I will not ask you where you came from // Я не буду спрашивать тебя, откуда ты взялся

——— ♕ Снег в ту ночь падал тихо. Медленно, лениво, будто весь мир уже спал, и только небо продолжало своё бесконечное, сонное движение. Огромный дворец Скадихейма стоял тёмной ледяной громадой над скалами, окна его мерцали редкими огнями, а башни терялись в зимнем тумане. Маленький принц не спал. Он снова видел тот сон: черный лес, деревья, похожие на руки, что так и наровились утащить беззащитного мальчика во тьму, громкий вой где-то далеко и глаза —ледяные, светлые словно кристально чистый лёд, наблюдающие из темноты. Он проснулся резко, с судорожным вдохом весь дрожа и в холодном поту. По щекам покатились горячие слёзы, грудь болела так, будто кто-то сжимал сердце изнутри. Комната была огромной, слишком тихой и пустой. И только трещащий звук дров в камине разбавлял эту давящую тишину и уже такой привычный гул на улице. За дверью дежурили стражники, где-то в соседнем крыле спали слуги, но Эндрю казалось, что весь мир находится бесконечно далеко от него. Он сел на кровати, подтянув колени к груди, и долго смотрел в окно. Лес за дворцом был почти чёрным. Обычно он боялся его, сегодня же не место страху. Сегодня страшнее было оставаться здесь. Эндрю осторожно сполз с кровати и пол мгновенно обжёг холодом босые ступни. Он накинул поверх тонкой ночной рубашки явно не по его размерам белоснежный плащ с меховым воротником и капюшоном — и тихо подошёл к двери. Стражники разговаривали. Он знал, когда наступит подходящий момент, знал, когда они отворачиваются, знал, как скрипит третья ступенька западной лестницы, знал, где садовник забывает закрыть калитку на окраине сада за широко раскинутыми деревьями, потому что сбегал уже не впервые. Только раньше он не уходил далеко, но этой ночью всё было иначе, ноги сами несли его к лесу. Снег был глубоким, колючим, он цеплялся за подол рубашки и таял на голых щиколотках, которые уже были ярко красные и явно плохо ощутимы, попутно царапая их своим пробирающим до костей холодом. Эндрю дрожал от холода только из за того, что в спешке и порыве эмоций совсем не позаботился о одеждах. Лес встретил его тишиной. Высокие сосны уходили вверх, заслоняя небо, ветви прогибались под снегом, где-то треснула ветка и мальчик остановился. Страх подступил к горлу и он затаил дыхание. Он должен был немедленно вернуться. Но позади оставался дворец, кошмары, одиночество, холодные руки лекарей которые лишь разводили руками, взгляды придворных и бесконечное: «Ваше Высочество». А впереди был только лес и почему-то…Он казался добрее. Эндрю сделал ещё несколько шагов и замер. В темноте между деревьями кто-то был..Большой..Очень большой. Сначала он увидел глаза: светлые, почти серебряные в лунном свете и такие знакомые..Потом — силуэт. «Лис», сразу сообразил мальчик, но слишком огромный для обычного зверя. Шерсть густая, рыжая с тёмным золотом, хвост тяжёлый, пушистый, почти касающийся снега. Он стоял неподвижно, внимательно глядя на ребёнка. Эндрю перестал дышать. Он слышал истории о лесных духах, о чудовищах, о зверях, уводящих детей в чащу. Нужно было бежать! Но..Лис не двигался, только смотрел словно в его душу и почему-то именно это казалось страшнее всего.  У Эндрю задрожали губы, он был слишком уставшим, маленьким и одиноким. — Пожалуйста… — шёпотом вырвалось у него, хотя он сам не понял, о чём просит. Лис медленно наклонил голову и в этот момент снег тихо скрипнул под его лапами — он подошёл ближе и мальчик увидел, какие у него огромные клыки, напряженная поза и пронзительный взгляд и громко сглотнул продолжая крупно дрожать захлебываясь в накатившихся слезах. Лис остановился в шаге и протянув морду осторожно, словно боясь причинить вред, ткнулся холодным носом в ладонь мальчика. Принц вздрогнул, а потом — расплакался окончательно. Не от усталости или страха, а просто из за того, что кто-то впервые смотрел