Крестики

Ещё позавчера всё население Лимпопо радовалось возвращению солнца. Сейчас об этом уже успели пожалеть. Побережье буквально плавилось от жгучих лучей. Река пересохла и превратилась в тонкий грязный ручеёк. Всё живое попряталось в клочки тени. Крокодил закопался в прохладную глину. Птицы умолкли. Исчезли комары. Скрылись обезьяны. Только тяжёлый горячий ветер шуршал сухими листьями, да волны лениво накатывались на берег. "Ласточка" со спущенными парусами стояла на якоре в кабельтове от берега. "Весёлый Роджер" на гафеле безвольно обвис. На борту шхуны словно все вымерли. Не было слышно ни песен, ни смеха, ни топота башмаков. Вахтенные лежали свою вахту в тени у бочки, где ещё осталось немного пресной воды. Из грузового люка появился старший помощник Одноглазый в ярко-красном шерстяном мундире, но без перчаток и шляпы. Стуча костылём по палубе, он дошёл до юта и нырнул в кают-компанию. - Капитан! - отдал честь старпом - Что? - Бармалей оторвался от стратегического изучения подволка. - Пресная вода на исходе - На сколько ещё хватит? - Послезавтра к полудню допьём последние запасы - И что ты предлагаешь? - Не знаю... Пить грязь из реки мы не будем. Морскую воду нужно опреснять - установки у нас нет. - Майк же обещал собрать! - Майк на грани теплового удара, капитан. Он сейчас лежит и беседует с Дарвином на латыни. Я не стал встревать в их диалог. - Уйти можем? - Некуда. Комати пересохла, а до Мадагаскара или Замбези не дойдём - вода кончится быстрее. Да и ветер - Одноглазый махнул рукой - меньше балла - Значит - Бармалей развернул потрёпанную карту местности - будем искать воду.

***

Капитан - Одноглазый внимательно разглядывал карту - А что из этих крестиков - вода? - А мне-то откуда знать?! Я эту карту из местного краеведческого музея... позаимствовал. Но чистая вода здесь, в Африке, считается величайшим сокровищем - часть крестиков указывает на не пересыхающие источники. - А остальные? - Клады. Серебро. Золото. Бриллианты. Будет место - бери. Нет - не трать время. Вода важнее. Возьми близнецов, карту, инструменты... - А ты с нами не пойдёшь? - А шхуну я на кого оставлю? Тут наверняка Айболит где-нибудь поблизости ходит... - Да он в тени прячется и ожоги зверушкам лечит! Далась сейчас ему наша шхуна! Знает ведь, что не уйдём! - У доктора нюх на болезных. Сейчас учует, что Майк свалился, и явится с градусником наперевес. И сразу "откройте, рот, скажите а-а-а-а-а, а теперь укольчик сделаем"... Нет уж! Пока я на ногах держусь - наших разбойников в обиду не дам! Буду защищать "Ласточку"! - Хорошо, капитан, мы найдём источник, а вы прикроете нас с тыла. Тогда я собираться - Одноглазый развернулся, готовый уйти. - Выдвигайтесь к закату - солнце не так шпарить будет. И сними, наконец, этот мундир! Сваришься же! - крикнул вслед Бармалей. - Никак нет, капитан! Форма! - старпом исчез. Через три часа раскалённое солнце опустилось к горизонту, окрасив "Ласточку" в алый. Маленький отряд погрузил в шлюпку лопаты, кирки, связку фляжек и драгоценную карту. - Готовы! Отчаливай! - скомандовал Одноглазый с кормы. - Удачи! - Бармалей отдал фалинь. Старпом козырнул в ответ. Близнецы синхронно взялись за вёсла. Шлюпка отвалила от борта судна. Поиски начинались. А Бармалей пошёл выпроваживать Дарвина. Кем бы ни был этот собеседник Майка, он явно засиделся в гостях.

