Плен сердца

На следующее утро Элиана проснулась рано. Первые лучи солнца пробивались сквозь занавески, а в замке уже начиналась обычная утренняя суета. Она быстро оделась, привела себя в порядок и направилась в малую столовую — позавтракать перед советом. По пути она встретила нескольких слуг, которые почтительно кланялись ей, и пару придворных дам, обменявшихся с ней вежливыми приветствиями. Раньше они смотрели на неё свысока, а теперь — с уважением. Это не могло не радовать, но Элиана помнила слова Маргарет: "Не позволяй успеху вскружить тебе голову. Оставайся скромной и внимательной". В столовой уже сидел Виктор. Он поднял глаза от бумаг, когда она вошла, и улыбнулся: — Доброе утро, Элиана. Рад, что ты пришла пораньше. У нас много дел. — Доброе утро, милорд, — ответила она, садясь напротив. — Я готова помочь во всём. — Отлично, — он пододвинул к ней несколько листов. — Это отчёты от управляющих северных земель. Просмотри их, пока я закончу с последними распоряжениями. Обрати внимание на цифры по урожаю и расходам на охрану. Возможно, там кроется ключ к тому, почему нападения участились. — Конечно, — Элиана взяла бумаги и углубилась в чтение. Через несколько минут в столовую вошла Изабелла. Её платье было изысканным, причёска — безупречной, а улыбка — лучезарной. — Доброе утро, Виктор, — пропела она. — О, Элиана, и ты здесь? Как мило. — Доброе утро, леди Изабелла, — вежливо ответила Элиана, не отрываясь от бумаг. — Виктор, милый, — продолжила Изабелла, подходя ближе, — я хотела предложить свою помощь в решении проблемы с северным поместьем. У меня есть несколько идей… Виктор поднял глаза: — Благодарю, Изабелла, но я уже обсудил этот вопрос с Элианой. Она поможет мне разобраться с отчётами. Улыбка леди Изабеллы дрогнула, но она быстро взяла себя в руки: — О, конечно. Как скажешь. Просто хотела быть полезной. — Мы все хотим быть полезными, — спокойно сказала Элиана, поднимая глаза. — И каждый может внести свой вклад. Изабелла сжала губы, но промолчала. Она ещё мгновение постояла рядом, затем развернулась и вышла из столовой, оставив после себя тонкий аромат духов и едва уловимое ощущение напряжения. Виктор вздохнул: — Кажется, она не сдаётся. — Нет, — согласилась Элиана. — Но теперь я готова. И знаю, что правда на нашей стороне. Он посмотрел на неё с одобрением: — Именно это мне в тебе и нравится, Элиана. Ты не просто умна — ты честна и сильна духом. Давай продолжим. Нам нужно решить, как защитить людей на севере. И они склонились над бумагами, погружаясь в работу. А где‑то в глубине замка Изабелла, закрывшись в своих покоях, доставала из ящика стола письмо, полученное накануне. В нём были слова, которые могли стать началом новой, ещё более опасной интриги… Но Элиана об этом пока не знала. Она сосредоточенно изучала цифры и делала пометки, готовая к новым испытаниям — с верой в правду, поддержкой Виктора и мудростью Маргарет за спиной. За окном солнце поднималось всё выше, заливая замок тёплым светом. В восточном крыле слышался стук молотков — кузнецы мастерили дополнительные парты для школы. Где‑то вдалеке раздавался смех детей, а в сердце Элианы крепла уверенность: она на верном пути. И никакие интриги не смогут остановить то, что уже началось. *** В восточном крыле кипела работа. Кузнец и его помощники сколачивали парты, прачки развешивали занавески, швеи украшали классную комнату вышитыми буквами алфавита. Элиана ходила между рабочими, благодарила каждого, уточняла детали. К ней подошёл старший конюх: — Леди Элиана, я подумал — может, устроить для старших детей урок верховой езды? Лошади — важная