Танцы с бубном

Зачётная неделя превратила жизнь Мэн Яо в ад. Будучи идеальным студентом, который берёт измором любую дисциплину, перед высшей математикой и квантовой физикой он оказался бессилен. Конспекты были исписаны идеальным почерком, кофе выпит литрами, но формулы в голове не укладывались. Вспомнив пьяный бред своего однокашника — главного раздолбая курса Сюэ Яна, который умудрялся прекрасно всё сдавать, не открывая учебников, — Мэн Яо решился на отчаянный шаг.

***

Комната Сюэ Яна в общежитии встретила Мэн Яо запахом дешёвой лапши, сигаретного дыма и полнейшим хаосом. Сам хозяин жизни валялся на кровати, закинув ноги на стену, и лениво листал ленту в телефоне. — О, староста! — Сюэ Ян широко и хищно оскалился, заметив гостя. — Пришёл читать нотации о посещаемости? Опоздал, семестр кончился. Мэн Яо аккуратно закрыл за собой дверь. Его лицо выражало крайнюю степень вежливого утомления, а под глазами залегли глубокие тени. Он подошёл к столу, отодвинул ногой какую-то грязную коробку и сел на единственный стул. — Я пришёл не за этим, Чэнмэй, — тихо сказал Мэн Яо, складывая руки на коленях. — Мне нужна твоя помощь. С экзаменом. Сюэ Ян расхохотался, резко сев на кровати. — Ты? Просишь помощи у меня? У парня, который списывает у тебя гуманитарные предметы? Яо-гэ, ты переутомился. Иди поспи. — Ты помнишь прошлую пятницу? — Мэн Яо проигнорировал насмешку, его голос оставался ровным, хотя пальцы нервно сжали ткань брюк. — Кафе «У Линя». Ты изрядно выпил. И рассказал мне, почему тебе так легко даются точные науки, которые ты даже не учишь. Сюэ Ян прищурился. Веселье с его лица мгновенно испарилось, сменившись опасным любопытством. — И что же я такого наплел? — Ты сказал, что у тебя в роду были шаманы, — чётко произнёс Мэн Яо, глядя прямо в тёмные глаза однокурсника. — И что твоя гениальность — это не сидение за книгами, а «прямой канал связи с информационным полем», или как ты там это назвал. Ты говорил, что можешь договориться с духами предков, чтобы они подсказали правильный билет или формулу. Секундная тишина оглушала. Мэн Яо внутренне приготовился к тому, что Сюэ Ян снова поднимет его на смех. Но тот лишь медленно наклонил голову набок, и на его губах заиграла странная, довольная ухмылка. — Надо же. А я думал, ты тогда не слушал моего пьяного бреда, — протянул Сюэ Ян, спрыгивая с кровати. Он подошёл ближе, бесцеремонно опёрся руками о подлокотники стула Мэн Яо, вторгаясь в его личное пространство. — И ты, наш правильный, логичный, идеальный Мэн Яо... поверил в это? Так сильно прижало? Мэн Яо даже не шелохнулся, хотя дыхание Сюэ Яна обжигало кожу. — Моё положение... ты знаешь. Мне плевать, бред это был или нет. Если есть хоть один шанс, что твой «шаманизм» работает — я хочу им воспользоваться. Сюэ Ян внимательно вглядывался в его лицо, ища признаки шутки, но нашёл лишь холодную, отчаянную решимость. Это привело его в полный восторг. — Ладно, староста, — Сюэ Ян отстранился и весело хлопнул в ладоши. — Шаманы так