***

Ночью опалённая солнцем Африка ожила. Из каких-то норок выползали и заводили свою песню цикады. В кронах деревьев посвистывали ночные птицы. Летучие мыши охотились за мошкарой. Крокодил вылез из глины и сидел на бревне, глядя на звёзды. Отряд, идущий вдоль русла реки, провожали из кустов десятки светящихся глаз. Местные обитатели терпеть не могли Бармалея за его выходки с эпидемией и кражей солнца. Одноглазый не был трусом, но подкрутил фонарь поярче и предусмотрительно держал руку на эфесе сабли. Глаза нападать не торопились. Только смотрели с осуждением. От этих взглядов ёжились близнецы, тащившие лопаты. Одноглазый шагал впереди, часто сверяясь с картой. До первого крестика оставалось меньше полумили. Второй тоже был неподалёку, но находился в лесу. Третий уже был почти в десяти милях. "К утру до него доберёмся" - определил старпом. Четвёртый и пятый крестики расположились на самом краю карты. Их Одноглазый оставил напоследок. Но, уткнувшись в карту, он не заметил коварной преграды. "Да кто здесь раскидал... Рояль?!" - простонал старпом, встретившись лицом с землёй. Близнецы захихикали. "А... Ну да... Я и раскидал..." - Одноглазый упёрся костылём в останки разломанного инструмента, поднялся и зажал разбитый нос. "Зато первый крестик уже совсем рядом. Вперед, ребята!" - прогундосил он, стараясь не капать кровью на карту. Братья заткнулись, подхватили лопаты и побежали. "Я найду!" "Нет, я!" - с азартом спорили они, осматриваясь по сторонам. Но нашёл в итоге Одноглазый. На месте крестика на карте действительно был большой красный крест. А под ним вывеска "Аптека". Близнецы захохотали.

***

Внутри оказалось пусто. Видимо, уставший от жары аптекарь ушёл спать, забыв запереть дверь. У кассы, словно специально для полуночных кладоискателей, лежали рулон пластыря и жаропонижающее. "Как вовремя!" - усмехнулся Одноглазый, осторожно залепляя крестиком из пластыря пострадавший нос. Лекарство он спрятал во внутренний карман - для Майка. Близнецы уже чем-то чавкали. "Хватит лопать...!" - обернулся старпом: "Ладно, гематогенки можно... Только сразу всё не жрите - мне что-нибудь оставьте". Братья кивнули и развернули по второй. Больше ничего полезного в аптеке не обнаружилось, и отряд выдвинулся к следующему крестику. "Две мили! Да за час дойдём!" - самоуверенно подумал Одноглазый, сворачивая карту. Спустя три часа прорубания саблей прохода в сплошной стене колючек он успел проклясть все клады, лес, Африку в целом и Айболита за компанию. "Привал!" - скомандовал пират, обессиленно опускаясь на землю. Близнецы плюхнулись рядом и тут же присосались к флягам. "Экономьте. Ещё назад идти" - Одноглазый сделал пару глотков и снова развернул карту. До крестика осталась миля. - Кэп, а что мы ищем? - спросил, допив свою флягу, близнец в жёлтой футболке. Старпом пригляделся к полустёртому значку под крестиком ... - Высокое дерево! - почти торжественно объявил он. - В ЛЕСУ?! - хором простонали близнецы.

***

Через десять минут Одноглазый поднялся, отряхнул мундир и продолжил рубить ненавистные заросли. На месте кустов он представлял своих многочисленных врагов - так работа шла веселее. Братья взвалили на плечи инструменты и пристроились в арьергарде. Наконец, последние "таможенные инспекторы" и "береговые пограничники" полегли под ударами сабли. Кусты сменились первыми невысокими деревьями. Под ногами шуршала трава. Лес рос и темнел с каждым шагом. Кроны смыкались над головой, закрывая небо. Фонарь неприятно моргнул. "Как бы не остаться без света" - Одноглазый подкрутил фитиль, экономя масло. Словно споря с тусклым светом фонаря, меж стволов кружились яркие зелёные звёзды светляков. Они то собирались в созвездия, то снова разлетались мерцающими искорками. Пираты шли сквозь ночное небо. Тут сзади кто-то зашуршал. "Лев!" - пискнул близнец в жёлтой футболке и спрятался за брата. "Леопард!" - ойкнул близнец в розовой футболке и спрятался за старпома. "Только тронь! Я вооружён и опасен!" - Одноглазый выхватил из ножен саблю, лезвие блеснуло в свете фонаря. Из чащи вышел медведь.

***

- Ну и чего ты орёшь? Ты же сейчас весь лес перепугаешь. Вон, гляди - медведь махнул когтистой лапой - Уже и светлячки погасли! Да спрячь ты клинок, я вас есть не буду. - Что вы здесь делаете? Вы же... не водитесь... в Африке...- Одноглазый опустил саблю, но в ножны не убрал. - Доктору помогать приехал. Мёд ему приношу, пациентам сказки рассказываю, капитана вашего гоняю. А то вы только и можете, что безобразничать, доктору вредить да песни свои пиратские распевать. Сами-то вы что ночью в лесу делаете? Заплутали что ли? - Нет, я прекрасно знаю, где мы. Но, может, вы случайно знаете, есть ли в лесу дерево сильно выше остальных? - Конечно, знаю! Есть такое! А тебе оно зачем? - Для дела надо. - Ааа, понимаю - медведь хлопнул Одноглазого по плечу. Пират охнул, но устоял. - Заболел у вас, что ли, кто? - Да...- вздохнул старпом, вспоминая Майка в бреду и обгоревшую на солнце команду - Вижу, дело важное. Идёмте со мной, я провожу. Тут недалеко - медведь зашагал вглубь леса. Одноглазый, всё ещё держа в руке саблю, последовал за ним. Близнецы молча переглянулись и поплелись следом.