часть жизни замка. — Прекрасная идея! — обрадовалась она. — Давайте включим это в расписание по субботам. К ним присоединилась Марта, учительница арифметики: — Я подготовила задания — считать мешки с зерном, измерять ткани, подсчитывать дни до праздников. Так дети увидят, что математика нужна в жизни. — Вы гений, Марта! — улыбнулась Элиана. — Именно так: теория плюс практика. Кузнец, который как раз закреплял ножки парты, поднял голову: — А я тут придумал, леди Элиана: сделаем на каждой парте небольшой ящичек для личных вещей. Чтобы у каждого ребёнка было своё место. — Замечательно! — Элиана похлопала его по плечу. — Вы так внимательны. — Да что вы, — смутился кузнец. — Просто вспомнил, как сам в детстве мечтал о такой парте. В это время в дальнем конце коридора появилась Изабелла. Она остановилась, наблюдая за суетой, и её губы искривились в язвительной усмешке. — Смотрите‑ка, — громко произнесла она, — деревенская школа во всём великолепии. Интересно, сколько продержится этот цирк? Несколько рабочих замолчали, смущённо переглянулись. Элиана выпрямилась и спокойно ответила: — Столько, сколько нужно, леди Изабелла. Пока дети учатся — школа будет жить. — Дети должны работать, а не мечтать о грамоте, — бросила Изабелла. — Грамотный работник приносит больше пользы замку, — возразила Элиана. — Вы же хотите, чтобы замок процветал? Изабелла прищурилась: — Осторожнее, девочка. Твои амбиции могут выйти тебе боком. — Мои амбиции — дать детям шанс, — твёрдо сказала Элиана. — А ваши, леди Изабелла? Вокруг собрались рабочие, слуги, учителя — все молча слушали этот разговор. Изабелла почувствовала, что теряет контроль над ситуацией, и её голос зазвучал резче: — Ты слишком много на себя берёшь, Элиана. Думаешь, что одна можешь изменить вековые устои? Это наивно и опасно. — Напрасно вы считаете заботу о детях опасной, — спокойно ответила Элиана. — Знания не разрушают, а укрепляют. В этот момент к Элиане подошла Маргарет. Она встала рядом, выпрямившись во весь рост, и твёрдо произнесла: — Леди Изабелла, вы несправедливы. Элиана не стремится к славе или власти — она хочет дать детям то, чего у них никогда не было: возможность учиться, расти, приносить пользу замку не только грубой силой, но и умом. Изабелла резко повернулась к ней, лицо её исказилось от гнева: — Ты забываешься, служанка! Не тебе судить о благородстве! Маргарет не отступила. Её голос звучал ровно и уверенно, а взгляд был спокоен: — Истинное благородство — не в титуле, а в поступках. И я вижу, кто здесь ведёт себя недостойно. На мгновение воцарилась тишина. Рабочие замерли, кузнец опустил молоток, дети перестали шептаться. Все ждали, что будет дальше. Изабелла побледнела от ярости. Её пальцы судорожно сжали край веера, жемчужины на шее тихо звякнули. Она открыла рот, чтобы ответить, но не нашла слов. Вместо этого она резко развернулась и пошла прочь, бросив через плечо: — Вы ещё пожалеете об этом. Обе. Когда она скрылась за поворотом, кузнец тихо сказал: — Не обращайте внимания, леди Элиана. Её слова — как осенний ветер: шумят, да ничего не значат. Марта похлопала Элиану по плечу: — Главное, что мы знаем правду. И дети её узнают. Элиана повернулась к Маргарет и тихо, но искренне произнесла: — Спасибо, Маргарет. Я не ожидала, что вы вступитесь так открыто. — Я сказала лишь то, что думаю, — улыбнулась та. — И буду говорить это снова, если понадобится. Томми подбежал к ним, размахивая картой: — Я принёс! Вот, смотрите — тут горы, реки, а вот наш замок! Все засмеялись, напряжение развеялось. Элиана взяла карту: — Отлично, Томми! Ты будешь моим