Между миром и тобой

Север уже и сам не понимал, сколько времени бродил по пустым улицам, бездумно сворачивая то налево, то направо. Разрушенные дома тянулись вдоль засыпанных песком переулков, между которыми возвышались статуи неизвестных людей, а под ногами то и дело попадались какие-то украшения, потускневшие подвески и странные безделушки. Время от времени он поднимал что-нибудь особенно яркое, задумчиво вертел находку в руках, пытаясь понять, что это вообще такое, а затем пожимал плечами и клал обратно. – Ну, хотя бы солнце не пытается меня зажарить, – пробормотал он себе под нос, перешагивая через полузасыпанный каменный фонтан. – Будь здесь ещё вода, вообще рай был бы. – Слово «рай» люди давно обесценили. Север резко остановился. Медленно обернувшись, он увидел старика, и внутри неприятно кольнула старая обида. Ну конечно. Тот самый дед, который в первую ночь едва не отправил его на тот свет. – Ты! – Север шагнул вперёд. Однако старик в следующее мгновение уже стоял в нескольких шагах дальше, продолжая спокойно улыбаться. – Хочешь поиграть в догонялки? – весело поинтересовался он. Север прищурился. Его поражало, с каким спокойствием этот человек разгуливал по пустыне, будто не имел никакого отношения к ловушкам и смертям. В голове до сих пор всплывала первая ночь, зыбучие пески и чувство, что ещё немного и всё было бы кончено. Совесть у него вообще есть? Впрочем, он уже давно перестал ждать от этого мира справедливости. Но злость злостью, а головой Север думать не переставал. В своём мире он быстро усвоил, что далеко не все вопросы можно решить кулаками. Поэтому он глубоко вдохнул и почти мгновенно сменил выражение лица. – Ты здесь живёшь? – как ни в чём не бывало спросил он. Старик вопросительно поднял брови. – Место выглядит заброшенным, – продолжил Север с самым невинным видом. – Я не хотел врываться без приглашения. – Он даже виновато улыбнулся и слегка склонил голову. – Прошу прощения. На несколько секунд старик застыл. Потом его глаза подозрительно прищурились, а губы медленно растянулись в улыбке. Не нужно было обладать даром предвидения, чтобы понять очевидное. Старик не поверил ему ни на одно слово. И, судя по выражению его лица, происходящее его откровенно забавляло. – И что ты дашь мне в знак извинения? – старик неожиданно оказался совсем рядом. – Свою жизнь? Север криво усмехнулся, и с его губ сорвался смех. Горький, саркастичный или просто нервный – он и сам не понял. – А может, свою компанию? – предложил он, разведя руками. – Тебе не скучно? – Север обвёл взглядом пустые улицы. – Здесь вроде никого нет. Старик посмотрел на него с таким выражением, будто только что услышал неудачную шутку, а затем развернулся и неторопливо направился к заброшенному фонтану. Пройдя несколько шагов, он остановился и бросил через плечо: – Ты идёшь? Север вскинул брови. Неужели он действительно предпочёл его компанию его же жизни? Мысль была настолько приятной, что невольно польстила самолюбию. С широкой улыбкой Север быстро догнал старика. Некоторое время они шли молча, и с каждой минутой эта тишина казалась всё более неловкой. Если уж позвал, то мог бы и объяснить зачем. Или у местных всех возрастов была привычка изображать из себя ходячие загадки? В конце концов Север решил, что инициатива сама себя не проявит. – Вы местный обитатель? – дружелюбно поинтересовался он, изобразив самую обаятельную улыбку. – Если подумать, то это ведь почти как наш мир, только внутри мира. Забавно получается. Он с любопытством поднял голову к небу. – А вообще, мы с вами вроде как на равных. Вы человек, я человек. Ну а магия, – Север невольно покосился на браслет. – Она, как я понимаю, скоро и у меня будет. Старик бросил на него косой взгляд, но ничего не ответил. Так они и продолжили путь. Север больше не пытался завязать беседу, а старик всё так же неспешно вёл его к старому фонтану. И всё же внутри неприятно шевельнулось беспокойство: утопить, что ли, решил? От этой мысли его даже передёрнуло, но отставать от старика он не собирался. Если уж этот дед в очередной раз задумал какую-то пакость, то Север хотя бы хотел узнать, какую именно. – Мы дети пустыни, – неожиданно