Соглашение

Они шли за королём магов по коридорам и вверх по лестнице в гнетущей тишине, хотя Небра с трудом могла поверить, что вокруг было тихо, — в голове у неё кружилось столько мыслей. Она шла как на автопилоте, пытаясь разобраться во всём, что произошло, пока не решила, что в первую очередь нужно понять, что происходит сейчас. Они вошли в кабинет короля магов в той же тишине. Юлиус улыбался. Эта улыбка не могла означать ничего хорошего, и на мгновение, хотя она знала, что это невозможно, Небра подумала, что он, возможно, подслушал их маленькую… как бы там ни называли то, что произошло в лифте. Ведь по какой еще причине король магов вызвал бы их в свой кабинет? Мысли Небры мчались, она прокручивала разговор в голове и пыталась понять, не сказали ли они чего-то крайне неуместного. Весь разговор был неуместным. И теперь она покраснела, что не помогало. Небра знала, что отношения между магическими рыцарями не считались проблемой (на самом деле они были довольно распространенными), но, конечно же, флирт на работе был запрещен? Она понятия не имела. В любом случае, они не флиртовали… они оскорбляли друг друга, верно? Что, вероятно, было не лучше. Но они не флиртовали. Определенно нет. Они просто… Черт, что они делали в том лифте и зачем. — Пожалуйста, успокойтесь, — сказал Юлиус, явно почувствовав напряжение. — Это будет просто неформальная беседа, ваши капитаны расскажут вам все подробности, но я хотел узнать ваше мнение, и раз вы оба оказались здесь… у вас у обоих действительно потрясающее чувство времени. Небра моргнула, затем рискнула бросить взгляд на крестьянина, который просто пожал плечами. — Мы слушаем, — сказала она. Король магов, выглядящий тринадцатилетним мальчиком, начал ходить по кабинету, объясняя. — После нападения «Глаза Полуночного Солнца» и войны с Пиками мы осознали, насколько важна информация, особенно о наших собственных рыцарях. Я даже не знал, что вице-капитан Черных быков одержим дьяволом. И это не первый раз, когда у нас возникают проблемы с личностью или местонахождением наших рыцарей… — сказал Юлиус, глядя на Зору. — Поэтому мы хотели бы создать оперативную группу для сбора информации, чтобы лучше ее централизовать и в целом создать систему классификации наших магических рыцарей. И я подумал, что вы двое идеально подходите для этой работы. Он сделал паузу, явно ожидая, что они что-то скажут. Но Небра, честно говоря, не могла ясно мыслить, тем более понять, что он только что объявил. Специальная группа для сбора информации о своих собственных магических рыцарях? Зачем? Она думала, что у рыцарей-чародеев не хватает людей? Зачем Юлиусу еще больше распылять силы? И, главное, почему она? И он? Поскольку оба молчали, Юлиус продолжил: «Во время той миссии в Забытых землях я проверял вас на два момента. Во-первых, я хотел посмотреть, сможете ли вы работать вместе. У меня были на то веские основания, учитывая ваши характеры и различия во взглядах. А во-вторых, мне нужно было, чтобы вы доказали, что способны действовать слаженно, выполняя задачу по расследованию и сбору информации… Как я и предполагал, вы справились на отлично и при этом работали быстро. Вы неожиданная пара, но каким-то образом… это работает». Небра медленно моргнула, наконец начав осознавать, что говорит король магов, и все последствия этого. — Прошу прощения? Мы принадлежим к отрядам; причем к разным отрядам. Почему вы вообще… отправили нас на административную миссию? Особенно учитывая нехватку… — Ну, у нас не хватает магических рыцарей», — признал Юлиус. — Вот почему нам нужно работать более эффективно с теми, кто у нас есть… Другими словами, нам нужно оптимизировать наши ресурсы и заставить наших рыцарей работать лучше. В долгосрочной перспективе мы намерены ввести более четкое распределение задач между членами отрядов, но для этого нам потребуется достаточно информации о них, чтобы знать их сильные и слабые