Bonding Over Baking

Натти, возможно, не слишком блистал умом, но умел замечать проблемы. И на данный момент он знал, что у него одна имелась. Они с Попом встречались уже около четырёх или пяти месяцев, он не помнил точно. Но в последнее время он стал часто оставаться у Попа на ночь, иногда на целые выходные. Прошло не так много времени, но он действительно почувствовал между ними явную связь. Однако была проблема, о которой уже упоминалось. Каб. Сам Каб на самом деле не был проблемой. Он был хорошим ребёнком и не доставлял особо много хлопот, несмотря на свою небольшую склонность к шалостям. Проблема заключалась в том, как он реагировал на отношения Натти с его папой. Каб узнал об этом однажды утром, когда проснулся и увидел, как его папа строит глазки какому-то парню, который сыпал кружку сахара в свою кружку с кофе. Объяснять, что этот парень теперь будет часто проводить время рядом, было немного неловко, но Каб понял. Дело в том, что Каб не особо… радовался новому бойфренду своего папы. В защиту Каба стоит сказать, что Натти однажды стащил у него леденец, из-за чего ему чуть не оторвали лицо, и Натти в итоге извинился. Так или иначе, Каб в основном держался с ним отстранённо. Когда Натти пытался заговорить с ним, мальчик обычно отвечал односложно и не особо стремился продолжать разговор. А Натти знал, что ребёнок вовсе не застенчивый, потому что видел, как он ведёт себя нормально с другими друзьями папы (не считая лёгкого презрения к Лампи). Всё это беспокоило Натти. Если он собирается встречаться с Попом, то не может делать бедного ребёнка несчастным! Он уже говорил с Попом о своих переживаниях, и бойфренд старался его успокоить. — Эй, солнышко, не нужно так сильно из-за него переживать, — сказал он, проводя рукой по хохолку на голове Натти. — Его мама умерла, поэтому он, наверное, скучает по ней. В таких ситуациях дети обычно не очень понимают, как справляться с подобными изменениями, но он довольно сообразительный. Я уверен, со временем он оттает. Это было почти три месяца назад. Пока что ничего не изменилось. Беспокойство Натти только росло. Вчера он позвонил своему другу Сниффлсу за советом. Сниффлс был самым умным из всех, кого он знал, поэтому Натти решил, что у него может быть ответ. Он рассказал приятелю о своих проблемах и спросил, что делать. После небольшой паузы Сниффлс сказал: — Почему бы вам не попробовать заняться чем-то вместе? Чтобы сблизиться? Это может помочь. Натти немного подумал над этой идеей. В целом совет был довольно здравым. В ту ночь его осенило с силой, сравнимой с ударом самолёта. Для Натти это была лучшая идея, которая когда-либо приходила ему в голову. И тем днём он объявил Попу и Кабу только одну вещь… — Кто хочет испечь печенье?? От силы и громкости, с которой он это сказал, оба медведя немного подпрыгнули. Поп оторвался от газеты, которую читал, с широко распахнутыми глазами, а Каб перестал колотить своим игрушечным поездом по разрушенной башне из кубиков, выглядя довольно испуганным. Упс. — АГХ… Извините, я просто немного перевозбудился. Я нашёл рецепт печенья с шоколадными кусочками онлайн, распечатал его и подумал, может, вы захотите испечь его вместе со мной? Поп хмыкнул, а потом улыбнулся. — Конечно, звучит весело! Как думаешь, сынок? Маленький мальчик посмотрел в сторону, глубоко задумавшись, и наконец сказал: — Ага. — Отлично! Давайте печь прямо сейчас! Трио отправилось на кухню. Пока Натти доставал миски, мерные инструменты и противень, Поп и Каб изучали список ингредиентов в рецепте, который дал им Натти. — Так… нам нужны масло, белый и коричневый сахар, ванильный экстракт, яйца, мука, пищевая сода и разрыхлитель, соль и шоколадные кусочки. Я почти уверен, что у нас есть почти всё это. Каб, будь хорошим, проверь в кладовой коричневый сахар и шоколад, ладно? — Хорошо, папа! — весело пропищал медвежонок и потопал к большому шкафу на кухне. Он открыл его, внимательно