Хозяйка Темного леса

      — Долго ещё, красавица?       Наёмник в очередной раз огляделся вокруг. Стройные стволы деревьев, мягкий шелест листьев в ветвях и приятный сумрак раннего вечера успокаивали встревоженный мозг.       — Не долго, — мягким голосом ответила, но кратко. Катерина недовольно закатила глаза и скривила губы. Мужчина шёл позади, поэтому не увидел этого, ориентируясь только на обманчиво нежный тон.       — А говорили, что тут страшная ведьма живёт, — пренебрежительно сказал наёмник, желая разговорить понравившуюся девушку.       — Местные сплетни, чтобы дети в лес не ходили, — спокойно заверила та самая «страшная ведьма».       — Но взрослые в это тоже верят, — запротестовал мужчина и провёл ладонью по изящной спине в простом платье. — Барон мне заплатил, чтобы я привёл ведьму к нему.       Катерина сделала вид, что не заметила прикосновения, продолжая идти известным только ей маршрутом.       — И зачем ему ведьма? — с лёгким любопытством спросила девушка.       — Не моё де…       Наёмник не договорил, через мгновение Катерина услышала за спиной звук падения, а следом борьбы. Она не спешно прошла несколько метров вперёд под красноречивые звуки.       Вот удивлённый или скорее испуганный вздох мужчины.       Вот звук удара кинжала о дерево.       Вот влажный звук ломающейся кости и крик боли.       Ещё один хруст. Чавкающий звук заглушает вопль, который резко обрывается, и наступает тишина.       Оглушительная тишина, ознаменовавшая смерть.       Губы Катерины сложились в мягкую улыбку, полную удовлетворения. Она поставила пустую корзинку на землю и развернулась.       Наёмник сломанной куклой лежал на земле. Широко раскрытые глаза, в которых навсегда застыл ужас. Приоткрытый в крике рот. Неестественно изогнутая рука, вторая лишилась куска мяса, обнажая белую кость. Из порванных вен рекой вытекала кровь, впитываясь в землю.       Последняя деталь заставила ведьму нахмуриться и недовольно посмотреть на существо рядом с телом.       — Мне нужна была его кровь, — вкрадчиво произнесла, излучая негодование.       Дух леса опустил морду, посмотрев на тело, перевёл взгляд на ведьму и на четырёх конечностях направился к ней.       Катерина без страха наблюдала за существом, которое для любого другого человека станет кошмаром наяву и смертью. Рост больше двух метров, тонкое тело, длинные руки и ноги. Вместо кожи - кора дерева, на концах не пропорционально длинных пальцев когти. Лицо — череп оленя с большими ветвистыми рогами, за которым беспросветная тьма.       Дух леса мог ходить на двух ногах, как подобает человеку, но иногда рядом с ведьмой ходил на четырёх, желая быть ближе к ней.       Ведьма помнила день, когда инквизиторы гнали её по лесу, как животное, чтобы поймать и сжечь у всех на виду. Как страх, злость и обида придавали ей сил бежать от монстров, что звались людьми.       До того дня Катерина жила на окраине деревни и лечила тех, кто жил там, и тех, кто мог приехать и просить помощи. Относилась ко всем с добром и получала его в ответ. Она помогала, и ей помогали в ответ. И слова плохого не слышала в свой адрес и сама ни о ком зло не отзывалась.       А потом ведьма отказала лорду. Лорду, которому оказалось мало получить лечения и он захотел Катерину, как женщину.       Задетая чужая гордость может дорого стоить тому, кто её задел. Это стоило помнить ведьме, что так легкомысленно отвергла того, кто не привык получать отказ.       Подкупить свидетелей из деревни и инквизиторов не составило труда для лорда. И Катерине пришлось бежать. Когда по дороге её попытались перехватить, она кинулась в лес, что был всегда для неё другом более верным, чем люди, которых она столько раз выручала.       Жестокость придаёт сил, жажда чужой крови толкает вперёд лучше любой награды. Инквизиторы не отставали, преследуя женщину долго и упорно, ожидая, когда она вконец выбьется из сил.       И силы покидали ведьму. Ноги передвигались медленней, тело становилось тяжелей, дышать становилось трудней, а надежда медленно умирала, уступая место отчаянию.       Тогда Катерина сделала единственное, что могла. Она призвала свои силы и попросила помощи у леса. Любого, кто мог откликнуться. Любого, кто поможет спастись. Когда перед ней предстал дух леса, она не испугалась, а встретила его как своего друга.       Дух укрыл измотанную ведьму и убил её преследователей. С тех пор лес стал ей убежищем и домом.       Медленно привыкал лес к новой жительнице. Животные и сущности с недоверием относились к ведьме, но та упорно пыталась заработать их доверие, и у неё это получилось.       Деревня, что предала ведьму вымерла. Болезни, несчастные случаи, убийства и несчастья преследовали жителей, пока те не оказывались в гробу. Только дети выжили, но и тех увезли подальше.       