шаманы. Родовая магия требует жертв и особого ритуала. С тебя бутылка хорошего алкоголя и... ты неделю будешь писать за меня все отчёты в следующем семестре. Идёт? — По рукам, — без колебаний согласился Мэн Яо. — Что нужно делать? Сюэ Ян воровато оглянулся, подошёл к шкафу и вытащил оттуда помятый клочок бумаги, исписанный странными знаками (на самом деле — дикой смесью шпаргалок по физике). — Сейчас мы будем призывать дух профессора, который умер в этом вузе тридцать лет назад, — сказал Сюэ Ян, зажигая обычную зажигалку. — Главное — повторяй за мной слово в слово и не вздумай смеяться, а то духи тебя покарают. Мэн Яо кивнул, мысленно прощаясь со своим здравым смыслом. В конце концов, в борьбе за выживание на сессии все средства хороши. Сюэ Ян уже занёс зажигалку над бумажкой, как вдруг замер. Его глаза округлились, он резко хлопнул себя ладонью по лбу и чертыхнулся. — Яо-гэ, отмена! Чуть всё не испортили. Мэн Яо, который уже настроился на общение с загробным миром, нахмурился. — Что случилось? — Полнолуние-то когда было? Три дня назад! — Сюэ Ян поднялся и разочарованно бросил бумажку под кровать. — Для вызова духа старого профессора нужна полная луна, иначе он нас не услышит, а приплетётся какая-нибудь мелкая нечисть из общажного подвала. Будет потом у тебя в комнате тапки грызть и проводку коротить. Мэн Яо глубоко вздохнул и потёр переносицу. Градус его терпения стремительно падал. — И что теперь? Мне завтра сдавать квантовую физику. Другие варианты есть? — Ну-у, есть один, — Сюэ Ян замялся, почесав затылок, и хитро покосился на старосту. — Называется «быстрый призыв через подношение». Но там нужен особый состав. Кое-что прикупить придётся, а у меня в карманах только дыра от бублика и мелочь. Так что, видимо, не судьба... — Собирайся, — оборвал его Мэн Яо. Его голос прозвучал на удивление жёстко и властно. — А? — Сюэ Ян моргнул. — Мы немедленно идём в магическую лавку, — Мэн Яо уже доставал из кармана куртки телефон, проверяя баланс на карте. Лицо его было бледным, но абсолютно решительным. — Адрес ты знаешь. Покупаем всё, что нужно для твоего ритуала. Я оплачу абсолютно всё, сколько бы это ни стоило. Живо обувайся, А-Ян, у нас мало времени. Сюэ Ян, который вообще-то планировал просто развести старосту на пару банок пива и пиццу под предлогом «покупки ингредиентов в супермаркете», даже немного растерялся от такого напора. В глазах Мэн Яо горел опасный огонь перфекциониста, доведённого до ручки. С таким спорить было себе дороже. — Ладно, ладно, босс, чего ты завёлся, — пробормотал Сюэ Ян, неохотно натягивая поношенные кеды. — Только чур потом не жаловаться, что магия нынче дорогая. Через десять минут они уже шагали по вечерней улице в сторону старого квартала, где, по заверению Сюэ Яна, находился нужный «эзотерический салон». Сюэ Ян шёл чуть позади, пряча нос в воротник куртки и едва сдерживая смех от абсурдности происходящего: идеальный студент Мэн Яо ведёт его скупать оккультный хлам, лишь бы не получить «неуд».

