Выбор

      Руж так и не смогла заснуть ночью и теперь с безразличием отмечала уставший вид и тёмные круги под глазами, которые отражало зеркало в ванной. Умывшись, она прошла на кухню и включила чайник, потом достала кружку и насыпала в неё две ложки с горкой растворимого кофе. Обычно она не любила слишком крепкий кофе и всегда укоряла напарника, что много кофе вредно, на что тот только отмахивался со словами, что Совершенной Форме Жизни можно и не такое, но сейчас ей было всё равно. Все действия она выполняла автоматически. В голове всё ещё стоял вчерашний день.       После того, как Локк отрёкся от собственного сына, Наклз подошёл к Руж, продолжавшей находиться в прострации от случившегося, взял её за руку и отвёл в свою палатку. Там он быстро скинул ритуальное одеяние, снял ленты с игл и переоделся в свою обычную одежду, даже не потрудившись смыть «боевую» раскраску, а потом отвёл Руж домой.       Только там, в уже привычной обстановке собственной квартиры, к ней начала возвращаться способность связно мыслить, и ужас произошедшей катастрофы обрушился на неё во всей своей красе. Кажется, у неё началась истерика, и Наклзу пришлось посадить её к себе на колени и крепко обнимать, утешающе поглаживая по спине и крыльям, пока она захлёбывалась слезами не в силах остановиться.       — Прости… Прости… — бесконечно повторяла она. — Это всё я виновата… Я не думала, что так случится… Прости…       — Ты ни в чём не виновата, — терпеливо убеждал её ехидна.       Она попыталась объяснить ему, но изложить историю связно не получалось, она постоянно сбивалась на извинения, и он, похоже, так ничего и не понял. Беспокоясь о её состоянии, он позвонил Эми. Через пять минут подруга уже примчалась к ней, точнее, примчал её Соник, которого она где-то умудрилась выловить. Пока Наклз рассказывал о случившемся, ежиха напоила Руж успокоительным, потом заставила её умыться и немного поесть. Когда эмоции слегка притупились то ли от действия лекарства, то ли от наступившей слабости после бурного переживания, она смогла прислушаться к разговору друзей. Соник и Эми были возмущены поступком Локка, но понимали, что сделать в этой ситуации ничего не смогут, поэтому оставили в покое уже случившееся и сосредоточились на настоящем и будущем.       — Раз ты стал бездомным, — грустно усмехнулся Соник, — то предлагаю тебе пожить у меня.       — Спасибо, — благодарно кивнул ехидна.       — Чем собираешься заниматься дальше? — спросила Эми.       — Хм… Я особо ничего и не умею, кроме как кулаками махать, — вздохнул Наклз. — Я тут подумал, что попробую поступить на службу в ГАН. Шедоу же они взяли, глядишь, и мои кулаки им сгодятся, заодно и жильё будет, чтобы вас не напрягать.       — Уверена, что они не откажут, — закивала Эми. — Твоя сила точно их заинтересует, — тут она хитро улыбнулась. — Заодно и к Руж поближе будешь.       Соник засмеялся, а Наклз только невозмутимо кивнул на эту подначку:       — Это одна из самых главных причин пойти в ГАН.       От этих слов мышка почувствовала, как глаза снова наполняются слезами. Она не заслужила такого потрясающего парня. Что будет, когда он узнает, что это именно она разрушила его жизнь?       Друзья просидели у неё до вечера, обсуждая планы на будущее, убедились, что истерика Руж прошла, пожелали ей спокойной ночи и ушли. Мышка очень надеялась, что ей удастся поспать, но усталость тела не смогла перебороть возбуждение мозга, и она так и проворочалась до самого утра, снова и снова думая о случившемся.       Ну почему Локк оказался таким принципиальным? Почему посчитал её настолько неподходящей парой для своего сына? Можно ли было всё-таки убедить его в обратном? Можно ли было сделать как-то по-другому? Будет ли счастлив с ней Наклз или сожаления о потерянной возможности стать Хранителем будут отравлять ему всю жизнь? А как будут дальше выстраиваться их отношения? А если он узнает, что это она заставила его пойти против отца? А любит ли он её на самом деле или всё это просто влияние магического камня? Он говорит, что любит, а камень она разбила, и он не должен уже действовать, но вдруг эффект ещё сохраняется какое-то время? А что будет, когда действие магии прекратится? А если его слова о любви — это тоже результат магического воздействия, и на самом деле она ему не интересна? Ведь камень стал очень горячим, когда она потребовала, чтобы он выбрал своей невестой её. Продавщица говорила, что сила нагрева сигнализирует о силе сопротивления приказу. Он не хотел спорить с отцом или в принципе не желал видеть её своей невестой?       