стороны… Именно поэтому мы начинаем с вашей оперативной группы. Что касается того, что вы из разных отрядов, то мы также поощряем сотрудничество между отрядами, так как некоторые из них были значительно истощены той войной. Первым делом на ум пришел Золотой рассвет. Половина отряда погибла. Но они были не единственными. Несколько Зеленых богомолов, несколько Пурпурных косаток. Черные быки, по какой-то непонятной причине, все выжили в той войне. Даже Серебряные Орлы потеряли пару человек, которых отправили в качестве подкрепления в Пики… — Нозель одобрил это? — спросила Небра. Хотя она и не хотела звучать так резко, но не смогла сдержаться. И по легкому блеску в глазах Юлиуса она догадалась, что он это заметил. — Это был один из вопросов, которые мы только что обсуждали на собрании. Он дал свое одобрение. Небра не знала, что это значит, и не хотела об этом думать. — Э-э… Ями меня рекомендовал? — спросил крестьянин из Черного быка, почесав затылок. — Ями сказал, что у тебя слишком много свободного времени. — Неудивительно. — Но он также сказал, что ты достаточно умен, чтобы справиться с такой работой, и я с ним согласен. Конечно, я также подумал, что тебе понравится такая деятельность. — А как же другие отряды? — внезапно спросила Небра. — Наверняка найдутся какие-нибудь… Коралловые павлины (она не знала, почему они первыми пришли ей на ум, но так и было), готовые сделать это вместо нас… вместо меня, — поспешно поправилась она. Юлиус поморщился. — Ну, вас выбрали по другой причине… ты — член королевского отряда, а Зора — член Черных быков; Небра, ты довольно влиятельна в аристократических кругах, а Зора, у тебя есть дар общаться с людьми. К тому же ваши два отряда не понесли больших потерь в войне, так что они могут лишиться одного члена. На данный момент в этом специальном задании будете участвовать только вы двое, и, конечно, ваши капитаны знают, что это второстепенная задача. Если вы понадобитесь в штабе или для выполнения задания, вы сможете вернуться. Небра вздрогнула, постепенно осознав что-то из его ответа. — Что ты имеешь в виду под «вернуться»? Разве мы не будем работать с баз наших отрядов? Юлиус улыбнулся своей фирменной извиняющейся улыбкой. — Нет. Архивы находятся здесь, и было бы слишком утомительно как переносить их, так и заставлять вас работать отдельно от ваших баз, особенно учитывая, как далеко находятся базы Черных быков и Серебряных орлов; вы даже не в одном регионе… Проще, если вы будете встречаться здесь для работы. Конечно, вам будет выделен полноценный кабинет здесь, в штабе магических рыцарей. Ладно. Значит, её действительно выгнали из Серебряных орлов. — Ваши капитаны сказали, что расскажут вам всё, но я хотел, чтобы вы узнали об этом первыми. Конечно, вы можете отказаться, хотя… я надеюсь, что нет. Не торопитесь с ответом. У вас есть вопросы? Много, но она сомневалась, что Юлиус сможет на них ответить. — Прекрасно. Благодарю вас обоих и ещё раз извиняюсь за инцидент с лифтом… — Мы познакомились, — сказал крестьянин голосом, который был явно более низким и суровым, чем обычно, — а это хорошо, ведь нам придется работать вместе каждый день. Небра не хотела об этом думать. О том, что это означало для их договоренности. О том, насколько это было опасно для метки на ее теле. И насколько это было опасно вообще. К тому моменту, как они вышли из кабинета Юлиуса, ее голова была совершенно пуста. Она даже не пыталась разобраться в том, что произошло. Она просто пыталась передать отчет, в итоге застряла в лифте с крестьянином, внезапно забыв обо всем, что касалось «унести секрет в могилу» и «пережить это», увлекшись моментом, и теперь ее отстранили от ее отряда. Что-то пошло ужасно не так в какой-то момент ее жизни, и она с трудом могла определить, когда именно. — Давай выпьем, — сказал крестьянин и, судя по всему, будущий коллега. В этот раз Небра совершенно не хотела спорить.