осмотрел кладовую, а потом вернулся к Попу и Натти с отчётом. — Есть шоколад, но нет коричневого сахара. :[ — Ну что ж, ладно. Разберёмся с этим, когда дойдём. — Он повернулся к Натти. — Ты достал все мерные принадлежности, которые нам нужны, Натти? — Конечно, милый! — ответил белка. — Отлично! Давайте готовить, — Поп ещё раз взглянул на рецепт. — По рецепту эти печеньки должны полностью выпекаться 10 минут. Каб тихонько застонал: — УУУХ, но это же тааааак скучно. Слишком долго. — Ну, столько времени и нужно печь. — ответил Поп. Каб надул губы. Натти немного встревожился. Он не мог допустить, чтобы его маленький приятель скучал во время их совместного времяпрепровождения! Как же это исправить? Вдруг в его голове возникла идея. Идея настолько хорошая, что она точно впечатлит и малыша, и его бойфренда! Он повернулся к Попу. — Эй, а до какой температуры там нужно разогревать? — спросил он. Поп снова посмотрел в бумажку. — 375 градусов. — ответил он. — ТОГДА, — начал Натти, — если по рецепту нужно выпекать при 375 градусах 10 минут… — Он поднял палец и с озорной ухмылкой воскликнул. — То ТЕХНИЧЕСКИ мы можем попробовать испечь их при 750 градусах всего 5 минут! Натти оглядел обоих медведей, надеясь, что его гениальная идея будет одобрена. Пока Каб выглядел так, будто у него взорвался мозг, Поп выглядел лишь чуть-чуть растерянным и обеспокоенным. — Подожди, солнышко, не звучит ли это немного… опасно? — спросил он. — Может и да, НО тогда они быстрее приготовятся, если сработает! Мы откроем секретную технику выпечки! — восторженно провозгласил Натти. Поп посмотрел на возбуждённые лица своего возлюбленного и сына, а потом сказал: — Ладно, может и сработать. После этого Натти нажал кнопку "BAKE" на плите и быстро-быстро жал стрелку вверх, пока на маленьком экране не появилось "750". Это заняло всего около 5 секунд, потому что Натти такой. Рядом с надписями "Oven" и "Preheat" загорелись лампочки. Успешно решив эту маленькую проблему, Натти снова повернулся к своему бойфренду. — Так, Поп, что там ещё сказано? — Тут ещё сказано, что масло нужно размягчить перед использованием. Правда, это может занять какое-то время. Натти задумчиво хмыкнул. — Ну и что нам с этим делать? — спросил он. На пару секунд повисла тишина — все трое пытались придумать решение. Вдруг Каб тихо ахнул и начал дёргать Попа за халат. Поп быстро и обеспокоенно посмотрел вниз на малыша. — Что? Что такое, Каб? — встревожился он. — Духовка включена? — Да? — Положи масло ТУДА. Натти оживился и показал Кабу "пистолетики" пальцами. — Неплохо придумано, пацан! Каб на секунду улыбнулся, но потом покачал головой и отвернулся. Ну ладно, подумал Натти. Мы движемся в правильном направлении. Маленькими шажками, но всё же. Поп достал пачку масла из холодильника, открыл духовку и закинул туда масло прямо в обёртке. Дверца духовки закрылась с громким "БАХ". Затем Поп поднял Каба и посадил его на столешницу, после чего повернулся к Натти и спросил: — Что ещё сказано в инструкции? Натти наконец-то смог посмотреть на рецепт. — Ну… нам нужно смешать 3 стакана муки, чайную ложку пищевой соды, половину чайной ложки разрыхлителя и чайную ложку соли. Не мог бы ты принести? Поп показал большой палец вверх, побежал в кладовую и принёс всё необходимое. Они взяли одну из мисок, которые достал Натти (среднего размера), и с помощью мерных инструментов засыпали сухие ингредиенты. Каб отвечал за чайные ложки. Поп и Натти вдвоём занимались стаканами — хотя это было просто удобным предлогом, чтобы держать друг друга за руки, пока засыпали муку. Натти снова посмотрел в рецепт. — Далее в другой миске нужно взбить вместе стакан размягчённого масла и по стакану белого и коричневого сахара. Поп почесал затылок. — Ну, коричневого сахара у нас нет. — Хм. А что если смешать сахар с чем-нибудь коричневым? — предложил Натти. — У тебя есть какао-порошок, мускатный орех, корица или что-то