Чудо-Город

Холодный воздух ворвался в пустующую комнату, подняв облачко пыли, когда оконные створки отворились сами собой. По деревянному полу поскребли еле слышные шаги, а затем невидимая сила, соблюдая все правила приличия, закрыла за собой вход и огляделась. По слухам, в этом месте когда-то давно обитал торговец всякой магической всячиной, у которого можно было найти всё, что угодно. Точнее, это было одно из таких мест, ведь другие слухи утверждали, что эта лавка находилась одновременно в нескольких местах сразу, исчезая на следующий день после того, как ты что-нибудь здесь купишь. Благо, Улизз и не собирался ничего покупать, поэтому не сильно боялся, что окажется где-нибудь на Южном полюсе. Но всякий хороший маг запасается толикой паранойи на всякий случай. Бояться стоило совсем другого: скорее всего, в таком месте натыкано куча магических сенсоров или даже каких-нибудь ловушек, которые могли сработать в самый неподходящий момент. А в положении, в котором сейчас находился Улизз, неподходящими были все моменты. Волшебник провёл рукой в воздухе и прошептал простое заклинание поиска. Где-то внизу, на первом этаже под полом загорелась мириада пурпурно-синих огоньков, хаотично разбросанных по скрытой за стеной комнате. Всего лишь куча волшебных безделушек — и ничего, что представляет опасность само по себе. — Итак, всё чисто, — пробормотал Улизз себе под нос и тут же сбросил концентрацию на заклинании невидимости. Тот час в воздухе материализовались копна рыжих волос, веснушчатая кожа и красно-золотая мантия, успевшая покрыться пылью. Отряхнув с себя следы запустения, Улизз прошагал к выходу из комнаты и оказался в небольшой библиотеке. Под слоем пыли на полу и шкафах покоились книги различного содержания, но Улиззу нужно было не это. Кому нужны рассыпающиеся куски пергамента, когда под ними скрывается самое настоящее чудо? Нулл прикоснулся к центральному стеллажу, который опирался на слегка выпирающий участок стены. Если верить предварительным замерам, за этой стеной скрывалась дымоходная труба, что подтверждали клубы дыма, болтавшиеся над крышей магазинчика. Однако на первом этаже не было ни камина, ни печей. — Отлично, — подвёл итог своим размышлениям Улизз. — Я пришёл по адресу. Маг принялся барабанить по книгам, приводя в порядок поток образов и мыслей, текущий внутри его головы. Скорее всего, бывший хозяин этого места унёс с собой самые ценные артефакты, что подтверждало заклинание поиска — магические эманации с первого этажа светились весьма слабо. Но секрет, который похоронен в этом домике, создан без капли волшебства. Что делает его ещё интереснее. Внезапно стук стал глуше. Улизз посмотрел на книгу, чьё название давно стёрлось с переплёта, и снова улыбнулся. Он продолжил стучать по старым фолиантам, про себя отмечая самые твёрдые и целые, по совпадению оказавшиеся на одной и той же полке, обозначенной как «Демонология». — Шкаф-дверь? Банально, конечно, зато со вкусом! Так, и как же тебя открыть… — Улизз перебрал все известные ему способы шифрования, чтобы попробовать угадать код от секретного входа. Неуправляемые мысли волшебника, мусоля между собой указатель на необычной полке, внезапно зацепились за мысль, что в Инфернальном языке всего двадцать пять символов-пиктограмм, столько же книг помещается на полке, а ещё в Инфернальном семнадцать синонимов к слову «убить», зато на нём нельзя сказать «волшебники крутые»… Так, стоп. Двадцать пять символов. Двадцать пять мест на полке. И только на одной из них есть фальшивые книги. Улизз дёрнул за третью книгу в ряду. Она со скрежетом отъехала в сторону, после чего снова оказалась на полке. Дёрнув за восьмую, Нулл увидел, что она не спешит возвращаться на место. Так, какой там восьмой символ в демоническом алфавите… Руки Улизза запорхали между книгами, и небольшая библиотека наполнилась противным визгом механизмов, недовольных тем, что их потревожили после множества лет бездействия. Всякий раз, когда волшебник вытягивал неправильную книгу, все «рычаги» заезжали назад, разрезая уши недо-взломщика своими металлическими возмущениями. Он даже опасался, что может сломать механизм, но вот нужная комбинация была набрана. Все фальшивые книги медленно опустились обратно на полку, а шкаф с глухим скрипом отъехал (точнее, отполз) в сторону, явив скрывавшийся за собой спуск, оснащенный лестницей. Вглядываясь в открывшуюся дверь в неизвестность, Улизз сумел выговорить лишь одно слово: — Лазарь. Очевидно, это было имя. Но кто такой этот Лазарь и почему его имя — пароль от секретного входа? — Неважно. Пора идти. — сказал волшебник сам себе и шагнул в пустоту. *** Любой хороший музыкант скажет, что тишина — худшее, что может услышать человеческое ухо. Любой хороший маг скажет, что неизвестность таит в себе как опасности, так и возможности. А Улизз, потерявший счёт времени, за которое он спускается по чёртовой лестнице, мог бы сказать такое, отчего у любого мага или музыканта буквально вытекли бы мозги из ушей. Причём для этого не пришлось бы использовать магию. Гулкие звуки шагов, отдававшиеся эхом внутри покрытого пылью каменного туннеля, порой вклинивались в поток бесконечных и беспокойных мыслей, словно разделяя их между собой, как оглавление в книге. Под ногой Улизза заскрежетала крупная крошка, и один из обломков с шумом вырвался из-под сапога мага, радостно ухнув в бездну. Падать отсюда явно не стоит. Топ. Топ. Топ. Заколдованный посох едва-едва отгонял тьму, окружающую волшебника, освещая разве что пару ступеней под его ногами. Во мраке пару раз промелькнули знакомые образы, но Улизз сразу же сбросил наваждение, заставив себя сосредоточиться на спуске. Не хватало ещё разбиться в лепёшку на радость Сину, который наверняка сочтёт это за свою победу. Величая себя Пожирателем Грехов, Син в кратчайшие сроки успешно занял почётное первое место среди самых отпетых мерзавцев из жизни Улизза: призванный из Царства Теней по ошибке, Син — аномальный тёмный двойник, внешне практически неотличимый от своего невольного создателя, но воплощающий худшие его черты. Объявив, что сделает Улизза «лучшей версией самого себя», Син убил нескольких сослуживцев военного мага, а потом, в лучших традициях подобных ему тварей, сбежал. Разумеется, за такой прокол должно было последовать наказание. Помимо своего самозванства, Син также принадлежал к той категории существ, которых нельзя призывать ни при каких обстоятельствах. А магический контроль очень серьёзно относится к своим обязанностям. Улизз даже составил список городов, в которых объявлен в розыск, причём во многих он даже не бывал ни разу — либо там уже знают о его неудаче, либо тут постарался его злой двойник. Но факт остаётся фактом: проискам Сина нужно положить конец. И секрет, таящийся в этом подземелье, поможет его приблизить. Топ. Топ. Топ. Улизз бросил короткий взгляд на левое предплечье, на котором торчал почерневший кусочек клейма в виде солнечного круга. Уже несколько месяцев он скрывается от Инквизиции, правда, с переменным успехом — энтропия, чтоб её Ао побрал. — Для них всё, что сложнее меча, уже греховно, — произнёс в пустоту маг. — Я бы их пожалел, но не получа… Оу! Нога Улизза вдруг соскользнула со ступеньки, отчего волшебник едва не свалился вниз. Благо, дно колодца было совсем близко, и Нулл просто нечаянно топнул о каменный пол. — Бездна! Чтоб тебя развоплотило! — в сердцах выругался Улизз, переводя дыхание. — Я же… О! В высоченном дверном проёме перед волшебником открылась длинная линия из зданий и построек, напоминающая городскую улицу. Пройдя внутрь, Улизз обнаружил себя в огромной пещере, тянущейся на несколько километров вперёд и практически полностью застроенной. Крыши в большинстве своем двухэтажных домов едва не упирались в потолок из породы, по которому тянулись трубы, перегоняющие внутри себя слегка мерцающую зеленоватую жидкость, из-за которой весь город наполнял необычный, практически призрачный свет. Казалось, что город не видел живых существ уже целую вечность: на мостовых