***

— Пива? — Я выпью стакан воды. — А, да… у тебя похмелье. — У меня нет похмелья, просто не хочется пить. Сейчас не было времени усугублять свое и без того плачевное положение алкоголем. Она усвоила урок: ей точно не стоило повторять ту же ошибку, что и в прошлый раз. Да, ей хотелось выпить. Чтобы забыть, что, черт возьми, пронеслось у нее в голове в том лифте. И то, что ее только что выгнали из отряда. Чтобы попасть в оперативную группу, где ей придется работать с крестьянином. Целыми днями, каждый день. Что обязательно станет проблемой. — Вообще-то, знаешь что? Я буду что-нибудь сладкое. Добавь туда немного гренадина. — Да, мэм. — Гренадин, — хмыкнул Зора. — Хочешь ещё и детское меню? — Ну и что, что я хочу гренадин? Можешь пить свое пиво, я тебя не буду останавливать. Зора хмыкнул. — Я не позволю тебе одной выглядеть смешной. Я закажу то же самое. Они сидели в тишине, пока им не принесли заказ. — Ты согласишься на работу? — внезапно спросила Небра. — Да. А ты? — Не знаю. Они замолчали. — Эй, каково это — быть крестьянином? — Как ни странно, мы едим, пьем и спим? Можешь себе представить? Это же безумие. Небра закатила глаза. — Ты же знаешь, что я имела в виду. — А почему тебя интересует жизнь бедного крестьянина? — Не знаю. Просто болтаю. Разве это не прогресс, что я хоть немного заинтересовалась твоим бедственным положением? — Моим бедственным положением, — презрительно фыркнул Зора. — Хочешь медаль за то, что ты проявила такую банальную вещь, как сочувствие? — Я заслуживаю медаль за то, что делаю что-то настолько бесполезное. Люди — это средство для достижения цели, — объяснила она. — А крестьяне не могут ничего предложить, поэтому их не стоит принимать во внимание. Он хмыкнул. — Не могу поверить, что ты только что сказала это с серьезным лицом. Теперь я понимаю, почему у тебя нет друзей. Люди — не инструменты? Они — цель сами по себе, они свободны, и разговаривать с ними без скрытых мотивов — это то, как люди должны относиться друг к другу. — Если бы член королевской семьи думал так же, как ты, он бы оказался в грязи меньше чем за сутки. — Да ну? — Да. Люди — средство для достижения цели, и королевская семья — тоже. А ты как думаешь? У нас есть власть. Все, кто тянутся к нам, хотят стать ее частью. Ты идеалист — а это другое слово для «глупец» — раз думаешь иначе. Это реальный мир. — Неужели мне читает лекцию о «реальном мире» член королевской семьи, который даже не может отличить таракана от крысы? — Можешь перестать об этом упоминать? — Ни за что. — Знаешь, быть членом королевской семьи не так просто, как тебе кажется. — Да, насколько это может быть сложно? — насмешливо спросил Зора, прежде чем отпить из своего бокала. — У нас есть обязанности, — продолжила она. — И среди них, как у Сильвов, две основные. Поддерживать безупречную репутацию членов королевской семьи и стать великим магическим рыцарем. Я думала, что до сих пор справлялась с этим. Но почему-то вдруг я проваливаю и то, и другое, и всё из-за тебя. — Бедняжка. Просто очередная королевская неудача семьи Сильвы, — насмешливо заметил он. — Как ты вообще с этим справляешься? Ты — магический рыцарь и смотришь свысока на каждое недостойное низкое существо, пересекающее твой путь, как это делают королевские особы. — Во-первых, как магический рыцарь, меня только что выгнали из отряда моей семьи. А во-вторых, «сохранить наше положение» лучше всего через брак, и никто в здравом уме, и уж тем более ни одна влиятельная дворянская семья, никогда не захочет взять в жены королевскую особу с меткой. Эта метка — определенно твоя вина. — Метка не выглядит такой уж большой проблемой. Хотя я никак не могу себе представить, как это возможно, ведь Юлиус говорил, что ты «имеешь влияние» среди знати. — Он имел в виду, что я умею заставить людей говорить. Я гораздо лучше сплетничаю и ласково разговариваю, чем Нозель. — Что несложно, когда соперничаешь со стеной. Небра закатила глаза. — Моя жизнь — полный беспорядок, и во всем виноват ты. — Я что, должен тебя пожалеть? — Твоё сожаление всё равно ничего не стоит, оно мне не нужно. Да и вообще, тебя выгнали из Чёрных быков. Это худший отряд, и даже они не хотят