***

Мэн Яо замер на пороге, скептически разглядывая витрины. Вместо зловещего оккультного салона с черепами и запахом серы, который он себе представлял, они оказались в типичном магазине подарков. Повсюду стояли кружки с весёлыми надписями, лежали плюшевые медведи, а на полках теснились дешёвые статуэтки ракушек и фэншуй-жаб. — Сувенирный магазин? — Мэн Яо повернулся к Сюэ Яну, выгнув бровь. В его голосе послышались опасные нотки. — А-Ян, ты надо мной издеваешься? Сюэ Ян даже глаз не отвёл. Он снисходительно хмыкнул, закинул руки за голову и вальяжно прошёл внутрь, словно был здесь хозяином. — Эх, Яо-гэ, какой же ты наивный, — вкрадчиво зашептал Сюэ Ян, наклонившись к самому его уху. — Ты думаешь, настоящие шаманы открывают салоны с вывеской «Магия и колдовство» прямо в центре города? В нашем веке всю серьёзную атрибутику маскируют под прикрытием. Этот ширпотреб — просто фасад для обывателей. Мэн Яо окинул взглядом скучающую за прилавком продавщицу в растянутом свитере. На великую хранительницу тайн она явно не тянула. — Ну и где здесь твоя «серьёзная атрибутика»? — скрестив руки на груди, спросил староста. — А ты присмотрись, — Сюэ Ян хитро прищурился и указал пальцем на стену в углу, где среди декоративных масок и ловцов снов висел небольшой, обтянутый кожей этнический инструмент. — Видишь? Бубен. Для обычного туриста — сувенир на стенку вешать. А на самом деле — идеальный инструмент начального уровня для настройки вибраций. Нам для ритуала как раз такой и нужен. Кожа правильная, натяжение что надо. Духи от его звука сразу протрезвеют и начнут диктовать формулы. Продавщица, услышав слово «бубен», оживилась и крикнула с места: — Мальчики, берите! Последний остался, натуральное дерево, ручная работа! Скидку сделаю! Сюэ Ян победоносно посмотрел на Мэн Яо, беззвучно артикулируя губами: «Видал? Подтверждает». Мэн Яо несколько секунд гипнотизировал взглядом несчастный бубен. Разум кричал ему, что это полнейший бред и его разводят как первокурсника. Но паника перед завтрашним экзаменом по квантовой физике была сильнее здравого смысла. — Хорошо, — выдохнул Мэн Яо, доставая карту. — Мы берём этот... инструмент. Что ещё из твоего «тайного арсенала» нам необходимо купить? Сюэ Ян заулыбался так широко, что у него едва не треснули щеки. Охота на кошелёк отличника официально началась.