Деревню назвали проклятой ведьмой и сожгли, запретив там жить.       Изредка выбирается в люди Катерина, от скуки за новостями и чтобы проследить, что опасности лесу нет. Она постаралась на славу, сделав так, чтобы её дом обходили стороной, а тот, кто входит в лес, сам подписывает себе приговор.       — Следующего надо довести до русалок, — вздохнула ведьма, снимая платье. — А то они снова обидятся, пусть развлекутся.       Дух леса кивнул, замирая перед Катериной. Ближайшее дерево протянуло к девушке свою ветку, и она повесила на неё своё платье, не забыв в знак благодарности погладить кору. Не хотела запачкать его, её гардероб не такой большой, как хотелось бы женщине.       Ведьма обернулась к духу, несколько секунд рассматривала его нечитаемым взглядом, а потом вздохнула, смирившись.       — Не сержусь я, перестань, — мягко произнесла, расслабляя лицо. Наклонилась и оставила нежный поцелуй на костяной маске, слыша, как дух довольно ворчит. — Пора за работу.       Ведьма не стеснялась своей наготы в лесу. Он принимал её не как женщину, а как силу, что оберегает и защищает всё, что находится в её владениях.       Катерина опустилась на колени рядом с плечом наёмника, чувствуя, как земля под ногами становится мягче, предотвращая дискомфорт. Дух леса передал ей корзинку и подошёл ближе к ногам трупа.       Ведьма достала нож, пустую большую банку и, бросив взгляд на существо, кивнула. Дух поднял мужчину вверх ногами и застыл в таком положении. Катерина подставила банку и перерезала ножом артерии на шее. Кровь ручьём потекла в банку.       — Да упокоится твой дух, — зачитала тихо Катя. — А душа найдёт путь в иной мир. Да отпустят тебе твои грехи, да не удержат они тебя тут. Да забудут о тебе неоконченные дела и не вспомнят никогда.       Ведьма вкладывала силу в молитву, не желая, чтобы неупокоенная душа слонялась по лесу. Лучше сразу было разобраться с этим, чем потом изгонять духа, что может захотеть отмщения.       — Не наполнится твоё сердце злобой и наступит вечный покой вместе со смертью. Пусть никто не держит зла на тебя, ибо все мы грешные и ответим за всё на том свете. Прощаю. И ты прости.       Когда последняя капля крови упала в банку, Катерина закрыла её и поставила в корзинку. Дух к тому времени положил мужчину на землю и снял всю его одежду, отложив её отдельной кучей.       Ведьма осмотрела нагое тело, отмечая старые шрамы, незажившие синяки, пятна грязи и затхлый запах немытого тела вперемешку с тяжёлыми духами. Лицо против воли скривилось - жизнь не щадила людей, а люди в ответ не щадили никого.       Катерина протянула нож рукояткой вперёд духу, но тот не взял. Ногтем надавил на ямку на основании горла.       — Повредишь органы снова - получишь наказание.       Дух угрозе внял, и порез получился идеальным. Прямой, не глубокий, до паховой зоны. Грудную клетку дух вспорол двумя руками. Предоставив доступ к внутренним органам, дух убрал руки и замер рядом.       Дальше работала только ведьма. Она с помощью ножа голыми руками аккуратно доставала органы, внимательно их осматривая.       Тяжело вздохнула, рассматривая наполовину прокуренные лёгкие. Пропитая и увеличенная печень. Камни в почках и мочевом пузыре. Язвы в желудке.       Ведьма понимала, что от наёмника толку мало, но всё равно почувствовала недовольство. Большая часть органов - на выброс. Использовать их в ритуалах и для зелий нельзя. Кормить животных - только травить. Остаётся только перегной, а вот мясо и кости точно послужат делу.       Катерина залезла пальцами в ещё тёплый рот и, крепко ухватив язык, вытащила его, чтобы одним движением руки отрезать. Рассмотрев его поближе, решила, что с этим можно работать, и положила в корзину. Туда же отправились глаза.       Окинув взглядом шею, ведьма решила, что курение испортило носоглотку и голосовые связки, поэтому нет смысла туда лезть. Грязные гениталии не вызывали желания к ним прикасаться. Катерина догадывалась, что с мужской силой у наёмника всё хорошо, но эти ингредиенты ей пока не нужны.       Разогнув усталую спину, ведьма заметила, что кругом тихо сидят волки, дожидаясь, когда можно будет начать трапезу. Катерина улыбнулась вожаку и сказала:       — Останки и кости отнесите русалкам.       Дух помог ведьме подняться на ноги. Забрал платье с ветки и корзинку с земли. В последний раз осмотрев пространство и убедившись, что всё сделано, Катерина вместе с духом направилась в сторону своего дома. Надевать платье она не стала, чтобы не запачкать его. Ноги по колено в земле, руки по локоть в крови. Грудь, живот и бёдра усыпаны мелкими красными каплями, некоторые из которых оставили дорожки.       Лес послушно расступался перед ведьмой и её духом, пока за их спиной волки устроили пир в честь праздника смерти и жизни.