Путь охотника

Ярость и боль затмевали рассудок. Шлем транслировал реальность рваными кусками: инфракрасный спектр захлебывался от жара собственного тела, а тепловой след города позади превратился в бессмысленное белое пятно. Ракс мчался так быстро, как только мог. Он даже не заметил, как позади остался ночной город, с его бесконечным муравьиным шумом и пестрящими огнями. Ноги сами несли по лесу, с одного дерева на другое, безжалостно продирая когтями кору, срывая листья и ветви. Убираться с планеты навсегда. В груди жгло огнем. Выжигая бесконечную пустоту. Внезапно раздался щелчок. Ракс едва услышал его, он терялся в реве адреналина. Тяжелая сеть вылетела справа из-за кустов обрушилась на него, закорачивая оптический камуфляж искрами. Он был слишком рассеян и не заметил ловушку. Инстинкт взревел раньше разума. Наручные клинки с лязгом вышли из пазов, превратив летящую паутину в горящие лохмотья. Хищник отскочил в сторону, замер, включил сканирование на шлеме. Тепловые сигнатуры вспыхнули повсюду. Деревья, кусты, овраг впереди - все кишело ими. Уманы. Десятки. Они знали маршрут, они ждали. Взяли в кольцо. Гнев и боль сделали его слабым и невнимательным. Позор! Кровь стыда обожгла горло сильнее любого огня. Беспечность обошлась дорого. Больше Лайлы не будет в его мыслях. Время Лайлы - прошло. Визор мгновенно захватил цель там, где тепловые сигнатуры уманов сливались в самое плотное пятно. Красные линии прицела наплечной плазменной пушки сошлись воедино. Выстрел. Крики разорвали ночной лес. Троих испарило на месте, двоим оторвало конечности по пояс. Мир вокруг взорвался. Оглушительно и резко. На перезарядку потребуется время. Лес ответил стаккато автоматных очередей. Камуфляж больше не скрывал сияние перегретых стволов и вспышек выстрелов. Уманы многому научились. Он не станет их добычей. Добраться до корабля. Прорвать сжимающееся кольцо. Хищник бросился в атаку. Первый солдат только вскидывал винтовку, когда когти вошли под его подбородок. Их защита оказалась жалкой: керамлит крошился, плоть вспарывалась с тошнотворной легкостью. Пуля калибра двенадцать и семь пробила правую руку Ракса навылет. Еще три бессильно срикошетили от нагрудника. Второй уман сложился пополам, лезвия прошли сквозь бронепластины и позвоночник. Ракс оттолкнул оседающий труп ногой и метнулся вбок. Третий боец умер раньше, чем успел нажать на спусковой крючок. Десять единиц уничтожено. Осталось около двадцати. Математика охоты складывалась в его пользу. Новая порция свинца прошила бок. Стреляли хирургически точно — калечили, но сохраняли подвижность. Хотели взять живым. - Ракс… - тихий, раздавленный тяжестью голос. Он развернулся быстрее мысли. Мышцы окаменели. Он встретился глазами с ней. Позади Лайлы, ЕГО Лайлы, стоял мужчина, он крепко держал ее за плечо, а во второй руке – пистолет. Дуло из матовой стали плотно прижималось к бледному виску. В расширенных зрачках Лайлы плескались вина и боль. От врага несло дешевым табаком, потом и густым, тошнотворным запахом самодовольства. - Мы знаем, ты понимаешь нас, - голос бойца лишен эмоций, беспощадный механизм. Ракс знал эту породу людей. Этот выстрелит без колебаний. Малейшее движение пальца, малейший тремор мышц -и череп Лайлы лопнет. - Опусти оружие, если не хочешь, чтобы мисс Лайла пострадала. Мужчина сильнее надавил дулом на висок. Она дрожит. Ей больно. У них в руках самое сильное оружие против него – Лайла. Они прекрасно об этом осведомлены. Лайла превратила несокрушимого хищника в загнанного зверя. Он обречен.

