Цзучжоу

Кэти несла поднос с завтраком по коридору дворца, направляясь к покоям любимой госпожи. Это было обычное теплое утро субботнего дня, когда служанка, торопясь, несла завтрак своей хозяйке. Надо сказать, что хозяйке этой было лишь 18 лет от роду, но, что важнее, это был добрейшей души человек. Никтоне ожидал, что дочь жестокого правителя королевства Ваньшэн будет столь щедрой, доброй и ласковой абсолютно к каждому существу, будь то бедный житель ее страны или повредившая крыло птичка. Энни помогала каждому, кто в этом нуждался, уделяя время не учебе, а прогулкам по лесу и городу... Она сама организовывала дни, когда раздавала беднякам деньги из своего наследства, ткани и еду. Кэти шла к покоям девушки с хорошими мыслями: должно быть, ее поцеловал ангел, раз она попала не к какой-то зазнавшейся язвительной помещице, а именно к принцессе Юйлин, которую все почему-то ласково называли Энни. Даже к своей служанке она была добра: они были практически одного возраста, и Энни часто болтала с Кэти, дарила ей какие-то простые украшения, которых у нее было море, брала ее с собой в город да и вообще считала девушку любимой служанкой. Кэти подошла к дверям госпожи, постучалась, но, не услышав ответа, вошла сама, решив, что девушка ещё спит. Так и было: Энни сладко спала, укутавшись в тонкое одеяло. Служанка поставила поднос с завтраком на столик около кровати и уже собиралась уходить, как вдруг ей показалось, что тело госпожи не поднимается в такт её дыханию... Кэти испугалась и осторожно тронула девушку за плечо. - Госпожа! - негромко позвала она. - Всё хорошо? Энни не реагировала. Кэти запаниковала и принялась трясти принцессу за плечо; снова ничего не изменилось, и служанка осторожно стянула со своей госпожи одеяло, наклоняясь к ее груди, чтобы послушать дыхание. Кэти все же немного расслабилась: Энни дышала, но очень слабо. - Держитесь, госпожа... Я приведу помощь! И девушка убежала за лекарем, по пути громко сообщая всем, что принцессе плохо. Весь замок погрузился в хаос, ведь все любили молодую наследницу, но ещё больше боялись ее жестокого отца. Что он скажет? Точнее, что сделает со всеми приближенными Энни, которые не смогли уследить за его дочерью? Обвинит девушку и ее спутников в постоянных похождениях, скажет, что заразилась чем-то от бедняков и животных, которым так рьяно пытается помочь? Король любил дочь, но предпочитал, чтобы она глубже изучала грамоту и другие основные науки, а не шлялась каждый день непонятно где. Как и предполагали, король был в ярости, что даже чуть было не ударил Кэти. Лекари пожимали плечами: такой болезни им ещё не встречалось. И лишь один опытный в этом деле старец поведал: у этого недуга нет названия, но - Если хочешь оживить дочь, найди дракона, заключи его в темницу в серебряные цепи, которые будут сдерживать его силы, бери у него каждые семь дней по стакану крови и давай пить своей дочери. Через три месяца она встанет... И старца этого больше не видели, но его слова въелись королю в память: поймать дракона и поить Энни его свежей кровью... Звучало дико, но как можно было не попробовать? Да и разве был у горюющего отца выбор? Драконов в королевстве совсем не уважали, они считались животными, и никто не знал, насколько это умные существа, потому что редко кто контактировал с ними. - Поймайте мне дракона как можно скорее, - в ярости приказывал король. - Как угодно, используйте любые методы! Моя дочь должна жить, и плевать, если за ее жизнь расплатится своей какая-то крылатая тварь. - Но, ваше величество, - пробовал возразить начальник армии, которому поручили это дело. - За последние годы никто не ловил драконов, это практически невозможно! Внезапно король со всей силы хлопнул рукой по столу, и все присутствующие невольно вздрогнули. - Ты мне ещё перечить будешь?! Не поймаешь дракона - она будет пить твою кровь, и если это не поможет, я убью тебя так жестоко, как ты даже не сможешь себе представить. Лицо воина побелело, он поклонился и со своими приближенным поспешил уйти. Король сел на трон, подперев голову руками, и его лицо приобрело задумчивое выражение. Им медленно овладевала тоска... - За что же бог послал тебе такое наказание... Ведь ты совсем ещё ребенок... Пусть даже добрый и наивный, что недопустимо для будущего правителя... Прошло чуть больше долгой недели, полной мучительного ожидания вестей. В день страшного приказа начальник армии собрал своих самых сильных вояк и вместе с ними ушел, взяв с собой огромную клетку из серебряных прутьев с такими же крепкими цепями внутри, в горы - туда, где, предположительно, обитали драконы, и больше они не возвращались. Драконы не славились агрессивными качествами и обычно не нападали на людей, но защищались яростно, и было неизвестно, жив ещё ушедший отряд или пал в схватке с прекрасным существом. Драконы действительно были страшно красивы: стройное человекоподобное тело, длинные, обычно темные волосы, роскошные массивные крылья и такой же огромный хвост, прекрасные черты лица, а также некоторые особи обладали особой индивидуальной способностью. Сильные и быстрые, они прекрасно охотились, жили обычно отдельно, но не слишком далеко друг от друга в пещерах или гнездах. Среди горожан даже ходили легенды, что в древности девушки нередко связывались с драконами, но потом бесследно исчезали, и больше их никто не видел... Состояние принцессы не менялось: она не приходила в себя и все также слабо дышала, лишь ее прекрасное лицо с каждым днём становилось все бледнее и бледнее. Король бросил все дела и сутками сидел у кровати дочери, а по ночам стоял на коленях и молился, чтобы воины поймали дракона, и девушке стало легче. Добрые люди, которым когда-то помогла Энни, приносили во дворец выпечку, фрукты и другие гостинцы, чтобы поддержать принцессу, так и не очнувшуюся, но в городе-то подробностей случившегося не знали... Через несколько дней отряд все же вернулся. Измотанные, в поврежденных в некоторых местах доспехах воины медленно шли, из последних сил тянув за собой взятую для охоты повозку с клеткой... Возглавлял процессию начальник армии, устало опирающийся на собственный меч, лицо которого уродовал появившийся после схватки с драконом огромный шрам на щеке. А в самой темнице на колесах, прикованное цепями, бесновалось прекрасное существо. Дракон все еще пытался вырваться, расправить связанные крепкими, покрытыми серебряным раствором веревками крылья, порвать магические цепи, высасывающие из него все силы, которыми были скованы его руки и ноги. Одному богу известно, как воинам удалось заковать дракона, но было очевидно, что с огромным трудом. Впрочем, короля совсем не интересовало, как слуги добыли для него "лекарство". Он едва подавил в себе желание броситься навстречу процессии и тут же пустить пленнику кровь, чтобы дать выпить её остывающей на глазах дочери. Едва воины затащили клетку в темницу и буквально "выбросили" дракона в камеру, король торопливо передал массивный мешочек с деньгами начальнику армии, которому предстояло разделить жалованье на всех, и послал за лекарем. Быстро появившиеся врачи что-то вкололи прекрасному, но разъяренному существу, и через несколько минут он уснул и обмяк, повалившись на пол холодной и сырой камеры...