Хроники Неудобной Героини

Примечание: постоянно встречающиеся в тексте три точки - разделение повествования от взгляда Аэлиты и от лица рассказчика. Пояснение для тупых, надеюсь среди набредших на сей текст таких не найдется. Глава 1 Аэлита была простой и бедной деревенской девчушкой. Маленькая и хрупкая, она ворочалась в своей постели, погруженная в царство снов. Ей снилось детство. То самое детство, которое она так старалась забыть. Маленькая Аэлита стояла у окна покосившейся лачуги, прижимаясь лбом к мутному, треснувшему стеклу. Ее отец ушел из семьи, когда ей было всего лишь два года, а ее мать осталась одна с двумя детьми на руках. За окном выл ветер, а на ужин сегодня был лишь один кусочек хлеба - да и тот пришлось делить на троих. Её рыжие волосы, похожие на спутанное пламя заката, слишком густые и волнистые, бывшие вечным предметом насмешек, были грязны и нечёсаны, а старое платье заштопано в сорока местах. Даже сейчас она нередко плакала ночами, смотря в зеркало - солнце, будто издеваясь над бедной девой, рассыпало на ее щеки веснушки, как корицу в молоко. А тогда... Другие дети никогда не звали её играть. Они кидали в неё комья грязи, кричали вслед "Веснушчатая!" и "Рыжая!" и смеялись над её слишком большими изумрудными глазами, похожими на два драгоценных камня в оправе из слёз. Она плакала. О, как горько она плакала долгими зимними ночами, уткнувшись в соломенный тюфяк, заменявший ей постель... Бедная девочка. Она любила уходить в лес, ища там ягоды и корешки для хоть какого то пропитания, смотреть в пасмурное небо, скрытое за облаками, и слезы все снова и снова катились из ее изумрудных глаз. ... -...а потом дядя Грегор напился, упал в корыто с пойлом для свиней и орал оттуда: "Спасите, я стал свиньёй!" - Аэлита перевернулась на другой бок в своей постели, улыбаясь во сне. Ей снилась та самая ярмарка, куда они ездили всей семьёй, когда ей было восемь. Мама купила ей медовый пряник, а папа выиграл в метании топора деревянного дракончика. А после ярмарки маленькая Аэлита гуляла со своими друзьями - соседскими девочками и мальчиками. Абсолютно счастливое воспоминание. ... ...и в эти мрачные дни лишь одно утешение было у неё - мечты. Мечты о лучшей жизни. Она смотрела на далёкие башни Университета Магии, возвышавшиеся над холмами, и верила: однажды она вырвется из этой нищеты. Она с самого раннего детства мечтала, что когда-нибудь станет магом. Но даже в самых смелых мечтах она не могла представить, что однажды станет членом Ковена... Однако однажды чудо произошло. Когда ей было четырнадцать, в эту маленькую деревушку на окраине мира, куда, казалось, не проникает свет, прибыли члены Ковена. Великие маги прибыли, чтобы проверить молодых девушек и юношей на наличие великого волшебного Дара. Но когда очередь дошла до Аэлиты, вся деревня озарилась сиянием - так ярко засветил волшебный шар. Дар у этой девочки был - такой, что свечением можно было поразить всю планету... ... -Доча, ну средний так средний, - пробормотала Аэлита в подушку, всё ещё во сне. - Главное, чтоб человек хороший был. -Пап, да мне то что? Не получится с магией - пойду в судейскую гильдию. Или буду пекарем работать в нашей лавке. Ты же знаешь, у меня неплохие знания законов... Да и пирожки у меня получаются все лучше с каждым днём! ... ...и был Он. Магистр Алрик фон Хельм - великий учёный, чьи труды по алхимии обогнали своё время на столетия. Седой, с благородными чертами лица и проницательным взглядом, полным древней мудрости. Он с первого взгляда разглядел в маленькой Аэлите то, чего не видели другие - искру гениальности. "Ты особенная, дитя, - прошептал он, и голос его был подобен шёпоту веков. - Я сделаю тебя великой. Но ты должна доверять мне. Приходи сегодня в мою башню после заката. И никому не говори - это будет наша маленькая тайна..." ... Аэлита поморщилась во сне. Ей снилось что-то неприятное - чьи-то руки, слишком близко, запах сандала, от которого мутило. Морщинистые пальцы, которые якобы "случайно" спускались ниже, чем нужно. Жёлтые зубы и затянутые пеленой глаза... Она снова перевернулась, натягивая одеяло до подбородка. ... ...