валялись осколки оконных стекол и каменная крошка, с некоторых мест на потолке капала пещерная вода, стекая через железные решётки в неизвестность. — Хм, надеюсь, что свитки и книги остались в безопасности… — протянул Улизз, оглядывая город. — И кто вообще захочет по доброй воле жить под землёй? — Я, например. — ответил чей-то голос. Улизз едва не свалился на мостовую. Он бешено завращал головой, но голос, казалось, исходил отовсюду: он не столько слышал, сколько чувствовал, что с ним говорят. — Кто ты такой, и что ты делаешь в этой обители ложных надежд? — грозно вопросил бесплотный голос. — Э-э… Никто! — крикнул в пустоту Улизз. Он вспомнил одну старую легенду… — Да, Никто! Это моё имя. Меня называют Никто! В голосе засквозило раздражение: — Ты-ы лжёшь, — протянул он. «Чёрт». — про себя выругался Улизз. — «В следующий раз придумаю более логичный псевдоним». — Ладно, ты меня раскусил! Я Улизз. Улизз Нулл. — Всё-таки тайное имя действительно полезная вещь. Оставалось только надеяться, что неизвестный не попытается узнать его истинное имя. — А ты кто такой? — Я — страж Чудо-Города, — сказал голос. Телепатия передаёт всю информацию сразу в мозг, избегая уши, но Улиззу на секунду показалось, что невидимый собеседник говорил с придыханием, как будто каждое слово давалось ему с трудом, — но моих хозяев уже давно нет в живых. Я — единственный, кто остался здесь, ибо не могу уйти по своей воле. — Вот как? — Улизз почувствовал укол жалости, но её тут же вытеснил червь сомнения. Чем бы этот «страж» ни являлся, с ним нужно быть максимально осторожным. Кто знает, может, это даже не одно существо, а колония мимиков. — Ладно, скажи мне, где ты находишься, и мы… что-нибудь придумаем! В голосе (точнее, его подобии) промелькнул азарт. — Кое-что я уже придумал. — Внезапно за спиной Улизза послышался грохот. Обернувшись, он увидел, что главная дверь захлопнулась, слившись со стеной пещеры. Над головой волшебника послышался странный гул, и в пещеру с труб на потолке начал опускаться зеленоватый туман. — Найди меня, и поскорее. Я уже устал тут торчать. Улизз попытался задержать дыхание, но газ словно просачивался сквозь его кожу прямо в полости тела. Нулл неконтролируемо затрясся и рухнул на колени, пытаясь выкашлять отраву. Лёгкие заполонил жуткий аромат, похожий на те, что часто витал в заброшенных лабораториях алхимиков. Особенно в тех, где занимались ксенохимией и воскрешением трупов — жуткая смесь разложения и кислотных паров. — Хорошо… хорошо! — хрипло выдавил из себя маг. Под ногами раздалось сдавленное шипение, и убийственная дымка утекла сквозь решётки в полу. Улизз упал на спину, кашляя и дрожа. Откуда здесь, чёрт возьми, ядовитый газ? — Скажи хотя бы… кха!.. где ты… кхе-кхе… находишься! — крикнул Нулл, жадно глотая очищенный воздух. Страж телепатически хмыкнул. — В Чудо-Городе всего одна улица. Моя тюрьма неподалёку от главного здания в самом центре. Ты поймёшь. — С этими словами голос затих. Улизз нехотя поднялся на ноги. Его взгляд зацепился за необычный барельеф на арке около него. На противоположных колоннах друг на друга смотрели две вырезанные из камня головы. Голова справа изображала немолодого человека с крючковатым носом и топорщащимися волосами с проседью. Голова слева же выделялась щербатой кожей с обильным количеством шипов и ветвистыми рогами, венчавшими лоб статуи. Оба барельефа были поименованы на всё том же Инфернальном языке: «Демон» слева и «Голова Демона» справа. Кажется, основатель этого Чудо-Города был одержим демонами — в переносном, а может, и в прямом смысле. Что же такое этот страж, если он не просто охраняет город, но управляет его системами? Может, именно он и послужил причиной запустения этого места? — Не знаю, слышишь ли ты меня ещё или нет, — ослабшим голосом произнёс маг, — но я не собираюсь просто так играть в твои игры. В очередной раз стряхнув с себя пыль, Улизз потопал вперёд, изнывая от желания стукнуть стража посохом по голове, откуда бы она у него ни росла.