***

Продавщица сувенирного магазина уже смотрела на Мэн Яо как на главного спонсора своего безбедного месяца, а Сюэ Ян тем временем окончательно вошёл во вкус. Его палец решительно переместился с бубна на соседний стеллаж. — Так, Яо-гэ, одним бубном мы не отделаемся, — авторитетно заявил Сюэ Ян, качая головой. — Нам нужна защита. Личина, понимаешь? Когда духи придут, они не должны видеть твоего лица, иначе заберут твою удачу на пересдачах. Он без церемоний сорвал со стены жутковатую деревянную маску — покрытую лаком, с выпученными глазами и разинутым ртом. Для обычного человека это был дешёвый индонезийский декор, но Сюэ Ян преподнёс это как великую реликвию. — Вот! Маска Гнева. Проводник между мирами. В ней ты сразу сойдёшь за своего среди предков. Мэн Яо прикрыл глаза руками. Представить себя в этой маске, сдающим квантовую физику, было выше его сил. — Сюэ Ян, это обязательно?.. — Хочешь сдать — не задавай глупых вопросов, — отрезал «шаман» и повернулся к витрине под стеклом. — О, гляди! Бусы из резной кости. Без них вообще никак. Кость аккумулирует ментальную энергию. Ты же не хочешь, чтобы твой мозг расплавился от объёма информации во время ритуала? Бусы выступят в роли громоотвода. Положи к бубну, женщина! — крикнул он продавщице, которая уже вовсю упаковывала товар. Но главным хитом этой эзотерической закупки стал финал. Сюэ Ян подошёл к самой дальней стойке, где в бархатных мешочках стояли какие-то крафтовые сборы. — И самое важное, — Сюэ Ян благоговейно, едва ли не двумя пальцами, достал невзрачный пакет с сушёной травой. На этикетке косым почерком было написано что-то вроде «Секрет горного духа». — Шаманский чай. Непонятный состав, секретные пропорции. Лечит от скудоумия, открывает третий глаз, расширяет сосуды головного мозга до размеров вселенной. Свойства необъяснимы, но без него ритуал не запустится. Ты должен выпить его перед камланием. Мэн Яо подошёл ближе, взглянул на ценник этого «чудо-чая» и на мгновение перестал дышать. Сумма за пакет сушёных сорняков была такой, словно туда покрошили чистый платина. — Он стоит как половина моего смартфона, — тихо, сдерживая дрожь в голосе, произнёс Мэн Яо. — Ты уверен, что это не просто чай с мятой? — Яо-гэ, обижаешь! Мята не открывает доступ к квантовым полям, — Сюэ Ян заглянул ему прямо в глаза, едва сдерживая победный оскал. — Ну так что? Рискуем или идём учить учебник? Напоминаю: до экзамена десять часов, а ты даже не знаешь, чем отличается бозон от фермиона. Мэн Яо сглотнул. Взгляд его упал на маску, бусы и бубен. Пути назад не было — безумие должно было быть доведено до конца. Он решительно шагнул к кассе и выложил банковскую карту. — Считайте всё, — глухо сказал он улыбающейся во все тридцать два зуба продавщице. — Вместе с чаем. Мэн Яо уже протянул карту к терминалу, мысленно прощаясь с деньгами, как вдруг Сюэ Ян резко схватил его за запястье. Терминал обиженно пискнул. — Погоди, Яо-гэ. Тормози коней, — глаза Сюэ Яна маслянисто блеснули. Он уставился в дальний угол лавки, где в большой плетеной корзине пылились свернутые трубкой плотные коврики. — Что еще? — у Мэн Яо от этой заминки едва не дернулся глаз. — Мы же всё взяли. — Не всё, — Сюэ Ян деловито зашагал к корзине и властно щелкнул пальцами перед носом продавщицы. — Уважаемая, а ну-ка разверните мне вот эти коврики. Все до единого. Живо. Женщина, почуяв запах легкой наживы, засуетилась. Она принялась один за другим доставать тяжелые рулоны, расстилая их прямо на полу. Первый оказался с милыми котиками, второй — с какими-то блеклыми цветами, третий — пляжной циновкой. Мэн Яо скрестил руки на груди, изо всех сил сдерживая желание стукнуть своего «шамана» свежекупленным бубном. Но на девятом или десятом рулоне Сюэ Ян победоносно вскрикнул: — Стоять! Вот он! Продавщица расправила на полу тяжелый, грубый коврик угольно-черного цвета. В самом его центре красовался сложный, угловатый геометрический узор, отдаленно смахивающий на пентаграмму. На самом деле это была какая-то псевдо-скандинавская мандала из масс-маркета, но в полумраке сувенирной лавки она выглядела пугающе убедительно. — То, что доктор прописал, — Сюэ Ян обошел коврик по кругу, довольно потирая руки. — Алтарь заземления энергии. Без него вся наша ментальная связь с духами просто уйдет в линолеум общежития. Яо-гэ, это судьба. Берем. — Сюэ Ян, это просто придверный коврик, — процедил Мэн Яо, хотя внутри у него снова шевельнулся липкий страх перед квантовой физикой. — Для профанов — коврик, а для нас — защитный круг! — парировал тот и тут же развернулся к стеллажу у кассы. — И к нему еще нужны свечи. Много свечей. Для стабилизации астрального пламени. Ассортимент свечей в сувенирном магазине оказался поистине колоссальным. Здесь были пузатые ароматические свечи в банках, витые восковые столбики, неоновые чайные свечки и даже декоративные экземпляры в виде черепов и кактусов. — Так, — Сюэ Ян начал со знанием дела сгребать товар с полок. — Черные — для изгнания тупости. Красные — для страсти к учебе. О, гляди, зеленые в форме жабы — это сто процентов на деньги, нам надо штуки три. И вот эти лавандовые для успехов на личном фронте и чтобы ты не упал в обморок от паники посреди ритуала. Через пару минут на прилавке выросла внушительная гора из парафина всех форм и расцветок. Продавщица сияла так, словно выиграла в лотерею. Мэн Яо молча перевел взгляд с горы свечей на черный коврик, а затем на экран своего мобильного банка. Ситуация окончательно вышла из-под контроля, превращаясь в оккультный фарс, но отступать на полпути было против его правил. — Считайте... — обреченно выдохнул Мэн Яо, прикладывая карту к терминалу. — Считайте вообще всё.