и она приходила. Снова и снова. Впитывая его мудрость, как сухая земля впитывает дождь. Он учил её тонкостям алхимии, о которых не писали в книгах. Он раскрывал ей секреты, недоступные простым смертным. И пусть иные шептались за спиной, пусть бросали завистливые взгляды - она знала, что это лишь цена истинного величия. "Ты будешь лучшей, - говорил он. - Я обещаю тебе это. Главное - усердно учись и доверяй мне. Я выведу тебя в высший свет Ковена.". ... Во сне Аэлита стиснула зубы. Ей снился экзамен. Тот самый, где она получила "превосходно" по алхимии за работу, которую впервые за долгое время написала сама - старый дед всегда завышал ей оценки из за ее внешности, так что ей не приходилось писать работы и зубрить материал - ночью, по трём учебникам, потому что отказалась от "особых условий". Магистр фон Хельм тогда поставил подпись, поджав губы, и больше ни разу на неё не взглянул. Бедные одногрупницы Аэлиты, которые тоже были не обделены "особым вниманием" профессора были в крайнем замешательстве после того, как за хорошую оценку преподаватель потребовал либо идеальной работы, либо... Часть либо согласилась на условия, либо завалила. А она сдала честно. И пошла праздновать с друзьями, которых у неё - вот ведь ирония - было полно. Разумеется, в Ковен она попала - туда принимают почти всех, а не только самых лучших, как ошибочно считают многие. А благодаря неплохим оценкам, ее поставили на неплохой счёт и стали платить хорошие деньги - безусловно, не драконьи богатства, дар у нее по прежнему был средненький - но довольно сильно выше среднего. Ей сразу выделили неплохой домик - хорошо построенная избушка с магическими штуками, по типу волшебного дождя в ванной и вентиляционных рун. ... ...и вот, благодаря нему и его мудрости, она достигла невозможного. Сдав все экзамены на "отлично" она получила то, о чем так мечтала. Место в Ковене Магов - мечта тысяч, куда, по слухам, принимают лишь лучших из лучших - стало её реальностью. Аэлита покинула стены Университета с высоко поднятой головой, оставив за спиной шепотки завистников и унылое существование, на которое она была обречена по рождению. Она стала той, кем всегда должна была стать. Великой. Прекрасной. Одинокой. ... -М-м-м, пироги, - пробормотала Аэлита. ... Ее глаза цвета свежей хвои распахнулись. Жила девушка в избушке, которую любезно выделил ей Совет, как одной из самых лучших. Хрупкая и нежная, она сохраняла свой прекрасный вид даже тогда, когда только проснулась. ... Она открыла глаза. Первое, что она увидела - балка потолка, знакомая трещина, похожая на очертания Северного континента. Она потянулась, зевнула так, что хрустнула челюсть, и спустила ноги на холодный пол. -Доброе утро, мир, - пробормотала она. - Я ахуенна и хочу жрать. ... Прекрасная, как солнечный свет, она проснулась с тяжёлым сердцем. Воспоминания о прошлом всё ещё терзали её нежную душу, словно шипы розы, вонзившиеся в белоснежную кожу. Но она была сильной. Она привыкла скрывать свою боль за маской холодного безразличия. ... -Чего это мне снилось? - она потёрла лоб. - А, ярмарка. Хороший сон. И пироги... надо будет написать маме письмо. А можно и приехать к ней погостить на неделе, если у нее дел не будет. Избушка, которую ей выделил император как члену Ковена, была небольшой, но уютной. Две комнаты, кухня, кабинет, ванная, отдельная