***

Ну почему запретные знания всегда скрываются в каких-то дебрях? Почему бы им не лежать где-нибудь в уютных библиотеках в центре города или в каком-нибудь музее, где можно спокойно подойти и рассмотреть? Лёгкие Улизза всё ещё ныли от боли, пытаясь окончательно вывести весь ядовитый газ. Под ногами, угрожая вспороть сапоги, хрустели обломки камня и стекла, сводя на нет всю возможную конспирацию. То-то Син обхохотался бы, увидь он сейчас своего создателя. Но город, стоило признать, был выстроен на славу: все здания остались относительно целы, на вывесках и баннерах всё ещё можно было разобрать надписи, по которым можно было понять, что Чудо-Город представлял из себя на самом деле. По-видимому, какой-то могущественный волшебник (не исключено, что «Голова Демона» как раз изображает основателя города) выстроил в пещере базу для исследований, куда пригласил не только своих учеников, но, возможно, и других людей с поверхности, чтобы обеспечивать безопасность и комфортное проживание для тех, кто поселится под землёй. Множество зданий в городе так или иначе были связаны с магией — мастерские изобретателей, книжные архивы, алхимические лаборатории… Правда, сейчас Чудо-Город пришёл в запустение, и, возможно, многие вещи, которые «Голова Демона» здесь изучал, уже никак не получится восстановить. Но должна же быть хоть какая-то надежда! Улизз прошагал мимо очередного архива, из-под дверей которого вытекала лужа подземных вод. Нет, ритуал подобной силы вряд ли будут держать на виду у всех. Да и потом — что подумали бы благодарные жители о своём покровителе, узнав, что тот занимается магией крови? По слухам, в глубинах Чудо-Города находится один из немногих сохранившихся трактатов печально известного Ату-Табу — одного из основателей магии крови. Улизз узнал о них, когда в первый раз попал в лапы инквизиции — сокамерница-сангромант оказалась весьма разговорчивой. Она рассказывала об ужасных проклятиях и могущественных тёмных заклинаниях, но Улизза сильнее всего заинтересовал некий Тенекровный Ритуал, якобы позволяющий магу при должном усилии считывать мысли и эмоции жертвы. Было бы полезно знать, что сейчас собирается предпринять Син, не правда ли? Но, учитывая везение Улизза, скорее всего, находящаяся здесь копия трудов Ату-Табу окажется непригодной для чтения. Или её придётся доставать из желудка неведомого стража. Наконец, прижатые друг к другу вплотную домики разошлись, образовывая площадь, на другом конце которой возвышались гигантские мраморные ворота. По обе стороны от дверей, словно два стражника, стояли две вооружённые кривыми мечами статуи, чьи лица были очень похожи на «Голову Демона». Но больше всех привлекала внимание огромная, метра три в высоту, клетка со стеклянными стенами, установленная в самом центре площади, подобно фонтану или памятнику. А внутри неё в позе лотоса сидело существо, при взгляде на которое Улизз даже слегка опешил — тощие длинные руки спокойно лежали на не менее тощих и длинных скрещенных ногах, а сквозь угольно-чёрную кожу, похожую на вулканическую породу, просвечивали огненные прожилки. Голова чудовища была покорно опущена, но едва Улизз ступил на площадь, оно выжидающе подняло на него взгляд, и маг с удивлением узнал в лице существа барельеф около входа в пещеру — те же рога, те же шипы, только глаза выделялись — вместо усталости или сломленности они излучали чистую тепловую энергию, словно пытаясь расплавить стены узилища, а вместе с ними — и тех, кто окажется в поле зрения. Демон. — Боги милосердные! — воскликнул маг. Ему ещё не приходилось видеть подобное вживую — в книжках-бестиариях все