***

- Ну, вот мы и пришли - медведь остановился у небольшой полянки. Ровно в центре росло огромное дерево с большим дуплом, а всё вокруг покрывал пёстрый ковёр цветов. В тёплом воздухе стоял густой медвяный аромат. - Набирайте, сколько вам надо - провожатый махнул лапой в сторону дупла - больному вашему привет передавайте, пусть поправляется. Вам удачно добраться. А я спать пойду. Спокойной ночи - медведь зевнул и скрылся в лесу. - Спокойной ночи - тихо ответил Одноглазый. Близнецы тем временем уже подбежали к дереву и сунули головы в дупло. - Кэп, а тут нет воды! - крикнул один из братьев. Из-за эха его голос звучал громко и глухо. - Тут только мёд! Давай наберём! - второй брат уже сунул в дупло руку и облизывал пальцы. "Мёд! Медведь говорил про мёд, а не про воду! А где мёд, там и..." - Одноглазый услышал нарастающий зловещий гул. "Это жжж - неспроста" - мелькнуло в голове, а вслух он заорал: "БЕЖИМ!"

***

Ещё никогда в жизни Одноглазый не бегал так быстро. Даже от Айболита он так не удирал. А сейчас старпом мчался по джунглям на скорости, близкой к первой космической. Перепрыгнул через спящего медведя. Упал в канаву. Вскочил. Побежал дальше. Пересёк овраг по тонкому бревну. Пнул змею. Мимо с воплями промчался какой-то близнец. За ним второй. Взлетела стая потревоженных криком попугаев. Смертоносная чёрная туча не отставала. Лес редел. Первые колючки цеплялись за одежду. "В кусты! Ползком! Вперёд!" - Одноглазый закрыл лицо рукавом и с грацией лося нырнул в заросли. Следом с треском и звоном фляжек упали близнецы. Пчёлы в недоумении пролетели над кустами. Вернулись. Пролетели ещё раз. Наглых пришельцев не было. Рой пожал плечами и улетел в дупло досматривать сны. А пираты поползли дальше. К третьему крестику.

***

Спустя час полоса препятствий кончилась. Исцарапанные пираты выбрались из кустов и растянулись на траве. - Все живы? - прохрипел Одноглазый, осматривая свой потрёпанный отряд. - Не-е-ет - близнецы с трудом переводили дыхание. Им обоим досталось от пчёл. У брата в жёлтой футболке распухла правая щека, у брата в розовой - левая. - Тогда привал здесь - старпом протянул товарищам пластырь и свою флягу с остатками воды - Перевяжитесь. На вас смотреть больно. Близнец в жёлтом взял пластырь и начал с энтузиазмом мумифицировать брата. Одноглазый взглянул на карту, поднял голову к небу, нашёл там пару чаек, самолёт и Южный крест, вытащил из кармана компас, покрутил его и усмехнулся: "Дерево было зачёркнуто, а не отмечено. Но пчёлы всё же оказали нам услугу. Напрямик через лес мы здорово срезали путь! До третьего крестика всего полторы мили. Дойдём за час, если не будем задерживаться" Одноглазый поднялся, опираясь на костыль, обернулся к близнецам и столкнулся с подкравшейся сзади мумией. Та широко улыбнулась. Старпом молча вручил ей лопату и зашагал к третьему крестику. Мумия жалобно завыла и вместе с братом поплелась следом.

***

На третьем крестике был клад. Очень классический клад. Старинный кованый сундук, набитый жемчугом и дублонами. Близнецы прыгали от восторга. Мумия плясала какую-то невообразимую джигу в обнимку с лопатой. Её брат смеялся и примерял на шею жемчужное ожерелье. "И здесь нет воды" - вздохнул Одноглазый, определяя азимут на четвёртый крестик. - Кэп! Мы ведь заберём клад с собой? - подбежали к нему близнецы. - Нет. Возьмите все, что можно положить в карманы или повесить на себя, а остальное закопайте обратно поглубже. - НО ПОЧЕМУ?! - Потому что. Ты, который не мумия - подними-ка сундук - Да запросто! - парень схватился за ручки, напряг мышцы... и сундук едва оторвался от земли. - А теперь попробуйте вместе. Мумия подхватила сундук с другой стороны. Клад поднялся. Братья прошли с ним шагов пять, после чего уронили на землю. - Мораль понятна? - Понятна, кэп. Берём то, что можем унести - вздохнули близнецы. - Отлично! Передохните, спрячьте сундук и отправляемся дальше. Сюда мы вернёмся потом - с людьми и тачкой. А сейчас надо найти воду.