такое? Поп просиял. — О да! У нас есть примерно полбанки какао-порошка. Можешь принеси его, а заодно сахар и шоколад, ладно? — Без проблем! Натти быстро чмокнул Попа в щёку и пошёл в кладовую. Он собрал всё нужное, но не удержался и вдохнул аромат шоколада. Запах заставил беднягу задрожать, как iPhone 11 на виброзвонке. Его охватило непреодолимое желание съесть все ингредиенты, но он с огромным трудом сдержался. Пока Поп доставал масло из духовки (в прихватке — умница), Натти дрожащими руками принёс остальные сухие ингредиенты и открыл банку с какао. К сожалению, из-за того, с какой скоростью и силой он трясся, при открытии банки целое облако какао-порошка вырвалось прямо в лицо Кабу. Медвежонок начал отчаянно кашлять и тереть глаза, отчего Поп удивлённо на него посмотрел. Хвост Натти встал дыбом, и он сразу запаниковал. Схватив бумажное полотенце со стола, он затараторил: — АЙ, простипростипростипростипрости . — и, смочив полотенце, принялся оттирать какао с лица теперь очень недовольного медвежонка. Чёрт, подумал он, теперь малыш точно на меня злится! — Эй, всё в порядке, неприятности случаются, — успокоил Поп, мягко похлопав Натти по плечу, а потом и Каба. После этого он разорвал обёртку масла, которое положил на разделочную доску. Обёртка в некоторых местах уже порядком расплавилась. Из-за быстро перегревающейся духовки часть масла превратилась в обжигающую жидкость, что тут же вытекла, когда Поп снимал упаковку. По счастливой случайности около стакана масла осталось относительно твёрдым и теоретически годным для печенья. Поп закинул его в миску, добавил стакан сахара, потом ещё немного сахара и насыпал какао-порошка. Перемешав сахар с какао до светло-коричневого цвета, он высыпал смесь в миску. Натти повернулся к Кабу с виноватым выражением лица. — Что дальше говорит рецепт, Каб? Мальчик, всё ещё сердитый, прищурился на бумажку, пытаясь разобрать текст. — Два яйц… и… два "Ти-Би-Эс-Пи" ванили. — сказал он наконец, как мог старательно выговаривая слова. — TBSP значит столовая ложка! — объяснил Натти. Всё, что Каб смог ответить: — Ооо. Яйца и ваниль, разумеется, были добыты и добавлены в миску. Поп всё тщательно перемешал, пока масса не стала воздушной и пушистой. Затем он вылил её в миску с сухими ингредиентами и тоже хорошо перемешал. Из духовки уже шёл дым, но никто этого не заметил. Наконец настало время звезды этого шоу — шоколадных кусочков. — Так, сколько стаканов шоколадных кусочков нам нужно? — спросил Поп. По рецепту — два. Но Натти заявил: — Всю пачку. Поп, даже не подумав усомниться, разорвал пакет и высыпал в тесто все шоколадные кусочки. С помощью Каба, Натти аккуратно вмешал шоколад в тесто. —Всё! Тесто готово! — радостно воскликнул Поп. Он дал пять своему сыну и бойфренду. Он в последний раз взглянул на рецепт. — Так, теперь нужно скатать из него шарики, примерно по две-три столовые ложки каждый? Нас всего трое, так что давайте делать по три ложки. Все трое по очереди брали тесто, скатывали его в шарики и как попало раскладывали на противне. Через пару минут всё тесто закончилось. Дело было почти сделано. Осталось только поставить печенье в духовку. Натти надел прихватки, взял противень, подошёл к плите и взялся за ручку дверцы. Но как только он открыл дверцу духовки, Поп спросил: — Эй, а вам не кажется, что пахнет ды… — В лицо и руки Натти вырвался столб пламени и дыма. Натти взвизгнул и уронил противень на пол. К счастью, огонь лишь слегка обжёг его и полностью опалил всю шерсть на мордочке, но это мало отвлекало от главного факта — духовка горела. Поп вскрикнул, схватил Каба со столешницы, поймал руку Натти и бросился на улицу. Вытащив Натти и Каба на безопасное расстояние, Поп ненадолго вернулся в дом за телефоном. Пару свайпов и нажатий — и телефон уже звонил. — Алло, 911 слушает? — ответил кто-то на том конце. Поп на секунду замолчал, а потом сказал: — Моя кухня, кажется, горит.