чудища выглядели так, словно их зарисовывали не руками, а ртом. Демон с недоумением посмотрел на волшебника. — Таких не знаем, — рыкнул монстр, и в его одышловатом голосе Улизз узнал стража Чудо-Города. — Значит, ты всё-таки пришёл. Ну как, обсудим условия сделки, или ты выпустишь меня просто так? Сделки? Улизз заморгал, словно демон заговорил с ним на несуществующем языке. И только тут в его глаза бросились неестественно выпирающие рёбра, которые вздымались и опадали с явным трудом. Демон — а судя по некоторым деталям облика, это был балор, весьма могущественный вид в иерархии Инферно — выглядел сильно истощённым, как заключённый в дариамисской тюрьме. Видимо, поэтому он и не может уйти сам по себе — Чудо-Город питается от его жизненных сил! Интересно, насколько могущественным должен быть маг, чтобы превратить балора в источник энергии? — Ты меня слышишь вообще? — громко осведомился демон, постучав по стеклу. — Ты что, из-за газа повредился умом? — Да нет же, просто… — Улизз встряхнул головой, растрепав рыжие кудри. — Чего ты хочешь? Чтобы я тебя освободил? — Естественно. — Демон запрокинул голову, отчего рога с препротивным звуком взметнулись вверх, оцарапав стеклянную поверхность. — И, поскольку я подчиняюсь главному принципу Инферно, я обязан предложить тебе что-то взамен. Улизз понимающе кивнул. «Главный принцип» так или иначе определял работу всей мультивселенной, но в Инферно его сущность проявлялась сильнее всего. Его значение было так же просто, как и неоспоримо. «Всё имеет свою цену». — Итак… — Волшебник сложил ладони домиком, наблюдая за движениями и мимикой балора, хотя по лицу, больше похожему на обман зрения, сложно было что-либо сказать. — Что ты можешь мне предложить? — Ну, наверное, сохранить твою жизнь, — усмехнулся демон. — Эта клетка соединяется со всеми механизмами Чудо-Города, в том числе и с воздухоочистительной машиной. Как считаешь, ещё немного испарений… — Погоди! — вскричал Улизз, но внезапно осёкся — он увидел, как демон жадно встрепенулся, будто гончая, учуявшая зайца. Нельзя терять самообладание — иначе противник точно этим воспользуется. Маг откашлялся, пытаясь напустить на себя спокойный вид. — На твоём месте я бы этого не делал. Что ты выиграешь, просто убив меня? Демон посерьёзнел. — Как минимум твою душу. — Да? А ты уверен? — нахально заявил Улизз. В его голове одна за другой вспыхивали идеи. Он максимально дерзко оттянул рукав мантии, показывая чудовищу солнечное клеймо. — Смотри! Я уже посвятил свою душу богу Дариусу, поэтому ты не сможешь отнять её просто так! — Что? — взревел балор. — Ты блефуешь! — А ты проверь! Давай, запускай свой газ! — засмеялся Улизз, хотя не видел совершенно ничего смешного. Он лишь надеялся, что демон не распознает обмана, иначе Дариус не только не получит душу волшебника, но ещё и скажет демону за это «спасибо». — Правда, я не знаю, что ты будешь делать с моим телом следующие тысячу лет, но, думаю, разберёшься! Страж Чудо-Города нахмурился и отвернулся. Улизз почти видел, как в его голове крутятся шестерни, обрабатывая слова собеседника. Изредка до ушей мага доносились обрывки фраз вроде «невозможно», «а вдруг он прав?» и «чёртовы волшебники». Наконец, демон повернулся обратно к Улиззу. На его лице отразился чистейший гнев, но он спокойно произнёс: — Ладно. И каковы же твои условия? — Итак. — Улизз начал загибать пальцы. — Во-первых, когда я тебя освобожу, ты не станешь пытаться меня убить. Во-вторых, ты не будешь пытаться меня убить и после того, как я выйду из Чудо-Города и вообще… А хотя нет, тебе ведь не обязательно… — Короче! — рыкнул балор, прерывая