К концу ночи Руж уже измучилась от этих вопросов без ответов и теперь собиралась сходить к Сонику, чтобы переговорить с Наклзом, рассказать всё и узнать его решение. Больше находиться в неведении и сомнениях она не хотела.       Соник и Наклз как раз завтракали и пригласили её присоединиться, но она отказалась. Кусок не лез в горло, она и кофе-то пила через силу, опасаясь, что просто заснёт на полпути.       — Наклз, можно с тобой поговорить? — спросила она, когда друзья закончили есть.       — Я схожу на пробежку, — понятливо кивнул Соник и тут же выскочил за дверь.       — О чём ты хочешь поговорить? — немного настороженно поинтересовался ехидна.       — Мне нужно кое в чём тебе признаться, — Руж переплела свои пальцы и сжала их, чтобы скрыть дрожь.       — Ты поняла, что простой ехидна тебе не подходит? Я ведь так и не стал Хранителем, — грустно усмехнулся он. — Я понимаю… Прости.       — Что?! Нет! Я так совсем не думаю! — подскочила от возмущения мышка. — Это я должна извиниться перед тобой.       Наклз нахмурился.       — Ты постоянно извиняешься, но я не могу понять за что…       — Сейчас расскажу.       Она поглубже вдохнула и приступила к рассказу о событиях, случившихся с ней на этой неделе: странный магазин с не менее странной продавщицей, магический камень, заставляющий других исполнять желания владельца, её требование наперекор решению Локка выбрать невестой её, ужас и раскаяние от случившегося потом и даже опасения, что любовь Наклза к ней может быть последствием магического вмешательства.       — Теперь ты понимаешь, почему я должна перед тобой извиниться? Я поступила очень эгоистично, заставила тебя действовать против твоей воли, сломала тебе жизнь…       Наклз некоторое время молчал, переваривая вываленную на него информацию. Руж тихо сидела, разглядывая носки своих сапожек и чувствуя, как всё сильнее натягиваются её нервы и напрягается тело в ожидании решения ехидны.       — Но ты не заставляла меня, — наконец нарушил молчание он. — Я не чувствовал никакого воздействия.       — А это воздействие, возможно, и не ощущается, — печально вздохнула Руж. — Но я точно помню, что камень был очень горячим, а значит, ты сопротивлялся воздействию.       — Нет, — категорично отрезал ехидна, и Руж рискнула посмотреть ему в глаза. — Я точно не чувствовал принуждения и невестой тебя выбрал по собственной воле, а решение отца… Ну, это решение отца. Ты тут точно ни в чём не виновата. Я люблю тебя так же, как и любил до этого, магия ничего не изменила. Так что можешь забыть про эти глупости с принуждением.       Руж уже хотела возразить, что зря он считает её невинной овечкой, но тут кто-то постучал в дверь. Они удивлённо переглянулись, и Наклз пошёл открывать.       — О, привет! Как удачно, что ты здесь, — раздался незнакомый девичий голос.       — Привет, что ты тут делаешь? — удивился Наклз.       — Я пришла передать послание, — Руж подошла к двери и с удивлением увидела девушку-ехидну. — О, привет, Руж! — тут же заулыбалась она мышке.       Только через несколько секунд сонный мозг Руж наконец сообразил, почему гостья кажется ей знакомой. Это была Тикал, просто без ритуального наряда не сразу удалось опознать её в обычных футболке и джинсах.       — Привет, — кое-как вспомнила про правила вежливости Руж.       — Послание? — тем временем удивился Наклз. — Проходи.       Он посторонился, и Тикал вошла в дом. Они вернулись в гостиную, где гостья села в кресло, а Наклз и Руж вместе устроились на диване.       — Совет вождей просит тебя сегодня прийти на церемонию выбора Хранителя, — ошарашила их Тикал.       — Церемонию? Но ведь она была вчера, — тряхнул головой Наклз.       — Нет. Мастер Изумруд не откликнулся на призыв твоего отца. Он не захотел выбирать Хранителя, и церемония не состоялась. Вожди решили, что он уже выбрал тебя и был недоволен, что ты не оказался в числе претендентов, — объяснила Тикал.       