тебя. — Вообще-то, — сказал он с самонадеянной улыбкой, — мне нравится, как у меня идут дела. Спецгруппа, собирающая информацию о других магических рыцарях, — это ближе к тому, почему я вообще согласился надеть эту мантию. Хотя, честно говоря, мне неприятно, что меня объдинили с тобой. Небра вздохнула, проигнорировав последнюю часть предложения. — И Юлиус, кажется, так рад, что мы будем работать над этим, Нозель одобряет, ты говоришь, что тебе это не мешает… Я единственная, кто недовольна тем, как всё обернулось. — Потому что ты упрямая и сразу делаешь нелепые выводы. Подожди и посмотри, как всё обернется. — Мне не нужно ждать, чтобы понять, что меня фактически исключили из моего отряда. — Фактически, — усмехнулся он. — Честно говоря, я воспринимаю это как повышение. — Повышение? То, что нас выгнали из наших отрядов? — Мы будем руководить собственной оперативной группой. Это всё равно что нам дали свой собственный отряд. Она, казалось, обдумала ответ, а затем вздохнула. — Это просто долгая миссия. Я бы лучше осталась в Серебряных орлах и пробилась наверх, чем занималась… чем бы мы там ни занимались в штабе магических рыцарей. Так и должны поступать Сильвы. — Твой брат-косичка даже не позволяет тебе быть его вице-капитаном, о каком продвижении ты говоришь? — Вице-капитан ниже моего звания. Нозель вводит меня в курс дела. Ну, вводил раньше. То, что я не вице-капитан, не имеет никакого отношения к доверию. — Знаешь, ты не будешь в этой оперативной группе вечно. Уверен, что когда мы закончим настраивать систему, ты сможешь вернуться в свой отряд. А когда это произойдет, у тебя будет опыт ведения долгосрочной миссии, что твой брат с косичкой, безусловно, оценит. Она несколько раз моргнула, затем посмотрела на крестьянина. — Ты что, пытаешься меня завербовать? — Нет, я просто предлагаю тебе посмотреть на ситуацию с другой стороны, чтобы ты не выглядела перед своим братом-капитаном избалованной девчонкой, отказавшейся от задания, порученного тебе лично королем магов. Небра вздохнула. В этом он был прав. Она не могла просто так отказаться от прямого приказа. Технически, могла. Ей предоставили выбор. На самом деле… она никак не могла этого сделать, не разрушив и без того хрупкое доверие, которое Нозель к ней испытывал. — А со временем, — продолжил крестьянин, — у нас появятся подчиненные, которых ты сможешь травмировать и с которыми сможешь вести себя неприятно, оставив меня в покое. Ты заставишь их выполнять твои поручения, будешь жаловаться им на свою дерьмовую жизнь и так далее. Она фыркнула, отмахнувшись от этого замечания. — Я уже так поступаю в Серебряных орлах, в этом нет ничего нового. — Может, именно поэтому тебя и выгнали. — Они сами предложили. Я из королевской семьи, если ты не забыл. — Я не смог бы забыть, даже если бы попытался. В любом случае, ты берешь эту работу или нет? — У меня нет особого выбора, мой капитан хочет, чтобы я это сделала. — Наверняка твой капитан выслушает, что ты хочешь сказать. — Да, ну… я не хочу с ним об этом спорить. — Трусиха. — Заткнись. Я сделаю это, потому что, как ты сказал, Король магов поручил мне эту миссию. — Нам, — поправил Зора, вставая. — Я ухожу. — И слава богу. — Можешь допить этот отвратительный напиток. В нём слишком много сахара, и я понятия не имею, как ты можешь пить такое. — У тебя нет вкуса. Он начал уходить. — Подожди, крестьянин. Небра не знала, стоит ли ей заводить разговор о том, что произошло в лифте. Стоит ли об этом говорить? Наверное, нет. Определенно, нет. В конце концов… ничего не произошло, верно? К тому же, если она заговорит об этом… она тем самым признает, что что-то было на грани того, чтобы произойти, а если он это отрицает… это будет неловко и, главное, это будет означать, что она проиграла. И в любом случае, теперь они будут коллегами. Это — нормальный разговор — всё, на что они могут рассчитывать. Определенно. И без того было достаточно нервно работать с крестьянином каждый день; ей не нужно было ещё и позориться. — Так не уходят от членов королевской семьи. Его брови взлетели вверх, и ей понравилось это выражение лица. Затем он хмыкнул. — Верно. Пока, маленькая королевская особа.