словесный поток. — Ещё раз назови своё условие. Медленно и чётко. — Как только я тебя освобожу, ты обязуешься никак не вредить мне на протяжении всей моей жизни, ни сам, ни опосредованно, — выдохнул маг. — Ты также не станешь как-либо вредить моим близким и не чинить никаких неприятностей ни мне, ни моему окружению. Так лучше? — Намного. — Демон щёлкнул когтистыми пальцами, и перед ним во вспышке пламени материализовались свиток пергамента и перо необычного окраса. Балор взял перо в руку и принялся строчить по бумаге. Неужели инфернальные контракты не требуют чернил? — Фух! Ладно, приступаю к своей части сделки. — Вытерев проступивший на лице пот, волшебник достал свою книгу заклинаний и подошёл к клетке. — Напомни, как снимается этот барьер? Демон оторвал взгляд от пергамента и посмотрел на Улизза с явным раздражением. — Стандартный магический круг, усиленный экстрамерным шифрованием материи. Приступай, — после чего вернулся к договору. Работая над кругом, Улизз изредка поглядывал на странное перо. С каждым новым звуком шкрябания по пергаменту ему казалось, что связь, возникшая между ним и демоном, уже укрепилась настолько, что он мог чувствовать мысли потустороннего. Правда, вряд ли они были о чём-то хорошем — прямо сейчас балор странно улыбался, переводя жадный взгляд с мага на договор и обратно. Тот же, стараясь не выказывать беспокойства, изменял последовательность символов на магическом круге, силясь заставить его открыться. Кем бы ни был «Голова Демона», он точно знал, что делает. «Мне бы его уверенность», — подумал Улизз, подрисовывая лишнюю чёрточку в формуле экстрамерного шифрования. — Итак, всё готово, — провозгласил демон через несколько минут, закрепляя договор на набедренной повязке. Улизз уже успел максимально инвертировать работу круга, и сейчас издалека наблюдал за плодами своих трудов. Демону, кажется, тоже понравилось увиденное — он, потягиваясь, раскинул в стороны свои руки, и в огненных глазах отразился недобрый блеск. — Наш контракт только что был скреплён. Разве что… Улизз, ожидая подвоха, покрепче ухватился за посох. — Что ещё? — По правде говоря, заключать с тобой сделку было весьма опрометчиво с моей стороны. Я ведь тебя совсем не знаю. — Демон растянул чёрные губы в предвкушающей улыбке. — Как я могу заранее понять, к кому иду служить, если ты даже не раскрыл мне своего истинного имени? Откуда мне знать, что ты точно сдержишь слово? — Знаешь, я документов с собой не ношу, да и на мантии нет карманов… — забормотал Улизз, но демон как будто не слушал: — Поэтому, пользуясь Правилом Крови, я, как ответчик и одновременно скрепляющая сторона, имею право испытать своего истца в бою, чтобы дать ему возможность доказать свою профпригодность. Думаю, начать можно уже… — Эй! Ты же обязался мне не вредить! — вскричал Улизз, но было уже поздно. Демон прислонился к зачарованному стеклу и впился в него когтями. По прозрачной поверхности мелкими змеями поползли трещины. — …сейчас. БЗЫН-НЬ! Улизз инстинктивно закрыл лицо свободной рукой. Отступив назад, он почувствовал, как сердце начало неистово гнать кровь по жилам: на каменную мостовую посыпались осколки стекла, а демон, виляя ящеричьим хвостом, точно собака, которую наконец-то выпустили погулять, ровным шагом пошёл прямо на него. — Эф-фектно, — слегка запинаясь, похвалил Улизз. Демон оскалил зубы и бросился в атаку. Маг увернулся от летящего в его грудь кулака и попытался наложить заклятие, но демон схватил Улизза за руку и швырнул оземь. Спину прошила жуткая боль, но Нулл всё же выстрелил во врага электрическим зарядом. Балор пошатнулся, однако молния просто