Ты бы по-прежнему любила меня, если бы я была… гусеницей?

— Эй, Джей? — спросила Тесса, приподнимаясь на траве. Тень от росшего над ними эвкалипта ложилась пятнами на загорелую кожу Тессы, придавая ей слабый синеватый оттенок. Её волосы развевались на ветру, слегка подпрыгивая, когда она повернулась к Джей. — Да? — отозвалась Джей со своего места на траве, лениво переведя взгляд с листьев дерева на поразительные изумрудные глаза Тессы — глаза, которые, казалось, ловили все краски солнца, пробивавшегося сквозь тени. — Ты бы всё равно любила меня, если бы я была… — Тесса запнулась. Она повернула голову вбок как раз вовремя, чтобы заметить маленькую зелёную гусеницу, ползущую по стеблю травы. На её лбу пролегла складка. — …гусеницей? Джей застонала и поднесла руку к визору, проводя по нему сверху вниз. — В сотый раз говорю, Тесса, да, я бы всё равно любила тебя, будь ты червя… — Джей остановила руку на полпути и опустила её на землю, чтобы опереться и сесть. Она озадаченно посмотрела на Тессу. — Погоди, что? Ты сказала «гусеницей»? — Джей наклонила голову набок, и её волосы упали на спину. Тесса обхватила колени руками, а свободной ладонью дотронулась до затылка. Она робко улыбнулась Джей: — Э-э-э, ну да..? — Хах? Почему? — спросила Джей, придвигаясь ближе. — Ты всегда спрашиваешь меня: «Ты бы любила меня, будь я червяком?», с чего вдруг такие перемены? Тесса теребила свою косу, выглядя капельку смущённой. Она шумно выдохнула, собираясь с мыслями, прежде чем снова повернуться к Джей. — Ну… я знаю, это глупо, но… Думаю, с червяком ты хотя бы знаешь, чего ожидать, — закончила Тесса и, взглянув на растерянное лицо Джей, поняла, что та не улавливает её мысль. — Я имею в виду, ну, если ты любишь червяка, ты всегда будешь любить просто червяка. А вот с гусеницей… ты никогда толком не знаешь, во что она превратится. Тесса отвела взгляд от Джей и посмотрела на окружающий их сад. Птицы пели и пикировали за насекомыми, их яркое оперение вспыхивало на свету. Тихое журчание мраморного фонтана в центре двора служило фоном для птичьих песен — мелодии, к которой добавлялось жужжание насекомых и шелест листвы. Особо сильный порыв ветра сорвал лист с эвкалипта, и Тесса проводила его взглядом, пока он кружился и танцевал в воздухе, прежде чем изящно опуститься в фонтан. Всё ещё избегая взгляда Джей и на этот раз перебирая подол своего платья вместо косы, Тесса продолжила: — Я имею в виду, ты не узнаешь, какой бабочкой я стану, пока не будет слишком поздно… — Она мельком взглянула на Джей. — Ты бы всё равно любила меня с такой долей… не знаю, неопределённости…? Взгляд Джей мгновенно смягчился. Она едва заметно улыбнулась и взяла живые, тёплые ладони Тессы в свои механические руки. Тесса не отрывала глаз от их соединённых рук; её голова была опущена, подставляя взгляду Джей бант в волосах. — Конечно любила бы, Босс, — Джей мягко погладила руки Тессы, побуждая её поднять глаза. Взгляд Джей лучился лёгким лукавством. — Я бы любила тебя, даже если бы ты оказалась самой уродливой и неуклюжей бабочкой на свете! — Джей потянула Тессу за руки и шутливо боднула её лбом. Хихикая, Тесса оттолкнула Джей, после чего на её собственном лице появилось озорное выражение. Джей, которая всё ещё тихонько посмеивалась про себя, испуганно вскрикнула, когда Тесса набросилась на неё. От столкновения обе девочки покатились вниз по склону — сплошной вихрь из платьев, залитых солнцем волос и бантов. Они повалились на землю в хаотичном сплетении рук и ног, обе покатываясь со смеху. Тесса устроилась верхом на Джей, её волосы обрамляли лицо подобно завесе, спадая вниз и закрывая Джей от солнечных лучей. Джей лежала в тени Тессы; её обычно безупречная и аккуратная униформа теперь была покрыта складками и пятнами от травы. Её волосы рассыпались по земле вокруг, едва заметно вздрагивая от её смеха. Тесса скатилась с Джей, с глухим стуком мягко приземлившись на траву. Их смех начал стихать, и Джей повернулась к Тессе. Она была поистине прекрасна. Тесса смотрела на небо над ними, на её лице застыла счастливая, умиротворённая улыбка. Веснушки рассыпались по её лицу, словно шоколадные созвездия, слегка сжимаясь возле глаз, когда она радостно повернулась к Джей. Джей улыбнулась ей в ответ. Без лишних слов их руки встретились в траве, переплетая пальцы. Тесса снова хихикнула, поднеся другую руку к губам. Уголки её зелёных глаз присобрались в морщинки, выдавая скрытую за ладонью улыбку. ─────────────────────────── Воспоминание растворяется. Глаза Тессы впиваются в её собственные — жёлтые крестики вместо зрачков, подчёркивающие каждую гротескную деталь её украденного лица. Кожа, лишённая красок, слишком туго натянута поверх визора Син. Монстр улыбается. Это почти похоже на лицо Тессы, обрамлённое траурным светом. Почти. Всё в этой издёвке над Тессой заставляет искусственную кожу Джей покрываться мурашками. Она смотрит вниз, на безжизненные руки Тессы, небрежно надетые поверх робо-рук Син. На глазах-оптиках вскипают слёзы; Джей берёт эту давно мёртвую конечность в свои руки, выводя круги на холодной плоти. Син не возражает. На самом деле, она вообще ничего не делает, кроме как улыбается ещё шире, натягивая кожу Тессы ещё сильнее. Джей ведь обещала Тессе, что будет любить её, в кого бы та ни превратилась, верно?