Белые вороны

Солнце Архея в этот полдень было беспардонно ярким. Оно вливалось в высокие стрельчатые окна, переламываясь о витражи и окрашивая коридоры в цвета драгоценных камней – сапфировый, янтарный, рубиновый. Молодой эльф шел по дворцовому лабиринту, и гулкое эхо его уверенных шагов тонуло в бесконечных залах, украшенных фресками с ликами предков. Незамысловатая синяя мантия, украшенная брошью с эмблемой ворона – умнейшей из птиц, символом алхимического начала, – тяжело оседала на плечах. Эльф не смотрел по сторонам, он и так хорошо знал этот дворец – знал, где мрамор слегка просел под весом веков, знал, за какой колонной всегда дежурит стража, и знал, что за каждым движением гобеленов прячутся тени любопытных слуг. Тяжелые створки дверей тронного зала, окованные чеканным золотом, распахнулись перед ним с ленивым стоном металла. Он вошел внутрь, и пространство, разомкнувшись, обдало его прохладой высокого свода. Потолок, уходящий в немыслимую высь, был расписан созвездиями из настоящих мерцающих кристаллов, создавая иллюзию бездонного ночного неба над головой. Ночью здесь было невероятно красиво, а днем кристаллы рассеивали солнечные блики по зале. Гость даже не остановился полюбоваться открывшимся видом. Осанка – прямая, как клинок, гордость – незримый доспех. Взгляд его ледяных глаз мгновенно выцепил у трона знакомую фигуру, но на лице осталась непроницаемая маска, даже когда он приблизился. – Ваше высочество, – формально обозначился эльф, отвешивая безупречный поклон, когда подошел к королевской особе. Принц тут же небрежным жестом отмахнулся от камердинера. Тот поспешно ретировался – как только щеколда за слугой с лязгом встала на место, Иссиль в два прыжка сократил расстояние и заключил брата в объятия. – Винд! Я так рад тебя видеть! Виндель не успел даже выпрямиться, как официальность момента была разрушена. – Почему ты не предупредил? Я бы с Аной договорился и… – По-детски радостно начал сбивчиво тараторить Иссиль. И старший брат мягко поднял руку, обрывая поток чужого энтузиазма. – Я ненадолго, – мягко отрезал он. – Не стоит дергать Анариона с тренировок ради пяти минут моего визита. – Но мы так редко видимся с тех пор, как родители уехали!.. – Иссиль отшатнулся, и в его глазах, на миг отразивших свет витражей, вспыхнула искренняя досада. Виндель едва заметно прикрыл глаза, сдерживая вздох. Перед ним стоял будущий властитель Архея. Тот, на чьих плечах уже сейчас лежало бремя управления процветающим, но окруженным врагами королевством. А Иссиль… Этот же самый «властитель» сейчас надул губы, точно обиженный ребенок, у которого в разгар игры отобрали любимую оловянную фигурку. В такие моменты Виндель вспоминал, что брат внешностью пошел в деда – предыдущего короля и тирана Тадмавриэля Великого. – Ваше высочество Иссильхон… – Старший эльф выпрямился, поправив мантию, и уже собирался начать одну из своих знаменитых нотаций о важности государственного достоинства. – Винд, мы одни! – Иссиль всплеснул руками и демонстративно покрутился вокруг своей оси, указывая на пустую залу, где лишь пылинки танцевали в лучах света. – Не зови меня так. Когда ты произносишь это полное имя своим поучающим тоном, мне кажется, что ты издеваешься. – Разве я посмел бы издеваться над Вашим высочеством? – Виндель изогнул бровь в притворном удивлении. Если бы это было правдой, он бы, вероятно, задохнулся от возмущения таким заявлением, но ирония и сарказм были его вторым языком. Легкий, едва слышный смешок пробежался под сводами зала, окончательно убивая остатки официального напряжения. – Ладно, ладно… Все, хватит. – Виндель поправил очки, которые еще после поклона чуть сползли на кончик носа. – Ты в последнем письме упомянул, что у алхимической башни на западе возникли проблемы с гноллами. Насколько все серьезно? – Ого, а у герцога Винделя действительно есть время на подобные проблемы? – В голосе Иссиля промелькнула тень издевки. И от кого это в них? Родители, вроде, подобным не грешат… Младший эльф жестом пригласил брата следовать за собой. – У меня всегда есть время, если мой дорогой младший брат просит о помощи, – легко парировал Виндель. Они вышли на широкую веранду, которая буквально нависала над обрывом. Отсюда открывался головокружительный вид на долину Архея: изумрудные леса Марибора, прошитые серебряными нитями рек, и далекие подернутые дымкой горы. Легкий ветерок шелестел в листве, принося едва ощутимую прохладу. На небольшом столике из темного дерева, инкрустированном перламутром, уже ждал чайный набор. Тончайший фарфор казался почти прозрачным на просвет. Иссиль сам, не дожидаясь слуг, разлил настой из горных трав. – Проблема в том, Винд, что это не просто набеги, – начал Иссиль, когда они устроились в плетеных креслах. – Гноллы стали организованнее… Они целенаправленно перехватили три обоза с реагентами, которые шли к Западной башне. Есть основание полагать, что они знали маршруты. Виндель задумчиво вертел в пальцах чашку, наблюдая, как над золотистой жидкостью поднимается пар, а сам в голове он уже начал выстраивать логические цепочки. Гноллы – существа примитивные, ведомые голодом и яростью. Обозы с реагентами для них лишь груда непонятно пахнущих склянок. Если только ими кто-то не руководит. – Ты думаешь, их кто-то натравил? – Прямо спросил Винд. – Я боюсь этого, – признался Иссиль, глядя на горизонт. – Наши разведчики докладывают о присутствии какого-то шамана в их рядах. Но ты же знаешь наших генералов – для них гноллы это просто пыль под сапогами. Они предлагают отправить карательный отряд и выжечь пару деревень. – Если мы имеем дело с организованными нападениями, то карательный отряд может попасть в ловушку, – Виндель сделал глоток терпкого чая с нотками меда и хвои. – И башня останется без защиты, пока легионы будут маневрировать. Ситуация не была из ряда вон сложной, но придется повозиться с поиском концов… Если за этим действительно кто-то стоит. Он поставил чашку на блюдце с едва слышным звоном. – Ну, раз ты просишь… – Винд поднял взгляд на Иссиля. – К тому же, мы с тобой вместе занимались развитием алхимии в Архее… Кто бы мог подумать, что попытка укрепить твое положение как принца найдет головную боль в виде диких гноллов? – Он снова позволил себе смешок. Иссиль облегченно выдохнул, его плечи заметно расслабились. Он знал, что если Виндель берется за дело, вопрос можно считать решенным. Его старший брат сочетал в себе страшные вещи – аналитический ум, холодный расчет и беспощадную эффективность. И это еще если не вспоминать, что он сам алхимик, который вполне себе может отравить. Виндель поднялся, совсем по-домашнему потянувшись. – Разберусь с ними к следующей неделе, – он бросил взгляд на брата, в котором на мгновение проскользнула теплота. – Взамен постарайся до конца сезона не заваливать Анариона просьбами об охоте. Ему действительно нужно тренироваться. – Постараюсь, – улыбнулся Иссиль, хотя в глазах его плясали лукавые чертики. – Но ничего не обещаю. Виндель коротко кивнул и направился к выходу. Его синяя мантия снова взметнулась, словно крылья ворона, уносящегося навстречу надвигающейся буре.