прошла сквозь его щербатую кожу, не причинив вреда. Воспользовавшись замешательством, Улизз вскочил на ноги и пустился прочь, слыша, как демон бросается проклятиями ему в спину: — Трус! «Ситуация, конечно, аховая», — заключил волшебник, ныряя в переулок между покинутыми лавками. Его мозг удивительным образом становился куда более организованным, когда получал тревожные сигналы от задницы. — «И что делать? Убить демона? А зачем, спрашивается, было заключать сделку? Изгнать в Бездну? Не хватит сил — я и так уже достаточно потратился, ослабляя защитные чары города…» — Улизз едва не врезал себе по лбу. Но придётся плясать от того, что есть. — «Значит, выход один — отобрать договор». Шаги за его спиной стали чётче, и Нулл даже был готов поклясться, что услышал голодный вдох. Не оборачиваясь, Улизз создал под ногами порыв магического ветра, оттолкнувший демона и подбросивший волшебника на пять метров вверх. Чудом ухватившись за открытое окно (наверное, чудесный вид на стену пещеры!), Улизз взобрался внутрь чьей-то квартиры. Мозг продолжал лихорадочно соображать, когда демон вцепился в здание и начал карабкаться вверх, пробивая дыры в стене дома. «Шантаж? Не только бессмысленно, но ещё и некрасиво. Срезать повязку? Да к нему попробуй подойди! Может, убедить его пойти на мировую…» Размышления Улизза прервала тощая рука, вырвавшая с корнем оконную раму. От неожиданности волшебник пребольно стукнулся о стену, и все его мысли будто перемешались между собой. — Ну же, встреть соперника лицом к лицу! Ты не сможешь прятаться вечно! — рыкнул демон из-под места, где раньше был карниз. Улизз нащупывал дверную ручку, когда в его голове вдруг заиграла небесная музыка. Лицом к лицу. Ручка. Не подойти… — Может, и смогу, если не смоешь навоз с морды! — выпалил маг и, не дожидаясь ответа, прошмыгнул в соседнюю комнату. — Что? Едва пошевелив губами, Улизз напряг горло и со всей силы выкрикнул: — Прости, можешь повторить? Я тут просто вспомнил твою рожу, и резко захотелось блевать! Раздался треск, и дверь вместе с проёмом отлетела в сторону. Согбенный демон вошёл внутрь, недоуменно глядя на Улизза. Тем не менее, мышца под его левым глазом, кажется, начала слабо подпрыгивать. — Чего ты добиваешься? — Не знаю, но кажется, это отлично помогает от твоей вони! — на одном дыхании произнёс Улизз. Он не до конца осознавал, что делает, но Уорден был прав: некоторых вещей действительно лучше не знать. — Неужели в большом подземном городе не осталось ни грамма мыла? — Гра-аргх! — Демон в ярости вскинул руки, и по полу квартиры, кроша половицу, поползла разрушительная волна. Улизз тут же спрыгнул вниз, призвав на помощь потоки пещерного воздуха. Мягко приземлившись на тротуар города, волшебник послал в демона ещё два снаряда, на этот раз некротических: балор отразил один из них, но второй сразу угодил ему прямо в лицо. Отплёвываясь от пепла вперемешку с ошмётками собственной кожи, демон взревел от боли, и Улизз тот же час начал новую словесную атаку: — Ого, выглядишь ты неважно! Слушай, давай я дам тебе адресок знакомого косметолога-преобразователя, он тебя вмиг починит! Думаю, я смогу выбить тебе скидку, так что… — Хватит!!! — От потустороннего рёва зазвенели все уцелевшие стёкла города, а пещера задрожала, будто пытаясь не обвалиться. Балор, гулко топая длинными ногами по полу, двинулся навстречу Улиззу. — Ты… несносный! — Топ. — Полоумный! — Топ. — Беспардонный! Мерзкий, маленький… — …весьма неплохо владеющий волшебной рукой, — закончил за него Улизз. Гнев на лице демона резко превратился в шок. Обернувшись, он увидел, как сотканная из ветра кисть снимает