***

Когда они, тяжело нагруженные пакетами, ввалились обратно в комнату Сюэ Яна, Мэн Яо первым же делом попытался развернуть заветный чёрный коврик прямо поверх затаптанного линолеума. Однако Сюэ Ян перехватил рулон и со строгим, почти благоговейным видом покачал головой. — Ты что творишь, Яо-гэ? — возмутился он, картинно всплеснув руками. — Прямо на эту вековую пылищу? Наш алтарь заземления не терпит скверны! Если постелишь на грязь, вся ментальная энергия смешается с крошками от чипсов и дохлыми тараканами. Духи предков оскорбятся и вместо квантовой физики нашлют на тебя диарею. Очисти пространство! Мэн Яо, который в обычной жизни не потерпел бы подобного тона, сейчас был слишком измотан паникой перед сессией. Сцепив зубы, он молча принялся за работу. В течение часа идеальный студент Мэн Яо сгребал в углы разбросанные Сюэ Яном пустые коробки, собирал фантики и обёртки, а затем, найдя в коридоре ведро и тряпку, тщательно, до блеска вымыл полы в чужой комнате. Сюэ Ян в это время вальяжно сидел на подоконнике и с откровенным удовольствием наблюдал, как староста бесплатно наводит у него идеальный порядок. Когда линолеум наконец высох, Сюэ Ян торжественно раскатал чёрный коврик. Но и тут не обошлось без шаманских тонкостей. — Так, погоди... — Сюэ Ян достал телефон, открыл приложение с компасом и замер над ковриком, напряжённо хмурясь. — Надо выверить по сторонам света. Так, север там... Значит, ось бозона должна смотреть строго на северо-запад, ближе к курилке. Он с самым серьёзным видом принялся крутить и двигать коврик, миллиметр за миллиметром выравнивая его угловатый узор по невидимым силовым линиям общежития. Мэн Яо, тяжело дыша после уборки, молча наблюдал за этой пантомимой. — Готово! — наконец выдохнул Сюэ Ян и победоносно указал пальцем в самый центр геометрического рисунка. — Теперь твой выход, Яо-гэ. Снимай куртку, надевай бусы из резной кости, нацепляй Маску Гнева и садись в позу лотоса прямо в центр. И не шевелись. Ментальный контур должен замкнуться на тебе. А я пока займусь делом: заварю наш дорогущий супер-чай и расставлю свечи астрального пламени. Мэн Яо посмотрел на жуткую деревянную маску с вытаращенными глазами, затем на бусы, а потом — на свои идеально отглаженные брюки, в которых ему предстояло сесть на пол. Понимая, что точка невозврата уже пройдена и он официально участвует в самом абсурдном событии своей жизни, Мэн Яо покорно взял артефакты и шагнул в центр чёрного круга.