на него не как на принца, от которого постоянно что то ожидают. Лис сел напротив и снег громко заскрипел под ним. Эндрю опустился следом, точнее сказать рухнул на голые колени тряпичной куклой— почти без сил — и закрыл лицо руками. — Мне опять снилось… — пробормотал он сквозь слёзы еле разборчиво. — Мне всегда снится одно и то же… Лис молчал, конечно молчал но и не уходил, а склонив голову вбок будто внимательно слушал его, еле заметно кивнул, мол «продолжай». Эндрю всхлипнул и, сам не понимая почему, придвинулся ближе, зверь позволил ему это. Шерсть оказалась невероятно тёплой и мягкой. Лис внимательно наблюдал за ним пару секунд, а потом медленно лёг в снег будто разрешая. Принц смотрел на него широко раскрытыми глазами. — Можно? .. Зверь прикрыл глаза и мальчик осторожно прижался к его боку, тепло накрыло мгновенно. Эндрю вцепился пальцами в густую шерсть и впервые за много лет почувствовал, как тело перестаёт дрожать. Сердце у лиса билось медленно и размеренно. Эндрю слушал этот ритм — и сам не заметил, как начал засыпать. Последнее, что он почувствовал перед сном— как огромный хвост осторожно накрыл его покрасневшие ноги. ⸻ ♕ Когда Эндрю проснулся, небо уже светлело и лиса рядом не было, только глубокие следы на снегу и несколько рыжих шерстинок на его плаще. Сначала мальчик решил, что это был сон, но шерсть осталась в его ладони. Тогда он улыбнулся впервые за очень долгое время. ⸻ ♕ После этого он возвращался снова и снова. Иногда лис уже ждал его на поляне, а иногда появлялся позже — бесшумно, словно вырастал из лесной темноты. Лис не подходил первым, но всегда оставался рядом и этого вполне было достаточно маленькому принцу. Эндрю начал разговаривать с ним так, будто тот понимал каждое слово и, возможно, правда понимал. — Сегодня меня заставляли учить историю северных войн, — лис лежал рядом, положив морду на лапы. — это скучно, — ухо дёрнулось. — нет, правда скучно!  Лис фыркнул и Эндрю тихо рассмеялся.  ——— 𓃦 Именно тогда Абрам впервые понял, что начинает приходить не из жалости. Он был старше мальчика всего на несколько лет, совсем ещё подросток одинокий не меньше. Сначала он наблюдал за человеческим ребёнком издалека, просто удивляясь, почему принц приходит в лес один. Потом услышал плач, а потом просто не смог уйти. Люди обычно пахли страхом, железом и опасностью, но ребёнок пах чем то сладким, одиночеством и печалью и всё время мёрз, при любой возможности мальчик жался к лису, а Абрам и не был против, кладя морду мальчику на голову, а хвостом укрывая вновь и вновь босые ноги. Абрам говорил себе, что это временно, что однажды мальчик перестанет приходить, но Эндрю возвращался каждый раз иногда принося еду. Однажды — яблоко, спрятанное в кармане. — Я не знаю, едят ли лисы яблоки… Абрам тогда демонстративно отвернулся, Эндрю обиделся, по забавному дул пухлые детские губки, а через пару минут лис всё же осторожно стащил яблоко из его рук. После этого мальчик смеялся так долго, что едва не свалился в снег. ⸻ ♕ После этого всё стало… привычкой. Странной тайной и самой важной частью жизни Эндрю. Днём он был наследным принцем: сидел на уроках, учился танцам, политике, языкам. Терпел бесконечные поклоны и холодные взгляды придворных. А ночью — становился просто мальчиком, бегущим через снег к своему лису. Иногда он рассказывал без остановки, иногда молчал часами и лис никогда не требовал большего. ——— ♕ Льдистые глаза спокойно остановились на мальчике, который как и всегда осторожно сел рядом, кутаясь в плащ. Некоторое время они просто молчали, а потом Эндрю вдруг спросил:  — У тебя есть имя?  — лис дёрнул ухом. — наверное, нет… Тогда я сам тебя назову! — лис тут же прищурился так подозрительно, что Эндрю не удержался от тихого смешка. — не смотри так. Это важно. Он очень серьёзно нахмурился, оглядываясь то на лиса, то на лес. — Хм… Ты рыжий, живёшь в лесу и.. Ворчишь глазами… — лис фыркнул. — значит… Кристал! На поляне повисла тишина, а потом зверь медленно отвернул голову с таким видом, будто глубоко разочаровался в человечестве. Эндрю рассмеялся впервые за несколько очень тяжелых для мальчика недель так по-настоящему и громко, что самому стало неловко. — Ну прости! Я не умею придумывать имена!  Лис тяжело вздохнул и осторожно ткнулся носом ему в плечо. Тогда принц понял:  его простили. И на лице невольно растянулась широкая улыбка. ⸻ ♕ Однажды Эндрю пришёл особенно расстроенным. В тот день наставник назвал его слабым, тихо, но Эндрю услышал. «Будущий король не должен быть таким чувствительным.» Эта фраза весь день сидела внутри занозой. Когда он добрался до поляны, лис уже ждал и мальчик уже по обычаю сел рядом прямо в снег долго молча, а потом тихо сказал:  — Наверное, со мной что-то не так.. — лис повернул голову заинтересованно дернув ухом. — Я не похож на отца..Или на своего «послушного» брата, —Эндрю сглотну. — он ничего не боится, а я боюсь всего. Ветер качнул ветви. — Я ненавижу шумные залы. Ненавижу, когда на меня смотрят. Ненавижу эти постоянные сравнения с Аароном, хотя, его любят и лелеят больше! А всё потому что, «не он ведь будущий король, ты должен вести себя подобающе своему статусу», — передразнивает он. — И… иногда мне кажется, что если я исчезну, никто даже не заметит.. — лис вдруг поднялся, подойдя ближе, он неожиданно ткнулся лбом ему в грудь так сильно, что Эндрю чуть не упал назад. — Ай!  Лис повторил. Ещё сильнее. Эндрю возмущённо засмеялся. — Что ты делаешь?! Тычок. — Перестань!  Тычок. В итоге Эндрю всё-таки свалился в снег и лис тут же довольно улёгся сверху, придавив его огромной тушей. — Ты тяжёлый! — задыхаясь от смеха, выдавил Эндрю. Лис выглядел абсолютно довольным собой и почему-то именно тогда мальчик впервые за долгое время перестал думать о словах наставника. ⸻ ♕ Чем больше проходило времени, тем лучше они узнавали друг друга. Эндрю научился понимать настроение лиса почти без слов. Когда тот был спокоен — двигался медленно, лениво щурился и позволял чесать себя за ушами. Когда раздражён — хвост начинал резко дёргаться. Когда ему было весело — он начинал толкаться носом и пытался стащить что-нибудь из рук, особенно перчатки. Почему-то лис обожал воровать его перчатки. Однажды Эндрю полчаса бегал по поляне, пытаясь отобрать одну обратно. — Это моя! — лис с важным видом сидел за сугробом, держа перчатку в зубах. — отдай!  — ноль реакции. — я замёрзну!  — лис моргнул, а потом демонстративно развернулся и ушёл глубже в снег. — Кристал!  Эндрю бросился следом. Через несколько секунд он уже по колено провалился в сугроб и с возмущённым вскриком рухнул вперёд. Лис мгновенно вернулся, подошёл ближе заглянув в лицо мальчику своими большими глазами. Эндрю лежал, растрёпанный, весь в снегу, и смотрел на него с такой обидой, что зверь вдруг чихнул, будто смеялся. — Ты ужасный. Лис сел рядом и осторожно положил украденную перчатку ему на голову. После этого Эндрю хохотал так долго, что заболел бок. ⸻ ♕ Иногда они уходили дальше в лес. Лис шёл впереди, бесшумный и огромный, а Эндрю старался попадать след в след. Ему нравилось думать, что лес принимает его, потому что рядом с лисом он переставал казаться страшным. Однажды они вышли к замёрзшему озеру. Лёд сиял под луной, как стекло и Эндрю замер в восхищении. — Красиво… Лис сел рядом. Ветер перебирал его шерсть. Принц вдруг тихо сказал:  — Хотел бы я остаться здесь навсегда.. — лис повернул голову. — Без дворца. Без всего этого.. С тобой..