Второго Молодого Господина Вэнь, судя по всему, войдёт в историю своим отсутствием. Я искренне сомневаюсь, что его стрела способна попасть даже в того, кто стоит неподвижно, в шаге от него. — Пошёл ты! — взревел Вэнь Чао и спустил тетиву. Стрела вылетела с глухим свистом, пронеслась в стороне от Вэй Ин, зацепила ветку куста, потеряла направление и с глухим стуком воткнулась в сухой ствол дерева в трёх чжанах позади неё, дрожа оперением. Наступила секундная пауза. А потом грянул такой хохот, что, казалось, листья затряслись на деревьях. Даже невозмутимые адепты Лань не смогли сдержать коротких смешков, прикрывая рты рукавами. Вэй Ин картинно приложила ладонь к груди. — Ах, как страшно! Я весь дрожу от ужаса! — она театрально вздохнула. — Второй молодой Господин, вы, видимо, решили продемонстрировать нам свою меткость повторно, чтобы она точно вошла в историю. Не беспокойтесь, все мы обязательно позаботимся об увековечивании этого факта! Вэнь Чао задыхался от злости, его лицо стало тёмно-багровым. Он рванул было вперёд, но в этот момент Лань Ванцзи заговорил, и его голос, как удар хрустального колокольчика, разрубил воздух: — Согласно установленным вашим же Орденом правилам, любое нападение на участника вне соревновательного ристалища карается немедленным исключением. Как и промах при выстреле в призраков. Вы покинете территорию охоты сию же минуту. Это было самое длинное, что Вэй Ин когда либо слышала из уст Лань Ванцзи. — Да как ты смеешь! — завопил Вэнь Чао, размахивая луком. — Я — Вэнь Чао! Мой отец… — Он будет извещён о вашем поведении, — перебил его Лань Ванцзи, и в голосе его прозвучала сталь. — И о том, что вы нарушили собственные устои. Адепты вокруг согласно закивали. Кто-то из Не громко произнёс: «Вот именно, правила для всех одинаковы». Адепты малых Орденов не скрывая ухмылки зашушукались, забыв о страхе перед Великими Орденами. Даже слуги Вэнь Чао потупили взгляд, не смея перечить общему настроению. Вэнь Чао заметался взглядом, ища поддержки, но не нашёл ни одного союзного лица. Все — и чужие, и свои — смотрели на него с осуждением или откровенной насмешкой. Он заскрежетал зубами, швырнул лук на землю и, захлёбываясь грязной руганью — «шавки», «ничтожества», «погодите, Великое Солнце ещё вас припечёт» — развернулся и, спотыкаясь, побежал в сторону выхода с территорий, сопровождаемый лишь перепуганными слугами, которые едва поспевали за ним, и уже думали о том, какое наказание понесут за его позор. Хохот стих не сразу. Вэй Ин вытерла слезы, выступившие от смеха, и повернулась к Лань Ванцзи, который стоял всё так же прямо и неподвижно, как белая скала посреди бурного моря. — Благодарю за помощь, Лань Чжань, — улыбнулась она, сверкнув глазами. — Хотя, признаться, твой «наглядный урок» был… неожиданным. Ты всегда так наглядно утираешь нос неумехам? Лань Ванцзи едва заметно склонил голову — ни подтверждения, ни отрицания. Его взгляд скользнул по её лицу, задержался на миг дольше, чем требовалось, а затем он уже повернулся и пошёл прочь, оставляя за собой лишь запах сандала и утренней росы. — Лань Чжань, у тебя лента съехала! — Крикнула ему вслед Вэй Ин, повторив свои вчерашние слова. Только на этот раз она и правда съехала. Совсем чуть-чуть, но съехала. — Глупая шутка, — не оборачиваясь и не замедляя шаг, равнодушно ответил тот. — Нет, на этот раз правда съехала, Лань Чжань! — тряхнув хвостом, она в три шага нагнала его и, со словами: «Давай поправлю, она совсем немного перекосилась. Но ты же не хочешь, чтобы кто-нибудь увидел и подумал плохо о безупречном Втором Молодом Господине Лань, ха-ха?!» — ухватилась