***

Сидя в самом центре чёрного коврика в громоздкой деревянной маске и тяжёлых бусах, Мэн Яо чувствовал себя невероятно глупо. Сквозь узкие прорези для глаз он напряжённо наблюдал за Сюэ Яном. Тот с абсолютно серьёзным видом, полностью уйдя в образ, расставлял вокруг него разноцветный парафин. Сюэ Ян выстраивал свечи в какой-то немыслимый, ломаный узор, похожий то ли на созвездие, то ли на сложную геометрическую схему, и при этом непрерывно что-то нашептывал под нос, загадочно напевая мотивы без слов. На заднем плане, нарушая мистическую атмосферу, натужно закипал старый электрический чайник Сюэ Яна. Как только он с громким щелчком отключился, «шаман» вдруг сорвался с места и убежал в коридор, бросив на ходу: «Я сейчас, сосуд силы принесу!». Вернулся он через минуту, бережно сжимая в руках нечто крайне странное. Это была посудина из высушенной круглой тыквы со срезанной верхушкой (калебас), к которой прилагалась металлическая трубочка со множеством мелких дырочек на конце. — Обычная кружка осквернит напиток, — авторитетно заявил Сюэ Ян, засыпая внутрь тыквы дорогущую сушёную траву и заливая её кипятком. — Шаманский чай пьют только так. Это калебас. А трубка — бомбилья. Она фильтрует частицы хаоса, оставляя только чистую мудрость. Чай настоялся, заполнив комнату густым, горьковато-травяным ароматом с нотками дыма. Сюэ Ян торжественно, едва ли не на коленях, подполз к краю коврика и поставил дымящуюся тыкву прямо перед Мэн Яо. — Начинаем фазу слияния, — заговорщически прошептал Сюэ Ян. — Тяни аккуратно через трубочку, понемногу. С каждым глотком твоё сознание будет расширяться до масштабов квантового поля. Главное — не пролей на алтарь. Мэн Яо, придерживая рукой сползающую маску, осторожно обхватил губами металлическую трубку и сделал первый глоток. Чай оказался обжигающим, невероятно горьким и терпким, отчего у старосты мгновенно перехватило дыхание, а в глазах заслезилось. Но он мужественно сглотнул, сочтя это признаком «работы» магии. В ту же секунду Сюэ Ян резко выпрямился, подхватил с кровати купленный бубен и с размаху ударил по нему ладонью. Гулкий, раскатистый звук эхом ударил по стенам тесной комнаты. Сюэ Ян закрыл глаза, начал мерно покачиваться из стороны в сторону и, ударяя в бубен в такт своему сердцу, запел громче, притопывая ногой. Ритуал призыва знаний по квантовой физике официально начался. Сюэ Ян мерно ходил кругами вокруг коврика, не переставая стучать в бубен. Гулкие, вибрирующие удары, казалось, проникали прямо под череп Мэн Яо. По комнате плыл густой парафиновый угар от десятка разноцветных свечей, смешиваясь с едким, дурманящим ароматом шаманского сбора. Мэн Яо послушно делал глоток за глотком через металлическую бомбилью. Напиток обжигал горло, и с каждым новым вдохом староста чувствовал, что реальность начинает медленно пошатываться. Голова налилась свинцовой тяжестью, а мысли, до этого лихорадочно метавшиеся вокруг квантовых постулатов, вдруг стали вязкими и тягучими. — Эй, Яо-гэ, не отвлекайся... лови волну... — доносился откуда-то сверху изменённый, эхоподобный голос Сюэ Яна. Мэн Яо попытался сфокусировать взгляд сквозь узкие прорези деревянной маски, но картинка поплыла. Свечи вытянулись в длинные цветные полосы. Фигура Сюэ Яна с бубном начала двоиться и троиться, превращаясь в безумный калейдоскоп. Стены общажной комнаты словно раздвинулись, уступая место бесконечному пространству. Всё вокруг — прыгающие тени, пламя свечей, калебас, глухой ритм ударов — закружилось в бешеном, стремительном водовороте. Формулы из учебника физики со свистом пролетали мимо его сознания, переплетаясь со странными шаманскими напевами. Земное притяжение резко увеличилось. Мэн Яо больше не мог удерживать спину прямой. Тяжёлые бусы потянули его вниз. Последнее, что он запомнил перед тем, как окончательно потерять связь с реальностью, — это как круглая тыква калебаса мягко покатилась по чёрному коврику. Глаза Мэн Яо закрылись, и он сам не заметил, как полностью отключился, без сил повалившись прямо в центр своего «оккультного алтаря».

***

Резкий удар в плечо заставил Мэн Яо подскочить на месте. Деревянная Маска Гнева с глухим стуком съехала на бок, а бусы из резной кости неприятно впились в шею. Он зажмурился от ударившего в глаза яркого солнечного света. Пахло выгоревшим парафином и остывшей травой. — Эй, Яо-гэ, подъём! — Сюэ Ян, уже одетый и подозрительно бодрый, бесцеремонно тряс его за плечо. — Спишь как сурок. Ты мне коврик своим телом заземлил намертво. Слышь, а во сколько у тебя экзамен-то? Мэн Яо замер. В голове со свистом пронеслась кристально чистая, пугающая мысль. — В девять... — хриплым от сна голосом пробормотал он, лихорадочно нащупывая на полу телефон. Экран загорелся, высветив цифры: 08:42. — Твою же... — Мэн Яо сорвал с себя маску, швырнул бусы на пол и вскочил. До корпуса было минимум минут пятнадцать быстрого бега, а ведь нужно было ещё заскочить к себе. — О, магия начинает действовать, скорость реакций повысилась! — крикнул ему вслед хохочущий Сюэ Ян, когда Мэн Яо, даже не завязав шнурки, пулей вылетел из комнаты.