заговорил старик. – Родились из песка и в нём же живём. А вы – дети иного мира. Каждые пять лет кто-нибудь обязательно появляется здесь и нарушает тишину. Старик шёл медленно и говорил так тихо, словно беседовал сам с собой. – С чего ты, мальчик, решил, что я хотел тебя убить? От этого «мальчик» Север едва не почувствовал себя ниже на целую голову. Впрочем, спорить он не стал. Кто знает, сколько лет этому деду? Может, ему давно перевалило за триста, а может, и за тысячу. – Сколько ты уже здесь бродишь? – старик повернул к нему голову. – Недавно сюда перенёсся. – Я про пустыню, болван. Север мысленно досчитал до трёх, изо всех сил удерживая колкость при себе. Всё-таки это не его проводник, перед которым можно было безнаказанно язвить. Хотя и того ходячего Каспера язык бы не повернулся назвать приятным собеседником. – Если вы про пустыню, а не про город, то не знаю, – уже спокойнее ответил он. – Мы с друзьями долго находились в оазисе. Может, пару недель прошло. Может, месяц, а мо… – Не месяц точно, – перебил его старик. – Иначе вон, стал бы как эта статуя. Он кивнул в сторону песчаной фигуры, стоявшей у разрушенной стены. Север невольно сглотнул. До этого момента он воспринимал эти изваяния как обычные украшения города, но теперь присмотрелся внимательнее. – Хотите сказать, что он когда-то был жив? – А ты и правда глуповат, я посмотрю, – старик засмеялся, ничуть не скрывая веселья. – Откуда, по-твоему, здесь взяться другим фигурам? Думаешь, нам больше заняться нечем, кроме как лепить их? – Но как? Почему? Север подошёл ближе и осторожно провёл пальцами по щеке фигуры. Песок был холодным и шершавым. Чуть дальше стояла ещё одна статуя. Мужчина застыл, словно пытался заслонить кого-то собой, а у его ног лежала наполовину занесённая песком сумка. На ремне сумки висел странный камень в металлической оправе, похожий на один из даров пустыни. Север медленно обвёл взглядом улицу и почувствовал, как по спине пробежал холод. До этого момента статуи казались ему просто частью города, но теперь он замечал всё больше деталей. Кто-то застыл сидя на ступенях, словно просто решил передохнуть. Кто-то так и остался стоять, подняв руку к лицу. А одна фигура, почти полностью скрытая песком, прижимала к груди что-то похожее на детскую игрушку. – Надо же, а я-то был уверен, что проводник рассказал вам такую мелочь: если за месяц не выбраться из измерения, то станешь его частью. – Частью? – Север резко обернулся. Старик стоял всё там же, сложив руки в замок перед собой, а на лице его красовалась радостная улыбка. И чему он только радуется? Тому, что из людей делают мумий? – Да, видимо, наш проводник как-то упустил столь незначительную деталь, – вяло отозвался Север. Хотя мысли в голове были куда менее вежливыми. Перед внутренним взором сразу возникло невозмутимое лицо Алессандро. Ну ничего. Вот встретятся и он ему припомнит всё. И молчание это, и загадки, и то, что он, оказывается, забыл упомянуть такую мелочь, как превращение в статую. Путь они продолжили в молчании. Старик время от времени бросал в его сторону колкие замечания, словно проверял, не сорвётся ли Север, но тот уже почти не слушал. Мысли путались, возвращаясь то к статуям, то к словам о месяце. Чем больше он думал, тем сильнее хотелось однажды встретить Алессандро и высказать ему всё, что накопилось. В себя Север пришёл только тогда, когда они остановились возле фонтана. Полуразрушенного, высохшего и почти полностью занесённого песком. – Зачем мы здесь? – спросил он, отвлекаясь от своих мыслей. Сейчас, оказавшись совсем рядом, Север смог как следует рассмотреть старика. Опущенные веки, спокойное лицо и странные глаза цвета мёда, которые совершенно не сочетались с его возрастом. Волосы были собраны в полухвост серебристой лентой. Заметив её, Север невольно нахмурился. В памяти что-то шевельнулось. Где-то он уже видел похожую ленту, вот только никак не мог вспомнить где. Зато узоры на золотой цепи на старческой шее он узнал сразу. Словно браслет на его руке и эта цепь когда-то были частью одного набора. – Это ваше? – спросил Север, протягивая руку. Старик посмотрел на браслет с таким выражением, будто увидел