помощником. Покажешь другим детям, как читать карты. Мальчик просиял: — Правда?! Я буду учителем? — Самым лучшим, — подтвердила Элиана. Виктор, наблюдавший эту сцену издали, улыбнулся. Он тихо отошёл, не желая мешать, но в душе его крепла уверенность: дело Элианы — не просто школа. Это перемены, которые делают замок сильнее и мудрее. Работы по обустройству новых школьных помещений шли полным ходом. Элиана с Маргарет осматривали классы. — Смотри, — Маргарет указала на стену, — кузнецы уже повесили крючки для одежды. А швеи принесли готовые занавески — посмотри, какие яркие! Элиана улыбнулась, потрогав мягкую ткань с вышитыми цветами: — Превосходно. И Марта уже расставила столы — видишь, она оставила место для доски? В комнату вошёл библиотекарь с охапкой книг: — Я отобрал самые подходящие, — сказал он, аккуратно раскладывая книги на полке. — Здесь и азбуки, и простые рассказы, и даже пара книг о животных — дети любят про них читать. — Спасибо, — поблагодарила Элиана. — Вы так много сделали. — Это радость для меня, — улыбнулся старик. — Видеть, как эти стены оживают… В них будет столько смеха, столько открытий! В коридоре послышались голоса. Элиана выглянула и увидела группу детей разного возраста — от пяти до двенадцати лет. Рядом с ними стояла прачка, которая вчера была на собрании. — Мы пришли пораньше, — сказала она. — Дети так хотели увидеть школу, что не могли усидеть на месте. Томми подбежал к Элиане: — Правда красиво? — восторженно спросил он. — А когда начнутся уроки? — Через две недели, — ответила Элиана, гладя его по голове. — Но вы можете приходить сюда и раньше — помогать украшать классы, знакомиться друг с другом. — Ура! — закричали дети хором. К ним подошла пожилая швея, которая руководила пошивом занавесок: — Леди Элиана, посмотрите, — она развернула небольшой кусок ткани с вышитой буквой "А". — Мы решили сделать вышитые буквы для каждого класса. Младшие будут учить алфавит по ним, а старшие — составлять слова. — Превосходно! — восхитилась Элиана. — Это поможет детям быстрее запомнить буквы. — И ещё мы сделаем большие карточки с цифрами, — добавила швея. — Чтобы Марта могла использовать их на уроках арифметики. — Вы просто волшебница! — улыбнулась Элиана. Маргарет подошла к прачке: — Спасибо вам, что привели их. Это так важно — дать им почувствовать, что это их школа. — Они так счастливы, — улыбнулась женщина. — Впервые в жизни чувствуют, что для них что‑то делают. Элиана оглядела комнату, полную детского восторга, и повернулась к Маргарет: — Знаешь, — тихо сказала она, — я никогда не чувствовала себя такой нужной. Это не просто школа. Это шанс изменить многое. — И ты уже это меняешь, — мягко ответила Маргарет. — По одному ребёнку, по одной семье, по одному дню. В этот момент в класс вошёл сир Гарольд: — Леди Элиана, я проверил расстановку стражи. Теперь у восточного крыла будет постоянный пост — двое стражников утром и двое вечером, когда дети приходят и уходят. — Благодарю вас, сир Гарольд, — поклонилась Элиана. — Безопасность детей — наш главный приоритет. — Я также распорядился, чтобы стражники помогали малышам переходить двор, особенно в тёмное время суток, — добавил рыцарь. — И выделил одного человека для сопровождения тех, кто живёт далеко от замка. — Вы продумали всё до мелочей, — восхитилась Маргарет. — Просто помню своё детство, — слегка улыбнулся Гарольд. — Как боялся темноты и как радовался, когда старший брат провожал меня до спальни. А в восточном крыле замка дети продолжали рассматривать новые классы, трогать занавески, заглядывать в книги. Томми нашёл мел и робко написал на