за конец ленты, который маячил у неё перед носом. — Не трогай! Но было поздно. Лента уже слетела, повиснув на ладони вытянутой руки Вэй Ин. — Ой! — Вэй. Усянь! — почти прошипел Лань Ванцзи, с такой яростью, какой Вэй Ин не видела даже тогда, когда подсунула ему порнографическую книжку вместо буддийского трактата в библиотеке Облачных Глубин. — Извини, я не думал, что она слетит так легко! Держи. Повяжи как нужно. Не злись так! — протягивая ему ленту со слегка нервной улыбкой, сказала она. Лук, который Лань Ванцзи сжал со всей силы, сломался пополам. Отбросив обломки в сторону и выхватив свою ленту из её рук, он с побелевшим от гнева лицом скрылся едва ли не бегом в той стороне, где виднелись другие белые одежды членов его Ордена. «И чего это он так разозлился?» — подумала Вэй Ин, недоумённо ероша хвост. Однако, услышав недалёкое завывание призраков, она опомнилась. Она же на состязании, а потеряв столько времени, стоит поторопиться увеличить количество своих очков. А с Лань Чжанем можно будет разобраться и после. --- — Ну что? Как вам состязание? — с улыбкой, в которой не было ни капли усталости, спросила у шиди Вэй Ин, бесцеремонно закидывая руку Цзян Чэну на плечи. Младшие адепты наперебой принялись делиться впечатлениями: кто-то взахлёб рассказывал об особенно удачном выстреле, кто-то жаловался на призраков, что норовили ускользнуть из-под стрелы и адептов других Орденов, которые мешали, а кто-то просто сиял от восторга, оказавшись на столь масштабном мероприятии. Вэй Ин и Цзян Чэн то и дело вставляли комментарии, посмеиваясь вместе с ними, и воздух вокруг наполнился лёгкой, почти праздничной беззаботностью. Однако из расслабленного состояния Вэй Ин вывело одно небрежно обронённое замечание шестого шиди. Тот с искренним недоумением заметил, что Второй Молодой Господин Лань по какой-то причине досрочно покинул соревнования, хотя все ожидали от него как минимум призового места. — Что?! Лань Чжань досрочно покинул состязание?! Когда? Почему? — Вэй Ин вытаращилась на шиди, и её беззаботная улыбка мигом сползла с лица. — Сразу после того, как ты стащил с него ленту, — угрюмо отозвался Цзян Чэн, не глядя на неё. Он-то прекрасно знал, что означает лобная лента Ордена Гусу Лань, и когда Вэй Ин в красках рассказала ему, что произошло, его едва не хватил удар. Он сдержался тогда только потому, что рядом были чужие, но сейчас голос его сочился ледяным недовольством. — Чёрт подери… — Вэй Ин прикусила губу и начала лихорадочно выискивать взглядом Лань Ванцзи среди спокойно стоящих адептов Гусу Лань. Те в ответ поглядывали в её сторону с плохо скрываемым, хотя и не очень явным раздражением, но самого Второго Нефрита среди них не было. — Даже не думай! — пригрозил Цзян Чэн, перехватив её взгляд. — Теперь он точно ненавидит тебя всем сердцем, и я не уверен, что он не зарежет тебя на месте, если ты приблизишься ближе чем на милю. К тому же сейчас его здесь точно нет. Вэй Ин открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент на балкон вышел распорядитель, и гул голосов стих — начали объявлять результаты. — Пятое место: Орден Юньмэн Цзян, Цзян Ваньинь. Четвёртое место: Орден Гусу Лань, Лань Ванцзи. Третье место: Орден Ланьлин Цзинь, Цзинь Цзысюань. Второе место: Орден Гусу Лань, Лань Сичэнь. И первое место: Орден Юньмэн Цзян, Вэй Усянь. — Дааа! — многоголосый крик шиди, радостно поздравляющих своих Главную Ученицу и Наследника, разнёсся по всему полю. Адепты из других орденов обернулись на шум, кто-то одобрительно улыбнулся, кто-то скривился, но Вэй Ин уже была окружена плотным кольцом своих. Кое-как отбившись от объятий и