***

Ванесса хохотала уже целую минуту. Казалось, что каждый раз, когда она начинала приходить в себя, её снова охватывал приступ смеха. Ями и Зора только что объяснили остальным членам отряда всю ситуацию с оперативной группой. И едва Зора успел сказать, с кем он будет работать, как ведьма совсем вышла из себя. — Можешь, пожалуйста, перестать? — спросил Зора, изо всех сил стараясь не рассмеяться. Смех ведьмы был заразительным, он это знал, и это было болезненно очевидно по остальным быкам, которые пытались не смеяться. — Я думала о том, как ты сказал, что никогда больше не будешь работать с королевской семьей. — Тебе не стоит смеяться. Я начинаю верить в карму, и она вернется к тебе, — сказал Зора с ухмылкой. С последним вздохом Ванесса перестала смеяться. — Итак, ты в итоге будешь работать в тандеме с членом королевской семьи, которого, кстати, не выносишь, весь день, каждый день, и как долго? — На неопределенный срок. — На неопределенный срок, — повторила Ванесса, сдерживая очередной приступ смеха. — Думаю, как только мы завершим первоначальную административную миссию, она от этого откажется, и я наконец-то смогу жить спокойно, — сказал Зора, пожимая плечами. — Так ты больше не будешь отправляться на миссии? — спросил Магна, явно всё ещё обдумывая эту идею. — Нет, я всё равно буду посылать его на миссии, если это понадобится, — ответил Ями. — Но у тебя будет собственный кабинет… — сказала Ванесса. — Я даже немного завидую. — Зачем тебе собственный кабинет? — спросил Финрал. — Чтобы пить на работе? — Это было бы чертовски заманчиво. А для чего ты будешь использовать свой? — Чтобы прятаться от миссий? Прятаться от тебя? Прятаться? — Ты превратился в Грей? — хихикнула Ванесса. — А зачем нужен кабинет? — спросил Лакк. — Для работы, — ответил Магна, хотя звучал не слишком уверенно. — Но мы же магические рыцари? — сказал Лак, озадаченный. — Мы сражаемся с врагами? — Наша работа не в этом, — сказала Секре. — Я никогда не дам вам офис, — решил Ями. — Ни один из вас, сопляки, его и не заслуживает. — У тебя даже офиса нет, — заметила Ноэль. — Может, это стоит изменить, — сказал Ями, явно обдумывая эту идею. Все черные быки переглянулись, не зная, что и думать об этой идее. — Капитан, — сказал Гошу, — меня тоже можно зачислить в оперативную группу? Желательно в Нэрне. — Мы можем выбрать новое назначение? — спросила Чарми. — Тогда я хочу вернуться в Королевство Сердца и работать в саду… — Это не новое назначение, ты прямо просишь сменить гражданство, Лобастая, — сказал Ями. — В любом случае, слушай внимательно, Зора. Юлиус поставил тебя туда и доверяет тебе, так что не подведи нас, слышишь? Мы теперь уважаемый отряд. — Да. — Генри, мы будем работать над моим офисом. Иди за мной. — Да, капитан… Остальные быки пытались