— он обнял колени руками. — Здесь я чувствую себя… настоящим. Некоторое время было тихо. А потом лис медленно подошёл ближе и лёг рядом так, чтобы его тёплый бок касался плеча Эндрю и мальчик закрыл глаза, потому что рядом с ним впервые за долгое время не было пусто. ⸻ ♕ Иногда принц приносил книги и читал Кристалу вслух. Обычно это были сказки, легенды, истории о древних королях. Лис обычно лежал рядом с закрытыми глазами, но стоило Эндрю остановиться — тот тут же открывал один глаз, будто требуя продолжения. — Ты просто притворяешься, что тебе не интересно. — лис фыркнул. — Нет, правда слушаешь… Однажды Эндрю начал читать романтическую легенду о рыцаре и лесном духе. На особенно неловком моменте он покраснел так сильно, что сам замолчал и лис тут же поднял голову. — Не смотри так. Тишина. — Это глупая история. Лис продолжал смотреть. — Ты издеваешься надо мной. Тогда зверь вдруг придвинулся ближе — и уткнулся холодным носом прямо ему в пылающую щёку. Эндрю задохнулся от возмущения, а лис совершенно явно был доволен собой. ⸻ ♕ В тот вечер снег шёл особенно густо. Медленно, почти лениво, крупными хлопьями. Лес казался тихим, сонным, укрытым серебристой дымкой. Ветки сосен тяжело прогибались под белизной, а воздух был настолько холодным, что каждый вдох обжигал лёгкие. Эндрю бежал через сугробы, прижимая к груди свёрток ткани. Он стащил из кухни ещё тёплый хлеб. «Кристалу понравится», — думал он, улыбаясь самому себе. Сегодня ему особенно хотелось увидеть его. День был тяжелым, снова уроки, и разговоры о том, каким должен быть будущий король. Эндрю устал, но стоило только представить знакомую поляну, рыжую шерсть и светлые глаза — становилось легче. Когда между деревьями показалась поляна, сердце привычно дрогнуло от радости. Но радость исчезла мгновенно, лис стоял напряжённый. Не лежал, как обычно, не подошёл. Весь его силуэт был натянут струной. Уши прижаты, шерсть на загривке поднялась и глаза… Юный принц никогда не видел в них такого страха. — Кристал? .. Зверь резко шагнул к нему, слишком быстро. Грубо ткнулся мордой в грудь, заставляя мальчика отступить назад и Эндрю пошатнулся. — Эй— Лис снова толкнул его уже сильнее. Назад. Уходи. Эндрю растерянно смотрел на него. — Что случилось? .. Тогда он услышал. Сначала далеко, потом ближе. Лай собак, крики людей, хруст снега и запах дыма. Лицо мальчика побледнело, лис коротко рыкнул — впервые за всё время их встреч, не угрожающе, а отчаянно. Уходи. Сейчас. Он снова подтолкнул Эндрю назад, почти заставляя развернуться, но принц упрямо замотал головой. — Нет. Лис замер, Эндрю сглотнул. — Я не уйду без тебя. Где-то совсем рядом раздался крик:  — Следы здесь!  Собаки залаяли громче заставив лиса дёрнулся и Эндрю вдруг понял:  они пришли за ним, за его лисом. Что-то внутри болезненно оборвалось. — Нет… — выдохнул он почти беззвучно. Лис смотрел на него, долго, так странно, будто пытался запомнить, а потом шагнул назад. Ещё раз. И развернулся, исчезая между деревьями. — Подожди!  Эндрю бросился следом раньше, чем успел подумать. Снег хлестал по ногам, ветки цеплялись за плащ, дыхание срывалось. Он видел впереди рыжую шерсть мельком между толстыми стволами деревьев. — Кристал!  Сердце колотилось так сильно, что болела грудь. Позади слышались голоса, лай собак, но Эндрю бежал дальше. Ему было страшно, очень страшно, но ещё страшнее было потерять его. В какой-то момент впереди между деревьев мелькнула тень. Рыжее движение и почти сразу — свист. Резкий и короткий. Что-то с чудовищной силой ударило Эндрю в бок, а он даже не сразу понял, только воздух внезапно исчез из лёгких. Мальчик хрипло вдохнул — и ноги подкосились, боль пришла мгновением позже, жгущая и ослепляющая. Стрела. Принц рухнул в снег, прокатившись по склону, ветки, белизна снега и темнота и вдруг земля исчезла из-под него. Он сорвался вниз в неглубокий овраг, наполовину скрытый снегом и сухими ветвями. Удар выбил остатки воздуха из груди. Несколько секунд он просто лежал, не понимая, где верх, а где низ, потом пришла боль. Мальчик сдавленно застонал. Стрела вошла сбоку, чуть ниже рёбер. Тёплая кровь быстро пропитывала одежду, снег под ним становился красным. Наверху послышались голоса, совсем близко. Эндрю замер, ресницы дрожали. Он слышал, как люди пробегают буквально в нескольких шагах сверху. Кто-то остановился и снег осыпался вниз. — Он ранен! След уходит дальше!  — За зверем! Быстрее!  Собаки рванули вперёд, шаги постепенно стихли и снова стало тихо. Остался только вой ветра и тяжелое дыхание Эндрю. Он попытался пошевелиться — и едва не закричал от боли. Тело дрожало, пальцы немели от холода. Он посмотрел вверх. Небо было почти чёрным, снег медленно кружился между ветвей. «Так красиво». Почему-то именно это он подумал первым. Красиво. Эндрю судорожно вдохнул, из груди вырвался тихий всхлип. — Кристал… Голос почти не звучал. Он не знал жив ли тот, удалось ли ему уйти и остаться невредимым, но ему очень хотелось так думать. И это почему-то пугало сильнее собственной крови на снегу. Мальчик медленно закрыл глаза, перед ним всплывали воспоминания. Тёплый мех. Льдистые глаза. Снег на рыжих ушах. Украденная перчатка. Тычки мокрым носом. Тихое дыхание рядом. Эндрю вдруг слабо улыбнулся, губы дрожали от холода. — Ты ужасный… Слеза скатилась по щеке. Горячая. Обжигающая на ледяной коже, он вспомнил, как впервые уснул рядом с ним, как перестал бояться темноты, как начал ждать ночи, как впервые за долгое время почувствовал себя не одиноким и от этого внутри стало так больно, что хотелось плакать, но сил уже почти не осталось. Дыхание становилось всё тяжелее, руки не слушались. Снег медленно укрывал его волосы, ресницы, плечи. Эндрю посмотрел на небо мутным взглядом. — Спасибо… Шёпот растворился в ветре. Он сделал ещё один рваный вдох и провалился в темноту. ⸻ ♕ Когда его нашли, была уже почти полночь. Поднялась буря, дворец стоял на ушах несколько часов. Пропал наследный принц.  Стража прочёсывала лес. Королева лично отправила поисковые отряды. Эндрю нашли случайно, один из охотников заметил под снегом край белого плаща. Мальчик лежал неподвижно, совсем холодный, а кровь на одежде уже почти почернела. — Ваше Высочество!  Кто-то прыгнул вниз в овраг. Эндрю осторожно перевернули на спину. Его ресницы дрогнули, губы были бледными до синевы, он едва мог дышать. — Жив! Он ещё жив!  Сознание возвращалось урывками. Голоса звучали глухо. Свет факелов резал глаза. Эндрю почувствовал, как его поднимают и первое, что он прошептал прежде, чем снова отключиться:  — Не трогайте… Кристала… ⸻ ♕ Он чудом остался в живых. Лекари позже говорили: стрела прошла опасно близко, ещё немного — и спасти бы его не смогли. Несколько недель принц провёл между сном и лихорадкой, ему снова снился лес, но теперь — пустой. Без рыжей шерсти. Без шагов рядом. Без светлых глаз. Только снег. Бесконечный снег. ⸻ ♕ После этого всё изменилось. Будто та стрела прошла не только через тело — но и через что-то внутри него. Эндрю больше не смеялся так легко. Почти перестал спорить. Перестал убегать. Перестал смотреть людям в глаза. Во дворце шептались, что наследник «повзрослел». Но правда была другой. Просто какая-то часть его осталась в том лесу. В том овраге. Под снегом. ⸻ ♕ Теперь за ним всегда ходила охрана. Абсолютно всегда. Они сопровождали его повсюду, даже во время приемов пищи и водных процедур, даже ночью у дверей спальни стояли по двое стражников. Лес запретили окончательно. Королева приказала снести старую калитку и поставить на её место высокий забор с пиками. А все разговоры об оборотнях при Эндрю мгновенно обрывались. Иногда он подходил к окну своей комнаты и долго смотрел вдаль, туда, где за снежными равнинами темнели леса и каждый раз внутри что-то болезненно сжималось. Он ждал. Долго. Днями. Неделями. Месяцами. Надеялся увидеть рыжую фигуру среди деревьев хотя бы мельком, хотя бы один раз. Ему хотелось удостовериться, что он успел тогда сбежать. Но лис больше не приходил и постепенно Эндрю начал убеждать себя, что тот, наверное, давно забыл его. Только по ночам, когда кошмары возвращались снова, он всё ещё иногда просыпался и бессознательно тянул руку в пустоту рядом с собой — будто искал знакомое тепло рыжего меха.