хлопков по плечам, Вэй Ин перевела взгляд на Цзян Чэна. Тот выглядел мрачнее тучи, несмотря на то, что вошёл в пятёрку лучших. Вэй Ин хорошо знала его воспитанную Госпожой Юй привычку бесконечно грызть себя за малейшую ошибку, и потому уже прикидывала, что сказать, чтобы хоть немного развеять его хмурое настроение. — А-Чэн? Ты большой молодец! — твёрдо сказала она, заглядывая ему в глаза. Цзян Чэн уставился на неё, явно придерживаясь противоположного мнения, но спорить не стал. Как и язвить в ответ. Вместо этого на его строгом, обычно напряжённом лице мелькнула редкая полуулыбка. — Спасибо, Вэй Ин. Ты тоже молодец, хорошо представляешь наш Орден. — Все мы огромные молодцы, и не подвели Орден! А потому теперь можно и повеселиться! — провозгласила она, вскидывая руки, и шиди дружно загудели в ответ. --- После банкета в честь окончания состязания, где Главы Орденов произносили торжественные речи и поздравляли участников с выдающимися результатами, началась официальная часть приёма. Вэй Ин, в отличие от Цзян Чэна, не была в списке приглашённых на эту церемонию, а потому решила не скучать в толпе и воспользовалась свободным временем, чтобы уединиться на одной из крыш с заветным кувшином вина. Она сидела на тёплой черепице, глядя на постепенно появляющиеся в небе первые звёзды и прислушиваясь к далёкому гулу праздника, и почти час провела в несвойственной ей тишине и покое. Ветер трепал её хвост, а мысли медленно текли куда-то вдаль, пока она вдруг не вспомнила о Вэнь Нине. Вэй Ин чертыхнулась, отставила кувшин и поспешно спустилась вниз — она ведь обещала ему вечернюю тренировку! Вернувшись к шиди, которых оставила общаться с адептами других Орденов, она быстро выяснила, что Вэнь Нин действительно искал её какое-то время назад. Однако, судя по всему, он решил, что новый знакомый пошутил или передумал, потому что не стал продолжать поиски и ушёл. Вэй Ин повезло: она наткнулась на него совершенно случайно, когда направлялась к группе адептов Вэнь, чтобы поинтересоваться, где можно найти лучника Вэнь Цзюлиня. И тут, из-за поворота, показалась знакомая фигура. — Вэнь Нин! Прости, со всеми этими банкетами я совершенно забыл о времени! Надеюсь, ты не в обиде, — воскликнула она, едва не столкнувшись с ним нос к носу. — Пойдём стрелять? Вэнь Нин, который и правда уже смирился с мыслью, что его новый знакомый передумал, на пару мгновений даже перестал дышать. Он смотрел на Вэй Ин, широко распахнув глаза, и казалось, не верил собственным ушам. Придя в себя, он отвесил запоздалый поклон приветствия и зачастил, запинаясь: — К-конечно, М-молодой Госп-подин В-вэй! Я н-нисколько не в обиде! Позд-дравляю вас с поб-бедой! — Никаких «Молодых Господинов»! Друзья так не общаются, к тому же это ужасно скучно и долго! Зови меня просто Вэй Ин, — со смехом покачала головой она, бесцеремонно закидывая руку новому другу на плечи. — И спасибо! Я и правда виноват перед тобой, но уверен, что смогу загладить свою вину. Пошли скорее стрелять! Следуя за Вэй Усянем, а вернее — рядом с ней, Вэнь Нин лихорадочно переваривал случившееся. У него появился друг. Настоящий друг, который сам нашёл его, сам позвал, сам извинился, хотя мог бы просто забыть. Внутри у него разливалось странное, тёплое чувство, будто он пробовал на вкус новое слово, которое до этого никогда не смел произнести вслух. Когда почти пустая тренировочная площадка с множеством мишеней оказалась в сотне шагов, Вэй Ин внезапно опомнилась и прервала собственный бесконечный поток слов: — Прости! Тебе стоило бы заткнуть меня. Я сам как будто не умею это делать, и могу часами говорить без