лаборатория в подвале. Никакой плесени, крыша не течёт, а главное - никого. Она жила одна и наслаждалась этим фактом каждое утро. Она накинула халат и прошлёпала босиком к окну. На подоконнике, нахохлившись, сидел почтовый голубь и смотрел на неё с выражением крайнего осуждения. -Чего уставился? - Аэлита открыла окно. Голубь сунул ей лапку с привязанным свитком. - А, ты по делу. Ладно, проходи. ... Аэлита как магиня и член Ковена всегда была добра и милосердна к животным, а животные были милы с девушкой. Она чувствовала силу природы и была единым целым с ней. Даже в детстве, когда она, одинокая и страдающая пела в лесу, на ее зов приходили лесные жители. Даже самые злые обители чащи с ней становились добрыми и покорными. ... Голубь не сдвинулся с места. -Ну как хочешь. ... Дрожащими от волнения пальцами она развернула пергамент. Сердце её забилось чаще - она знала этот почерк. Ковен. Снова. О, сколько бурь сулила ей эта бумага! Глаза цвета нежной листвы скользили по строкам письма, как по волнам, а бледные руки гладили письмо, расправляя ... Аэлита пробежала глазами по строчкам. -"Ежелунный совет Ковена Магов Империи... повестка... утверждение состава экспедиции на Темный Остров... Вы утверждены как кандидат на экспедицию... Рекомендуем подготовить все необходимое... Явка обязательна для всех членов Ковена и для утвержденных канлидатов... завтра, полдень, Башня Совета". -Она хмыкнула. - Ну, хоть предупредили за день, а не за час. Прогресс. ... Экспедиция на Темный Остров. Земли вечной тьмы, откуда не возвращался ещё ни один смертный. От одной мысли об этом месте кровь стыла в жилах, а душа сжималась от древнего, первобытного ужаса. Но она знала - её призовут в первый состав. Она знала - она пойдёт. Ее Судьба сказала ей, что она будет избрана. И она была готова. ... -Интересно, надбавку дадут? - Аэлита отложила письмо и направилась к чайнику. - За храбрость. Или за вредность... Всё-таки вечная тьма, поди, для глаз не полезна. Хотя, если там реально темно, может, светящиеся грибы какие есть. Ингредиенты. Надо будет банок взять... А на совете я уточню о гонораре. Не просто так же работать. Наверное, заплатят прилично... ... Она не думала о награде. Её бескорыстное сердце жаждало лишь одного - послужить Империи и раскрыть тайны, что веками мучили лучшие умы. Деньги, слава, титулы - всё это было для неё пустым звуком. ... -Так, - она загибала пальцы. - Походный набор у меня есть. Зелий наварить надо. Еды запасти. И сапоги новые купить, старые в прошлой экспедиции развалились. Блин, опять траты. Если Ковен мне их не покроет, я до самого Императора дойду. ... Башня Совета возвышалась над городом, пронзая облака своим шпилем. Древнее сооружение из чёрного камня, построенное ещё в Эпоху Первых Магов. В его залах всё ещё витал дух великих заклинателей прошлого, и каждый шаг по мраморным плитам отдавался эхом в вечности. ... -Опять ступеньки, - буркнула Аэлита, поднимаясь по винтовой лестнице. - Семь этажей. У них что, лифт зачаровать нельзя? Маги, блин, великие. Хотя, госбюджет - дело такое. Каким бы магом ты ни был, без утверждения и зарплаты работать ты не будешь. Даже над лифтом. Зал Совета был полон. Члены Ковена, приглашённые эксперты, представители гильдий - все собрались вокруг огромного круглого стола. Аэлита заняла своё место, кивнула паре знакомых и приготовилась к двум-трём часам скучнейших докладов. .... Она не знала. Откуда бы Аэлита знать, что она станет Избранной, откуда бы знать этой деве с изумрудными глазами, что Судьба уже готовила ей встречу. Ту самую встречу, что изменит всё. ... -...