доске первую букву своего имени. Рядом стояли Элиана и Маргарет, наблюдая за этой маленькой, но такой важной победой. — Начало положено, — прошептала Элиана. — И оно прекрасное, — добавила Маргарет. К ним подошёл библиотекарь: — Знаете, я тут подумал: а что, если устраивать раз в неделю "вечер сказок"? Я буду читать детям истории, а они потом смогут пересказывать их друг другу. Это поможет развить речь и воображение. — Замечательная идея! — подхватила Элиана. — Давайте сделаем это традицией по четвергам после основных уроков. — А я научу их делать бумажные кораблики, — предложил кузнец, который как раз вносил последнюю парту. — И мы запустим их в ручей за замком. Так они поймут основы физики — почему одни тонут, а другие плывут. Дети захлопали в ладоши от восторга. *** За окном царила прохладная свежесть и щебет птиц. Служанки уже суетились, готовя ванну, а в дверь то и дело стучали: то кухарка с образцами печенья для детей, то библиотекарь с новыми загадками для первого урока, то сир Гарольд с докладом о расстановке стражи. К полудню всё было готово. Платье висело на виду, жемчужное колье ждало своего часа, в шкатулке лежали записи для речи перед графом, а во дворе школы кипела работа: кузнецы устанавливали парты, швеи развешивали занавески, дети под присмотром Томми раскладывали на столах грифельные доски. Незадолго до отъезда к графу Орлейскому в покои Элианы вошёл Виктор. Он был в парадном камзоле, с фамильным мечом у пояса. — Выглядите великолепно, — искренне сказал он, окинув взглядом Элиану в новом платье. — Но ещё важнее то, что светится в ваших глазах. Уверенность. — Благодаря вам и всем, кто помог, — ответила она. — Я готова. И не только к приёму, но и к тому, что будет после. — Отлично, — Виктор протянул руку. — Тогда вперёд. Пора показать графу, что такое настоящая сила — сила знаний и единства. Они вышли во двор, где уже собралась небольшая толпа: родители, дети, слуги, учителя. Все замерли в ожидании. Томми выступил вперёд и торжественно объявил: — Леди Элиана и лорд Виктор отправляются к графу Орлейскому, чтобы рассказать о нашей школе! Толпа разразилась аплодисментами и радостными криками. Дети махали руками, взрослые улыбались, а Марта подняла высоко журнал посещаемости, словно знамя. Элиана подняла руку, прося тишины: — Завтра, в девять утра, — первый урок для новеньких! Приходите все, кто хочет учиться и помогать. Школа ждёт вас! Возглас ликования был ей ответом. Виктор улыбнулся и подал руку: — Видите? Они уже верят. И мы не имеем права их подвести. — Никогда, — твёрдо ответила Элиана. — Поехали. Карета ждала у ворот. Элиана последний раз оглянулась на замок, на восточное крыло, где завтра снова зазвучат детские голоса, на лица друзей — и села в экипаж с прямой спиной и поднятой головой. По дороге Виктор тихо сказал: — Знаешь, когда я впервые увидел тебя, ты была всего лишь новой служанкой. А теперь ты стала сердцем этого замка. Элиана улыбнулась: — Не я — мы. Все, кто верит в эту школу. — Именно так, — кивнул Виктор. — И пусть граф увидит, что сила нашего замка — не в мечах, а в умах тех, кто будет его защищать и развивать. За окнами кареты мелькали поля, леса, деревни — всё то, что однажды изменится благодаря знаниям, которые получат эти дети. Элиана сжала руку Виктора и посмотрела вперёд, туда, где их ждал приём у графа и новые испытания. Но теперь она знала: за её спиной — не просто замок. За её спиной — будущее. За окном сияло солнце, освещая путь к новому будущему — тому, где знания были доступны каждому, а надежда жила в сердцах даже самых маленьких жителей замка. Карета