***

Перед домом стояла пожарная машина. От машины к входной двери тянулся шланг, из дома валил густой дым. Вскоре из дома вышли Тууфи и Каддлс в полной пожарной форме, неся шланг и оборудование. Поп разговаривал по телефону со страховой компанией, рядом стоял Каб. Натти уныло сидел на бордюре. Хотя шерсти на мордочке у него больше не было, а на коже виднелись лёгкие ожоги первой степени, больше всего болело именно проваленное "объединяющее" мероприятие. Всё, чего он хотел — это попытаться лучше поладить с сыном своего бойфренда, а в итоге всё пошло к чертям. Он просто хотел испечь вкусное печенье вместе с малышом. Он услышал лёгкие шаги рядом и повернул голову налево — Каб. Молча медвежонок сел рядом с Натти на бордюр. Несколько секунд они ничего не говорили. Потом Каб заговорил: — Натти? Белка посмотрел на него. — Да? — Ты знал мою маму? Натти немного опешил, но потом понял, о чём речь. — Ох, нет, извини… Я не знал твою маму. — Оу, — ответил Каб и снова замолчал. Потом заговорил снова. — Я её не очень "помню". Это немного удивило Натти. — Не помнишь? — Ага. Папа говорит, я был очень маленький. Вот такой. — Каб развёл лапки довольно широко для наглядности. — Он говорит, я был вот такой, когда она ушла на небо. Натти почувствовал укол сочувствия. "Он знает, что мама умерла?" — подумал он. Может, они всё-таки движутся в правильном направлении. Натти немного подвинулся ближе к Кабу и тихо спросил, понизив голос: — Ты по ней скучаешь? — Наверное. — Ты боишься, что я… ну, заменю её? Каб немного покраснел и отвёл взгляд в сторону. — Немножко. "Ооох", — подумал Натти. "Вот в чём было дело! Бедный малыш." Натти похлопал Каба по спинке и продолжил: — Эй, малыш, не нужно об этом беспокоиться. Я никогда не заменю твою маму. Даже если бы очень захотел — не смог бы! Я её не знал, но судя по твоему папе, она была очень-очень особенной. Даже если её сейчас с нами нет, она всегда будет с тобой и с папой. Вот здесь. — Он показал на сердце. Каб несколько секунд просто смотрел на него. А в следующую секунду его ручки обхватили Натти (насколько смогли), а лицо уткнулось в шерсть. — Спасибо, Натти. — прошептал он. Натти ничего не ответил. Просто крепко обнял мальчика в ответ. Поп, который уже закончил разговор по телефону, подошёл и сел рядом с ними на бордюр. — Оооой да, это будет… много. — начал он, но осёкся, увидев Натти и Каба вместе. Натти заметил это, одной рукой отпустил Каба, чтобы притянул Попа ближе и поцеловал его в щёку. — Эй, милый! Какой ущерб? — спросил он. — Ну… скажем так, печь мы теперь вряд ли будем в ближайшее время. — ответил Поп. — Ох. Извини за это. — Эй, вы двое, всё нормально! Мы все в этом участвовали, значит, это не вина кого-то одного. — успокоил он. — Наверное, ты прав. Трое зверушек сидели на бордюре молча примерно полминуты, пока Каб не нарушил тишину: — А можно нам мороженого? Натти посмотрел на Попа. Тот пожал плечами: — Эх, почему бы и нет? Поп встал и протянул руку Натти. Тот взял её и поднялся. Каб же поступил по-другому — он взял Натти за руку. Натти потерял дар речи. Он не мог поверить, что у него получилось. На глазу навернулась одна слезинка, но он быстро сморгнул её. Он снова повернулся к Попу: — Так сколько там до места с мороженым? — Примерно 10 минут пешком. Вы двое справитесь, да? — Ага! — Угу. — Отлично. И троица отправилась за мороженым. И хотя Натти знал, что лакомство будет холодным, после всего, что произошло за этот день, он чувствовал тепло внутри — независимо от того, какое мороженое он выберет.