и последний кандидат на участие в экспедиции, - глава Ковена сверился со списком, - его высочество принц Ауран Ледяной Клык, наследник престола Империи Драконов, сын королевы вампиров Морвейн и короля ледяных драконов Фростхейма, полукровка крови льда и ночи, Владыка Северных Пределов и Хранитель Вечной Мерзлоты. ... Двери зала распахнулись. И он вошёл. Боги, он вошёл. Каждый его шаг был подобен удару грома. Его фигура, величественная и грозная, в два раза превосходила размерами любого обычного мужчину. Плечи, широкие как горный хребет, бугрились мышцами под тканью парадного мундира цвета воронова крыла. Его кожа была бледна как первый снег, а в глазах, цвета арктического льда, плясали холодные искры. Он обвёл зал взглядом, и каждый, на кого упал этот взгляд, почувствовал, как сердце его замирает в благоговейном ужасе. На его аристократичном лице играла та самая острая усмешка, что сводила с ума принцесс, королев и богинь. Он был прекрасен и ужасен одновременно, как зимняя буря, как смерть в шёлковых одеждах. Ледяной Дракон во плоти. ... Аэлита прищурилась. Что-то в этом принце было... странное. Она повела взглядом по его фигуре и мысленно присвистнула. "Боже мой, - подумала она. - Это кто?! Почему он такой огромный? Он в два раза шире меня. В три. Нет, серьёзно, что он ест? Целых быков? Выглядит как хомяк на стероидах... И ещё этот цвет лица. Если он вампир, разве он не должен быть худым? И бледным? Хотя стоп, бледный он как раз. Как простыня. Ладно, по этому пункту зачёт... Хотя, это гибрид от огромного дракона и вампирши. Иного и не ожидалось...". ... Его взгляд скользил по лицам собравшихся, и каждый чувствовал себя так, будто сама вечность заглянула ему в душу. Даже обычно дерзкая и неприступная Аэлита почувствовала это - будто сама зима прикоснулась к ее сердцу и посмотрела в душу. Невольно, ее сердце начала биться сильнее с каждым взглядом на этот идеал, единый взгляд которого мог очаровать любую. Но она держала голову прямо и ровно. ... -А глаза, - прошептала она еле слышно, косясь на принца. - Что с его глазами? Почему они такие бесцветно-голубые? И зрачки... Они же крошечные. Как булавочные головки. Это вообще нормально? Такое бывает при серьёзных проблемах со зрением. Или если человек на алхимии какой сидит. Он что, под кайфом? На Совете Ковена?! Хотя нет, идёт вроде уверенно... ... Принц Ауран остановился. Его Ледяной Взгляд, холодный и острый как осколок зеркала, внезапно нашёл её. Её - единственную, кто не склонил головы. Её - ту, чьи изумрудные глаза смотрели прямо, без страха и лести. И в этот момент что-то произошло. Сердце принца, веками скованное льдом, дало трещину. Кровь вскипела в его жилах. Он смотрел на неё - на эту рыжеволосую красавицу с веснушками, рассыпанными по нежной коже, словно звёздная пыль, - и не мог отвести глаз. Кто она? Почему она не трепещет перед ним, как все остальные? ... "О боги, он смотрит сюда, - подумала Аэлита. - Прямо на меня. Почему он на меня смотрит? У меня что, крошка на лице? Или ворона на плечо нагадила, пока я шла? Боже, скорей бы он отвернулся, у него такой взгляд... Он точно не под кайфом?" ... Их взгляды встретились. Мир замер. Время остановилось. И в этой тишине, в этом безмолвии двух душ, родилось нечто невероятное. То, чего не описать словами. То, что древние называли Истинной Связью. Принц направился к ней. Тяжёлые шаги, уверенная поступь - он пересёк зал и остановился прямо перед Аэлитой. Зал затаил дыхание. ... "Может, ему просто негде сесть. Не паникуй. Вид у него, конечно, стремный, но не кусается же он. Хотя кто его знает, он же наполовину дракон... Или вампир. Я запуталась. Короче, ведём себя как взрослый человек. Но боже, какой же он страшный..." ... -Ты, - произнёс он, и его голос, низкий и рокочущий, подобный отдалённому землетрясению, заполнил зал. Одно слово. Всего одно слово. Но сколько в нём