перерыва. — Чт-то в.. ты… мне инт-тер-ресно сл-лушать... тебя, — запинаясь, искренне возразил Вэнь Нин, старательно помня о просьбе друга обращаться на «ты». — О, хорошо, рад, что тебе интересно! Но правда, не стесняйся просить меня заткнуться! — с улыбкой от уха до уха ответила Вэй Ин, снимая со стены два тренировочных лука общего пользования и подставку с парой десятков стрел. Она выбрала свободное пространство, отошла от мишени для начала на десять шагов и протянула один из луков Вэнь Нину, а подставку со стрелами поставила между ними. — Ну что, покажешь мне, на что способен без назойливых зрителей? — подмигнула она, и в её глазах заплясали озорные огоньки. Вэнь Нин неуверенно взял лук, и его пальцы, ещё помнящие утренний позор, дрогнули. Он покосился на дальний край площадки, где несколько адептов из разных орденов всё ещё упражнялись, и его плечи заметно напряглись. Он снова чувствовал на себе чужие взгляды — пусть не пристальные, пусть мимолётные, но они уже жгли спину привычным страхом. — Эй, смотри на меня, а не на них, — голос Вэй Ин прозвучал мягко, но настойчиво, и очень спокойно. Она встала рядом, чуть сбоку, чтобы не мешать, и улыбнулась той самой улыбкой, что растопила его настороженность в их первую встречу сегодня утром. — Они тебя не касаются. Есть только ты, твой лук и та мишень. Всё остальное — пустой шум. Дыши ровно. Вэнь Нин послушно сделал вдох, стараясь не смотреть по сторонам. Руки всё ещё слегка подрагивали, когда он накладывал первую стрелу, но рядом была Вэй Ин, и этот голос, звучащий так ровно и спокойно, словно отгораживал его ото всего мира. — Не спеши, — продолжала Вэй Ин, слегка поправляя его локоть кончиками пальцев. — Локоть чуть выше. Да, так. Плечо расслабь, не надо вжимать его в ухо. Отличное начало, вот так! Стрела сорвалась с тетивы и ушла несколько левее центра, но всё же вонзилась в мишень — далеко не позорный результат для человека, который утром промазал мимо всего. Вэнь Нин выдохнул, и на его лице мелькнуло что-то похожее на удивление. — Видишь? Я же говорил! — Вэй Ин подскочила на месте, хлопнув в ладоши. — Ты просто создан для этого, стоит лишь убрать лишние мысли! Давай ещё раз, только теперь не думай о том, куда полетит стрела, думай о том, как ты её выпускаешь. Вэнь Нин кивнул, ощущая, как странное тепло разливается в груди. Он снова наложил стрелу, и на этот раз его руки тряслись уже меньше. Вэй Ин стояла рядом, чуть пританцовывая от нетерпения, и её глаза сияли таким искренним восторгом, что Вэнь Нину казалось — она радуется за него больше, чем он сам. — Ещё! — скомандовала она, когда вторая стрела легла почти у самого центра. — Превосходно, просто превосходно! Ты видел? Видел, как красиво она пошла?! Вэнь Нин смущённо потупился, но внутри его росло что-то новое — уверенность. Он потянулся за третьей стрелой, и его пальцы на этот раз почти не дрожали. Когда он натянул тетиву, Вэй Ин замерла, перестав болтать, и задумчиво сказала: — Вдохни глубже. И на выдохе — отпускай. Стрела просвистела в воздухе и с глухим стуком вонзилась ровно в центр. Точно в яблочко. — ААААА! — Вэй Ин подпрыгнула, взметнув руки вверх, и закружилась на месте, будто сама только что ещё раз выиграла соревнование. — Ты гений! Ты слышишь меня?! Гений! Это было великолепно! Вэнь Нин, ты просто невероятен! Вэнь Нин покраснел до корней волос и инстинктивно попятился, не зная, куда девать глаза. Ему казалось, что его лицо сейчас загорится, а уши пылают так, что можно греться у них зимой. — В-вэй Ин, х-хв-ватит, я… — начал он, но его голос потонул в потоке восторженных возгласов. — Нет, ты понимаешь, что это