сдержать смех. — Ты слышал, что он сказал. Работай усердно, — сказал Магна. — Я знаю, что придется работать мне, потому что она точно не станет. А теперь, Ноэль. Мне нужны боеприпасы. У тебя есть какие-нибудь постыдные истории про твою сестру? — Зора, ты не понимаешь, как устроены вещи, — гордо вставил Финрал. — У старших братьев и сестер есть истории про младших. А не наоборот. — Я готова поспорить на всё, что у Лангриса полно постыдных историй про тебя, — заметила Ванесса с ухмылкой. Финрал вздохнул, а потом усмехнулся. — Ладно, да, есть. Аста пожал плечами. — У меня тоже не так много историй про ребят из церкви, даже если я и самая старший… — Потому что это ты сам себя позорил, без сомнения, — заметила Ноэль. — Да… может быть. Ванесса снова рассмеялась. — В любом случае, Зор, позорить своего коллегу — это не лучший способ построить хорошие рабочие отношения, ты же знаешь? — Мне нужен рычаг влияния, — объяснил Зора (хотя, если подумать, у него и так было достаточно рычагов… но лишний не помешает; рычаг влияния был именно той причиной, по которой он спрашивал, а не просто любопытство). — Ноэль, думай. Не может быть, чтобы эта дура хотя бы раз не опозорилась в твоем присутствии. — Извини, я не думаю, что такое когда-либо происходило…? В смысле, это же… Небра. Зора цыкнул. У нее сложился такой ложный образ ее сестры как идеально приличной королевской особы, что смотреть на это было почти больно. О, если бы она знала… — Если ты уезжаешь, значит, ты перестанешь расставлять ловушки по всему укрытию? — внезапно спросил Аста. — Что? — перебил его Лак. — Нет! Это весело! Магна постоянно в них попадается. — Мы будем очень по тебе скучать, Зора, — серьезно сказал Финрал. — Вы же знаете, что я всё равно буду жить здесь, да? — Мы поставим для тебя пустой стул за столом, — добавила Ванесса. — А теперь вы меня хороните? — Ты должен сказать, что тоже будешь по нам скучать, — заметил Финрал. — Но я не буду? — Ой, да ладно… будешь, — сказала Ванесса, подмигнув. — Конечно, по сравнению с той королевской особой, вы — хорошая компания. — Вот это я и хотела услышать. — Но это же несложно, правда? Не стоит льстить самим себе. Они продолжали ухмыляться, поэтому Зора вздохнул и вышел. Понравится ли ему или не понравится, что он теперь свободен от них? Он понятия не имел. Но променять своих товарищей по отряду на эту надоедливую принцессу… он не знал, как к этому относиться. Он знал, что должен это ненавидеть, но он был… искренне рад тому, что пойдет в эту оперативную группу? Хотя это, безусловно, было потому, что он будет расследовать дела магических рыцарей, выполняя работу, на которую он согласился в самом начале. Это не имело никакого отношения к тому, что он сможет раздражать эту принцессу весь день, каждый день. Это был бонус.