***

Стерильный бокс для препарирования чудовищ. Стены представляли собой односторонние зеркала-трансиллюминаторы. Ракс знал, что они там — чувствовал их присутствие по едва уловимому теплу тел, просачивающемуся через систему вентиляции, по вибрации пола от тяжелой обуви охраны. Руки, ноги, шея и поясница намертво впечатаны в стол из титанового сплава. Магнитные захваты гудели низким басом, подавляя даже микроскопические попытки мышц сократиться. Холод хирургического сплава впивался в лопатки. На хищника смотрели со всех сторон. Яркий свет, камеры. Теперь он был просто куском плоти под прицелом. Он остался совершенно без ничего: ни маски, ни брони, ни коммуникатора. Десятки глаз изучали его со всех сторон из-за толстого бронестекла операторской галереи. Яркий мертвенно-белый свет хирургических панелей бил прямо в глаза. Вдоль стола змеились пучки армированных кабелей. К грудной клетке Ракса присосались черные диски ЭКГ-датчиков, фиксируя замедленный ритм сердца. На бицепсы давили пневматические манжеты тонометра, раз в несколько минут сжимаясь с силой гидравлического пресса. От предплечий тянулись прозрачные трубки инфузоматов. По ним медленно сочилась густая маслянистая жидкость молочного цвета - мощный седативный коктейль, чтобы подавить адреналиновый всплеск. Капля за каплей жидкость текла в вены, туманя сознание и растворяя инстинкты в вязкой патоке. Он даже не мог активировать режим самоуничтожения. Что ж, заслуженное наказание. Он бросил Лайлу здесь, в этом бетонном муравейнике. Из-за него ей пришлось пройти через ад. Ракс готов принять свою судьбу. Подопытная лабораторная мышь. Но. Люди становились опасными. Если они доберутся до каинде-амедха, это будет катастрофа. Их генная инженерия в сочетании с технологиями яутжа породит чуму, способную сожрать галактику. Сквозь пелену наркотика Ракс следил взглядом за тем самым бойцом, который еще недавно держал пистолет у виска Лайлы, он обязательно убьет его при первой возможности. Белоснежный халат накинут поверх дорогого гражданского костюма. Ни капли страха, только азарт исследователя. Ракс запомнил каждую черту лица, рисунок капилляров на щеках, тембр голоса. Этого человека он выпотрошит первым. Медленно. Вытащив кишки через глотку, когда магнитные захваты наконец отключатся. Наверное, именно так ощущает себя королева. Скованная цепями, обездвиженная и обреченная. Она ждет годами, десятилетиями, сотнями лет. Точно также, как сейчас ждет Ракс, пребывая в болезненном пограничном состоянии, всеми силами пытаясь не отключиться и сохранить сознание.

***

Лайла не до конца знала, что делать. Ее нутро пропитали гнев и страх, она сжимала кулаки. В голове еще леденели слова урода, державшего пистолет у ее виска: - Мисс Лайла, вынужден напомнить, что вам не следует делать глупости. Лайла промолчала. Что она могла сделать? Ничего. Точно также считали и ублюдки из «Вейланд Ютани», что Лайла не способна ни на что. Хорошо. Пусть так думают. Она смотрела вслед удаляющимся машинам, они увезли самое дорогое существо на свете, которое с поразительной легкостью разбило ее сердце.