***

К дверям аудитории Мэн Яо подбежал взмыленный, с растрёпанными волосами и бешено бьющимся сердцем. Часы на стене коридора безжалостно показывали 09:12. Опоздание на четверть часа. Мэн Яо прислонился лбом к прохладной стене. Профессор квантовой физики — суровый старик Лань — славился тем, что не пускал опоздавших ни при каких обстоятельствах. Отправить отличника на пересдачу из-за нескольких минут для него было обычным делом. Позор, крах идеального резюме — Мэн Яо уже мысленно прокручивал в голове худший сценарий своей жизни. В этот момент он искренне проклинал Сюэ Яна, его бубен, шаманский чай и собственную глупость. Дрожащей рукой он всё же потянул на себя ручку двери и заглянул внутрь, готовый принять самый яростный удар судьбы. — Извините за опоздание, можно войти?.. — тихо спросил Мэн Яо, опуская глаза. — А? Да-да, конечно, заходите, берите билет! — раздался вместо громового профессорского баса бархатистый и совсем молодой голос. Мэн Яо удивлённо поднял голову. За преподавательским столом вместо грозного профессора сидел молодой человек — едва ли старше самих студентов больше чем на пару лет. — Наш профессор сегодня утром слёг с гриппом, — доверительно зашептал старосте сидящий на первой парте одногруппник. — Принимает его старший племянник Лань Сичэнь. Добрый, всех пропускает! Мэн Яо, не сводя глаз с экзаменатора, на негнущихся ногах подошёл к столу и вытянул первый попавшийся листок. Билет номер семь. Он опустил взгляд на вопросы и на мгновение забыл, как дышать. Там были именно те две темы, по которым он вчера успел написать конспекты до того, как пойти к Сюэ Яну. Через двадцать минут Мэн Яо уже сидел перед улыбающимся красавцем-экзаменатором. Тот мельком глянул в его аккуратно исписанный черновик, задал, к сожалению Мэн Яо, всего пару чисто формальных вопросов и, удовлетворённо кивнув, поставил отличную оценку. Мэн Яо даже нехотя поднялся и вышел в коридор. Голова всё ещё немного кружилась — то ли от недосыпа, то ли от пережитого стресса, то ли от странного шаманского чая, то ли от Лань Сичэня, которому он бы с удовольствием сдавал что угодно хоть ежедневно. Он достал телефон и уставился на экран. Внутри него боролись два чувства: абсолютное облегчение и дикое, пугающее подозрение, что сумасшедший ритуал Сюэ Яна сработал самым непредсказуемым образом.