***

— Да, я одобрил. Небра уставилась на своего капитана, а затем подошла и села перед его столом. Нозель поднял глаза от отчета, который читал, вздохнул и сложил руки. Ладно. Теперь она полностью привлекла его внимание. — Почему ты меня рекомендовал? — Юлиус рекомендовал тебя, и я согласился. У меня есть основания полагать, что ты хорошо проявишь себя в этой оперативной группе. — Ты выгоняешь меня из Серебряных орлов. Он поднял глаза, и на его лице отразилось явное недоумение. Поэтому она пояснила: «Ты отправляешь меня в эту… оперативную группу. — Ты по-прежнему серебряный орел, не так ли? Небра несколько раз моргнула, и ее обычное бесстрастное выражение лица сменилось… чем-то другим, что она не знала, как интерпретировать. — Я думал, это просто более длительная миссия, чем обычно, это же не перевод, правда? О. — Позволь мне позвонить Юлиусу. — Подожди! Нозель посмотрел на неё; его коммуникатор был в волоске от того, чтобы позвонить королю магов из-за недоразумения, которое она создала в своём извращённом уме. Не самый умный ход. — Я неправильно поняла. Я… я, конечно, по-прежнему серебряный орел. Просто я подумала, что… раз ты согласился отправить меня в ту оперативную группу… я подумала, что это твой способ отстранить меня Лицо Нозеля было бесстрастным. — Я бы не стал, — это было всё, что он ответил. И это было всё, что ей нужно было услышать. Он опустил взгляд и снова сосредоточился на своей работе. — Это отличная возможность, — добавил Нозель. — Ты знаешь, насколько ценна информация. Я подумал, что присутствие Сильвы там — лучшее решение, чтобы внимательно следить за ситуацией. Но я также одобрил выбор Юлиуса, потому что подумал, что тебе понравится ещё больше заниматься расследовательской работой; тебе эти миссии нравятся больше, чем другие, и это будет отличным способом применить твои таланты к чему-то более полезному. — Почему ты решил, что мне понравится работать там? — Твои отчеты по всем остальным миссиям неаккуратны, но твои отчеты по миссиям по аресту и расследованию всегда тщательны. Тебе явно больше нравятся расследования. Небра проигнорировала первую часть замечания о том, что её отчёты были неаккуратными (по его меркам, наверное, все отчёты рыцарей были такими), сосредоточившись на том, что он их действительно прочитал. Она не знала, как поступали другие капитаны, но она слышала от Кирша, что Дороти однажды подписала целую стопку отчетов с закрытыми глазами (буквально) и утвердила несколько отчетов, в которых отсутствовала важная информация (именно так ее двоюродный брат и начал сам проверять отчеты). И, честно говоря, учитывая объем миссий, которые взваливали на их отряды, Небра полагала, что любой капитан пропускал бы их. — Ты читаешь мои отчеты? — спросила она с недоверием. — Я читаю все отчеты своих рыцарей, прежде чем их подписывать. Внезапно стало ясно, почему он всегда был на работе. — Но на некоторые я трачу больше времени, чем на другие. Небра посмотрела на него. Он всё ещё не отрывал глаз от того файла, который читал, но она видела, что он слегка растерялся из-за того, что только что сказал. Она же, напротив, сияла. — Я знаю, что тебе, вероятно, не понравится работать с черным быком. Но этот отряд как-то пытается… измениться. И хотя я не верю в изменения, Ями, пока что, справляется со своей работой, с тех пор как вернулся с Пиков. Что касается тебя, я также подумал, учитывая, как сейчас поощряется сотрудничество между отрядами, что тебе будет удобнее работать с кем-то, кого ты уже знаешь и ценишь. Небра несколько раз моргнула, и при этих словах её лицо скривилось. К счастью, Нозель по-прежнему читал и почти не обращал на неё внимания, поглощённый документами, лежавшими перед ним. — Мне не нравится крестьянин из Чёрного быка, — фыркнула она, стараясь звучать как можно убедительнее. В конце концов, разве это была ложь? Ей он действительно не нравился? Он же всё время так раздражал? …тогда что же произошло (или почти произошло) в том лифте? — Нравится — пожалуй, слишком громко сказано. Скажем так, ты его терпишь. Вы застряли в той… «машине», и он вышел оттуда целым и невредимым. — Вышел целым и невредимым? — перешла в оборону