***

До рассвета оставалось два часа. Через два часа корабль должен подняться в небо и умчаться в космос. Ракса вглядывалась в ночной лес через призму иллюминатора и не находила покоя. Лес отвечал шелестом листвы, бегущим мелким зверьем и тишиной. Она пыталась уловить силуэт, едва уловимую рябь ночного воздуха, надеялась, что брат появится с минуты на минуту. Его не было. Тревога нарастала. Хищница переступила с ноги на ногу. Выдох. Резкий, почти болезненный. Все внутри кричало, что пора отправляться за ним. Ракса резко отвернулась от иллюминатора и окинула взглядом командный отсек управления кораблем. Больше никто не разговаривал, никто не шутил. Рейо сидел в кресле первого пилота и безотрывно смотрел в мониторы. Эрк делал скучающий вид, постоянно постукивая когтями по панели управления, небрежно прислонившись к ней спиной, но Ракса остро ощущала, как все в помещении испытывают напряжение. - Его нет слишком долго, - она первой разрушила затянувшуюся тишину. Голос прозвучал излишне громко в помещении с заглушенными двигателями. На корабле работал экономный режим, только маскировка корабля. - Нам отдали приказ оставаться на корабле, - Рейо не оторвался от мониторов, его обуревали те же мысли и сомнения, но он не нарушит правил. Ракса перевела взгляд на Эрка. Он молчал. Молчание – тоже выбор. Она сделала свой и надела боевую маску, покоившуюся на поясе. - Вы его воины. А я нет. - Ракса! – раздался за спиной голос Эрка. Она не обернулась. Включила режим маскировки и покинула корабль в поисках следа. Ночной лес поглотил охотницу в непроглядную тьму. Деревья будто перешептывались между собой, передавали из уст в уста тайну. Нечто чужое, инопланетное, брело в ночи в поисках. Лучше бы ничему живому не вставать у нее на пути. Потому что, если кто-то посмеет навредить брату, расплата настигнет каждого. Ракса быстро напала на след и не теряла. Он петлял меж деревьев, иногда появлялся то на коре: царапина, то на придавленных ветвях. Повезло, что Ракс и не пытался его скрыть. Он был прекрасным охотником и, если бы пожелал остаться незамеченным, она никогда не отыскала бы его. Внезапно след оборвался посреди леса. Лес будто замер в напряжении. Ни птиц, ни зверья. В воздухе витал запах страха и адреналина. Здесь произошел бой. Кровь уманов на листве, запах стрельбы, гильзы. Свежий след обрывался. Был еще один, он вел в сторону города.

***

След привел в жилище уманов. Ракса пробралась на третий этаж бетонного здания. Она чуяла запах. Без сомнений, брат был здесь. Резкий, металлический, принадлежащий ее крови. След вел от порога прямо вглубь тесной жилой капсулы, обрываясь у дальней стены. Здесь он стоял долго, тяжело дыша. На подоконнике осталась глубокая царапина от когтя - метка бессильной ярости. Тихий щелчок замка прозвучал как выстрел плазменной пушки. Ракса затаилась, готова к атаке. Лайла примчалась домой, так быстро, как только могла. Она знала, что Ракса они никогда не отпустят. Она не обладала никакой стратегической информацией, была пуста, но даже такую бесполезную вещь изучали с фанатичным упорством. Его – они разберут на кусочки. Несмотря на боль, которую он причинил, она не позволит с ним такое сотворить. Лайла знала, что сопротивление бесполезно, но она готовилась. С самого первого дня, когда попала в лапы корпорации «Вейланд Ютани», она тренировалась в темноте своей камеры: задерживала дыхание, училась ориентироваться по эху падения капель воды, запоминала графики смены охраны через вентиляционную решетку. Ее тело было пружиной, готовой распрямиться. Она выхватила рюкзак из шкафа, спрятанный под грудой вещей, давно заготовленный именно ради этого дня. Ракса размышляла, как лучше действовать дальше. В помещении зависла безумная смесь запахов: озон, брат и резкий человеческий страх. Страх ударил Раксе в ноздри густой волной адреналина. Она могла бы быстро и эффективно допросить уманку. Ракс был здесь, действовать надо осторожно. Хищница возникла прямо перед уманкой бесшумно, просто шагнув из слепой зоны дверного проема. Силовое поле костюма отключилось, проявляя массивный силуэт. Лайла едва сдержала вскрик. Страх ударил в виски дикой порцией адреналина. На одно мгновение ей показалось… Нет, это не Ракс. Постепенно пришло осознание, что перед Лайлой стоял совершенно незнакомый хищник. Ростом чуть ниже Ракса, телосложение изящнее, пластины брони подогнаны иначе. Инстинкты кричали – бежать! Но ноги приросли к полу от первобытного ужаса. Она чертовски хорошо знала, на что яутжа способны. Если бы яутжа хотел ее убить, Лайла бы умерла еще до того, как поняла, что в комнате кто-то есть. Убийца оставил бы после себя только остывающее тело. А этот пришел открыто. Кажется, это женщина. И она очень похожа на Ракса. - Ты похожа на Ракса, - хрипло произнесла она вслух, сама не понимая зачем, надеясь хоть чем-то заполнить звенящую тишину. Хорошо, что Ракса установила переводчик. Голос уманки прошел анализ, значит, она поймет без проблем. - Где Ракс? – раздался металлический голос с хрипящими нотами. Лайла сглотнула ком в горле, не сводя взгляда с огромных черных когтей. Вопросы безопасности всегда шли первыми. Она старалась не делать никаких резких движений, но при этом должна была знать, куда приведет этот диалог. - Ты ему друг или враг? Повисло пауза. Ракса анализировала не только вопрос, но и поведение уманки. Она определенно боялась ее, это правильно, но ее интересовало кто она является Раксу – это важно. - Ракс – семья. Слово «семья» далось переводчику тяжелее всего, превратившись в низкий вибрирующий гул. Лайла кивнула, принимая ответ. - Он в опасности. - Где он? – Ракса предупредительно зарычала. Лайла вздрогнула и прижала рюкзак к груди. - Его забрали люди из «Вейланд Ютани», - она пыталась скрыть предательскую дрожь в голосе. - Куда? - переводчик перевел вопрос одним словом, полным обещания жестокой расправы. Ракса готова вцепиться в глотку любому. - Я расскажу. Но нам нужен план. Их база неприступна, там тройной периметр… - Нам? - Ракса склонила голову набок. Понятие сотрудничества между видами отсутствовало в базе данных ее расы. Воин либо ведет стаю, либо подчиняется. Третьего не дано. Она помедлила, в памяти всплыло имя, которое брат произносил в бреду много лет назад: - Ты Сьюзи Хофман? Холод, который не имел отношения к климат-контролю квартиры, сковал позвоночник Лайлы. - Нет. Я Лайла. В горле резко пересохло, а под ногами будто начала уходить почва. Кажется, она слышала звук собственного сердца, которое только что окончательно разлетелось на миллиард болезненных осколков. - Кто такая Сьюзи Хофман? Ракса едва заметно пожала плечами: - Не знаю. Ракс не говорит мне. Девушка, которая значила для него достаточно, чтобы стать навязчивой идеей. Чтобы сказать ее имя – семье. Лайла ощутила боль. Значит, она была не одна, не единственная. Все, что она когда-то чувствовала – ложь. Она была лишь заменой. Удобным инструментом, оказавшимся под рукой. Лайла закрыла глаза, чувствуя, как по щеке скатывается горячая слеза. Ракса видела слезу. Анализатор подсказывал, что это соленая влага. Слабость или болезнь? Странная, совершенно непонятная человеческая физиология.