с его набедренной повязки свиток с договором и передаёт его рыжеволосому магу. — Что… — пролепетал демон. — Как… — А ты думал, мне поговорить захотелось? — ехидно спросил Улизз, разворачивая свиток. — Надо же было тебя отвлечь, пока… — Р-Р-Р-РА-АРХ! — Демон выбросил вперёд костлявую руку, но Улизз, молниеносно создав волшебный барьер, выпалил: — Ззарлакс! Балор внезапно упал на колени, сотрясаясь от неведомой боли. Улизз отошёл на пару шагов назад, переводя взгляд с поверженного врага на свиток. — А ну-ка… Ззарлакс! — Демон затрясся с новой силой. Нулл выпрямился и отступил чуть в сторону. — Я требую пересмотреть условия договора! — победно воскликнул Улизз. Казалось, он вот-вот взорвётся изнутри от переизбытка эмоций: он только что победил демона. В одиночку! Без высшей магии! И даже без расширенной территории! — С этого самого момента я, как победившая в Поединке Крови сторона, имею право сам диктовать условия нашей сделки. Ты обязуешься не только никакими средствами не вредить мне или моему непосредственному окружению в лице тех, чьи имена я укажу в контракте — ты также будешь обязан исполнить любое моё указание всякий раз, когда я тебя призову! И ты не смеешь ослушаться моих команд никаким образом, в том числе перевирая их значение! — Как только Улизз произнёс эти слова, текст договора вспыхнул потусторонним огнём, и на его месте проявились совершенно новые слова. Нулл перечитал договор, удостоверившись, что нигде не ошибся. Убрав свиток, он небрежно взмахнул рукой. — А теперь встань! Тот же час балор прекратил корчиться и нетвёрдо, но с достоинством встал на ноги. — Очень умно, — кивнул Ззарлакс. Безумный гнев исчез, уступив место покорности и… уважению? — Хитро, но эффективно. Ну что ж, поскольку наш с тобой уговор для меня закон, ты, Улизз Нулл, отныне мой полноправный партнёр. — С этими словами Ззарлакс передал магу цепь с фиалом из красного стекла. Или красным было не стекло, а то, что внутри… — Я чуть зубы не сломал, пока произносил твоё истинное имя, — сказал Улизз, надевая странный аксессуар на шею. — Можно я буду называть тебя «Зази»? Демон хмыкнул. — Если ты когда-нибудь осмелишься, то сломаются не только твои зубы. — Развернувшись, он щёлкнул когтистыми пальцами и открыл портал, из которого явственно запахло серой. — У тебя три призыва. Используй их с умом, Улизз Нулл. — Отвесив поклон, Ззарлакс шагнул в преисподнюю, и портал с шипением захлопнулся. Улизз прислонился к стене. Из его лёгких вдруг полился истерический смех, раззадоривший болящие рёбра. Маг смеялся и смеялся, а гулкое эхо прокатилось по всей пещере, будто празднуя его победу. Наконец успокоившись, он опять стряхнул с себя пыль и отправился в самое сердце Чудо-Города. Казалось, мозг волшебника ушёл на подзарядку, отключившись от внешних раздражителей: он почти не запомнил ни внешний вид ратуши, ни то, как проходил между кабинетов и коридоров, ища библиотеку, ни то, как он, увлечённо копаясь в море разбросанных книг, случайно порезал палец об острый лист. Но тут его взгляд уловил переплёт насыщенного багрового цвета, с алой пентаграммой на нём. Раскрыв книгу, Улизз с удовлетворением прочитал заглавие:

ДРЕВНИЕ СЕКРЕТЫ И СОВРЕМЕННАЯ МЕДИЦИНА: САНГРОМАНТИЯ И НЕСОМАЯ ЕЙ ПОЛЬЗА

авт.: Ату-Табу и К. Х. Брут

Всем, кто не боится исследовать новое

Пролистав до нужной страницы, Улизз Нулл, ведя пальцем по аккуратному тексту, читал описание заветного Тенекровного Ритуала. Несомненно, понадобится много работы, чтобы привести его в действие. Может, даже парочка жертв. Но иногда стоит просто идти вперёд, не думая о страхе провала. В этом есть своя фишка.