Небра. , Я знаю, что не стоит нападать на другого магического рыцаря по прихоти. — Я знаю. Но ты будешь работать с ним каждый день и… — Я могу себя контролировать. Теперь ей не нравилось, что она пыталась убедить в этом как брата, так и саму себя. Ей также не нравилось, как он говорил о том, чтобы оставаться вежливой, а она — о том, чтобы больше никогда не повторять тот инцидент в лифте. Нозель замолчал, затем вздохнул и посмотрел ей в глаза. — Небра, ты была красная от гнева, когда вышла из того лифта, и ты… сейчас снова такая. Это искреннее беспокойство. Небра изо всех сил старалась не выпустить нервного смешка над абсурдностью этого разговора. — «Но я знаю, что ты справишься, — добавил Нозель, снова сосредоточившись на работе, — и я знаю, что ты меня не подведешь. Где-то в глубине сознания она поняла, что на этот раз он не «ожидал» (а это означало, что у него были основания полагать, что все пойдет не так, как он предполагал). На этот раз он «знал». Это заставило ее гордиться, и на ее губах невольно появилась улыбка. — Конечно, не подведу. Так… у меня всё ещё есть кабинет здесь? — Если я не сочту нужным перевести тебя куда-нибудь ещё, то да. — Я всё ещё могу заходить к тебе? — Если на то есть веские причины. — А если я захочу поработать в штаб-квартире Серебряных орлов на день, я смогу? — Сможешь, и если ты понадобишься мне здесь, тебя освободят от миссии Юлиуса. Но ограничь свои визиты сюда, тебе всп ещё нужно выполнять работу, на которую тебя рекомендовал король магов. — Я сделаю то, что от меня ожидают. Нозель по-прежнему смотрел на папку, не поднимая головы. — Есть ли что-нибудь ещё, что ты хотела бы обсудить? — Нет. — Хорошо.

***

— Первые файлы нам доставят завтра утром, — сообщил им Маркс. — А пока займите свои места и обустройте рабочее пространство так, как вам удобно. — Хорошо, — ответила Небра. — Ну… у вас есть все необходимое? — спросил Юлиус. — Да, — ответил Зора. — Тогда мы вас оставим. Улыбнувшись в последний раз, Юлиус и Маркс исчезли за дверью, оставив после себя тяжелую, гнетущую тишину. — Я займу стол у двери, — сказала Небра тоном, не допускающим возражений. — Мне идеально подойдет стол у окна. В комнате снова воцарилась долгая тишина, пока Зора не нарушил ее: «Я бы предпочел, чтобы этой оперативной группой руководил кто-то другой, но король магов решил, что это будешь ты, так что я приспособлюсь. Если там должен быть кто-то из королевской семьи, то я предпочту тебя — королевского особу, на которую у меня есть достаточное влияние, — чем кого-либо другого. — Я тоже постараюсь приспособиться, хотя это будет сложно. Кстати, наше… соглашение больше не в силе. — Мы будем видеться каждый день, — хмыкнул он. — Не терпится. — Да. Давай просто… отнесемся к делу со всей серьёзностью. — Я боялся, что ты не будешь. Выполняй свою часть работы. — Конечно, я выполню. Мне напомнить, что меня выбрали специально? Зора прислонился к столу и скрестил руки. Небра вздохнула, а затем почти сердито попросила. — Давай… договоримся быть… друзьями. Зора поднял обе брови, и удивление заставило его разжать руки. — Ты только что предложила это мне? Крестьянину? — Нам всё равно придется работать вместе. И ты не так уж плох для крестьянина. Думаю, я могу одарить тебя своей дружбой, — сказала она, махнув рукой. — Спасибо? Хотя я не могу сказать то же самое о тебе. Ты — одна из худших представительниц королевской семьи, с которыми я когда-либо сталкивался. Такая чертовски неприятная. — Я только что пыталась проявить доброжелательность, а ты всё испортил. Зора усмехнулся. — Ты так пыталась проявить доброжелательность? Ладно, неважно. Я мог бы быть твоим другом. Похоже, я у тебя первый. — Что? — Друг. — У меня много друзей. — Конечно. Давай закрепим это рукопожатием. Она с подозрением посмотрела на его руку. — Что, по-твоему, я мог туда положить? Это просто крестьянская рука. Ты не умрешь от рукопожатия. Она не выглядела убеждённой. — Не доверяешь своему коллеге? Своему новому партнёру? Первому другу? Это немного грубо, маленькая королевская особа. Она сердито вздохнула и пожала руку. — Какого- Он усмехнулся. Он уже целую вечность пытался подсунуть ей жука.