плавно покачивалась на дороге, увозя Элиану и Виктора к замку графа Орлейского. Элиана смотрела в окно, наблюдая, как сменяются пейзажи: сначала знакомые поля и деревни их владений, затем — чужие земли с незнакомыми гербами на воротах усадеб. — Волнуетесь? — тихо спросил Виктор, заметив, как Элиана нервно поправила складки платья. — Немного, — призналась она. — Не за себя, а за школу. Граф может решить, что это пустая затея, и тогда… — Тогда мы докажем ему обратное, — твёрдо сказал Виктор. — Помните, вы не просто просите разрешения — вы предлагаете решение. Грамотные люди нужны не только нашему замку, но и всему графству. Элиана улыбнулась: — Вы всегда находите нужные слова. — Просто я вижу то, что уже очевидно: школа — это не прихоть, а необходимость. *** Тем временем в замке… В восточном крыле кипела работа. Томми, назначенный помощником Элианы, важно расхаживал между детьми и раздавал поручения: — Так, Аня, ты бери тряпочку и протирай подоконники. Ваня, помоги кузнецу повесить доску. А ты, Лиза, раскладывай мел по партам — по три кусочка на каждую. Дети слушались его с восторгом — впервые им доверили такое важное дело. К Томми подошла швея: — Смотри‑ка, какой командир вырос! — улыбнулась она. — Хочешь, я научу тебя вышивать буквы? Будешь помогать мне делать наглядные пособия. — Правда?! — глаза мальчика загорелись. — Я буду очень стараться! — Конечно будешь, — кивнула швея. — А пока держи вот эту ткань с буквой "Т" — повесь её на стену, чтобы все видели. Томми гордо взял вышитую букву и, встав на цыпочки, прицепил её к специально подготовленному крючку. — Вот! — объявил он. — Теперь у нас есть первая буква! — И скоро будут все остальные, — добавила подошедшая Марта. — А ещё я подготовила первые задачи: посчитать, сколько гвоздей понадобилось на парты, и сколько метров ткани пошло на занавески. — О, это интересно! — оживился Томми. — Можно я помогу считать? — Конечно, — улыбнулась Марта. — Будешь моим первым ассистентом. *** В карете… — А если граф потребует доказательств? — вдруг спросила Элиана. — Скажет, что школа — это хорошо, но где результаты? — У нас есть результаты, — спокойно ответил Виктор. — Посмотрите, как изменился замок за прошедшие месяцы. Слуги больше не просто выполняют приказы — они участвуют в общем деле. Дети не ждут, пока им скажут, что делать, — они сами предлагают помощь. Это и есть плоды вашей школы. Элиана задумалась: — Вы правы. Знания — это не только буквы и цифры. Это уверенность, ответственность, желание сделать мир лучше. — Именно, — кивнул Виктор. — И когда граф увидит горящие глаза детей и гордость их родителей, он поймёт это без всяких отчётов. Карета свернула на широкую дорогу, ведущую к замку графа. Вдали уже виднелись высокие башни и развевающиеся флаги. — Мы почти на месте, — сказал Виктор. — Помните: говорите от сердца. Расскажите, как вы впервые увидели Томми с метлой, как родители пришли на собрание, как кузнец решил украсить парты резьбой. Правдивая история тронет графа сильнее любых цифр. Элиана глубоко вздохнула и расправила плечи: — Я готова. *** У ворот замка графа… Их уже ждали. Дворецкий в богато расшитой ливрее поклонился: — Добро пожаловать, милорд Виктор, леди Элиана. Граф ожидает вас в малом зале. Они прошли по мраморным коридорам, мимо картин предков графа и сверкающих канделябров. Элиана невольно сравнивала этот роскошный замок с замком лорда Виктора — более скромным, но таким живым и полным тепла. Граф Орлейский встретил их у камина. Это был пожилой мужчина с проницательными глазами и седыми висками. Рядом с ним стояла дама в тёмно‑зелёном платье — видимо, супруга. — Виктор, друг мой! — граф поднялся навстречу. — Рад видеть тебя. И кто это с тобой? — Позвольте представить, — Виктор слегка подтолкнул Элиану вперёд. — Леди Элиана, моя ближайшая помощница и вдохновительница школы в нашем замке. Граф окинул её внимательным взглядом: — Школа? Любопытно. И чему же вы там учите? Элиана сделала шаг вперёд: — Чтению, письму, арифметике, основам ремёсел, ваше сиятельство. Но главное — мы учим детей думать, отвечать за свои поступки и гордиться своим трудом. — Гордиться трудом? — приподнял бровь граф. — Необычный подход. — Очень практичный, — вмешался Виктор. — Грамотный конюх лучше ухаживает за лошадьми, умеющая считать прачка не теряет бельё, знающий основы геометрии каменщик кладёт стены ровнее. — А ещё мы учим их помогать друг другу, — добавила Элиана. — Старшие дети помогают младшим, опытные работники делятся знаниями с новичками. Так школа становится частью жизни замка. Граф задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла: — Интересно. И много у вас учеников? — Пока записалось сорок два ребёнка, — ответила Элиана. — От пяти до двенадцати лет. Но мы ждём ещё — родители видят пользу и приводят своих ребят. Супруга графа, до этого молча наблюдавшая за разговором, улыбнулась: — Как мило. Мой племянник в таком возрасте только и делал, что ломал игрушки. А ваши дети, значит, уже считают и шьют? — Шьют пока не все, — улыбнулась в ответ Элиана, — но вышитые буквы алфавита уже украшают классы. А один мальчик, Томми, помогает мне вести учёт материалов и даже предложил идею "вечера сказок" раз в неделю. Граф неожиданно рассмеялся: — Вижу, вы говорите об этом с душой. И что же, все в замке поддерживают вашу затею? — Почти все, — честно ответила Элиана. — Были те, кто сомневался, но когда увидели, с каким рвением дети берутся за дело, изменили своё мнение. Даже те, кто сначала считал это пустой забавой, теперь предлагают свою помощь. Виктор добавил: — Это не просто школа, граф. Это новый дух нашего замка — дух сотрудничества и развития. Граф поднялся с кресла и подошёл к окну: — Знаете, когда я был молод, мой дед говорил мне: "Замок держится не на камнях, а на людях". Возможно, вы на правильном пути. — Он повернулся к Элиане: — Я дам вам шанс доказать это. Завтра я приеду с супругой в ваш замок. Хочу увидеть школу своими глазами — поговорить с детьми, родителями, учителями. Если увижу то, о чём вы говорите, — помогу с материалами и, возможно, предложу открыть подобные школы в других владениях графства. Элиана почувствовала, как сердце забилось чаще: — Ваше сиятельство, это… это огромная честь! — Но предупреждаю, — строго добавил граф, — я не люблю показуху. Хочу видеть всё как есть. — Так и будет, — твёрдо сказала Элиана. — Мы ничего не будем скрывать — ни трудностей, ни успехов. — Хорошо, — кивнул граф. — Ждите завтра к полудню. А теперь, может быть, вы останетесь на обед? Хочу услышать подробнее о ваших методах обучения. Дворецкий тут же сделал знак слугам, и те начали накрывать стол у окна с видом на сад. Граф пригласил гостей присесть. — Расскажите подробнее про этот "вечер сказок", — заинтересованно спросил он, пока слуги расставляли блюда с фруктами и сырами. — Это что, развлечение или часть обучения? — И то, и другое, — ответила Элиана. — Дети учатся слушать, запоминать, пересказывать. А ещё они начинают понимать, что истории могут учить добру, смелости, мудрости. Библиотекарь подбирает сказки, подходящие для разных возрастов. — Хм, — граф откусил виноградину. — А как вы оцениваете успехи учеников? Есть ли какая‑то система? — Пока мы используем