***

Сюэ Ян безмятежно стоял в коридоре общежития, прислонившись спиной к подоконнику и лениво ковыряя в зубах спичкой, когда на этаже с грохотом распахнулась входная дверь. В коридор ворвался Мэн Яо. Его пиджак был расстёгнут, галстук сбит набок, а глаза горели абсолютно безумным, лихорадочным восторгом. Заметив Сюэ Яна, староста раскинул руки в стороны и с победным кличем рванул прямо к нему. Сюэ Ян от такой картины мгновенно растерял всю свою спесь. Его глаза округлились от искреннего ужаса. Образ летящего на него с распростёртыми объятиями Мэн Яо — всегда такого чопорного, холодного и собранного — не укладывался в голове и пугал сильнее любого призрака. — Воу-воу, Яо-гэ, тормози! — Сюэ Ян испуганно отпрянул, попытался метнуться в сторону мужского туалета, а затем резко развернулся, надеясь юркнуть в открытую дверь чужой комнаты и спрятаться там под кроватью. Но было уже поздно. Натренированный бегом до университета Мэн Яо развил космическую скорость. Он настиг «шамана» прямо посреди коридора, намертво захлопнув ловушку своих объятий и едва не сбив Сюэ Яна с ног. — Спасибо! Спасибо, Чэнмэй! Спасибо тебе огромное! — на весь этаж закричал Мэн Яо, со всей силы тиская ошарашенного однокурсника и хлопая его по спине. — Да отпусти ты, задушишь, бешенный! — зашипел Сюэ Ян, отчаянно пытаясь выкрутиться из стальной хватки отличника. — Ты чё, перепил шаманского чая?! Мэн Яо наконец отстранился, тяжело дыша, но продолжая сиять как новенькая монетка. Он залез в свой рюкзак, триумфально выудил оттуда тяжёлую, запотевшую бутылку дорогого элитного алкоголя и с размаху впихнул её в руки Сюэ Яну. — Как и обещал! Всё до капли твоё! — выпалил Мэн Яо и шепотом добавил.— Отдельное спасибо за Лань Сичэня, он такой красавец... Похоже что лавандовая магия тоже сработала как надо... Подобное представление посреди бела дня, разумеется, не могло остаться незамеченным. Из всех комнат начали высовываться любопытные лица. Студенты, измученные сессией, выползали в коридор, привлечённые криками. — Ого, староста, это ты так свой провал обмываешь, что у тебя крыша поехала? — хохотнул кто-то из парней в трениках. — Или Сюэ Ян у тебя наконец списал без ошибок? За что выпивка-то? Мэн Яо резко развернулся к толпе, его переполняло невиданное для него великодушие и счастье. — Какой провал?! Я прекрасно стал квантовую физику самому замечательному экзаменатору! И всё благодаря Чэнмэю! Народ удивлённо загудел. Кто-то присвистнул: — Сюэ Ян? Физик? Да он учебник в руках держал разве что, когда под ножку стола подкладывал! — Вы ничего не понимаете! — восторженно отмахнулся Мэн Яо, полностью растеряв свою привычную осторожность. — У него в роду настоящие шаманы! Мы вчера провели древний ритуал заземления. Я сидел на чёрном алтаре в Маске Гнева, пил особый травяной сбор через бомбилью, а Сюэ Ян камлал с бубном, призывая духов! И что вы думаете? Профессор заболел! Вместо него принимал его красавец-племянник, а мне попался именно тот билет, который духи помогли выучить! Это чистая магия! В коридоре повисла гробовая тишина. Студенты переводили ошарашенные взгляды с сияющего Мэн Яо на Сюэ Яна, который стоял со своей бутылкой в обнимку и мысленно проклинал тот час, когда решил пошутить над старостой. Ритуал... маска... бубен... Мэн Яо выдал всё без остатка. Спустя пять секунд тишины коридор взорвался. — В смысле — шаман?! Сюэ Ян, ты серьёзно?! — Блин, Ян, у меня завтра экзамен, умоляю, постучи и для мне в бубен! Я ящик пива куплю! — Сюэ Ян, а маску где брать?! Мне очень надо! Сколько стоит ритуал?! Толпа студентов начала стремительно сжиматься вокруг Сюэ Яна. Десятки умоляющих, измождённых сессией глаз уставились на него с глухой надеждой. Сюэ Ян замер, прижимая к себе бутылку. Он посмотрел на всё ещё счастливого Мэн Яо, потом на орущую толпу однокурсников, готовых отдать последние деньги, технику и душу за заветную оценку. В голове Сюэ Яна со свистом провернулись шестерёнки. Медленно, хищно и невероятно довольно он оскалился, обнажая клыки. «Ну надо же, — подумал Сюэ Ян. — Похоже, бубен, калебас и придверный коврик из сувенирки только что превратились в стартап. С постоянной, очень щедрой клиентурой».