был твой третий выстрел? И сразу в яблочко! Даже я так с первого раза не мог! — Вэй Ин буквально прыгала вокруг него, как взбудораженный воробей, то и дело хлопая его по плечу. — Ты должен был участвовать в соревнованиях! Ты должен представлять свой Орден! Если бы не эти дурацкие зрители, ты бы всех их за пояс заткнул вместо стрел! Вэнь Нин опустил голову, не в силах справиться со смущением. Его лицо горело, а в груди билось что-то тёплое и большое, незнакомое и оттого пугающее. Никто никогда так не хвалил его. Никогда не прыгал вокруг него и не кричал на всю округу, какой он замечательный. — В-эй Ин, х-хватит уже, — пробормотал он почти умоляюще. — Л-люди см-мотрят… — Пусть смотрят! Пусть знают, какой у меня талантливый друг! — беспечно отмахнулась та, ничуть не смутившись, но всё же немного сбавила обороты. — Ладно-ладно, не буду тебя смущать. Но только потому, что нам ещё надо тренироваться, а не потому, что я согласна, что это лишнее! Вэнь Нин, наконец, осмелился поднять на неё взгляд. В вечернем свете её лицо сияло искренней радостью, и он вдруг понял: это не просто слова. Она правда верит в него. Правда радуется его успеху. От этого на душе стало тепло и легко, будто с плеч свалился груз, который он тащил на себе всю жизнь. — Х-хорошо, — тихо сказал он, протягивая руку за следующей стрелой. — Давай п-продолжим. — Вот это настрой! — Вэй Ин одобрительно кивнула и отошла на шаг, чтобы не мешать, но продолжала стоять рядом, готовая в любой момент подсказать или поддержать. — Только теперь давай попробуем с двадцати шагов. Ты справишься, я знаю. Следующие полчаса пролетели незаметно. Вэнь Нин стрелял снова и снова, и с каждым разом его движения становились всё увереннее, а стрелы ложились всё точнее. Вэй Ин то хвалила его, то давала короткие советы, то просто молчала, давая ему сосредоточиться, и в этой тишине Вэнь Нин находил удивительный покой. Он перестал замечать тех адептов на соседних площадках. Перестал слышать их голоса. Остались только он, лук, стрелы и мишень, а рядом — друг, который верил в него с первого мгновения их знакомства. И когда Вэнь Нин в очередной раз поразил центр мишени с двадцати шагов, он впервые за много лет позволил себе открыто улыбнуться — немного робко но совершенно искренне. — Вот! Вот она! — Вэй Ин показала пальцем на его лицо и запрыгала снова, правда на этот раз чуть тише, чтобы не смущать его окончательно. — Твоя улыбка! А я говорил! Ты просто сияешь, когда стреляешь! Вэнь Нин опустил лук и уткнулся взглядом в землю, но улыбка с его лица не исчезла. — Сп-пасибо, В-вэй Ин, — тихо сказал он, и в его речи впервые за весь вечер почти не было заикания. — Да брось, мы же друзья! — отмахнулась она, закидывая ему руку на плечо. — Идём, давай ещё пару раз с двадцати пяти шагов, — сказала Вэй Ин, отходя дальше и жестом приглашая Вэнь Нина встать рядом. — Только не думай, что расстояние тебя пугает. Ты уже доказал, что умеешь попадать, теперь просто делай то же самое, только чуть выше прицеливайся и посильнее натягивай тетиву. Тренировочные луки конечно не слишком хороши, но твоего мастерства более чем достаточно. Вэнь Нин послушно занял место рядом с ней, накладывая стрелу. Вэй Ин тоже взяла лук, встала вполоборота и, прищурившись, выпустила стрелу первой — та вонзилась чуть-чуть левее центра, но близко. Она хмыкнула она, качая головой. — Твоя очередь! Вэнь Нин глубоко вздохнул, вспоминая её наставления, и выстрелил. Стрела ушла ровно, описала красивую дугу и вонзилась в мишень — чуть выше яблочка, но довольно близко. — Отлично! — Вэй Ин хлопнула в ладоши. — Я же говорил! Ещё пара таких