простые отметки: "старается", "хорошо", "отлично", — объяснила Элиана. — Но главное — не оценки, а то, как дети применяют знания в жизни. Например, вчера Томми помог прачке подсчитать, сколько простыней нужно на неделю, и сэкономил целый рулон ткани. — Практический подход, — одобрительно кивнул граф. — Мне это нравится. Супруга графа улыбнулась: — А можно мне тоже приехать завтра? Я бы хотела поговорить с матерями детей — узнать, видят ли они пользу от школы. — Конечно, миледи, — поклонилась Элиана. — Будем рады показать вам всё. *** Обратный путь… — Вы были великолепны, — сказал Виктор, когда карета развернулась в сторону дома. — Говорили просто, искренне, без хвастовства. — Потому что это правда, — улыбнулась Элиана. — Школа и правда изменила нас всех. — И завтра она изменит ещё больше, — добавил Виктор. — Граф — человек жёсткий, но справедливый. Если он увидит искренность и пользу, то поддержит нас. Элиана посмотрела в окно. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотистые тона. Где‑то там, в их замке, Томми наверняка учит других детей читать первую букву алфавита, Марта объясняет, как считать мешки с зерном, а кузнец показывает, как правильно держать инструмент. — Завтра будет важный день, — тихо сказала она. — Но мы готовы, — уверенно ответил Виктор. — Потому что за нами правда. И будущее. За окном кареты мелькали знакомые пейзажи, а в душе Элианы крепла уверенность: что бы ни случилось завтра, школа будет жить. Потому что она уже стала частью их жизни — такой же необходимой, как воздух, вода и солнце, освещающее путь к новому будущему. *** Тем временем в замке… В восточном крыле кипела работа. Томми, гордо носящий звание помощника Элианы, стоял у доски и показывал другим детям, как писать буквы: — Смотрите, вот "Т" — сначала вертикальная палочка, потом горизонтальная сверху. Давайте все вместе! Дети старательно выводили буквы на грифельных досках. Лиза подняла руку: — Томми, а можно я напишу своё имя? — Конечно! — важно кивнул мальчик. — Сначала "Л", потом "И"… К ним подошла Марта: — Отлично, дети! А теперь давайте посчитаем, сколько букв в слове "школа". — Раз, два, три, четыре, пять! — хором посчитали ребята. — Правильно! — похвалила Марта. — А теперь подумайте: если в классе пять парт, и за каждой сидят по два ученика, сколько всего детей учатся? Дети зашептались, зашевелили пальцами, считая. Ваня поднял руку: — Десять! — Верно! — улыбнулась учительница. — Вы молодцы. В это время Маргарет проверяла готовность классов: — Так, занавески повешены, доска закреплена, книги расставлены… — она огляделась. — Осталось добавить несколько деталей. Томми! — Да, леди Маргарет? — мальчик подбежал к ней. — Будь добр, попроси кузнеца сделать ещё несколько крючков для одежды — у нас прибавилось учеников. И скажи швеям, что буквы "Д" и "Е" нужно повесить рядом с "Т". — Слушаюсь! — Томми побежал выполнять поручение. *** В карете… — Знаете, — задумчиво сказала Элиана, — я всё думаю о словах графа. Он хочет видеть всё как есть — и трудности тоже. — И это правильно, — кивнул Виктор. — Мы покажем ему и радости, и сложности. Например, как некоторые родители сначала боялись, что учёба отвлечёт детей от работы. — Да, — улыбнулась Элиана. — Но когда Марта показала им, как арифметика помогает в хозяйстве, они передумали. А прачка Анита теперь сама учит младших детей считать бельё! — Вот это и есть настоящий прогресс, — одобрил Виктор. — Знания не отнимают время, а экономят его. Элиана вздохнула с облегчением: — Теперь я точно готова. Завтра мы покажем графу, что школа — это не прихоть, а необходимость.