давно потерянную вещь. На мгновение в его глазах промелькнуло что-то болезненное, но он быстро отвёл взгляд к фонтану. – Возьмите. – Север снял браслет и протянул его. – Спасибо, – на этот раз ему даже не пришлось изображать вежливость. – Он спас мне жизнь. Старик медленно повернул голову. – Ты… отдаёшь его мне? Сам? – А почему нет? – пожал плечами Север. – Проводник говорил, что это дар пустыни, и он всё равно исчезнет, когда я попаду в третье измерение. А у вас цепочка из того же комплекта. Значит, вещь явно ваша. Рука старика заметно дрогнула, когда он осторожно принял браслет. Некоторое время он просто смотрел на него, а потом поднял взгляд на Севера. – Мы хорошо побеседовали, – неожиданно улыбнулся он. – Видишь что-то блестит в песке? Север посмотрел вниз. В самом центре фонтана действительно виднелось золотое кольцо, почти полностью скрытое под песком. – Помоги мне достать его, и я помогу тебе, – спокойно сказал старик. – Колени уже не те, что в молодости. – Конечно, дедушка! – обрадовался Север. Он даже не поверил своему счастью. После всего пережитого всё оказалось настолько просто? Какое-то кольцо в обмен на выход? Да это же подарок судьбы. Вот только стоило ему шагнуть в центр фонтана, как песок под ногами ожил. – Да вы издеваетесь… Он почувствовал, как его ноги уходят вниз. – Ну почему опять?! Север судорожно попытался ухватиться за каменный край, но песок уже сжимал его тело. – Я же согласился достать кольцо! Старик не двинулся с места. Он стоял у края фонтана и спокойно наблюдал. – Дедушка! – возмутился Север, уже проваливаясь по пояс. – Да что с вами не так?! Песок продолжал затягивать его всё глубже. – Успокойся, мальчик, и закрой глаза, – негромко произнёс старик. – Расслабься и позволь песку вести тебя. – Да что ты несёшь?! Север барахтался изо всех сил, пытаясь выбраться, а старик лишь смотрел на него с едва заметной улыбкой. Потом тяжело вздохнул, пожал плечами и развернулся. Он просто уходил. Север даже растерялся. А как же их разговоры? Дружеская беседа? Он ему браслет отдал, между прочим! И вот так вот всё заканчивается? – Да у вас тут у всех проблемы с головой! – заорал он вслед. Старик не обернулся. – Спокойствие? – зло выкрикнул Север. – Будет тебе спокойствие! И вдруг он замер. А ведь всё это время он только и делал, что сопротивлялся. Даже сейчас продолжал бороться. – Да чтоб вас всех, – пробормотал Север. Боль никуда не исчезла, наоборот, стала такой сильной, что в какой-то момент Север перестал понимать, где заканчивается его тело, а где начинается окружающая тьма. А потом исчезло и это. И он провалился в темноту. Очнулся он неизвестно когда и спустя сколько времени. Первым, что увидел Север, было чёрное небо. Тело не слушалось, каждая мышца отзывалась тупой болью, и даже подняться сразу не получилось. Он так и лежал на холодной земле, не понимая, где находится и жив ли вообще. Вокруг стояла удивительная тишина. Только тихо журчала вода. Ни ветра, ни птиц, ни ворчливого старика, словно весь мир вдруг исчез, оставив его одного. Это что, тот свет? Если так, то, признаться, выглядел он не так уж плохо. Север с трудом приподнял голову и в следующее мгновение замер, а потом неожиданно расхохотался во весь голос. Смех получился хриплым, болезненным, и вскоре живот свело так, что пришлось закашляться, но остановиться он уже не мог. Прямо перед ним мерцал портал. – Да ладно! – выдохнул Север, вытирая выступившие слёзы. – Да ладно! Он всё-таки нашёл выход. Смех постепенно стих, уступая место странному чувству. Север невольно поднял взгляд к чёрному небу, вспоминая старика, его насмешки, песчаные статуи и последние слова. – Так ты мне действительно помог, – тихо произнёс Север, чувствуя укол стыда. – А я тебя уже раз десять мысленно проклял. Собрав остатки сил, он кое-как поднялся на ноги и только теперь заметил, что находится на крошечном островке посреди озера, вода которого отливала жемчужным светом. – Прощай, старик! – закричал он во весь голос. – И спасибо! В ответ ему донёсся лишь звонкий детский смех. Север усмехнулся, покачал головой и, больше не оглядываясь, шагнул в голубое сияние, позволив порталу поглотить себя целиком.