***

Край карты был в пятнадцати милях. И восемь из них отряд прошёл почти без приключений. Только близнец в жёлтом чуть не наступил на скорпиона, а мумия распугала своим воем стаю шакалов. А потом взошло солнце. Саванна мгновенно превратилась в духовку. Пираты едва не изжарились до хрустящей корочки, пока не нашли убежище в тени баобаба. "Привал до вечера. Спите, я посторожу" - Одноглазый сел на землю, опираясь спиной на ствол. Измотанные переходом братья упали там же, где и стояли и мгновенно захрапели. Старпом сидел, положив руку на эфес сабли, и смотрел на саванну. Солнце злобно выжигало сухую траву. В тени соседнего дерева прятались львы. На ветках, свесив лапы, лежали леопарды. К тени баобаба прибилась пыльная гиена. Одноглазый хотел прогнать, но передумал. Пусть сидит. Воздух дрожал от жара. По золотому морю трав плыла белая яхта. Старпом протёр глаза. За яхтой промчалась шхуна под "Весёлым Роджером". Одноглазый приложил руку ко лбу. Так и есть - перегрелся. Он стянул жаркий мундир. За шхуной прошёл величественный линкор. Рядом всплыла подлодка. Капитан высунулся из люка, покрутил пальцем у виска и снова нырнул. На его место приземлился белый самолёт "кукурузник" с красными крестиками на крыльях. Пилот в светлом комбинезоне выскочил из кабины и побежал к баобабу. "Какие интересные галлюцинации. Прямо как в кино" - подумал старпом. "Вы что, совсем с ума посходили?! Что вы здесь забыли, разбойники несчастные?!" - пилот подбежал к Одноглазому и коснулся его лба. Рука была прохладной и настоящей.

***

Что было дальше - Одноглазый помнил отрывками. Пилот снимает лётный шлем и это оказывается Айболит. Близнецы просыпаются и прячутся за баобаб. Пара глотков прохладной вкусной воды. Шум винта. Он сидит в самолёте с мокрыми полотенцем на шее. На коленях спит гиена. Близнецы, тоже с полотенцами, дрыхнут прямо на полу. Под сиденьем фляги звякают о лопату. В иллюминаторе такое яркое небо. Самолёт снижается. Закладывает уши. Доктор тащит его куда-то, попутно выговаривая что-то про шерстяной мундир и "безответственных командиров без головных уборов". А дальше - подволок. Знакомый такой подволок. С компасом. И лёгкая бортовая качка. "Ласточка". Дом.

***

- Очухался, герой? - компас закрыла усатая физиономия Бармалея - Пей давай и не спорь - капитан сунул в руки старпому кружку - А то Айболит грозился капельницу поставить, если сам не выпьешь. - Доктор здесь?! - Одноглазый мгновенно осушил кружку. - А где ж ещё? Сидит в кают-компании, чай с баранками пьёт. Он тут такое устроил! Сначала тебя полудохлого притащил вместе с близнецами. Говорит, с вызова возвращался, а тут вы валяетесь. Хорошо – у тебя мундир яркий, его и заметил, а то бы мимо пролетел. Экипаж весь загонял - компрессы ставить, ожоги мазать, царапины обрабатывать. Я чуть не свихнулся! Потом он Майка откачивал - выгнал все-таки Дарвина. И Менделеева с Пастером. В общем, весь этот... как его... диссертационный совет, вот! Майк, оказывается, тоже перегрелся и со своими глюками болтал. Но сейчас нормально, он там лимонад попивает и чёто-то там читает про терморегуляцию. Вовремя, блин! Близнецы тоже живы-здоровы, гоняются за гиеной. Или она за ними. По кругу, в общем. Ты-то как? - Жив. Капитан... - Что? - Если вы хотите меня расстрелять... стреляйте, я не обижусь. - Да за что тебя стрелять-то? - Ну, я нашего главного врага на борт привёл. И воду не нашёл... - Этот враг спас жизнь тебе, близнецам и Майку! А ещё поделился с нами водой! Да, я же не сказал... У Айболита лагерь возле источника. К вечеру пойдём наполнять бочки. Так что, Одноглазый, - Бармалей хлопнул старпома по плечу - расстреливать тебя не за что. Но, если так хочешь наказания - можешь пойти палубу отдраить. - Знаете, капитан, - Одноглазый поднялся, цепляясь за костыль и переборку - я лучше на метеонаблюдения пойду! Старпом, пошатываясь, пересёк кают-компанию и выскочил на палубу - Капитан, на горизонте cumulonimbus! - тут же раздался его крик. - Чё?! - заорал в ответ Бармалей - Будет шторм!