Песнь о Ниле

Солнце безжалостно палило золотые пески за пределами дворца, но за стенами величественного Нут-Уабет время словно замедляло свой бег. Когда Верхним и Нижним Египтом правил мудрый и любящий король, во дворце звучал смех. Близнецы Эндрю и Аарон росли в тепле и заботе. Они были похожи как две капли воды, но с малых лет их характеры различались. Эндрю, старший, был уверен в себе и всегда защищал младшего брата. Аарон, хрупкий и тихий, предпочитал уединение шумным играм. Все изменилось в день, когда король умер. На престол взошла королева Тильда, но горе или власть изменили ее до неузнаваемости. Она стала холодной и отстраненной, отгородившись от сыновей стеной безразличия. Мальчики остались без поддержки, и их единственным утешением был друг друга. В день их десятилетия близнецы искали спасения от дворцовой тишины в саду Нут-Уабет. Это место было их тайным убежищем. По краям аллей цвели бледно-голубые лотосы, а стены украшали фрески с изображениями богов. В стране царила засуха. Земля жаждала влаги, и даже в саду пышные папирусы склонялись к сухой почве. Они шли вдоль тенистой перголы, когда Аарон заговорил: — Я хочу изучать медицину. Хочу понять силу трав и исцелять раны. Эндрю внимательно посмотрел на брата. В его глазах не было осуждения, только привычное желание защитить. — Если это то, чего ты действительно хочешь, — спокойно ответил он. — Но спросил ли ты разрешения у королевы? Аарон отвел взгляд. Его руки нервно теребили край льняного схенти. Он знал, что матери нет дела до их будущего, но официальный запрет мог разрушить мечту. Эндрю вздохнул и мягко коснулся плеча брата. Они молча двинулись дальше. На краю заброшенного фонтана, покрытого пылью, они замерли. Из центра фонтана била чистая вода, переливаясь в лучах солнца. На краю чаши сидела чья-то фигура, скрытая под темной накидкой. Незнакомец склонился над струями воды, словно завороженный. Эндрю шагнул вперед и громко окликнул чужака: — Кто ты и как здесь оказался? Фигура вздрогнула и вскочила на ноги. Она бросилась вглубь лабиринта из папируса, а Эндрю крикнул: — Аарон, зови стражу! Он рванул следом. Мелькание темной ткани вело его через узкие тропинки сада. На одном из поворотов возле стены, украшенной барельефом Тота, Эндрю схватил беглеца за ткань накидки. Капюшон соскользнул, и Эндрю замер. Из-под накидки рассыпались густые огненно-рыжие волосы, вспыхнувшие на солнце. Но сильнее всего поразили его пронзительно-голубые глаза, словно бездонное небо. В них плескался дикий страх. Эндрю оцепенел. Его сердце пропустило удар, а затем забилось сильнее. Через несколько секунд он бросился вдогонку. Но за поворотом было пусто. Лишь ветер шелестел сухими листьями да на плитах темнели мокрые следы. Загадочный юноша исчез бесследно. Стража ворвалась в дальнюю часть сада, звеня бронзовым оружием и топая тяжелыми сапогами. Их шаги нарушили вековую тишину Нут-Уабет. Впереди всех бежал бледный Аарон. Его лицо осунулось от страха за брата, а глаза лихорадочно искали беглеца среди запутанных аллей. Они остановились у раскидистых кустов, где стоял барельеф бога Тота. Вдруг ветви раздвинулись, и им навстречу вышел Эндрю. Его одежда была в пыли, дыхание сбилось, но лицо оставалось спокойным. — Эндрю! — Аарон подбежал к нему, хватая за плечи. — Где он? Ты поймал его? Кто это был? Эндрю мягко убрал руки брата, не показывая волнения. Внутри него бушевал пожар, но лицо оставалось невозмутимым. — Я упустил его, — ответил он холодным, ровным голосом. — Он ушел через старые пристройки или скрывается в лабиринте. Эндрю повернулся к начальнику стражи и приказал: — Обыщите всю округу. Проверьте каждый дюйм сада, стены и все выходы из дворца. Быстро. Стражники склонили головы и тут же разошлись. Когда они остались одни, Аарон тихо спросил: — Ты успел разглядеть его лицо? Эндрю замешкался. Перед глазами вспыхнули огненно-рыжие локоны и чистая синева глаз, которой не могло быть в их засушливой стране. Он вспомнил фонтан, оживший в разгар безводья. В Египте ходили легенды о магах, способных управлять стихиями. Этот восьмилетний мальчик в оборванной накидке не был обычным вором. Он был магом воды — тем, кто мог вернуть Нил и спасти Та-Ра. Если королева Тильда узнает об этом, она запрёт его в золотую клетку. — Нет, — ответил Эндрю, глядя в глаза брату. — Он был в капюшоне. Просто оборванец. Аарон кивнул и братья направились к дворцу. Эндрю решил молчать. Для королевы Тильды это была лишь неудачная попытка воришки. Но для него этот день изменил всё. Он должен найти этого мальчика. Защитить, подчинить или разгадать его тайну. Их судьбы связались у сухого фонтана.