выстрелов, и ты будешь попадать в яблочко даже с закрытыми глазами! Она на мгновение задумалась, а затем на её лице заиграла озорная улыбка. — А знаешь, давай-ка я покажу тебе кое-что. Вэй Ин развернулась спиной к мишени, достала из кармана полоску ткани и, ловко завязав её на глазах, уверенно наложила стрелу на тетиву. Вэнь Нин охнул и попятился, не веря своим глазам. — В-вэй Ин! Т-ты же не видишь! — А мне и не надо, — беззаботно отозвалась та. — Я чувствую цель. Слушай, я тебя научу, это совсем не сложно. Она натянула тетиву, на мгновение замерла, прислушиваясь к чему-то, и плавно отпустила стрелу. Та со свистом рассекла воздух и с глухим стуком вонзилась точно в центр мишени. — Ну как? — спросила она, срывая повязку и оборачиваясь с сияющей улыбкой. Вэнь Нин стоял с открытым ртом, не в силах вымолвить ни слова. Его глаза были широко распахнуты, а на лице застыло выражение чистейшего восторга. Он смотрел то на мишень, то на Вэй Ин, и казалось, пытался осознать, что только что произошло. — Эт-то… — выдохнул он, наконец. — Это невероятно… Как т-ты… — Тренировки и чутьё, — подмигнула Вэй Ин, поглаживая лук. — Я много времени провожу на крышах в темноте, привыкаешь полагаться не на глаза, а на остальное. Вэнь Нин перевёл взгляд на свою собственную стрелу, затем на мишень, затем снова на Вэй Ин. Он замялся, теребя край рукава, и наконец решился на вопрос, который вертелся у него на языке: — А… а я с-смогу… когда-нибудь научиться т-так? Т-теорет-тически? — Конечно! — воскликнула Вэй Ин, подпрыгнув. — Теоретически — запросто! И практически тоже, если захочешь. Это не магия, честное слово! Просто надо понять принцип. Она подошла к нему, встала рядом и протянула руку к его луку. — Давай, покажу. Сначала ты должен запомнить, где находится твоя цель, когда смотришь на неё. Почувствуй её место в пространстве. Повернись лицом к мишени, запомни — вот она, на этом расстоянии, на этой высоте. Вэнь Нин послушно повернулся, вглядываясь в мишень. — А теперь закрой глаза, — сказала Вэй Ин. — И представь, что она всё ещё там. Ты её видишь внутренним взглядом. Чувствуешь, где она. Её размеры, её центр. Вэнь Нин закрыл глаза, и на его лице появилось сосредоточенное выражение. Брови слегка сдвинулись, губы сжались. — Теперь развернись боком, но не открывай глаза. Чувствуешь её? — Д-да… кажется… — неуверенно ответил Вэнь Нин. — Она с-слева… чуть выше… — Именно! — обрадовалась Вэй Ин. — А теперь, не открывая глаз, наложи стрелу. Только не торопись. Вдохни, выдохни… и когда почувствуешь, что точно знаешь — отпускай. Вэнь Нин сглотнул. Его пальцы дрожали, когда он накладывал стрелу, но он послушно сделал глубокий вдох, прислушиваясь к себе. Тишина. Только ветер, только его дыхание и ощущение цели где-то там, сбоку и чуть сзади. Он отпустил тетиву. Стрела ушла в сторону, даже не долетев до мишени, и с глухим стуком воткнулась в землю в паре метров от неё. Вэнь Нин открыл глаза, и на его лице отразилось разочарование. Он уже открыл рот, чтобы извиниться, но Вэй Ин опередила его: — Эй, первый раз! Это был первый раз, когда ты вообще попытался! Даже я в первый раз чуть не попал в одного из шиди! Не переживай, это дело практики. Ты просто должен запомнить это ощущение, а потом повторять снова и снова. И если хочешь — я буду учить тебя дальше. Хочешь? — Д-да! — Отлично! --- — Пойдём! Я угощу тебя вином! Самый лучший способ завершить день! — воскликнула Вэй Ин спустя ещё почти час тренировки. Вэнь Нин хотел было возразить — он почти не пил вина, но, взглянув на сияющее лицо Вэй Ин, понял, что отказываться бесполезно. И, честно говоря, он и не хотел.