было! Страсть. Признание. Обещание. Вечность. ... "А что у него с голосом? Почему он так рычит утробно, как пёс на чужака... так, ладно, это принц все таки, пусть и ущербный. Отвечу вежливо и нейтрально." -Вы ко мне, ваше высочество? - ответила она спокойно, без вызова. - Меня зовут Аэлита. Аэлита из дома Таннеров. Стихийный маг и алхимик Ковена. Зачем вы обратились ко мне, ваше высочество? ... "Дерзкая" - подумал Ледяной Дракон. Она осмелилась заговорить первой. Она - простая смертная - осмелилась обратиться к Ледяному Принцу так просто, так буднично. Зал ахнул. Но принц не разгневался. Напротив. Его острая усмешка стала шире. Ибо он понял: эта женщина не такая, как все. Она не трепещет. Она не падает в обморок от одного его взгляда. Она говорит с ним как с равным. -Аэлита, - повторил он, и её имя в его устах прозвучало как раскат далёкого грома. ... -Да, я уже представилась, - сказала она ровным тоном. - Вы что то хотели? ... Дерзость. Невероятная, захватывающая дух дерзость. Так с ним не говорил ещё никто и никогда. В его ледяном сердце что-то окончательно треснуло. Он понял: эта женщина будет его. ... "Господи, ну чего он стоит и смотрит, - подумала Аэлита, сохраняя на лице нейтрально-вежливое выражение. - Я же нормально спросила. Соблюдала нормы вежливости, не хамила. Обратилась к нему на "Ваше высочество". И улыбается ещё. У него что, лицо заклинило? Может, это нервный тик? Или драконья кровь так действует на мимику? Ладно, не моё дело. Пусть стоит, если хочет. Лишь бы не дышал на меня - от него мускусом разит, как из парфюмерной лавки, в которую забежал медведь". ... Принц медленно склонил голову, и в его бесцветно-голубых глазах мелькнуло что-то похожее на интерес. ... -До встречи на expedition, Аэлита из дома Таннеров, - пророкотал он и наконец-то направился к своему месту. -До встречи, - кивнула она. "Expedition, - подумала она. - Он сказал "expedition". Зачем вставлять иностранные слова, если мы все тут говорим на общем? Это что, такая мода у аристократов? Зачем понтоваться на пустом месте? Он же принц, разве он не может придумать что то получше для доказательства статуса? Бред..." ... И в этот момент глава Ковена объявил начало заседания. Принц Ауран занял своё место, но его Ледяной Взгляд то и дело возвращался к ней. К той единственной, что посмела говорить с ним без страха. К той, что разожгла в его сердце пламя, которое не мог погасить даже его драконий холод. ... -Итак, - глава Ковена развернул карту, - о Темном Острове... Аэлита достала блокнот и приготовилась записывать. Краем глаза она заметила, что принц всё ещё смотрит на неё. "Прекрасно, - подумала она, делая пометку на полях. - Мало мне экспедиции в вечную тьму, так ещё и этот... этот ходячий парфюмерный склад с эхолокацией вместо зрения будет всю дорогу пялиться. Ладно. Переживу. В конце концов, он просто один из кандидатов, как и я, нас могут вообще не назначить в экспедицию или распределить в разные отряды. Тем более, что вряд-ли кто то всерьез поставит самого Принца в простой отряд экспедиции. Это было бы тупо.". ... Она не знала, что от судьбы не уйти. И что этот Совет навсегда изменит её жизнь. Ибо пути двух сердец уже пересеклись, и ничто - ни тьма, ни холод, ни сама смерть - не могло разорвать эту связь. ... -...а теперь перейдём к составу отрядов, - продолжал глава. - Принц Ауран возглавит основной отряд. Также в основной отряд пойдет маг-алхимик Аэлита. Она будет отвечать за магическую сторону и сможет командовать... -Вот дерьмо, - сказала Аэлита одними губами. ... И где-то в глубине её изумрудных глаз мелькнуло предчувствие. Предчувствие того, что эта экспедиция станет началом чего-то большего. Чего-то, к чему она не была готова. Но к чему всегда стремилась её душа.