***

Маскировка корабля снялась лишь на пару минут, в момент открытия шлюза. Перед Лайлой предстал невероятно впечатляющий звездолет. Этот корабль не шел ни в какое сравнение с тем, на котором в прошлом довелось бывать. Настоящая боевая машина смерти. Черный блестящий металл. По ощущениям, он раза в два больше. Она поднялась по трапу за черной спиной хищницы. «В клетку…» - промелькнула паническая мысль. А потом, перешагнув порог, дверь позади закрылась, отрезая единственный путь к спасению. Под ногами сетчатый металл. Хотя, о каком спасении могла идти речь, когда ее окружали яутжа. Вместе с черной хищницей, их было всего трое. Других двоих Лайла вспомнила сразу. Она не знала имен, но они встречались два года назад, хоть они и не говорили прежде, но это определенно были те самые яутжа: оба без боевых масок, один без руки, второй со слишком недоверчивым и злым взглядом. Хищники пристально смотрели на нее. В мозг вонзилось острое ощущение, что Лайла попала в клетку к тиграм. Тогда, в прошлом, ее защищал Ракс, теперь заступиться некому. Лайла помнила о том, что именно из-за хищников и их кровавых игрищ ее жизнь никогда не будет прежней. Рейо не ожидал, что когда-либо увидит вновь эту уманку. Он лично приговорил ее к смерти, а она не соглашалась умирать не при каких обстоятельствах. В этом было что-то мистическое, будто боги яутжа оберегали ее. Ракса задала Рейо прямой вопрос: - Ты знаешь ее? - Да. Мы ее знаем. Хищница кивнула. - Ракс в беде.