Пару минут в гостиной царило молчание. Мышка старалась унять бешеный стук сердца. Так значит, ещё ничего не потеряно?! Это шанс для Наклза осуществить свою мечту и снова вернуться в семью. Вот только неугодная невеста…       — Если я приду, то только вместе с Руж, — озвучил своё решение Наклз, и мышка вздрогнула от твёрдости его голоса.       — Наклз, я… — попыталась возразить он.       — Нет, Руж, я не изменю своего решения, — он серьёзно посмотрел на мышку, но потом усмехнулся. — В конце концов, я сын своего отца, и упрям не меньше его. Так что Локку придётся смириться с моим выбором или пусть ищут себе другого Хранителя.       — Все так и подумали, — улыбнулась Тикал. — Поэтому сказали, что ждут на церемонии вас обоих. Мастер Изумруд сам решит вашу судьбу.       Это заявление ещё больше заставило Руж занервничать. А что если и Мастер Изумруд решит, что она не подходит Наклзу? И если решение Локка ещё можно обжаловать, то приговор святыни будет окончательным.       — Сегодня в полдень? — деловито уточнил Наклз.       Тикал кивнула, и он ушёл готовиться. Пусть у него не было сейчас ритуального одеяния, но предстать перед святыней растрёпанным и в мятой одежде было недопустимо.       Тикал засобиралась обратно, и Руж пошла её проводить до двери.       — Мне жаль, что из-за меня возникли такие проблемы, — посчитала она нужным извиниться и перед рыжей ехидной.       — Ничего страшного, — улыбнулась та. — Как видишь, эти проблемы вполне решаемы.       — Но из-за меня ты лишилась лучшего жениха, — усмехнулась Руж. И очень удивилась, что ей ответили весёлым смехом.       — Не лишилась, а вновь обрела, — радостно блестя голубыми глазами, сказала Тикал. — На самом деле я хочу поблагодарить тебя, что ты расстроила наш союз с Наклзом. У меня уже есть парень, которого я очень люблю, — девушка мило покраснела. — Мы собирались пожениться сразу после ритуала выбора Хранителя, но мой отец решили, что Наклз — более выгодная пара для меня. Я, в отличие от твоего парня, не смогла возразить отцу. Но теперь я могу быть с любимым. Спасибо тебе!       Ехидна порывисто обняла Руж. Мышка тоже обняла её в ответ.              В полдень Наклз вновь стоял у алтаря Мастер Изумруда вместе с другими претендентами, но в этот раз резко выделялся своей повседневной одеждой, не хватало только перчаток. Руж не пришлось сидеть на дереве, ей отвели место в первых рядах зрителей. Вот Локк воззвал к святыне, и Мастер Изумруд ярко вспыхнул. Нынешний Хранитель встал рядом с огромным кристаллом, а претенденты начали по одному подниматься по ступеням алтаря и прикасаться к Мастер Изумруду. Он продолжал ровно светиться зелёным, никак не реагируя на эти прикосновения. После этого отвергнутые ехидны спускались и отходили к своим вождям.       Последним поднялся Наклз. По его виду сложно было сказать, что он волнуется. Он спокойно прижал ладонь к одной из граней кристалла, и тот тут же ослепил всех яркой вспышкой и волной электризующего тепла, от которой затрещала вставшая дыбом шерсть.       — Мастер Изумруд избрал нового Хранителя, — провозгласил Локк и склонил голову, принимая волю святыни, а Наклз повернулся к зрителям, окружённый ореолом зелёного сияния. — Но нам предстоит ещё одна церемония, — продолжил уже бывший Хранитель. — Мастер Изумруд выберет пару для своего Хранителя.       Сердце мышки сбилось с ритма, стоило ей только представить, что сейчас все ехидны женского пола будут так же подходить к кристаллу, и тот выберет Тикал или ещё какую-нибудь девушку. А она…       — Руж, — испуганно мечущиеся мысли прервал спокойный голос Наклза. Она посмотрела на него и вздрогнула. Он уверенно протягивал ей руку. — Подойди, пожалуйста.       Удивлённо моргнув — разве он не должен позвать всех девушек? — она поднялась по ступеням и встала рядом с ним.       — Сними перчатки и прикоснись к Мастер Изумруду, — спокойно попросил Наклз.       Она немного неуверенно стянула и отложила перчатки. Пальцы заметно подрагивали, когда она положила ладони на одну из граней кристалла. Ничего не произошло, и волна паники уже прошла дрожью по телу, как вдруг Наклз положил свою ладонь поверх её и покрепче прижал к камню, и тогда…       Руж показалось, что она провалилась куда-то. Ощущение невесомости, дезориентирующее отсутствие верха и низа, зелёное свечение вокруг…       — Здравствуй, Руж.       Мышка испуганно огляделась, но никого не увидела, странный бесполый и безэмоциональный голос словно доносился со всех сторон.       — Не волнуйся, я не причиню тебе вреда.       Вот такие фразы никогда не успокаивают, а только нервируют ещё больше!       — Кто ты? — голос Руж дрогнул.       — Меня называют Мастер Изумрудом.       После такого заявления мышке стало ещё страшнее.       — Зачем я тебе понадобилась?       — Хочу познакомиться с невестой своего Хранителя.       — Зачем знакомиться со мной, лучше выберите кого-нибудь из девушек-ехидн.       — А ты этого действительно хочешь?       — Нет, — признание вырвалось против воли. — Но я не подхожу Наклзу.       — Почему ты так думаешь? Из-за Исполнителя желаний?       — Вы это знаете?! — обречённо спросила мышка. Хотя чего она хотела от этого невероятного кристалла? Он же, считай, божество!       — Знаю. Поэтому и захотел познакомиться.       — Если знаете, то почему допустили такое? Почему позволили мне воздействовать на Наклза? — удивлённо спросила Руж.       — Не позволил. Он выбрал тебя сам без какого-либо принуждения, так что не сомневайся в его любви. А камень грелся из-за моего противодействия. Я не мог допустить, чтобы что-то помешало мне увидеть настоящие чувства Наклза.       У Руж голова закружилась от облегчения, когда Мастер Изумруд подтвердил истинность чувств Наклза.       — И что вы решите теперь? — с трепетом спросила мышка. — Знаю, я повела себя не лучшим образом, когда решила приказать ему.       — Но потом ты осознала свои действия и избавилась от Исполнителя желаний, хотя могла бы оставить его себе и продолжать дальше влиять на окружающих.       Руж передёрнуло от такой перспективы.       — Если будет очень нужно, я смогу найти множество других способов достичь желаемого, мне необязательно принуждать магией, — честно призналась она.       — Я вижу, что ты отлично подходишь Наклзу, — сделал неожиданный вывод Мастер Изумруд.       — Подхожу? — не поверила мышка.       — Наклз довольно прямолинеен и не слишком хитёр. А ты как раз поможешь ему не наделать глупостей из-за этого. Обязанности Хранителя тяжелы, и я рад, что ты сможешь быть рядом с ним и облегчить его ношу. Поэтому я желаю вам счастья.       В следующее мгновение Руж осознала себя стоящей рядом с Мастер Изумрудом в привычном мире. Неожиданный переход от невесомости к опоре на ноги заставил покачнуться, но тут же её подхватили знакомые сильные руки, и Наклз прижал мышку к себе, давая время всё осознать и сориентироваться.       — Ты в порядке? — взволнованно спросил он.       — Кажется, да, — выдохнула она и смогла наконец твёрдо встать на ноги.       — Каково же решение Мастер Изумруда?       Руж вздрогнула, услышав голос Локка, и увидела, что он подошёл к ним и теперь выжидательно смотрит на сына.       Наклз коснулся руки Руж:       — Покажи ладонь, — попросил он.       Мышка с недоумением оглянулась, а потом подняла руку и с удивлением увидела на своей ладони зелёную линию, очерчивающую контур Мастер Изумруда. Рядом подставил свою ладонь Наклз с таким же рисунком.       Локк кивнул и повернулся к зрителям:       — Мастер Изумруд благословил эту пару!       Только когда по ушам ударили радостные крики, Руж осознала, как до этого было тихо. Видимо, все ехидны затаили дыхание, не смея мешать священному действу. Наклз развернул Руж лицом к зрителям и поднял её ладонь повыше, чтобы все увидели знак, а потом показал и свою. Крики обрушились на них с новой силой.       — Поздравляем!       — Счастья вам!       — Какая удача!       — Чудесно!       — Вот это Наклзу повезло!       Руж повернулась к своему парню и всё же спросила:       — Я теперь точно твоя невеста?       — Нет, ты теперь точно моя жена! — а на ошарашенный взгляд объяснил: — Нас благословил сам Мастер Изумруд и подтвердил это одинаковыми метками. Такое бывает очень редко и считается невероятной удачей. Ты моя идеальная пара, и по законам племени ехидн нам теперь даже свадебную церемонию проводить необязательно, — он довольно улыбался, а в его глазах было столько любви и счастья, что у Руж перехватило дыхание. Но она быстро пришла в себя и шутливо пригрозила:       — Ну уж нет! Даже не думай увильнуть от свадьбы! Я себе такое красивое платье присмотрела.       Наклз рассмеялся, обнял её и спокойно ответил:       — Как пожелаешь, любовь моя.       А потом под усилившиеся овации и свист зрителей поцеловал свою жену.